Над потемневшим зданием вился жирный черный дым, медленно, но верно заволакивающий небо; из оплывших стекол с любопытством выглядывали рыжие язычки пламени, с наслаждением облизывая стены, как ребенок - сладкий леденец. От белоснежных наличников и воздушных окон остались лишь жалкие напоминания, и теперь здание посольства Хеллы на Аррио больше походило на подпаленный детский кубик - если бы они выпускались таких размеров.
На площади перед строением стоял, сбившись в перепуганные группки, народ "типично хелльской" наружности, кто в чем, и с тихим ужасом и сожалением глядел на пожар - но почему-то никто и не думал что-либо предпринять. Ни одного аррианца, кроме Устина, в пределах видимости не наблюдалось, словно аборигенов происходящее никаким боком не касалось.
- Интересно, и что эти патриоты будут делать, если огонь перекинется на их ненаглядные сады? - пробормотала я, высматривая в толпе темную макушку свергнутого Владыки. Ввиду обилия посторонних темных макушек - безрезультатно.
- Не перекинется, - потемнел лицом Устин. - Этот огонь - не перекинется. Спалит дотла все посольство и погаснет.
- Таки все посольство и дотла? - скептически хмыкнула я, приподняв бровь. - Да там же сплошной мрамор! Прогорит внутреннее убранство...
- Присмотрись повнимательнее, - посоветовал таший. - И побольше доверяй чутью, что ли, оно у тебя теперь надежнее глаз и ушей.
- Гм? - я покорно обернулась, рассматривая полыхающее здание. - Все равно не понимаю, почему никто и не чешется тушить, - хелльцы часом какому-нибудь богу огня не поклоняются?
А я все никак не могла понять, что же он такого особенного видит. Огонь как огонь, и что-то незаметно, чтобы что-нибудь происходило с мрамором стен, как предсказал таший. Жутковато, конечно, наблюдать разгул столь разрушительной стихии, - но отчего же не пытаться его остановить? Чай не лавина и не всемирный потоп...
- Леди ди Дара, - произнес дрожащий женский голос у меня за спиной. Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, - чужое имя не желало ко мне прилипать, в отличие от души своей истинной владелицы; а поняв, не сразу догадалась опустить взгляд, чтобы рассмотреть собеседницу. Женщина, уже немолодая, такая же невысокая и крепко сбитая, как большинство хелльцев, - быть может, мы и пересекались где-нибудь в посольстве; я плохо запоминала людей, которые не могли быть мне хоть как-то полезны.
- Мы знакомы? - смущенно поинтересовалась я.
- Официально нас не представляли. Я - смотритель посольства и прилегающего музея, Ираэйн ди Лоррет, вынуждена обратиться к вам как к главе инквизиции с просьбой отстоять интересы Хеллы. - Она прикоснулась тыльной стороной ладони правой руки к левому плечу, открывая татуировку на нежной коже запястья - пронзенная мечом книга в толстом переплете.
Ритуальный жест?
- Извините, но я не Эртрисс, - честно призналась я.
Несколько мгновений Ираэйн недоуменно смотрела на меня, пытаясь понять, издеваюсь я или все-таки говорю правду.
- О, прошу прощения, - никакого смущения и раскаяния нет и в помине. - Вы очень похожи на сестру.
- Мы близнецы, - кивнула я, подавив желание брезгливо поморщиться.
Будь оно все проклято!
Я уставилась на пожар, словно он был виновником всех моих бед, и внезапно обнаружила, что никакого завораживающего эффекта огонь не производит.
Одно дело - уютный костерок на лоне природы, аккуратно обложенный камнями. Рядом с таким пламенем очень хочется свернуться теплым клубочком и неотрывно следить за переливами оранжевого в алый и желтый; наблюдать, как с медленным и плавным величием перебираются по добровольным дарам язычки огня и осознавать, что сейчас ты - в безопасности.
То, что сейчас яростно рвалось наружу из посольства, никакого ощущения уюта и тепла не вызывало, и красоты в этом не было - агрессия и тупая сила; отчего-то подумалось, что наведенное заклинание наверняка напоминает самого мага, не способного сообразить, какие последствия будут у его "патриотического" поступка.
Не совсем понимая, что и зачем делаю, я двинулась вперед, к горящему зданию, уверенно лавируя в неподвижной толпе. Где-то на заднем плане окликнул меня Устин; но быстро замолчал, разобравшись в моем поведении еще лучше и быстрее меня самой.
Чуть ли не на меня упал объятый пламенем резной наличник; сверху на него закапало расплавленное стекло. Огонь рванулся за своей добычей. Часть его упала на землю, не погаснув, и поползла к наличнику, а еще одна часть будто повернулась ко мне, словно оценивая - не стоит ли спалить еще и эту чокнутую тетку?
- Ты мне противен, - сказала я ему. - И ты, и твой создатель, чтоб ему сгореть от собственных творений! Немного ума надо, чтобы сеять раздоры и разрушать все вокруг!..
Огонь замер; а потом вдруг сорвался со всех окон и стен, поднялся с земли - чтобы образовать передо мной огромный пламенный ком - не танцующие язычки, скорее уж извивающиеся черви и противно пищащие мошки. От бесформенной груды веяло жаром и ответной неприязнью; она заходила ходуном, протянула ко мне щупальца - и застыла, не прикасаясь.
- Не нападешь, - мое хладнокровие испугало меня саму. - Не посмеешь.
Бесформенный ком дернулся, щупальца охватили меня плотным коконом, сплошной стеной извивающихся огненных червей; но не сумел даже согреть. Такой же, как его создатель, - чтобы дарить тепло, нужно хоть немного человечности и великодушия. Ни у мага, ни у его заклинания нужных качеств не нашлось.
- Убирайся, - сквозь зубы процедила я. - Не желаю тебя видеть! - и не стала подавлять жуткое желание отмахнуться от него, как от назойливой мухи.
- Мне противно, - первым делом пожаловалась я, вернувшись к ташию.
- Даже не знаю, радоваться или ругать тебя на все лады, - прокомментировал Устин, переводя взгляд с одинокой огненной точки на горизонте, что-то высматривающей внизу, на меня и обратно. - Хорошо, конечно, что ты сумела разобраться с заклинанием, перед которым спасовала целая толпа хелльцев, и выполнить просьбу смотрителя, но зачем было демонстрировать свои способности такой толпе народу? Могла бы и внутрь зайти, что ли...
- Мне противно, - монотонно повторила я. - Идем отсюда.
- Хорошо, - покорно согласился Устин, ласково обнимая меня за плечи. Не знаю, что там такое читалось в его взгляде, брошенном поверх моей головы, но с вопросами и благодарностями ко мне никто не полез. И на том спасибо. - Идем. Я бы на твоем месте как следует спрятался...
Я молча кивнула.
Первой траш за четыреста пятьдесят семь лет явно потребуется надежная защита. Мало ли кому взбредет в голову сотворить какое-нибудь новое заклинание только для себя?