Нет, надо было видеть ее лицо, когда вместо Диллиана, который ну никак, никак не мог защититься, с диким криком вспыхнуло пустое пространство перед ним!..
- Какого х... - успел удивиться Владыка, автоматически выпуская едва законченное плетение щита, хотя уже было очевидно - он не понадобится.
Огонь красив. Его сила и мощь завораживают, а танец рыжеватых язычков пламени приковывает взгляд. Примерно этот эффект я и испытывала - одну мучительно долгую секунду, прежде чем до ошарашенного сознания дошло, что я действительно, черт побери, горю!!!
И что, спрашивается, с этим делать?!
Я автоматически хлопнула себя по руке, пытаясь погасить огонь - без особого результата, - потом еще раз и еще, пока не сдали нервы и я яростно не замолотила сама себя, словно это еще могло помочь. Сообразив, что так ничего не добьешься, я бросилась было бежать - но быстро вспомнила, что ни песка, ни воды поблизости нет, и остановилась.
А потом меня все-таки окатило водой.
Я зажмурилась еще крепче, тяжело дыша, и быстро провела руками по лицу, уже с ужасом предчувствуя, что там могут нащупать мои пальцы, но... все было в порядке. Горячая, но, безусловно, ничуть не пострадавшая кожа. Волосы - я провела рукой по голове - тоже почему-то на месте. Что за?..
Я осторожно открыла один глаз... и зашлась срывающимся визгом.
Огонь никуда не делся - по-прежнему танцевал по коже, красовался, ластился...
Боли не было.
Было обиженное недоумение - ну вот зачем? За что?
И - неужели все закончится сейчас?
Вот прямо сейчас? Я никогда не вернусь домой? Больше никогда не пробегусь под дождем по центральной улице, потому что опять забыла зонтик, никогда не буду отогревать руки о чашку горячего латте в любимом кафе, мечтать вечерами о поездке на море и просыпаться от голодного кошачьего мяуканья - потому что вот прямо сейчас сгорю заживо?!
Это казалось не столько даже страшным, сколько обидным.
Я еще столько могу!..
Но ничего не происходило.
А потом и вовсе напомнили о себе истощенные криком легкие, напоминая, что неплохо бы вздохнуть еще разок. Я с недоумением повиновалась инстинктам, втянув в себя воздух, и зажмурилась, ожидая обжигающей боли в груди - но ее не последовало.
Огонь доверчиво ткнулся в руки, потерся о кожу, напрашиваясь на ответную ласку. Я автоматически пригладила языки пламени и резко тряхнула головой.
Я попыталась успокаивающе улыбнуться - но потом поняла, что, даже если маскировочное заклинание сгорело первым (иначе с чего бы мне видеть себя?), то слой пламени никуда не делся.
- Я в порядке... наверное... - неуверенно призналась я.
- В порядке?! Да ты... хотя, - он вдруг усмехнулся и заметно расслабился, - с тобой все может быть...
Толпа отреагировала на развернувшуюся баталию совершенно обыденно - чуть потеснилась, чтобы не загореться от чужой магии, и продолжила мирно течь по своим делам, не пытаясь вмешаться. Я стояла на месте, во все глаза рассматривая нападавшую.
Со всей кутерьмой с возвратом трона Диллиану я совсем забыла о второй группке не слишком верных подданных - тех, кто подкараулил меня в особняке Эртрисс, чтобы превратить в траш. Махнула по привычке на них рукой и решила разбираться с проблемами по мере их возникновения, отложив мысли о зачистке родового имения на дальний план.
Мне и в голову не приходило, что обе группы политически активных товарищей могли действовать сообща.
Как же все просто!
Пронюхав о планах Эртрисс по поводу вызова двойника, воспользоваться давним знакомством, пробравшись в дом, и превратить меня в траш. Самостоятельно наложить заклинание-переводчик, не подпуская к процессу посторонних, чтобы никто не мог доложить Владыке. С помощью оборотней устроить смуту, дав понять, что проклятие Эйлэнны все-таки можно обмануть, пусть и на короткий срок, а под шумок захватить власть над Инквизицией. Подстроить кончину настоящей главы ди Дара - а потом, когда Диллиан попытается ее скрыть, поймать на лжи и потребовать себе - да что угодно! Хоть место Владычицы - ведь методику переноса проклятия рода ди Дара знает и Его Величество, которого затем можно осторожно и незаметно увести подальше от власти.
А внимание марионеток можно отвлечь и сварой вокруг торгового союза с Аррио...
Черт!
И почему мне кажется, что в случае удачного завершения аферы траш оказалась бы нужна в качестве средства магической поддержки, и плевать на запрет человеческих жертвоприношений - иначе зачем же нужна власть над Инквизицией?
Под иллюзией, изменяющей облик, отчетливо проступало лицо Таэйнны ди Дара.
- Ты, - удивительно, сколько ненависти можно вложить в такое коротенькое слово! Его Величеству, в конце концов, тоже свойственно логическое мышление. - Из-за тебя моя Эри...
Светловолосая женщина молча стиснула зубы, не двигаясь с места и даже не пытаясь пошевелиться. Присмотревшись, я заметила парализующее заклинание, в котором явственно виднелись характерные для Владыки узелки и плетения. Да, стал бы он иначе разглагольствовать...
- Диллиан, ты не мог бы сначала меня погасить? - вежливо спросила я. - Где логово сецыг, мы и так отлично выясним.
- Выясним, - подтвердил Владыка, и выражение лица у него было на редкость кровожадное. - Я бы как раз огнем и предпочел выяснять, но не думаю, что это необходимо. Эта мразь, - испепеляющий взгляд, адресованный Таэйнне, рисковал обратиться в еще одно заклинание, - ни за что не отправилась бы сюда в одиночку. Сецыги здесь, и мои намерения относительно них им уже известны. Мне вот только интересно - зачем нужно было подставлять ди Урисс? Только потому, что ее Эри прочила на свое место? Или ты думала, что на чужой территории меня будет проще убить еще раз, и нужно лишь выманить меня из Дворца?
- А какие у тебя намерения относительно сецыг? - настороженно осведомился Устин.
- Я не подписывал приказа об их уничтожении, - хладнокровно напомнил Владыка Хеллы. - И, в отличие от моей любимой знати, не считаю, что они своим существованием наносят оскорбление всем свободно мыслящим. Я бы сказал, без них оные стали мыслить слишком свободно, - мрачно хмыкнул он и повысил голос: - Всем сецыгам, которые не откажутся служить короне, будет предложена государственная служба.
- Гад! - впервые ожила Таэйнна, пытаясь вырваться из пут заклятия. - Как же в твоем духе! Умолчать о тех, кто откажется! Из-за твоей трусости Хелла под угрозой колонизации! Из-за тебя мы вынуждены лебезить перед этими... - взгляд, которым она наградила Устина, был куда красноречивее всех возможных трехэтажных конструкций.
Диллиан улыбался. Почти умиротворенно.
- Знаешь, - проникновенно заговорил он, - из-за тупости тебе подобных Хелла на пороге войны, после которой ей гарантирована колонизация, но, пожалуй, я спущу это дело на тормозах.
- Что?! - хором обомлели Устин с Таэйнной.
- Я сказал, что спущу на тормозах дело о государственной измене, - мирно подтвердил Диллиан, - потому что в этом случае право убить тебя достанется главе Инквизиции. Настоящей главе.
Взгляды присутствующих все как-то разом сошлись на сгустке пламени, где смутно угадывалась оная. Я смущенно опустила глаза, осознавая, что авторитет хелльской Инквизиции только что сгорел вслед за маскировкой.
- Но я хочу убить тебя сам, - как ни в чем ни бывало продолжал Владыка, рассеянно выплетая между раскрытых ладоней что-то отчетливо разрушительное. - По личным мотивам.
Я поспешно отвернулась, роняя авторитет Инквизиции ниже некуда.
Со временем трепет перед человеческой жизнью проходит, оставляя только опустошение и брезгливость, только вот страх перед смертью, пусть и чужой, не исчезает никогда.