- Только не пугайся, - увещевал меня непривычно бледный таший, ныряя под неплотный полог из синеватого лишайника, в который упиралась едва заметная в густой траве тропка. - Старейшины так же близки джунглям, как и Делоко, но, гм, гораздо дольше. Такое... сказывается.
Я кивнула, осторожно следуя за ним и стараясь не вспоминать зеленый стебелек, проклюнувшийся из живого тела. Нет, выбросить из головы мысли об оплетенной корнями селезенке, выбросить, не мое дело, чем и как питается тот вьюнок, может, ему духовной пищи хватает?
Интересно, если из юного шамана уже растет лоза, этак буднично заменяющая ему пояс, то как же выглядят старейшины, посвятившие джунглям всю жизнь? Так и представляются передвижные клумбы со сплошной занавесью из вьюнков вместо одежды - этакие благообразные старцы в зеленых туниках в фиолетовый цветочек.
- Ну и над чем ты опять смеешься? - подозрительно поинтересовался Устин, останавливаясь.
Пришлось описывать ему очередной полет больной фантазии, смутно подозревая, что в глазах ташия я уже пала ниже некуда - он растерянно смотрел на меня, как на умалишенную, и по его лицу было понятно: бедняга просто не знает, смеяться ему или срочно тащить меня к целителям.
- Нет, они не такие, - обнадежил он меня, наконец, и бодро потопал вперед, уверенно лавируя в зарослях.
Стоит ли говорить, что я первым делом ободрала локоть о невовремя подвернувшийся ствол и в кровь расцарапала ноги о какие-то колючие кусты с ядовито-розовыми цветами?..
Фантазия отличалась от реальности настолько разительно, что я едва удержалась от вскрика, войдя в берлогу, где уже собрался Совет.
Какие там благообразные старцы в одеждах из натуральных материалов! Те создания, что сидели полукругом, выжидательно глядя на меня, больше напоминали несвежие трупы, чьи родители в свое время - а оно было очень давно - согрешили кто с оленем, кто с кабаном, а кто вообще с пауком.
Серая кожа, изрезанная глубокими морщинами, бельма на глазах, седые космы с запутавшимися в них перьями и сухой листвой, выбеленные солнцем и дождями черепа вместо головных уборов, - все бы ничего, если б не потрескавшиеся от времени рога и бивни, сцепленные пыльной паутиной. Они были словно забытые древнеегипетские божки, разочарованные неверием, никому не нужные - но ничуть не растратившие сил. Делоко со своей неизменной лозой среди них выглядел до того чуждо и дико, что поначалу я никак не могла понять, кто же этот угловатый мальчишка среди столетних старцев.
- И ты с возрастом станешь таким? - стараясь скрыть свой тихий ужас, спросила я.
- Не знаю, - в голосе Устина - спокойствие и почтение, словно нет ничего страшного в том, чтобы превратиться в еще одну рогатую и пыльную образину, не способную даже с места сдвинуться от старости. - Обычно Медведи племени - только воины. Подразумевается, что им хватает своей силы и потому нет необходимости рассчитывать на поддержку бога. Но я не справился, и джунгли пришли на помощь, так что у меня есть шанс.
- Тебя это обнадеживает? - нервно усмехнулась я.
- Не особо, - у него улыбка тоже вышла невеселой. - Но это лучше, чем постареть и растерять вообще все силы. - Он решительно шагнул внутрь, поманив меня за собой. - Траш Эльмира - с Земли, - объявил он дряхлому полукругу нелюдей, не обращая внимания на мое законное возмущение. В четыре слова выдать все мои секреты!
- Двойник, - по-звериному зашипел один из старейшин - с серо-синими перьями в паутине меж оленьих рогов и вытянутыми, как у тилров, ушами, разорванными в нескольких местах. - Она же двойник! - он обличающе ткнул в меня когтистым пальцем.
- Двойник, тройник и удлинитель, - огрызнулась я, воинственно скрестив руки на груди. Страх определенно не способствует умиротворению и стимуляции мыслительных способностей, равно как и странные запахи, облаками витающие в воздухе.
- Держись от копии подальше, - заскрипел другой.
- Именно это мы и хотели с вами обсудить, - вклинился Устин. - Тот же совет дал Riy'naeru d'Atai. Но что он мог понять?
- Все что угодно, - хмыкнул Делоко, отстраненно пытаясь отодрать от второго цилиндра голубоватую бусинку. - На то он и Riy'naeru d'Atai, чтобы знать и понимать все. Почему бы тебе не сбегать в Ямы и притащить сюда его? И Диллиана бы заодно прихватил, - этак запросто предложил он.
- Их обоих скоро отпустят и так, - ответила я, пытаясь разобраться, чем же таким пахнет. Аромат казался смутно знакомым и отчего-то напоминал о белокаменных плитах. - Нет смысла рисковать и играться с законом.
- Если тебе так нужен бывший Владыка, то я постараюсь поговорить с ним в городе, когда его освободят, - поддакнул Устин, отчего-то покосившись на меня. - После появления в летней резиденции двоих чужаков, которых видела служанка, но в упор не помнит король, Ямы охраняют так, что муха не пролетит незамеченной.
Я смущенно опустила глаза. Выходка во дворце и впрямь уже не казалась такой своевременной и нужной. Сравнив показания служанки и самого Шантина, любой поймет, что король изменил принятое решение, попав под магическое влияние, и теперь его приказ может быть оспорен.
Диллиану же ничего смертельного не угрожает: фактически он отличный повод для шантажа, все равно что огромная бомба, заложенная под городом - убей его, и половину Зельтийера сотрет с лица планеты. Понеся такие потери, Хелла бросится мстить, наплевав на нависшую над ней угрозу, - и без того не слишком мирные жители никогда не простят Аррио уничтоженную столицу. Такой расклад выгоден лишь тем, кто точит зуб на обе планеты, и Шантин не может этого не понимать.
- Ты что же это, трусишь? - подначил младшего брата Делоко, не обращая внимания на мою смущенную задумчивость - он оторвал наконец вожделенную бусинку и теперь сосредоточенно впутывал ее в паутину меж рогов тому старейшине, что назвал меня двойником.
- Не трушу, - с демонстративным спокойствием отозвался Устин. - Просто не хочу совершать необдуманные и бесполезные поступки.
- Медведь прав, - прошипел свежеукрашенный старейшина. - И мы все же собрались не затем, чтобы лезть в твою обожаемую политику, -сварливо напомнил он. - Чем пытаться плести никому не нужные интриги в качестве развлечения, попытайся представить себя на месте полуэльфа и сообразить, что он мог понять.
- Я же говорю - все что угодно! - нахохлился Делоко. - Он, как ты заметил, полуэльф, и такого мышления, как у его народца, нет ни у одного живого существа. Его невозможно понять!
- Ты шаман, - фыркнул старейшина. - Тебе есть кого спросить.
И все присутствующие посветлели лицом, словно от сладких воспоминаний или долгожданной надежды. Кажется, этим безумцам действительно помогала их странная вера, как не поможет ни один человек - она давала им даже не причину жить дальше, а хрупкую, но все же уверенность в том, что их существование никогда не будет лишено смысла, а здесь, на островке дикой природы, всегда будет то, что им дорого. Я в своем привычном состоянии кирпича, подвешенного на шелковой ниточке, не ведающая даже, нужна ли я хоть кому-то там, дома, и помнит ли обо мне тот самый, единственный, до сих пор не забытый, могла только по-черному завидовать.
Они еще о чем-то препирались, старейшины скрипели и шипели, Делоко огрызался, не желая беспокоить божество по пустякам, Устин невозмутимо молчал, ожидая логического окончания спора, а я тихо села на землю и принюхалась. Запах был родной и знакомый, дразнящий, манящий - и недосягаемый, как оставшаяся в тысячах парсек отсюда голубая планета.
- Что? - внезапно переспросил сидевший рядом со мной старейшина с кабаньими клыками, до сих пор не проронивший ни слова. И только тогда я поняла, что последнюю мысль я произнесла вслух, привлекая всеобщее внимание.
- Какая ты иногда бываешь поэтичная, - язвительно заметил шаман, которого основательно достал совет, подбивающий его отвлечь обожаемое божество идиотскими вопросами.
- Может, на Земле и на Хелле есть какие-нибудь одинаковые растения? - предположил Устин и тут же сам себе ответил: - Нет, маловероятно, слишком разные условия.
- Города, - мрачно буркнул еще один старейшина - писаный красавец с фасеточными глазами, с ног до головы укутанный в серую паутину, как в саван. - Эту городскую вонь ни с чем не спутаешь.
Я подняла на него глаза, тихо обалдевая на месте.
Ну конечно!
Белокаменными плитами, что первыми пришли мне на ум, была вымощена вся Главная площадь Зельтийера! Когда я пришла в столицу, пыльный городской воздух казался мне привычным, и я не замечала ни примеси дыма, ни вони, свойственной перенаселенным местам. Но сейчас, после нескольких дней на планете, которая представляла собой практически непрерывные джунгли, запах переполненного мегаполиса показался мне чуждым и непривычным настолько, что я даже не сразу узнала его.
- Точно, - вслух подтвердила я. - Пахнет, как в Зельтийере. - И все-таки не удержалась: - А у вас принято относиться с такой серьезностью вообще ко всем озвученным вопросам или только к самым идиотским?
- Вопросы траш по поводу запахов не могут быть идиотскими, - уверенно ответил Устин. - Обычно именно так вы чуете проклятия.
- Проклятия! - воскликнула я, хлопнув себя ладонью по лбу.
Вот теперь на меня удивленно уставился даже Делоко, до того увлеченно пропускавший свой вьюнок через разболтавшуюся петлю на шляпе.
- Диллиан как-то говорил, если проклятие его династии чувствует, что может не сбыться, начинают происходить малообъяснимые вещи, - смущенно объяснила я. - В том числе болезни с отчетливо магическим запахом, которые лечатся возвращением законного наследника на престол.
- До того, как проклятие зачешется, еще примерно два с половиной месяца, - с откровенным недоумением пожал плечами Медведь. - Вряд ли болезнь старейшин связана с династией Эйлэнна. Хотя раз ты чуешь...
- Придурки мы, все! - внезапно постановил Делоко. - Суть ведь не в том, что он вернется всенепременно в течение трех месяцев, а в том, что он вообще сможет вернуться!
- Хочешь сказать, что община должна ему помочь, поскольку его жизни что-то угрожает? - уточнил кабаноподобный старейшина.
- Похоже на то, - кивнул шаман.
- Но что угрожает? - не поняла я. - Не может же Шантин...
- Он-то не может, - задумчиво сказал Устин, - но недоброжелателей у Диллиана хватает.
- Знаешь, неудивительно, - буркнула я. - Я бы и сама в них с удовольствием записалась, если б он не был моей единственной надеждой вернуться домой. Но чтобы из-за личных впечатлений уничтожать полгорода?..
- Ты лучше подумай вот о чем, - прервал меня бесцеремонный шаман. - Эртрисс все это время была свободна и никак не могла не найти хоть что-нибудь под новую филактерию. Почему она не стала тебя разыскивать и тянула время вместо того, чтобы обезопасить себя и успокоить Диллиана?