Без толстого слоя грязи нищенка чувствовала себя почти что голой.
Под защитным колпаком из уличной пыли и человеческого пота обнаружилась нежно-розовая, будто сияющая изнутри кожа, сейчас чуть стянутая от воды и мыла; Тиль казалось, что ее с ног до головы натерли мятой - ощущение чистоты все еще было чертовски непривычным. Волосы, прежде образовывавшие что-то вроде спутанного войлочного шлема, теперь распушились и обрамляли лицо мягким каштановым облаком. Прислужница ворчала, что ей пришлось извести месячный запас моющих средств, но, по всей видимости, результатом своих трудов осталась довольна.
В отличие от самой Тиль.
В общую трапезную ее не пустили, чему она втайне порадовалась - попадаться в нынешнем незащищенном виде на глаза целому Ордену не хотелось совершенно. К счастью, старик настоятель предпочитал завтракать в своих покоях - и, судя по всему, чревоугодничал несколько больше, чем то позволял устав, но на этот счет нищенка предпочла промолчать. Все равно поделится, куда ж ему теперь деваться?
Наставник, по всей видимости, думал точно так же, потому что коротко кивнул вместо приветствия и указал на место напротив себя, где стоял второй столовый прибор. Тиль покорно уселась, судорожно пытаясь вспомнить, чем тут что полагается есть, но потом махнула рукой. Не может же он всерьез ожидать, что уличная попрошайка покажет отменное знание светского этикета и правил поведения за столом?
Но, похоже, примерно этого настоятель и ждал.
- Значит, все-таки и правда не благородное сословие, - несколько разочарованно констатировал он, ловко разделываясь с запеченной целиком уткой.
Нищенка утащила из вазочки здоровенное яблоко и утвердительно зачавкала.
Из открытого настежь окна виднелся знакомый дуб. В келье, где ночевала нищенка, крошечная отдушина под потолком была надежно перекрыта резными ставнями, а по коридору ее вел лично Рысь, по обыкновению, чем-то страшно недовольный.
Яблоки яблоками, но вывод напрашивался единственный. Даже если ей не удастся продать артефакт самим храмовникам, его вполне можно сплавить посредникам - пусть и чуть дешевле, зато не придется выслушивать неуместные вопросы и старательно обходить такие вот неуклюжие ловушки с тремя вилками сомнительного вида, а главное - в ближайшее время не нужно будет снова выходить на улицу и молиться, чтобы и сегодня у стражи глаза глядели в другую сторону.
Бежать!
Настоятель, видя, что потенциальный член Ордена занят отнюдь не положенными благочестивыми мыслями, деликатно прокашлялся - тщетно. Звук кашля, даже самого надсадного, привычной к трущобам нищенкой воспринимался как совершенно обыденный фоновый шум, на который можно не обращать внимание.
- Откуда ты? - махнув рукой на вежливость, в лоб спросил настоятель.
- С Захолустного перекрестка, - честно ответила Тиль. Пришлось постараться, чтобы скрыть озорной блеск в глазах, но раздосадованная физиономия духовного наставника Ордена того стоила.
- И родилась ты там же?
Нищенка неопределенно пожала плечами.
- Святейшество, при всем уважении... я не из тех людей, у которых есть возможность вести родословную с Начала Начал.
- Однако возможность получить образование ты все-таки нашла, - нахмурился старик. Он, как и большинство верующих, искренне полагал, что женщины, умеющие читать, приносят несчастья. То есть все женщины приносят несчастья, ибо суть отродья Темного, посланные во искушение, и так далее, и тому подобное... но если эта чертовка еще и читает, то и вовсе спасу от нее нет.
Нищенка вскинула подбородок и промолчала. Лично ей образование никаких несчастий не принесло, но и пользы - тоже.
Ну чего ей стоило просто прикинуться деревенской дурой, испуганной и полоумной? Чертов шок...
- Думаю, это достаточная причина, чтобы не рассматривать меня как адепта, - вздохнула Тиль. - Присутствие женщины в Ордене Арката, боюсь, не лучший стимул для приобщения к божественной благодати, - у нее вырвался нервный смешок, и нищенка опустила глаза, рассеянно рассматривая синяки на запястьях, робко выглядывающих из-под монастырской рубахи.
Привычные лохмотья прислужница сожгла сразу, а форма адептов была рассчитана на взрослых мужчин. В итоге Тиль досталась белая рубаха, короткие детские шаровары и верхнее платье без рукавов, зато с разрезами вдоль бедер, расшитое оленятами; а подходящей обуви и вовсе не нашлось. Но, как ни странно, нищенке это только добавило трогательно-хрупкого очарования, и мысли она вызывала какие угодно, но никак не связанные с орденскими обетами.
Настоятель поморщился, вынужденно признав ее правоту, но все же упрямо покачал головой.
- Если бы дело было только в артефакте, поверь, никто бы не стал тебя удерживать, - прямо заявил он. - Но активировать его может ограниченный круг людей. А против неупокойников он практически незаменим.
Рука Тиль неосознанно взмыла к наглухо застегнутому воротнику. Монетку нищенка оплела выпрошенной у прислужницы проволокой и аккуратно повесила на шею, а теперь ей казалось, что недобровольная милостыня недовольно ворочается под рубахой.
- Тот храмовник, погибший на болоте... - начала попрошайка и замялась, не зная, как сформулировать вопрос, но наставник понял и так.
- Нет, Гром его активировать не мог. Да и вряд ли вообще понимал, что попало к нему в руки, - мрачно констатировал он. - Иначе не погиб бы так глупо.
- И что же такого особенного во мне? - сама эта мысль вызвала у нищенки насмешливое фырканье.
- Если бы я знал, - снова поморщился старик, - я бы лучше нашел похожего человека среди членов Ордена. Но мага казнили раньше, чем он передал нам записи.
- А они сохранились? - встрепенулась нищенка. Настоятель одарил ее недоверчивым взглядом.
К дому мага люди подходить боялись даже теперь, когда он опустел, и передавали из уст в уста слухи - один другого страшнее и невероятней. И про огненные ловушки в полу, и про говорящую дверь, выстреливающую шипами, и про стаю ворон в спальне, и про растворенный в самом воздухе яд... Одно точно: из любопытных, сунувшихся в дом, не вернулся никто.
- Даже если и так, - невесело улыбнулся старик, - кто же их достанет?
Тиль загадочно усмехнулась и сцапала второе яблоко.
- Это уже моя проблема. Лучше обдумайте вот что: сколько вы готовы заплатить за комплектик из монетки и записей?..