А вот менталитет гномов тар-Аурендилиона не порадовал совсем.
Старейшины клана Торр-Карсс рассуждали просто и незамысловато: хочешь, чтобы все было сделано как следует - ступай пахать сам или, по крайней мере, набейся в компаньоны к тому, кто будет вкалывать вместо тебя. Посему уже через четверть часа в покои Гилиада вошел посыльный, несказанно осчастливил эльфа известием о гноме-попутчике, который должен прибыть в течение дня, и спешно удрал по своим делам, оставив матерящегося во весь голос тар-Аурендилиона в гордом одиночестве.
Первой в урну для бумаг улетела пряжка в виде орхидеи, сверху красиво спланировал черный плащ, небрежными складками разметавшись по полу. Взбешенный эльф от души пнул ни в чем не повинный стул, попрыгал на одной ноге, дожидаясь, пока утихнет ноющая боль во второй, наткнулся взглядом на стикер на стене - и внезапно успокоился.
"Осталось 54 года, 3 месяца и 23 дня". Гилиад вычеркнул еще один день; глубоко вздохнув, подобрал плащ и несколько минут рылся в ненужных бумагах, выискивая выброшенную пряжку, а потом долго вертел в пальцах выкованную из серебра орхидею, отстраненно усмехаясь. В конце концов, осталось ведь не так много. Чуть больше полувека - и клятва будет исполнена, а Светлый сможет вернуться в свой лес.
Будь ты эльфом или цветком, лучше всего ты растешь и развиваешься - во всех смыслах - только в том случае, когда тебя регулярно поливают дерьмом.
Только, орк раздери, как же долго вдруг стали тянуться годы!..
В осиротевшей кузнице поселилась стайка довольных жизнью крыс, обустроивших себе гнездышко прямо в печи. Стойка с инструментами обрушилась, и большая часть дорогущих гномьих молотов сгинула, оставив на память расширения в трещинах в полу. В кадке с водой, где охлаждались раскаленные клинки, появилось какое-то отчетливо живое и очень неприятное червеобразное мельтешение; наковальню с брошенной полосой металла покрыл ровный слой землистой пыли - но все это не шло ни в какое сравнение с запахом. Почуяв сие характерное амбре, Гилиад остановился у входа в кузницу, обуреваемый самыми мрачными предчувствиями.
- Тут что, канализация внизу? - безнадежно поинтересовался он у своего спутника.
Подосланный кланом Гайн Торр-Карсс, "специалист по сверхъестественному", коренастый и низкий даже для гнома, глянул на эльфа как на детсадовца, забредшего на кафедру квантовой физики.
- А что, по-твоему, бессмертным вампирам никакой гигиены не надо?
Гилиад раздраженно передернул плечами. Он тоже считал, что болеть какой-нибудь чумой всю свою бесконечно долгую жизнь - не самый лучший вариант пути. Но в голове с трудом укладывалось, что вечно пахнущие элем и сыром гномы первым делом обустроили здесь нормальную канализацию и лишь потом взялись за свои излюбленные залы с массивными колоннами.
- Здесь проходит ответвление столичных тоннелей, - смилостивился Гайн. - Им только и нужно было, что продолбить до них несколько метров в скале. Это все же несколько быстрее и нужнее парадных залов.
Светлый эльф рассеянно кивнул, признавая правоту гнома. Идти вперед решительно не хотелось, и даже возможность изловить оркова вампира не манила так, как идея вернуться в Маириэниат за противогазом. Сдвинуться с места Гилиада заставила лишь мысль о стикере на стене, оставшимся в одном дневном переходе от заброшенной кузницы.
Внутри запах разил наповал. От него заслезились глаза, а к горлу недвусмысленно подобрался склизкий ком, намекающий, что сам эльф в целом, может быть, стойкий и сильный, но вот об его отдельно взятом желудке того же самого не скажешь. Гилиад судорожно сглотнул, остановившись на краю центральной дыры в полу, где запах собирался зловонным зеленоватым облаком, и закашлялся. Дна видно не было, зато внизу что-то неприятно журчало и побулькивало.
- Чего встал? - недружелюбно поинтересовался "специалист по сверхъестественному", покачивая обязательным топориком.
Эльф молча дернулся назад, осознав, что туда он однозначно ни ногой. Без противогаза - точно.
Гайн сплюнул на пол, точно попав в трещину. Внизу что-то чвакнуло, и цвет лица Гилиада приобрел нежный светло-зеленый оттенок. Но расстаться с недавним завтраком эльф все-таки не успел.
Торр-Карсс, пробормотав на родном языке что-то о кисейных остроухих барышнях, обошел недееспособного тар-Аурендилиона со спины и со всей дури треснул его обухом топора по тому месту, до которого мог дотянуться. Как много дури в гномах, расскажет любой эльф, хоть раз пытавшийся ее выбить, но у этого конкретного представителя ее оказалось даже свыше нормы.
Издав полузадушенный вопль, Гилиад полетел вперед и застыл на самом краю дыры, нелепо махая руками и помогая себе корпусом, чтобы удержать равновесие и не ухнуть вниз. Лесные эльфы - существа с отличным вестибулярным аппаратом, и у тар-Аурендилиона были все шансы устоять, если бы Гайн с тяжелым вздохом не добавил ему обухом топора по все тому же месту, до которого дотягивался.
На этот раз вопль оборвался уже где-то внизу, сменившись прочувствованной "непереводимой игрой слов" и мерным бульканьем. Одобрительно крякнув, Гайн велел Гилиаду отойти подальше и с гиканьем сиганул в дыру миниатюрной, но очень хорошо бронированной бомбочкой, по приземлению подняв невысокую, но крайне зловонную тучу брызг. Если до того на эльфе еще встречались чистые участки, то теперь их не осталось совсем.
- Я до сих пор боюсь представить, как ты собираешься после этого отмывать свои доспехи, - не удержался он.
- А чего мне их отмывать? Я их твоему Дому со скидкой продам! - не остался в долгу "специалист", с невинным видом забрасывая топорик за спину.
- Не купим, маловаты будут, - открыто усмехнулся эльф, демонстративно оглядев поочередно свои и гномьи плечи.
- Ничего, вашим детишкам как раз в пору, - невозмутимо отозвался Гайн.
Эльф захлопнул рот. Тут крыть было нечем. Разве что матом.
На стенах тоннеля успел вырасти вездесущий лишайник, влажными полосами свисающий почти до самого зловонного потока. Подпирающие потолок балки жалобно поскрипывали подгнивающими стыками. По узким дорожкам вдоль стен деловито сновали жирные крысы. Где-то вдалеке мерно капала вода. То есть хорошо, если вода.
Гилиад успел мысленно попрощаться с обонянием уже через несколько шагов и теперь лишь уповал на то, что в таких условиях не станет жить даже убитый горем вампир, а значит, скоро можно будет отсюда выбраться. Надо только найти ход...
Но на практике все оказалось несколько сложнее. К тоннелю порой примыкали трубы, но слишком маленькие, чтобы по ним мог уйти гном. Ответвления, в которое пролез мастер Рунг, не было видно уже битый час, а атмосфера никак не располагала к долгим прогулкам.
- А он не мог сотворить какой-нибудь невидимый проход? - не вытерпел эльф после очередной трубы диаметром этак с половинку гнома.
- Не думаю, - подумав, ответил Гайн. - Дыра в полу была даже очень видимой. Но, с другой стороны, до вчерашнего дня я вообще не мог сказать точно, реальна ли алхимия. Верил, пытался найти древние руны или изобрести свои, но чтобы вот так... - он сделал неопределенный жест в воздухе.
- То есть до истории с Рунгом ты считался обыкновенным шарлатаном? - ухмыльнулся Гилиад.
Гном раздраженно отмахнулся, рыкнув что-то непереводимое себе под нос, из чего эльф заключил, что его предположение недалеко от истины. Секреты алхимии были утрачены так давно, что даже гномы стали считать ее детской сказкой.
Но на какое же опасное сокровище тогда замахнулась Госпожа...