Главе стражи славного города Маириэниат, столицы подземного государства темных эльфов, не пристало кусать губы, чтобы не начать злорадно ухмыляться и ржать во весь голос, даже если очень-очень хочется. Поэтому, когда на пороге приемной возник новый посетитель, ему оставалось только нервно дергать ушами. Как это могло попасть сюда без предварительной телепатемы от шокированной секретарши, долго гадать не приходилось. Посетителю не понадобилось бы даже пригибаться, чтобы пройти мимо стола леди Ллириан незамеченным.
- Лорд Гилиад тар-Аурендилион? - мрачно уточнил недомерок, не подумав даже кивнуть головой в знак приветствия, не говоря уж о положенном этикетом поклоне.
- Да, - эльф не потрудился вставать. - Чем могу быть... полезен? - зато он очень старался, чтобы издевка в невинном вопросе не прозвучала слишком явно.
Посетитель покосился на пустующее кресло напротив Гилиада и остался стоять, гордо вскинув голову, словно его привела сюда не беда, с которой его племя не сумело справиться самостоятельно, а какой-нибудь милый пустячок вроде очередной попытки если не прикончить самого тар-Аурендилиона, то хотя бы обкромсать ему уши.
- У меня к вам деловое предложение, - буркнул наконец недомерок. - Клан Торр-Карсс намерен поставлять Дому Аурендилион холодное оружие со скидкой в пятьдесят процентов в обмен на услугу.
- Вот как, - оторопел привыкший к извечным танцам вокруг да около эльф. Звучало предложение заманчиво, а главное - до крайности необычно: чтобы гномы сами предлагали скидку на свои изделия, да еще больше половины процента?! - Дом всегда рад взаимовыгодному сотрудничеству, но, к сожалению, вопросы заключения торговых союзов вне моей компетенции. Вам следует обратиться к герцогине Валамир тар-Аурендилион.
- Вот еще - с бабой дела вести! - не выдержал гном и сплюнул прямо на пол.
Гилиад приложил все усилия, чтобы на его лице не отобразилось одобрение.
Не то чтобы тар-Аурендилион не был согласен с порядками темных эльфов или - упаси Богиня! - не уважал их женщин. Но он, пришлый Светлый, до сих пор не мог смириться с тем, что его собственная секретарша выше его по положению в обществе и работает только потому, что ей скучно. Гилиад сумел стать главой городской стражи и поддерживал порядок в столице уже не первое десятилетие, но по-прежнему не поднялся даже до уровня самой захудалой девчонки из Младших Домов.
- Я могу передать ваше предложение герцогине, - сдался эльф. - Но решать будет она.
- Понятно, - гном недовольно поморщился, но все же кивнул. - Тут такое дело...
Через четверть часа глава стражи славного города Маириэниат все-таки ржал во весь голос и никак не мог остановиться. Гном, насупившись, сжимал и разжимал кулаки, явно жалея об оставленной на входе секире, но бить морду презренному эльфу многомудро не лез.
- Простите, - кое-как взял себя в руки Гилиад. - Я понимаю важность принесенных вами вестей и обязательно передам их герцогине.
- Да я уж надеюсь, - скривился гном, вынужденный держаться в каких-никаких, а все же рамках приличия. - Я останусь в городе еще на три дня. По истечению срока клан будет вынужден обратиться с... предложением к кому-нибудь другому. - Он все-таки сплюнул на пол во второй раз и, дрожа от еле сдерживаемой ярости, стремительно вышел из приемной.
Гилиад отдышался.
- Я первый раз видел гнома-дипломата, - проникновенно сообщил он злорадно скалящемуся рельефу Богини на потолке. - Надеюсь, в последний.
Потом он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Очень трудно оставлять поручения секретарю, который может вас казнить за непочтительное обращение.
Первое, что сделал глава стражи, выйдя из собственного кабинета и наткнувшись на темную эльфийку, флегматично подпиливающую ногти на рабочем месте, - напомнил себе, кто он и где находится. И только затем сумел заставить себя вежливо поклониться.
- Миледи Ллириан, - окликнул он. - Не будете ли вы любезны сообщать всем желающим меня видеть, что я вынужден покинуть рабочее место, чтобы нанести визит моей Госпоже?
- Буду, - лениво кивнула эльфийка, не отвлекаясь от своего занятия.
Гилиад поклонился еще раз и направился к особняку Аурендилион.
Окно его комнаты в очередной раз разбили камнем с запиской в духе "Понаехали тут!" и, поскольку сделали это со стопроцентной вероятностью женщины, облизывающиеся на его место, наказать виновных напрямую не представлялось возможным. Вот и пытайся удерживать авторитет.
Стикер на стене гласил: "Осталось 54 года, 3 месяца и 24 дня". Гилиад со вздохом вычеркнул еще один день и повернулся к шкафу. Прежде чем хотя бы пытаться выбить аудиенцию у Госпожи, нужно привести себя в порядок.
А еще он никогда, никогда, никогда больше не будет приносить опрометчивые клятвы женщинам! Даже если они - Светлые...
Костюм ночного охотника в официальном цвете Дома - разумеется, черном, - смотрелся гораздо лучше на смуглокожих темных эльфах, нежели на мраморно-бледном Светлом. Столкнувшись глазами со своим отражением в зеркале на дверце шкафа, Гилиад по-гномьи сплюнул на пол и отвернулся, поправляя пряжку с изображением орхидеи.
Госпожу Валамир тар-Аурендилион видел дважды: на церемонии принятия чужака в Дом и на приеме в честь последнего повышения, - и ни одна из этих встреч не оставила о себе сколько-нибудь приятных воспоминаний. Герцогиня слишком хорошо осознавала свою власть, чтобы действительно снизойти хотя бы до искреннего пожелания здоровья какому-то там Светлому мужчине, пусть даже и добившемуся столь многого. Третья встреча тоже не сулила ничего хорошего.
Пересилив желание послать все к оркам и остаться в комнате, Гилиад вышел в коридор и уверенно направился к кабинету Госпожи, старательно игнорируя недружелюбные взгляды коренных обитателей.
Да, его приняли в Дом, но по-настоящему своим он не будет никогда. Для семьи тар-Аурендилион Гилиад так и останется выскочкой, рванувшим напролом из грязи в князи, и никого не волнует, кем Светлый был до того, как из-за глупой клятвы сунулся в логово темных эльфов и по счастливой случайности все-таки выжил.
К Госпоже его пустили на удивление быстро: всего-то полчаса ожидания у запертого кабинета. В день, когда Гилиад ап-Нимрагиль пришел просить о принятии его в Дом, пришлось проторчать у орковой закрытой двери до самого вечера.
Герцогиня Валамир восседала в кожаном кресле с высокой спинкой, бережно уложив холеные руки на подлокотники. Для женщины, круглосуточно занятой грызней за власть, она выглядела поразительно ухоженной и совершенно возмутительно выспавшейся.
- Моя Госпожа, - произнес Гилиад. Тут простым поклоном, как перед леди Ллириан, не отделаешься: пришлось чинно опускаться на одно колено.
- Надеюсь, у тебя что-то действительно важное, - процедила глава Дома, глядя на него сверху вниз.
Тар-Аурендилион стиснул зубы, давясь готовыми вырваться ругательствами. Не пристало. Нельзя.
- Я ценю ваше время, миледи. Сегодня в мою приемную пришел гном Торр-Карсс с деловым предложением. Его клан согласен осуществлять поставки холодного оружия со скидкой в обмен на найм отряда зачистки Дома Аурендилион.
- Гном? Торговать со скидкой?! - на смуглом личике герцогини отразилось искреннее недоумение. - Что же тогда грозит отряду?
Гилиад склонил голову ниже. Нельзя смеяться. Ухмыляться - тоже. Нель-зя!
- Один из гномов клана подал официальное согласие на сделку с бароном Свободного табора вампиров. Сейчас он скрывается, но все еще не покинул шахты. Торр-Карсс находили мертвые тела без капли крови.
Чуть припухлые губы Валамир дрогнули, красиво очерченные брови поползли вверх, - и герцогиня все-таки рассмеялась, раскрыв перед лицом расшитый цаплями веер. Гилиад позволил себе криво ухмыльнуться.
- Гном-вампир - это, безусловно, звучит смешно, - признал он. - Но у них поистине бездонные желудки, натренированные кабанятиной и пивом. Обращенному гному нужно вдвое больше крови, чем обычному упырю. И если бы с одним вампиром Торр-Карсс еще как-нибудь бы справились, то вот с увеличением их численности бороться просто не успевают.
- Увеличением численности? - мгновенно перестала улыбаться Валамир. - Он еще и обращает сородичей, плодя себе конкурентов?
- В основном ближайших друзей и родственников, - кивнул Гилиад. - Наверное, не может свыкнуться с мыслью, что он будет жить вечно, а родные умрут от старости через сотню-другую лет. Ну а те, в свою очередь...
- Почему же его сразу не прикончили? - перебила его герцогиня.
- Он - лучший мастер клана, - покорно объяснил Гилиад. - И Торр-Карсс хотят, чтобы он остался в живых. А вот остальных обращенных и необходимо... зачистить.
Главе стражи славной столицы подземного государства темных эльфов не пристало материться во весь голос, даже если глава стражи он, собственно говоря, уже бывший, а ныне вынужден возглавлять созданный еще вчера Маириэниатский отряд расовых гонений и только что прикинул аббревиатуру, которой будет называться вся организация. Поэтому, когда Гилиад вел в новый офис выстроившихся в шеренгу бойцов, старательно прячущих лица под непроницаемыми капюшонами, ему оставалось только тихонько, но очень отчетливо скрипеть зубами.
Естественно, Госпожа вцепилась в гномью скидку, как клещ в оголенный живот, и велела немедленно собрать по всему Маириэниату метисов, имеющих в ближайших родственниках Светлых эльфов, чья кровь, освященная верностью долгу и чести, для вампиров была столь же вкусна и полезна, как и расплавленное серебро. Если клан Торр-Карсс и рассчитывал этой заварухой заодно ослабить Дом Аурендилион, то жестоко просчитался: герцогиня терпеть не могла бессмысленно рисковать своими подданными, и за это ее Гилиад молча уважал, но следующий ход, такой предсказуемый и логичный, напрочь выбил его из колеи.
Разумеется, не могут же возглавить столь ответственную миссию какие-то потомки рабов, угнанных века назад из своих Светлых чащ, жалкие полукровки! Тут нужен эльф собранный, уже показавший свое трудолюбие и благоразумие, и - по возможности - чистокровный, чтоб уж на него вампиры точно не покусились. А главой стражи пусть старшая дочь Валамир подработает, девочка засиделась дома...
Какая подстава! Столько лет, чтобы выбиться из черни, добраться до руководящего поста - и плевать, что даже к секретарше на "ты" не обратишься! - чтобы вдруг оказаться главой банды головорезов, которую расформируют, едва та исполнит свое предназначение!
Расчищая поле для будущей кропотливой работы стоматолога, Гилиад завел бойцов в полутемный зал собраний и попросил для начала представиться, по очереди снимая капюшоны, чтоб хоть в лицо своих знать.
...через четверть часа бывший глава стражи славного города Маириэниат все-таки матерился во весь голос, рискуя лишиться и нового поста в придачу, поскольку нецензурно выражаться в присутствии полудюжины темных эльфиек, пусть и не совсем чистокровных, мог только совершенно несведущий идиот.
Хотя подобного ведь и стоило ожидать. По мнению прекрасной половины темных эльфов, из мужчин (при должном старании оных, конечно) могли получиться вполне терпимые официанты, бармены, уборщики, продавцы, посыльные, в исключительных случаях - бухгалтера, - но только не воины, ради Богини, что за абсурд?! На Гилиада, даже во сне не расстающегося с именным кинжалом, смотрели примерно как на маленькую девочку, забредшую в компанию портовых грузчиков и наравне с ними таскающую тюки и коробки.
Основная проблема заключалась в том, что сам тар-Аурендилион смотрел на ситуацию с прямо противоположной точки зрения, привыкнув считать, что это он единственный портовый грузчик на несколько тысяч маленьких девочек с огроменными тюками. Когда темные эльфийки работали на него в страже (вот уж чего даже гному не пожелаешь!), Гилиад успокаивал себя тем, что Маириэниат - удивительно спокойный для столицы город, и если в нем и происходило что-то серьезное, то стражу к делу, естественно, не допускали. Его подчиненные находились в относительной безопасности - по крайней мере, по сравнению с теми, кто прислуживал в храмах или отчаянно грызся за власть.
Но теперь что - переть на вампиров с отрядом сопливых девчонок-метисок?!
И ведь, главное, - и слова поперек не пискнешь, эльфийки выбраны самой Госпожой...
Гилиад медленно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы, окинув взглядом свой отряд, и пообещал себе, что ни за какие коврижки не пустит их на передовую. Лучше уж как-нибудь сам, а они и в арьергарде неплохо смотреться будут.
Выследить вампиров не составило особого труда: они еще не знали, какую свинью им подложили бывшие соплеменники вместе с эльфами, и даже не пытались скрываться, уповая на то, что добровольно к кровопийцам сунется разве что несведущий идиот.
Увы, именно к вышеозначенной категории и относил себя Гилиад, крадущийся впереди всего отряда. Вел его отчетливый запах свернувшейся крови и гномьего эля: уже не нуждающиеся в привычной пище вампиры все же не смогли отказаться от милой сердцу выпивки.
Поселение оказалось состряпанным на скорую руку. Гномы, так любящие огромные каменные палаты и массивные колонны, и в посмертной жизни не стали отворачиваться от традиций, но вот времени им явно не хватило: отряд наткнулся на простые комнатки, продолбленные в стенах, как ласточкины гнезда. Помещения наверняка росли день ото дня, но до превращения в роскошный подземный дворец оставались годы работы... или еще пара дюжин трагично погибших мастеров.
Оценив число помещений, Гилиад с тоской признал, что оттащить девиц в безопасное место и перерезать всех новообращенных самому не удастся - задавят массой, причем не факт, что чисто вампирьей: негодование отряда, у которого отобрали развлечение, нетрудно представить. Какой же эльф откажется выколотить из гнома дурь?..
- Не соблаговолят ли миледи перекрыть возможные пути отступления? - о да, а вот и основной минус работы с женщинами. - Мне будет спокойнее, если вы разобьетесь на пары. Спасибо.
И не материться, Гилиад тар-Аурендилион! Забыл, как долго пришлось рассыпаться в извинениях в прошлый раз?
Когда два коридора, ведущие к поселению, были перекрыты эльфийками, Светлый старательно заткнул совесть, вопящую что-то о долге опоры и защитника, и вежливо кивнул оставшимся с ним "бойцам".
- Нужно найти мастера Рунга Торр-Карсс. Моя Госпожа пожелала, чтобы он остался жив. Остальным незачем оскорблять своим убогим видом столь прекрасных дам.
"Да здравствует дипломатия - лицемернейшее из всех искусств!" - мрачно подумал Гилиад, глядя, как скрываются в ближайших комнатках две хрупкие фигурки эльфиек, и рванул в кузницу, молясь, чтобы у гномов не поднялась рука на женщин, пусть и принадлежащих к совершенно другому биологическому виду.
В кузнице, как и следовало ожидать, царил несусветный жар и запах дыма, пылающий в печи огонь бросал слабые рыжеватые отсветы на выжидающе застывший силуэт, рост которого оправдывал самые смелые ожидания.
В очередной раз заткнув ноющую совесть - а что ж еще оставалось делать, лезть к вампирам в одиночку, что ли?! - тар-Аурендилион звонко хлопнул в ладоши, вызывая светящийся магией шар. И даже успел подавить жуткое желание немедленно зажать уши, чтобы не слышать поднявшийся ор.
Гномы не любят яркий свет. Про вампиров, в принципе, можно сказать то же самое. А уж когда встреченное тобой существо можно отнести и к тем, и к другим...
- Твою мать из шахт в леса, убери эту штуковину к Тем, Что Живут Внизу! - раздраженно рыкнул седой гном, грохнув молотом о раскаленное железо на наковальне. - Или твое разумение сбрили вместе с бородой?!
Гилиад вовремя спохватился, чтобы не потереть двухдневную щетину, разом выдав свое знание гномьего языка.
- Мастер Рунг? - вежливо поклонился эльф, из вредности не убирая заклинание-светлячок.
- Я, - буркнул гном на всеобщем, щурясь. - Чем обязан?
- Вот, - Гилиад вытащил из-за пазухи два свитка. - Ознакомьтесь, пожалуйста. Это послания от клана Торр-Карсс и Дома Аурендилион.
- Темные-то тут каким боком? - мигом почуял неладное старый мастер, первым делом развернув свиток с печатью в виде орхидеи, и быстро пробежал глазами, мрачнея с каждой строчкой. - Вот ведь... - далее последовала пространная гномья речь, обычно обозначаемая как "непереводимая игра слов".
- Да, вы все поняли верно, - грустно кивнул Гилиад. - Торр-Карсс обещал моему Дому нехилую скидку за - цитирую - "освобождение тоннелей, принадлежащих клану, от этих, мать-перемать, вампиров". Поскольку вы - единственный, кого попросили оставить в живых, моя Госпожа предлагает вам... защиту.
Наткнувшись на потемневший взгляд гнома, Гилиад в очередной раз почувствовал себя последней скотиной. И плевать, что он - снова - всего лишь орудие в руках своей Госпожи.
Очевидно, что Рунг Торр-Карсс что-то исследовал - что-то важное и ценное, обладающее таким количеством нюансов, что жизни гнома могло не хватить. Отношение коротышек к своей работе уже давно стало присказкой, и скрупулезный мастер нашел выход. Но не совладал с собой, со страхом однажды похоронить своих детей, остаться безо всех, кто когда-то был близок и дорог, - и в этом заключалась его основная ошибка. Еще никто не слышал о гномьем исследовании, не принесшем огромной прибыли или пользы, и герцогиня не была бы герцогиней, если бы не попыталась использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах.
Кто-то проводит отведенную ему вечность, исполняя глупые клятвы и изображая из себя девочку с тюком, кто-то - из года в год выбивает своему Дому местечко потеплее и придумывает, куда деть подсиживающих дочерей, а кому-то теперь придется тысячелетиями оплакивать причину своей былой уязвимости... и мстить.
- Если их хоть пальцем тронут... - зарычал мастер, сминая оба свитка в огрубевших от работы кулаках.
- Ваши родственники мертвы, - отозвался Гилиад. - Дом Аурендилион честно выполняет свои контракты.
Рунг медленно кивнул, бросив оба послания в огонь. А потом сделал, пожалуй, самую подлую вещь, какую только вообще можно ожидать от гнома.
Типичной для его народца походкой вразвалочку обойдя наковальню с медленно остывающим металлом, мастер спокойно снял со стены молот размером чуть ли не с него самого. Гилиад насторожился, готовясь к обороне, и, пожалуй, только это его и спасло, когда гном выхватил из кожаного фартука листок с сияющей руной и, налепив на рукоять, со всей дури саданул по тому месту, где секундой ранее дислоцировался эльф.
Гилиад автоматически выхватил посеребренный кинжал и недоуменно уставился на мастера.
Любой гном, несмотря на забавную внешность и неуклюжую походку, в нужный момент способен перемещаться и действовать так быстро, что порой приходилось туго и соплеменникам тар-Аурендилиона. Пожелай Рунг убить гонца с недобрыми вестями, и тому было бы несдобровать - отпрыгнуть-то Гилиад успел бы, но вот с нетолчковой ногой можно смело попрощаться. Раз оная до сих пор на месте, и даже сапог не пострадал - значит, мастер никуда особо не торопится и вовсе не собирается эльфа убивать.
На осмысление этого ушли считанные секунды, но Рунгу хватило и их.
Руна полыхнула, мгновенно превращая лист в серый пепел. Молот радостно сверкнул, поймав огненные отсветы - и пробил в земле такую глубокую дыру, что дна ее Гилиад так и не рассмотрел, да и не особо интересовался: дыра вдруг начала расширяться, и ему пришлось скакать по пещере зайцем, спасаясь от зазмеившихся в земле трещин.
Лениво прислонив оплавившееся оружие к стене, гном с лихим гиканьем спрыгнул вниз, успев в полете сделать ручкой шокированному эльфу.
Герцогиня, как и следовало ожидать, была раздосадована.
Но девочкам из отряда розовых слонов не досталось. Виновный нашелся сразу и, что характерно, откреститься даже не пытался, опасаясь за подчиненных. Хватит и того, что позволил им вступить в схватку с вампирами: вон, у троих ноги перебинтованы - гномы-вампиры при всем желании не могли дотянуться до шеи и довольствовались теми артериями, которые располагались несколько ниже. Но спокойствия это не добавляло ни Гилиаду, ни герцогине, ни самим жертвам, и пунцово-алый Светлый эльф во главе слегка искусанного, но не побежденного отряда молча стискивал зубы, в бессчетный раз напоминая себе, что ему не пристало материться в присутствии дамы, особенно если ее для этого придется перебить.
- Дом Аурендилион никто не смеет упрекнуть в том, что он не выполняет своих обязательств, - хладнокровно вещала Госпожа, не сводя с Гилиада презрительного взгляда. . - И неважно, с чем придется столкнуться. С алхимиками ли, с вампирами ли - или с совершенно некомпетентным мужчиной.
- Но позвольте, - не вытерпел Гилиад, - контракт выполнен! Вампиры перебиты, мастер Рунг остался в живых, ушел через сотворенный руной подземный ход! Мы не обещали доставить его клану Торр-Карсс!
- О, несомненно, - Валамир скривила губы в злой усмешке, - и я посмотрю, как ты будешь рассказывать про алхимию и таинственные исчезновения гномам, которые явятся, чтобы отказать нам в оплате. Без доказательств того, что Рунг жив, оружия за полцены мы не получим.
"И все потому, что один несчастный мужчина не сумел вовремя схватить гада за шкирку, когда тот пытался сигануть в лаз!" - безмолвно вопияли глаза герцогини.
Гилиад обреченно склонил голову, рассматривая свеженькое пятно на собственном колене. Стоять в присутствии Госпожи могли позволить себе только трое раненых, да и то только потому, что не могли согнуть ноги из-за плотного слоя бинтов, примочек и наговоров, облаком мух вьющихся вокруг никак не заживающих ранок.
Что будет дальше, можно и не гадать. Столь важную часть действий, как переговоры с заказчиком, "некомпетентному" мужчине никто не доверит, а в качестве наказания единственную девочку с тюком загонят в лаз - искать пропажу. В такие моменты Гилиад, откровенно презиравший пустую трепотню, просто нарадоваться не мог на темноэльфийский менталитет.