Пока все шло гладко. Раздраженная, постоянно подкалываемая хамоватым королем, я крайне удачно шугала всех, кто попадался на пути; слуги, казалось, растворялись в стенах, стоило мне оказаться в их поле зрения, а разодетые придворные натянуто улыбались, коротко бросая приветствия и скрываясь с глаз. Их, по всей видимости, как раз-таки заинтересовало наличие у меня за спиной стражника, которому, по-хорошему, нельзя было покидать пост; но, поскольку служивый сопровождал саму Эртрисс ди Дара, вопросов никто не задавал. Нас обоих это более чем устраивало.
Его Величество утверждал, что мне необходимо попасть аж на восемьдесят третий этаж, в крохотную каморку рядом с Тронным залом; о ее существовании нынешний узурпатор знать не должен, - корона хранилась там, в тайнике, ключом к которому являлась несравненная королевская кровь. Какие такие там особенные лейкоциты и какими бантиками они заплетаются, выяснить уже не удалось.
Меня несколько смущала одна деталь: судя по всему, поменялось не только оформление, но и местоположение комнат. Диллиан усиленно делал вид, что тайная комнатка просто обязана оставаться на месте, строя из себя оскорбленную невинность, когда я высказывала вполне законные сомнения на этот счет.
Шествие по Дворцу слилось в единое месиво: полутемные заброшенные коридоры, ярко освещенные - в жилой части, одинаково белоснежные и пустые; мерный шелест движущегося прямо под ногами мраморного пола, огромные окна, за тяжелыми занавесями на которых мелькает монотонно-серое небо; разъезжающиеся в стороны серебристые двери бесконечных лифтов и приглушенные металлические звуки в шахтах.
- Слушай, а ты уверен, что нас там не поджидает теплая компания, вооруженная холодным оружием? - растерянно поинтересовалась я, тихо дурея от этой пародии на лабиринт Минотавра.
- Нет, - честно отозвался из-за моей спины Владыка. - Собственно, поэтому с тобой иду именно я, а не наемные проводники.
- Умеет, - ответил Диллиан и остановился. - Здесь все умеют хоть немного. А ты что, нет?
Я обернулась и с воинственным видом скрестила руки на груди.
- В моем мире считается варварством решать проблемы с помощью кулаков, - твердо заявила я, благородно забыв количество вооруженных конфликтов за последнее столетие. Мы ведь все об этом очень жалеем, не так ли?
- Плохо, - констатировал Его Величество и приподнял забрало. - Ладно, посмотрим, как все сложится. Если что - я прикрою.
Ах-ха. И отчего же мне не стало спокойней?..
В Тронном зале вполне могли разминуться две многотысячные армии, так и не узнав о существовании друг друга. Потолок терялся где-то далеко наверху; из огромных окон падал тихий серовато-белый свет, которого, впрочем, было явно недостаточно - в отдалении о стен царил пыльный полумрак. Где-то вдалеке смутно угадывались очертания пышно убранного возвышения, где, по идее, размещался трон.
Стражники, дежурившие у входа, о чем-то перешептывались - шелестящие звуки метались по безумно громадному помещению, отражаясь и многократно усиливаясь эхом.
- Куда теперь? - тоже шепотом поинтересовалась я. И едва не подпрыгнула на месте: мой голос рванулся исследовать дальние закоулки, постепенно превращаясь в неживой, потусторонний шорох.
Диллиан уверенно повернулся к трону и застыл, дожидаясь, пока я двинусь в указанном направлении. Покосившись на Владыку - черт, а ведь он в этой пустующей громадине - дома! - я покорно потопала к возвышению, стараясь не обращать внимания на то, что благодаря проклятому эху в зале, казалось, пресловутые армии и пытались разминуться. Причем шли обе армии строго в ногу.
Движущийся за мной Диллиан в тяжеленных латах не издавал ни звука, но удивляться этому уже не было сил.
Путь казался практически бесконечным: я шла и шла, за спиной металось треклятое эхо от моих шагов и неслышно крался Владыка Хеллы, шепоток стражников у дверей скребся в темных углах, как стая ополоумевших мышей; далекие люстры под потолком холодно поблескивали поднадоевшим серовато-белым светом, бросая неровные блики на паркет. Трон приближался постепенно, точно в замедленной съемке, и в огромном зале он выглядел заброшенной безделушкой, занятной, но совершенно бесполезной вещицей - незнакомый металл на поверхности, неудобная даже на вид подушка, высокая спинка и покрытые причудливым узором подлокотники. Однако, несмотря на заметную потрепанность, что-то гипнотизирующе-привлекательное в нем было - не красота, не древность и не ценность; что-то, что приковывало взгляд и не позволяло его отвести. В этом хозяин и вещь имели определенное сходство.
Я остановилась у нижних ступеней, бессмысленно уставившись на потертую алую ковровую дорожку; то ли смутные воспоминания о просмотре исторических фильмов, то ли обычное женское чутье подсказывало, что дальше идти мне нельзя, да и не особо нужно. Ни с того ни с сего пришло на ум, что я до сих пор не знаю, как называется сама правящая династия, хоть и знакома лично с Владыкой...
...который тем временем, не особо отвлекаясь на мой задумчивый вид, приподнял ковровую дорожку, сосредоточенно поводил под ней рукой и с торжествующим "Аха!!!" вытащил удлиненный ключ из того же металла, что покрывал трон. И аккуратно водрузил потертую алую материю на место, разгладив складки.
- И от чего ключ? - глупо поинтересовалась я, напрочь забыв о коварном эхе, которое тотчас же подхватило мой голос, как ребенок новую игрушку, и понеслось с ним по залу.
- От замка, - глубокомысленно заявил Диллиан и демонстративно повернулся налево, где за троном, на стене, красовался внушительных размеров гобелен, изображающий, по всей видимости, карту Хеллы. Мельком отметив, что на оной почти нет гор, а океан всего один и какой-то подозрительно крохотный, я безразлично пожала плечами и направилась к сему эпохальному творению. Хоть убей, не представляю, как можно так долго, нить за нитью, плести огромное полотно, навскидку четыре на четыре метра, да еще с такими подробностями, вплоть до мелких деревушек!
И еще интересно, неужели тайную комнату до сих пор не обнаружили, если она так примитивно упрятана?
Не успела я произнести столь очевидную мысль вслух, как Владыка, бросив на меня косой взгляд, осторожно гобелен в сторону, вставил ключ прямо в полотно, в почти незаметную глазу прореху, и осторожно повернул - один раз по часовой стрелке и три раза - против.
Ничего не произошло.
- И что теперь? - скептически поинтересовалась я. Государь отчего-то совершенно не выглядел растерянным или удивленным; подманил меня рукой, заставив втиснуться между стеной и гобеленом (тяжелый, чертяка!), и бесцеремонно толкнул в пропахшую пылью шерсть.
Никакой преграды я не встретила.
Пролетела, как сквозь воздух, через полотно, и выпала с другой его стороны, еле успев выставить вперед руки, чтобы защитить лицо. А потом спохватилась и быстро вскочила на ноги, осматриваясь.
И впрямь - каморка, особенно после старинного, пугающего величия Тронного зала. Помещение больше всего напоминало кладовку, где хранятся старые газеты и фотографии да всякий ненужный хлам: пожелтевшие от времени бумаги громоздились угрожающе накренившимися башенками, занимая почти все пространство - унылые стопки высились на видавшем виды столе, рассохшемся и наверняка скрипучем стуле, бесформенными кипами валялись на полу, покрытые толстым слоем пушистой серой пыли, словно одеялом. Разорванным в нескольких местах.
Вряд ли следы в пыли могли принадлежать человеку: слишком широкая и длинная стопа, словно незваный гость вдруг решил, что подпиленные охотничьи лыжи - последний писк сезона; на подошве красовался один-единственный рисунок - лист, формой немного напоминающий кленовый. Владыка, увидев "дыры" в ровном пылевом слое, заметно погрустнел, словно грузчик при виде тяжеленного мешка.
- Корону, как я понимаю, уже сперли до нас? - на всякий случай уточнила я.
Диллиан, рассматривая следы, с тоской кивнул.
- И как именно, если замок без твоей крови не открыть?
- Я сказал - без королевской крови, - мрачно буркнул Его Величество. - Тот, кто здесь был, вполне может именоваться королем.
Владыка осторожно опустился на колени, поворошив ничем не отличающуюся от остальных кипу бумаг; безнадежно вздохнул, высвобождая руку из лат, хищно покосился на украшающий стену декоративный меч и, отвернувшись, укусил себя за палец.
Единственная аккуратная капелька упала в серую пыль - и тотчас исчезла. Вместе с пылью, башенками из пожелтевших бумаг и почему-то столом. Рассохшийся стул остался на месте - только вместо кривых ножек вдруг появился высокий деревянный ящичек, к боку которого Диллиан без промедления приложил пораненный палец.
Маленькая дверца распахнулась; внутри, на характерно продавленной по кругу синей подушечке, лежал тот самый лист, чье изображение красовалось на подошвах "лыжника"; его ровным слоем покрывали те же змейки, что и в книгах в доме Дагаллиана.
- Вот старый паршивец, - выразил свое негодование Владыка, убирая палец от ящичка и вперившись в текст.
Все тотчас вернулось на свои места - и стол, и хлам, и даже пыль лежала так, словно ее никто долгое время не тревожил. Его Величество вертел в руках одинокий кленовый листик, беспомощно глядя на него серовато-белыми глазами, в которых, казалось, время от времени пропадали зрачки.
- Да что конкретно случилось-то? - не утерпела я.
- Корону забрал один мой старый знакомый, - процедил сквозь зубы Диллиан. - Заявил, что иначе меня в гости не заманишь... старый паршивец, нашел время! Он ж живет у демона на рогах!
- Не в прямом смысле, надеюсь? - без особой надежды уточнила я, но тут мое исконное невезение меня подвело:
- Нет, - отозвался Владыка. - Но очень далеко. Боюсь, что этот узурпатор фигов может добраться до короны раньше меня...
- Ну так чего мы тут рассиживаемся? - с непонятно откуда взявшимся азартом поинтересовалась я.
Отчего-то происходящее все больше и больше напоминало мне беготню по высшим бюрократическим инстанциям за мифическим штампом на великую бумажку, которую надо оформить всенепременно быстрее конкурента, - что-то в этом было такое родное и привычное, что в события просто невозможно не втянуться...