Ах, как же трогательно - держаться за руки, мечтательно глядя в бархатистое ночное небо, где алмазными снежинками крупные, обманчиво близкие звезды, трепетно вглядываясь друг в друга, гадают - кто же упадет первым, даря возможность загадать заветное желание?.. Пальцы, сжимающие мою ладонь, сильные и обжигающе горячие; дыхание замершего рядом человека сбилось, бешенный стук его сердца отдается дрожью в моих жилах - неужели этот столь уверенный в себе и своей магии таший не решается что-то сказать мне?..
- Демоново отродье, открывайся же наконец, сволочь гребаная! - плюнув на воспитание, взорвался наконец Устин, все это время использовавший меня как усилитель для самостоятельного открытия портала в летнюю резиденцию Его Величества.
Я тяжело вздохнула, с трудом оторвав взгляд от завораживающего аррианского неба и незнакомых созвездий, чтобы обратить внимание на раздосадованного "медведя". Кажется, места даже для самой завалящей романтики в моей жизни уже не осталось.
Перед грудью взмокшего ташия парил сгусток темноты, этакая дырка в пространстве, будто неаккуратно прорезанная тупыми ножницами прямо в напоенном цветочными ароматами воздухе. Расширяться до состояния портала эта штуковина наотрез отказывалась.
- Кажется, я понимаю, почему шаманом выбрали твоего братца, а не тебя, - ехидно прокомментировал Лийнаэл, скрестив руки на груди.
- Потому что он старше и опытней, - пробормотал себе под нос Устин, смахивая пот со лба. - Сам бы попробовал открыть пошире эту дрянь!
- А ты от леди отцепись, меньше отвлекаться будешь, - паскудно хмыкнул недоэльф, и не подумав помочь.
Откуда я и зачем Устин так в меня вцепился, ему так и не сообщили. Зато таший, пугая Лийнаэла каким-то "дельцем в "Тенистых тропках", быстренько уломал его не только выложить точное местоположение Диллиана, но и пойти с нами. Что это за дельце такое, никто мне рассказывать не собирался.
- Кстати, а откуда ты вообще знаешь столько о королевском дворце? - совершенно некстати спросила я, скорее желая отвлечься от пыхтящего Устина, чем теша любопытство. Оное, собственно, меня уже давно не терзало, да и постоянная новизна ощущений начинала действовать на нервы. Больше и больше мучило невыполнимое желание вернуть все на свои места. Неважно как, неважно зачем. Лишь бы вернуть.
- Профессия у меня такая - знать все обо всех. И обычно, - крайне недовольный взгляд на ташия, - мои услуги стоят довольно дорого.
- Вот как, - хихикнула я. - Продажный шпион-информатор, значит.
- Зато платят хорошо, - флегматично пожал плечами Лийнаэл, возвращаясь к созерцанию скособоченной дырки в пространстве перед Устином.
Сгусток черноты то извивался, как червяк, которому прижали хвост, то начинал бешено вращаться вокруг собственной оси, но особого прогресса не наблюдалось. Интересно, как же ставили межпланетные порталы, если этот - всего на пару сотен метров - опытный маг даже с усилителем открыть не может? Так и не додумавшись до ответа на этот вопрос, я озадачила остальных.
- Толпой, - тотчас же отозвался Лийнаэл. - Порядка сотни магов и немного усилий... ну, либо пара-тройка хелльцев из правящей семьи, поспоривших, у кого дальность открытия больше.
- Что? - ошалела я.
Выходит, Диллиан мог сразу отправить меня домой, не особо напрягаясь?! Тогда какого черта таскал с собой, да еще чуть ли не пешком?
- У хелльцев магический дар, как правило, гораздо сильнее, - подтвердил Устин. - А у правящей династии - вообще заоблачный потенциал. Но открыть в одиночку портал сложновато даже им. Хотя, если на спор...
- Так, - медленно проговорила я, - кажется, планы несколько изменились.
- Что, мы его все-таки не спасаем? - с нескрываемым облегчением поинтересовался Лийнаэл, а таший от неожиданности едва не захлопнул то подобие портала, которое ему удалось сотворить.
Не задумываясь, я протянула к дыре обе руки, отпустив Устина - тот побледнел, согнулся, как от непосильной тяжести, свалившейся на плечи, и закашлялся. Но, стоило мне коснуться заклинания, как он тотчас же с облегчением вздохнул, опершись руками о свои колени, а через пару минут даже сумел поднять голову и обложить меня по матушке.
Только вот окружающий мир к тому моменту отступил на второй план.
Портал на ощупь был гладким и холодным, как кусок шелка. А еще он отчаянно боялся соваться нежными черными щупальцами в мраморную неизвестность королевского дворца, чуя злобную настороженность тамошних охранных заклинаний. Пришлось мысленно тянуться вперед, в каменную громаду летней резиденции Его Величества, вкрадчиво воркуя, баюкать призрачных стражей; а когда те отказались расслабляться, изменять их, подстраивая так, чтобы они не мешали проникнуть внутрь.
Кажется, завтра дворцовых магов ожидает немалое потрясение, подумала я и мрачно улыбнулась своим мыслям.
Те, что мгновением раньше виделись мне настороженными охотниками и голодными псами, разлетелись стаей свободных птиц, создавая под высокими потолками царство иллюзий, и кроха-портал, глядя на меня, тоже наконец решился.
Махонькое темное пятнышко рывком раздалось вширь и ввысь, поднимая ветер. Искаженное пространство жалобно ныло и корчилось, пытаясь выпрямить на себе непрошенные складки, а портал - теперь уже готовый, стабильный и надежный - лишь сжимал его еще сильнее, в корне гася все попытки сопротивления.
Все еще касаясь гладкой шелковой стены, я шагнула внутрь, жестом поманив за собой спутников.
Нет, так дело не пойдет, рассеянно думала я под потрясенным взглядом Лийнаэла и раздосадовано-недоумевающим - Устина. Кажется, прочтенные книги особо погоды не сделали - я по-прежнему вела себя как слепой котенок, сунувшийся исследовать мир за пределами уютной кошачьей коробки. Чуть оступись - вот тебе и щель в полу, где застревают неокрепшие лапки, и хищно скалящаяся из угла жирная крыса, почуявшая добычу, а то и открытый люк в подпол...
Портал снова сжался до крошечного черного пятнышка, прыгнул в руку, не желая отходить далеко. Я почесала ему макушку, оглядываясь - и ничего не видя.
Диллиан, потерянный мальчишка, влюбленный паренек, Владыка Хеллы, рассерженный мужчина, не сумевший защитить ту, что дороже всего... случайно ли? Диллиан, Диллиан... что же ты задумал, предатель? Зачем тебе траш? Или же в центре замысловатой паутины сидит Эртрисс, сбежавшая от проклятого кавалера? Но приемы Инквизиции не менялись многие века, и новые заклинания ей тоже не требуются.
Зачем? Какого черта им от меня надо?
Вопросы, вопросы...
Нет, все-таки прежде чем его спасать и тащить к шаману - надо бы переговорить с Диллианом самой.
Летняя резиденция представляла собой утопленный в зелени садов десяток островерхих башенок, связанных между собой сетью подвесных мостов. Внутри свободно разгуливали сквозняки, разнося удушающий запах цветов; некоторые окна полностью закрывала сплошная стена плюща. Кругом статуи и колонны, под потолком - сине-золотые фрески, изображающие людей у моря: видимо, иллюстрации к какому-то местному мифу. От того, что Устин тряс меня за плечи, пытаясь привести в себя, казалось, что прибой там вполне настоящий.
Я перевела взгляд с потолка на ташия, и он поспешно отстранился.
- Знаешь, - задумчиво заговорил Лийнаэл, выглядывая в окно, - эту сплетню я меньше чем за десять зол никому не расскажу.
- Хорошо, - почему-то раздраженно скрипнул зубами Устин, - и за сколько ты вообще забудешь, что есть человек, способный перехватывать чужие порталы?
- Да бог с ними, с порталами, - тотчас же заухмылялся недоэльф. - А вот чтобы ты баб обнимал...
- Не обнимал я ее!
- Кто это тут баба?! - одновременно возмутились мы с Устином - каждый о своем.
И переглянулись, готовясь рассмеяться, - но таший слегка порозовел и тотчас же отвел глаза, так что я гнусно хихикала уже в одиночку, чувствуя себя похабной теткой в возрасте, засмущавшей юнца, у которого едва усы проклюнулись.
- Вы бы потише, - посерьезнел наконец Лийнаэл. - Нам и так очень повезло, что комната пуста...
Я заткнулась, воровато озираясь, и именно этот момент резная дверь и выбрала, чтобы с томительным скрипом открыться внутрь.
Кажется, разобраться в том, что я натворила, в ближайшее время опять не получится...