Аннотация: Что, наемник, снова наняли? Готовься вкалывать - на благо друзей и государства!
Архитектор Дворца Владык в Зельтийер определенно страдал гигантоманией. А тихие, мило улыбающиеся всему миру в целом люди - местные обитатели - жестокой, тяжелой формой паранойи.
За огромным, во всю стену, окном светло-серым массивом валила мелкая снежная пыль, и казалось, что у далекого горизонта собирается густой туман, размывающий голые ветви деревьев в бесформенные грязно-коричневые щетки. Сплошная пелена молочных облаков, нагнанных неуемным использованием боевой магии, висела парой метров выше. Чтобы добраться сюда, на восемьдесят третий этаж, мне пришлось воспользоваться девятью лифтами, движущейся лентой и помощью семи проводников, которые терпеливо оттаскивали меня от "не полагающейся" плиты в полу, забегали вперед, чтобы коснуться стены, вернуть на место факел или душевно пнуть рыцарский доспех.
Но, пожалуй, самым веселым было то, что собственно Владыка, хозяин громадины размером в половину города, посреди приема встал и, не прощаясь, куда-то слинял. Придворные никак не отреагировали - видимо, удирать Его Величество вообще любил.
Черт, и что я здесь делаю?
- Ждешь. Наблюдаешь, - услужливо подсказала стоящая рядом со мной девушка, покачивая полупустым бокалом.
Я только тяжело вздохнул.
Хелльская Эльданна, ненаследная принцесса по имени Шаэтиль Эйлэнна, определенно не была обременена особым воспитанием. И не считала необходимостью скрывать присущую Ясновидящим способность смотреть чужими глазами и делать соответствующие выводы.
Грустно.
- Сам знаю, - недружелюбно буркнул я. Недосып и хамоватая дочь Владыки Хеллы - не лучшие стимулы для нежных чувств ко всему человекообразному.
Шаэтиль честно попыталась спрятать почти злорадную ухмылку за бокалом.
Жду. Наблюдаю. Угу.
Было довольно интересно получить от, скажем так, не особо пекущихся о чистоте крови хелльцев слезную просьбу выследить "нелюдь", мучающую полис. Ххха! Показали бы они мне тут хоть одну особь, полностью соответствующую определению "человек"...
В связи с этим мне было очень интересно, почему это сам полис умудрился не замучить "нелюдь" в отместку. Что ж это за тварь такая должна быть, чтобы с ней не пожелали связываться даже Владыки, которых с детства приучают разносить в пыль все, что представляет опасность им и городу? И, главное, как я должен найти одну неопределенную дрянь, когда вокруг на многие мили нет ни единого чистокровного человека и все традиционные способы отметаются?
Отсюда, с почти полуторакилометровой высоты, люди на Главной площади казались крохотными черными точками. И одна из этих точек - или из однотипных фигур, заполонивших Дворец - и есть пресловутая "нелюдь", которую позарез нужно укоцать, ибо...
После получасовой грызни с Эльданной Шаэтиль мне все-таки показали один из найденных трупов. Ну, то есть - разрешили посмотреть на сожжение. С позволения скалящих клычки и страшно безутешных родственников, разумеется.
Всего-навсего разодранное горло. Видали смерти и похуже.
Только вот... больше ничего. То есть какая-то тварь напрыгнула на потенциальную еду, выхватила у нее кусок горла и просто удрала. Можно было бы сказать, что мужичок ей попался слишком худой да жилистый, а потому не пришедшийся по вкусу... если б этим единичным случаем все и ограничивалось.
Знание, кто входит в число жертв, тоже ничего не дало. Ничем не связанные между собой люди - от пьяницы из портового кабака до старой наставницы Эльданны.
Казалось бы, просто кто-то из местных жителей (и не факт, что этот "кто-то" один) решил временно записаться в маньяки, но... почему же тогда Владыке Хеллы пришлось вызывать охотника за головами, если он сам из наших?..
Высшее общество подозрительно напоминало шайку наемников, решившую немного принарядиться и даже вызнавшую, как это делается. Тихо шнырявшие среди гостей незаметные слуги больше напоминали призраков.
- С чего планируешь начать? - Эльданна Шаэтиль уже куда-то сплавила опустевший бокал и внимательно смотрела на меня чужими (или уже своими?) глазами. Демон ее разберет, какие настоящие.
Я раздраженно пожал плечами.
Демонов проклятый городок. С проклятой династией правителей-убийц.
- Тиль, тебе не кажется, что Гилу нужно подумать? - насмешливый мужской голос. Из-за спины, сволочь.
Пришлось обернуться - правда, только для того, чтобы Эданна Раугиль и Эльданна Шаэтиль, братец с сестрицей, уставились на меня совершенно одинаковыми глазами - и поди разбери, кому на самом деле принадлежит этот взгляд.
- Я тут уже удумался вусмерть, - честно признался я.
Если бы не Рау, ноги бы моей на Хелле не было. Он это отлично понимал.
- Помочь чем-нибудь? - этак буднично предложил наследный принц.
- Угу, - мигом согласился я. - Не мог бы ты сам прибить эту тварь?
Раугиль усмехнулся, а его сестренка с воинственным видом скрестила руки на груди.
- Я могу снарядить отряд для охоты, - пожал плечами принц. - Но не более того. Отец не справился с этой нелюдью, ушел едва живой... что сделаю я?
Все это, естественно, было известно и без его слов. А уж могущественный Владыка Хеллы, удерживающий в беспрекословном повиновении Проклятый город, - стоило спросить Его Величество о твари, как он вдруг превратился в крайне смущенного мальчишку, признавшегося, что "нелюдь" вообще никак не выглядела - всего лишь порывы ветра, следы и то ли клыки и когти, то ли примитивное неодушевленное оружие - попробуй разбери в пылу схватки. А после... нечеловеческая регенерация вышколенного воина уже скрыла все следы ран. Одушевленный боевой доспех оправился еще раньше.
Пришлось заранее смириться с тем, что разбираться в этой истории придется самостоятельно.
- А есть ли вообще смысл в охоте? - рассеянно поинтересовался я, возвращаясь к реальности. - Если верить рассказам, эта ваша "нелюдь" нападает совершенно непредсказуемо, не пойми где, на кого и зачем. Охота - это отряд, отправленный в одно определенное место. А тварь может быть где угодно.
Рау моргнул, и цвет его глаз в очередной раз поменялся - а у меня вдруг появилось стойкое ощущение, что кто-то пялится мне в спину.
РрРрРР. Знает же, что я этого терпеть не могу...
- С другой стороны, - мирно продолжал тихий терпеливый я, - последние две жертвы и Его Величество направленно эту самую тварь искали... и нашли. Не знаю, может, это просто везение такое... - "или эта дрянь знает, что ее ищут", - в общем, я лучше прогуляюсь один. Ночи здесь теплые.
Строго говоря, нежелание Владык разбираться с "нелюдью" самостоятельно вряд ли объяснялось неудачей первой попытки. Хорошо зная Рау, я мог точно сказать - упрямством Эданны можно было крошить орехи в мелкую пыль. Скорее всего, все гораздо проще.
Например, если тварь - один из приближенных, об кого очень неудобно марать свои руки, а вот мои - всегда пожалуйста...
* * *
Мир - за очередным окном во всю стену - на глазах терял контрасты и контуры: белый город завернулся в пушистое зимнее покрывало, скрывающее границы и линии, чтобы ненадолго превратить темные закоулочки, провалы мертвых дверей и изломанные голые ветви серо-коричневых деревьев во временную вечернюю сказку. Зельтийер, проклятый полис, вдруг стал похож на эльфийское поселение - светлые колонны, поддерживающие, казалось, не столько причудливые крыши, занесенные снегом, сколько затянутое мягкой пеленой облаков небо; полная скрытой жизни тишина величаво кружила над воздушными строениями, которые легко терялись в окружении - белое на белом, снег, снег. Зима.
Тяжелые черные шторы, темной водой ниспадающие у самых стен кабинета, казались то ли какой-то странной траурной рамкой, охраняющей диковинную фотографию, то ли вратами на пути в недосягаемую мечту. У девушки, сидящей за рабочим столом и с тоскливым видом копающейся в кипах документов, глаза такого же светло-светло-серого, почти белого цвета, что и небо за нереально огромным окном.
- Я не думаю, что тебе удастся выбраться из Дворца самостоятельно, - безразлично-усталым голосом доложила Шаэтиль, размашисто расписавшись на какой-то бумажке. - А уж о том, чтобы вернуться без проводника, и мечтать не приходится.
В ответ на эту старую песню я только терпеливо стиснул зубы. Эльданна должна понимать, что, хоть проводники практически всемогущи на выученном ими участке Дворца, в лесу они будут всего лишь обузой.
- А еще у нас назначена награда тому, кто пройдет до Тронного зала без проводников и сохранит обе ноги, - с довольным видом сообщил Раугиль, который, собственно, и свесил на сестренку всю бумажную волокиту. - Сколько там? Пять тысяч зол?
- Именно так, - подтвердила ненаследная принцесса. - Кажется, последнего рекордсмена прикончила тройная ловушка на десятом этаже.
- Минутку, - уцепился я. - Меня по-прежнему радует ваша манера рассказывать о померших искателях удачи и называть золотые монеты злом, но... вторую жертву нашли у входа в Тронный зал, так?
- Хочешь сказать, нелюдь - проводник или кто-то, кто мог воспользоваться его услугами, не вызывая подозрений? - подняла голову Шаэтиль.
- Зная Гила, могу сказать, что он скорее намекает на то, что мы должны пять тысяч этой самой нелюди, - нервно усмехнулся Рау.
Никто не упомянул, кем была эта жертва. Никто не опустил взгляда. Ни горя, ни равнодушия.
Ничего.
- Одно из двух, - я растерянно пожал плечами, загоняя нежелательные мысли поглубже. Потом, все морализаторство - потом. - Как бы то ни было, на проводников я полагаться не рискну, - добавил я и озорно подмигнул Раугилю. - Глядишь, пять тысяч сверх гонорара заработаю!
Принц презрительно фыркнул:
- Тиль права. Без проводника ты отсюда даже выбраться не сможешь. Даже я не могу, - тут его рука неосознанно поднялась, почти касаясь левого бока, где наверняка до сих пор оставался нанесенный одушевленной ловушкой шрам, свести который не удалось даже всей неубиваемости, свойственной хелльским Владыкам. - А я здесь вырос.
- Но... - начал было я.
- Вот что, - оборвала меня Шаэтиль. - После того, как притащишь нелюдь, живую или мертвую, - экспериментируй с Дворцом как Ильвен на душу положит. Но сейчас ты нужен живой и непокалеченный.
* * *
Шаэтиль выиграла.
Мой проводник, Эльтанн Даргил, оказался уже четвертым Ясновидящим, встреченным мной во Дворце. Оно, впрочем, и неудивительно - гадюке в гадюшнике самое место.
Что значил его титул, я позорнейшим образом забыл, - и тут же начал допытываться. Все равно движущаяся лента довезет меня до следующего лифта примерно через час.
- "Э" значит, что титул перешел ко мне по праву крови, - со всей терпеливостью, воспитанной сотнями гостей, которых надо было оттаскивать от ловушек и от которых постоянно сыпались замечания по поводу ограничения их действий, объяснял Даргил. - А "льтанн" - что я незаконнорожденный. Проще говоря, титул "Эльтанн" дается, когда знатный родитель желает приобщить ребенка ко Двору, но наследство оставить детям, рожденным в браке.
- А так созвучно с "Эльданна", - кажется, я все же не смог скрыть приличную долю разочарования. Я-то уж понадеялся, что круг знакомых среди владычествующей семейки Хеллы увеличивается.
- "Ль-д'анн'а" переводится примерно как "второй, кто защитит всех", - выделив древнехелльское слово странным напевным акцентом, сообщил проводник. - А "ль-т'анн" - "второй, кто защитит слабейших".
Дикая система, уже который раз приводившая меня в полную растерянность, снова помахала изуродованной мечом лапкой откуда-то из темных закоулков памяти. Я, выросший на Аррио, привык, что Владыки, Король и Его дети - это те, кто координирует действия, не принимая в них участия: если они погибнут - без лидеров мигом перегрызутся все Главные Дома, тут же вспомнят о своих корнях Младшие, а там уж планету захватит любой идиот, хоть немного владеющий магией. На Хелле сложилась несколько другая данность.
Вряд ли кто-то сможет объяснить, о чем думал Владыка Сиргаэль, когда проклинал своих потомков, душевно обещая им, что их династия будет ненавидеть Трон и никогда не сможет покинуть его, - да что за хмарь может твориться в голове у хладнокровной твари, выдернутой из Ада принцессой-самоучкой? - но факт остается фактом. Проклятие лишенного бессмертия демона не могут снять до сих пор. Хелльскую династию Владык невозможно истребить или свергнуть. Рано или поздно какой-нибудь живчик все равно вернется во Дворец.
Если уж и было на Хелле разумное существо, чью жизнь не ставили ни в грош, - то в его жилах точно текла проклятая королевская кровь. Здесь знатный человек - это прежде всего защитник, и только потом координатор, да и то народ еще подумает, стоит ли выполнять его приказы.
У моего проводника был оч-чень добрый родственничек - по крайней мере, даровав сыну титул, он фактически пополнил государственные запасы пушечного мяса.
- Он мог бы и не признавать меня, - вдруг произнес Даргил. - Только, как вы думаете, это бы что-нибудь изменило? - он повернулся ко мне, и в глазах, которые, казалось, не имели собственного цвета, пронеслась серовато-белая хелльская вьюга, - такая же, что порой мелькала на лице Раугиля и Шаэтиль.
Я предпочел промолчать.
* * *
Даргил оставил меня на здоровенной лестнице, спускающейся на Главную площадь, напоследок посоветовав не наступать на пятую снизу ступеньку ближе к левым перилам. Естественно, я тут же рванул туда, несмотря на то, что до злосчастных левых перил было добрых полкилометра.
Отсчитав пятую снизу ступеньку, я оглянулся на подозрительно улыбающихся дворцовых стражей и коснулся мраморной плиты кончиком лезвия недовольно заворчавшего меча.
Ничего не произошло.
До сих пор все ловушки, из которых меня терпеливо спасали проводники, срабатывали чуть ли не на воздушную волну, вызванную движением. Что за?..
Я рискнул надавить посильнее.
Ничего.
Раздраженно передернув плечами, я запихнул мигом успокоившийся меч в ножны и продолжил спуск, - но все же обойдя указанное место. Ну, Даргил... припомню еще! - успел подумать я, прежде чем третья снизу ступенька едва ощутимо накренилась под ногами.
Я рванулся назад.
Четвертая ступень накренилась в другую сторону.
Прыжок хорош даже по моим меркам - без разбега, даже без преобразования мышц - я приземлился уже на Главной площади Зельтийера. А по затылку, плавно спускаясь на позвоночник, прошел противный холодок от слишком близкого движения за спиной.
Первая ступень перевернулась прямо за мной - огромная мраморная плита совершенно беззвучно поднялась вертикально и как ни в чем ни бывало легла на место.
Оставшиеся за спиной дворцовые стражи смотрели на меня с чем-то, подозрительно напоминающим сочувствие. Что за?..
Додумать я уже не успел.
Невинная белокаменная плита площади повторила маневр ступени, на пару мгновений подарив мне ни с чем не сравнимое ощущение опоры, резко исчезнувшей из-под ног.
Мерзкая сырая духота мешалась с полным отсутствием света в густой коктейль, достойным дополнением к которому могли быть только отшибленные при падении ступни и пятая точка.
Я сел и потряс головой, сгоняя с губ солоноватый привкус. Под пальцами ощущался неровный камень, покрытый какой-то противной мягкой слизью; попытка вытянуть ноги привела к тому, что они незамедлительно уперлись в какое-то препятствие - не успев даже до конца разогнуться. Вставать я не рискнул - голова и без того гудела - вместо этого откинулся спиной на стену и начал преобразовывать глаза, чтобы хоть немного видеть в этой темнотище.
Итак, все-таки вляпался.
Дворцовые стражи - единственные свидетели, которых хоть как-то касается мое существование - не имеют права покинуть пост, пока их не сменят, а это еще часов пять-шесть. Вряд ли здесь хватит воздуха, чтобы дожить до прибытия помощи. Значит, придется выбираться самому.
Угу. Только и всего.
Видоизмененные по типу кошачьих глаза по-прежнему ничего не видели.
М-да. Провалить Заказ из-за того, что попал в ловушку в шаге от места обитания заказчика, - такого еще со мной не было, растерянно признал я, ощупывая стены вокруг себя.
Итак, соображаем логически. Все новые ловушки, учитывающие, что многочисленные авантюристы, окрыленные надеждой преодолеть Проклятие династии Эйлэнны, не стоят на месте и не дают спать спокойно магам-генетикам, установлены начиная этажа этак с третьего. Тот капкан, в который я попался, скорее всего, был спроектирован еще тем трудолюбивым параноиком, что строил сам Дворец, - и вряд ли герметичен.
Считается, что в туманную дымку превращаются исключительно вампиры, которые ну никак не могут оставить мало-мальски жизнеспособное потомство. То есть скрестить их с аррианскими оборотнями, к коим отношусь (частично) и я, не представляется возможным.
Аррианских маньяков-генетиков, одержимых идеей создать идеального шпиона, это не остановило. Как, впрочем, и то, что создание химер из разумных существ даже с их официального согласия было запрещено первым же Съездом Альянса Двух Галактик. Но тут гениальных исследователей постигла неудача, на осуществлении идеи никак не сказавшаяся, но изрядно попортившая жизнь подобным мне существам.
Ни в какую туманную дымку полученные химеры не превращались. Сохраняя возможность вернуться в прежнюю форму, они просто испаряли сами себя.
Я тяжело вздохнул, готовясь к очередной клинической смерти.
Сам процесс перехода описанию не поддается. Можно только сказать, что начинать испаряться лучше с головы - все-таки, когда отсутствует нервный центр, куда поступают сигналы о боли исчезающего тела, жить становится немножко проще.
* * *
Я - сознание в каждом атоме заполнившего каморку пара. Я - как пчелиный рой, лишенный матки, бессмысленный и жужжащий. Я - надежда обрести цель.
Крошечные части меня разлетаются в разные стороны, протискиваются во все щели - исследуют, рассматривают, ищут. Времени мало: температура пара стремительно падает, кипит слизь на стенах каморки, медленно-медленно начинает плавиться камень. Нужно успеть выбраться, причем выбраться целиком.
Бесцельный пчелиный рой нашел два выхода. Один - наверх, на серые плиты Главной площади, к дворцовым стражам и растерявшимся прохожим:у них на глазах какой-то неприметный незнакомец провалился сквозь землю, из-под которой вдруг повалили клубы пара. И другой - вправо, за каменную стену ловушки, в узкий проход, ведущий куда-то вниз.
Рой выбирает второе.
Опоздав на несколько секунд.
Камень,запускающий сложный механизм двери, уже сплавился с соседними в единый монолит.
Выход по-прежнему есть, вспоминает рой. Он почти сочувствует мне - если только миллиарды атомов вообще способны чему-либо сопереживать.
Осторожно и медленно, разбив рой на кусочки, можно пробраться сквозь стену. Проблема только в том, что сознание, в отличие от мельчайших частиц, особыми диффузионными способностями отнюдь не блещет. Слишком крепка привязанность к материи.
Посему, когда увеличившийся в числе, но изрядно измельчавший рой рванулся внутрь каменной стены, сознание, нисколько не смущаясь отсутствием тела, которому полагалось красиво хлопнуться в обморок, просто взяло и беспардонно потерялось.
* * *
Первое чувство - отвратительная колющая боль в среднем пальце левой руки. Тут даже проверять не надо: часть атомов так и осталась в стене, не успев за остальными, а как результат - у меня просто недостает ногтя.
Выбрался. Целиком. Угу.
Вокруг по-прежнему царила непроглядная темень, поэтому отрывать от рубашки полосу и перевязывать палец пришлось на ощупь. Кое-как справившись с этой задачей, я откинулся на все еще горячую стену и уставился в черноту впереди.
Быть роем - это, конечно, отличное средство от одиночества, но вот на умственных способностях сказывается не самым лучшим образом. Я и так не то чтобы гений - признаю, - но вот не додуматься до того, чтобы проверить, не тупиковый ли это ход... а что? Выходка как раз в стиле местных архитекторов.
Ладно. Выясним по ходу.
Интересно, добрый дядя Даргил сказал мне про эту ловушку по своей воле? И не совпадает ли его "добрая воля" с чьими-нибудь интересами?
Хотя нет. Единственный, кто знает, насколько серьезны мои проблемы с тормозами - это Раугиль, а безвременная кончина наемника, которому уже выплатили аванс, вряд ли согласуется с его планами. Скорее уж, Даргил просто счел необходимым предупредить меня, недотепу, чтобы я не дай Ильвен не полез прямиком в ловушку. Эх... ладно. Визит к целителям сознания в любом случае придется отложить на потом. А сейчас неплохо бы отсюда выбраться.
Попытка подняться на ноги закончилась тем, что я довольно чувствительно ударился головой об каменный свод. Смиренно вздохнув, я опустился на четвереньки и двинулся вперед... чтобы снова приложиться лбом о камень. Отлично. Это что, такая же каморка? Или я вообще на месте остался? Исключено, я точно просачивался сквозь стену - отсутствующий ноготь тому подтверждение.
С трудом удержавшись, чтобы не треснуть себя по голове третий раз, я вытянул руки, исследуя пространство вокруг себя. Ну, само собой, я просто перепутал направление, в котором нужно было двигаться.
Химера, блин. Элита аррианской разведки и гордость наемных Домов.
Черт, и как нас только не захватили до сих пор?..
Сознание медленно приходило в норму: с энной попытки даже удалось убедить себя, что я - единое целое. Впрочем, на отношении к сложившейся ситуации состояние моей соображалки никак не отразилось. Ситуация по-прежнему казалась на редкость паршивой.
Я уже битый час полз по узкому, пропахшему мокрой землей и гнилью проходу. И без того невысокий потолок постепенно опускался все ниже и ниже; даже на четвереньках я иногда задевал головой влажный камень свода. А еще меня терзала одна очень неприятная мысль - что, если я сейчас ползу по тепленькой норке этой самой твари? Конечно, вряд ли какое-нибудь мало-мальски уважающее себя существо станет селиться в такой дыре, но все-таки...
Где-то впереди появилось пятно зеленоватого света, во всех подробностях демонстрирующее торчащие из стен корни, подгнивающие деревянные балки, упирающиеся в потолок, и малоаппетитное мельтешение в маленьких лужицах по бокам хода. После крайне несвоевременной мысли, что по этой дряни я полз демон знает сколько времени, пришлось быстро преобразовывать желудок, чтобы не расстаться с его содержимым - не хватало уверенности, что мы будем рады увидеться.
Проход, постепенно расширяясь, превратился в подземную пещеру, над которой явно работала не только природа: вновь появились старые каменные плиты, покрытые осклизлой серой плесенью. Над заржавевшими подставками для факелов мирно гудели рои подозрительно крупных, ядовито-зеленых светляков, почему-то пытавшихся пробить стены, хрупкий порыжевший металл или хотя бы друг друга. Эта яркая мельтешащая паника на несколько мгновений даже отвлекла меня от крайне недружелюбного рычания прямо передо мной.
Странно, что не со спины, подумалось мне. Сейчас бы обернуться и оказаться нос к носу с этой неведомой тварью, прибить ее наконец и как-нибудь вернуться во Дворец...
Рычание доносилось из пустого места.
Древние инстинкты, как и положено, сработали раньше ошарашенного сознания. Глубокий вибрирующий рык зародился где-то в начавшей броневое перестроение грудной клетке, расцарапывая горло, вырвался наружу и заметался по ходу, многократно усиливаясь и отражаясь.
Тварь замолчала.
Пришлось последовать ее примеру. В наступившей тишине было слышно мерное капанье воды с потолка на мои нервы.
Такие вот совпадения обычно бывает кем-то тщательно подстроены...
Изо всех сил стараясь не делать резких движений, я потянулся к ножнам. Не самая простая затея - вытащить из них меч, когда тело дрожит от только что пережитой боевой трансформации.
По-прежнему тишина. Мерное капанье и мое дыхание. Больше ничего.
- Опять меня раздевают... - очень громко и устало подумал обнаженный меч, и в этот самый момент настроенное на восприятие движения воздушных волн сознание забило тревогу.
Невидимая тварь не задумывалась о хитрых стратегиях, маневрах и трюках. Она просто перла вперед - но заметил я это, только когда "нелюдь" прыгнула на меня.
Опора вновь исчезла из-под ног, и я упал на спину, в надцатый раз ударившись головой, но так и не выпустив меч.
Лапы, чувствительно надавившие на грудь, были холодными, а вот мерное дыхание, щекочущее шею - вполне горячим.
- Не вмешшшивайся, - искаженный голос с сильным взрыкивающим акцентом заметался под потолком пещеры. - Какое тебе дело до хххелльского трРррона?
Трона?
- Да, собственно, никакого... - растерянно признал я.
Демон, да где ее шея? Брюхо, голова наконец... ничего не видно! Если не убить или хотя бы не отвлечь сразу - я не жилец...
- Веррррни Заказ, - дыхания больше не чувствуется, - и я не трррону...
Вернуть Заказ? Однако... о нем знали только те, кто присутствовал на его официальном вручении - то бишь на приеме у Хелльского Владыки. Хотя все равно - гостей было несколько сотен...
- Не могу, - честно ответил я. - Рау просил.
- Прррридурррок...
Реакция на движение отменна: мгновенное преобразование всего тела - и что-то острое свистнуло и клацнуло там, где мгновение назад была моя шея. Я-змея попытался выползти из-под твари - без особого успеха: тяжелая лапа с уже выпущенными когтями впилась в бок, прорывая только что образованную чешую, а что-то отчетливо каменное придавило голову к полу.
- Сегодня ты выживешшшь, - задумчивый шипящий рык надо мной, - иначе слишшком просто... я убью тебя у вссех на глазах...
Ну ничего себе радостная весть!
Запах плетущегося заклинания змеи воспринимали грязно-желтой лентой, извивающейся в голове у мага. Уже чувствуя действие хорошего "сонного молота", я извернулся, начав преобразование яда, прикидывая, как бы сейчас цапнуть тварь, и застыл идиот идиотом.
Сама "нелюдь" оставалась по-прежнему прозрачной.
Я видел только глаза, в которых уныло завывала серовато-белая хелльская вьюга.
* * *
- Где я? - только вытолкнув из пересохшего горла этот вопрос, я сообразил, что для начала неплохо было осторожно приоткрыть глаза и выяснить, не лучше ли для моего здоровья прикинуться дохлым, и даже успел смутиться, прежде чем мужской голос весело поинтересовался:
- Опять земного кино насмотрелся, вояка?
Я вздрогнул и наконец открыл глаза. Взгляд незамедлительно уперся в подозрительно высокий потолок.
- Рау?! - В конце концов, кто еще знает об этой моей дурацкой привычке повторять фразы из тамошних боевиков?
- Нет, твоя мамочка, - буркнул Эданна. - Можно хоть полюбопытствовать, что ты вчера вытворял?
- А что? - мигом насторожился я.
- Да ничего, - отозвался усталый женский голос. - Просто тебя нашли без сознания, обращенным в змею, в той последней ловушке, что выходит на Главную площадь. А проводник 347-А клялся и божился, что предупреждал о капкане.
- 347-А? - стормозил я. - Даргил? Предупреждал... но... демон, я эту вашу "нелюдь" повстречал в потайном ходе, который шел от этой ловушки! Наверное, тварь просто оттащила меня в основную часть, только вот зачем?
- Вообще-то, - Шаэтиль, наконец-то появившаяся в поле зрения, смущенно потерла переносицу, - там не потайной ход, а продолжение той же ловушки, просто ты не дошел до нужного места пару шагов. И никаких следов, кроме твоих, не нашли.
- Интересно, - рассеянно признал я, садясь в постели. Ребра еще немного побаливали, и оставалось только надеяться, что после теплого знакомства с когтями твари на моей многострадальной спине не останется шрамов. - Могу сообщить следующее: какого-то демона "нелюди" нужно, чтобы я помер у всех на глазах, и потому она не стала меня убивать сразу. И еще... тварь из Ясновидящих, причем из Ясновидящих, присутствовавших на приеме Его Величества.
Брат с сестрой обменялись взглядами совершенно одинаковых светло-светло-серых глаз и до ужаса похоже усмехнулись, приподняв левый уголок губ. Я поежился.
- Знаете, ребята, мне малость не по себе уже просто из-за того, что вы оба подходите под эти условия. Радует только то, что у вас, по моему скромному мнению, достаточно мозгов, чтобы прибивать вставшего на след оборотня сразу.
Посерьезневший Раугиль взглянул на меня и задумчиво склонил голову к плечу.
- Во-первых, на том приеме было около полусотни Ясновидящих. На Хелле этот дар не такая уж и редкость, особенно с учетом того, как расплодилась знать. Во-вторых, я бы не стал недооценивать нелюдь, все-таки с ней даже папа не совладал.
- Ну ладно, - я примирительно поднял руки, в очередной раз забыв, что на Хелле этот жест означает примерно то же самое, что и белый флаг над окопом, - и чего, по-твоему, добивалась эта тварь, оставляя меня в живых?
Принц промолчал, растерянно пожав плечами.
- Я бы, конечно, вряд ли сделала такую глупость, - задумчиво проговорила Шаэтиль, наматывая на палец темную прядь, - но, пожалуй, игра может и стоить свеч. Убить у всех на глазах аррианскую боевую химеру... после этого никто не решится открыть охоту на нелюдь.
За огромным окном ярилась буря, прорвавшая наконец магический защитный купол, защищающий Дворец и Главную площадь от непогоды; ветер расшвыривал снег, вырисовывая в воздухе причудливые серовато-белые картины, что жили доли секунды, чтобы смениться новыми волнами и спиралями. На стекле медленно нарастала узорчатая наледь, ловящая отсветы огромной люстры, которая, впрочем, под далеким потолком казалась слишком маленькой и одинокой; и уж точно ее не хватало, чтобы осветить всю комнату, выделенную мне.
Сказать о том, что тварь почему-то заинтересована хелльским троном, я так и не решился.
* * *
Чужие глаза бездумно смотрели в книгу, по энному разу перечитывая одну и ту же строчку: "нет желания рисковать - нет возможности победить".
Все оказалось несколько сложнее, чем я ожидал.
Но логика безупречна: если тварь невозможно заметить ни одним из доступных мне зрений, то почему бы просто не научиться смотреть ее глазами, чтобы различать местоположение по пределам видимости? В теории, знаете ли, все просто и понятно.
Начать хотя бы с того, что я совершенно не мог управлять скопированными у Раугиля Ясновидящими глазами. Или я что-то сделал не то, или так и должно быть - сразу и не разберешься, похоже, придется тренироваться. Кроме того, я в упор не помнил, как должны функционировать мои собственные глаза. И это меня до крайности смущало.
Чужие глаза оторвались от книги, чтобы встретиться взглядом с...
Попытка удивленно моргнуть закончилась ничем. Для хозяина глаз это лицо было так же знакомо и привычно, как его собственное - просто видел он его совершенно по-другому, нежели я.
Никогда не замечал, что густой ухоженной челкой Шаэтиль закрывала жутковатый шрам, рассекающий лоб и часть брови. Не замечал сильно выпирающих скул, не замечал, что она всегда немножко хмурится, прищуривая глаза - извечная хелльская вьюга в которых оказалась не такой серой и монотонной, как ее видел я, - вдруг выяснилось, что в привычной белизне то и дело мелькает многоцветный вихрь.
Я замер, пытаясь справиться с потрясением. Сознание упорно твердило, что я сплю и такого просто быть не может.
Расписанное невидимыми раньше красками дивное видение хищно сощурило вьюжно-звездные глаза, хорошенько размахнулось... и врезало брату по морде, да так, что обозрение развернулось на сто восемьдесят градусов. Раугиль зажмурился и потряс головой. Перед моим взглядом заплясала темнота чужих закрытых век.
М-да. Интересно, что будет, если тварь тоже зажмурится. Для нее самой ее веки прозрачны или все-таки нет? Скорее всего, придется узнавать в ходе эксперимента.
Пляшущая темнота рассеялась, превратившись в очертания знакомой комнаты с чрезмерно высоким потолком и огромным окном, занавешенным темной тканью. Мгновением позже пришло осознание: это уже то, что вижу я. Мои глаза.
И я чертовски давно не моргал...
Впрочем, выпрыгнувшего из пространственно-временного портала Раугиля мало волновали трогательно стекающие по моим щекам болезненные слезы.
- Знаешь, я был бы чертовски благодарен, если бы ты так больше никогда не делал, - первым делом заявил наследный принц, умильно краснея. - Зрение - это все-таки очень личное.
- Хорошо, - легко согласился я, с наслаждением моргнув. - Но Ясновидящие глаза мне все-таки нужны.
Эданна отвернулся, впившись вьюжным взглядом в тонкую полоску сероватого света, пробивавшегося сквозь щель в занавесях.
- Каков ты на самом деле в глазах окружающих... малоприятное знание, честно.
- Да не затем... - растерялся я.
- Затем, - мрачно усмехнулся Рау. - Когда отец попытался смотреть глазами твари, ему показалось, что он просто отражается в зеркале.
- То есть? - окончательно запутался я.
- Неважно, - тряхнул буйной головой Эданна. - Попробуешь - поймешь. Кстати, чтобы управлять чужими глазами, нужно внушить их хозяину, что он хочет того же, что и ты.
- Здорово, - фыркнул я. - "Привет, я хочу тебя убить. И ты тоже этого хочешь", так, что ли?
Раугиль задумчиво склонил голову набок и прищурился.
Мой левый глаз ни с того ни с сего задергался в тике, и я потер его указательным пальцем, глядя в потолок.
- Вот видишь? - спокойно поинтересовался Рау. - Способов много. Начиная от нервного тика и заканчивая простым внушением в стиле "против лома нет приема, окромя другого лома".
- Ты... - в голове что-то щелкнуло, и детское возмущение утонуло в холодном расчете. - И как часто ты этим пользуешься?
- Исключительно чтобы убеждать упрямых ослов, - с невинным видом ответил главный дипломат Хеллы.
Кажется, помимо всего прочего, придется скопировать у него тот отдел мозга, который отвечает за владение магией, ибо мои собственные познания в этой области стремятся скорее даже не к нулю, а в полный и безнадежный минус.
Скопировать мозг. Угу. Главное - в очередной раз не свихнуться в процессе.
- Не туда! - рука Даргила резко опустилась мне на плечо, не позволяя сделать роковой шаг.
Я подпрыгнул на месте и с чувством дернулся вслед за пробежавшими по всему телу мурашками.
- У тебя руки ледяные, - пискнул я, и чужая верхняя конечность дипломатично убралась с плеча, а проводник проскользнул вперед и, с невинным видом оглядевшись, прилепил жвачку под роскошный настенный гобелен.
- Вообще, конечно, предполагается удерживать нить пальцем, - прокомментировал Эльтанн, - но она постоянно рвется. Я так однажды чуть не угробил посла Ирейи, пытаясь угодить местным служанкам.
- Кстати, - спохватился я. - Та ловушка на Дворцовой площади, точнее, ее продолжение...
- Абсолютно не опасна, - хмыкнул Даргил. - Ее в свое время поставили прямо под опочивальнями Владык, соединив пространственным порталом подземелье со сто сорок третьим этажом. Mortalis vulturius чувствуют, лежит на проходящем мимо их матки существе проклятие или нет, и...
- Морталис чего? - я в очередной раз почувствовал себя идиотом. Это начинало напоминать дурную привычку.
- Mortalis vulturius, - терпеливо повторил проводник. - Это очень крупные зеленые жуки с тяжелым светящимся панцирем и ядовитым рожком на голове. По идее, они должны были нападать на любого, кто проходит мимо улья к личным комнатам Владык и не несет хоть какого-нибудь проклятия. И, естественно, ловушка не работает.
- Почему?
- Ну, - Даргил позволил себе немного нервный смешок, - скажем, сколько раз ты сегодня подумал что-нибудь в духе "проклятый городок. С проклятой династией правителей-убийц"?
- Ты смотрел моими глазами? - напрягся я. После расцвеченного эмоциями и красками звездно-вьюжного восприятия Раугиля мое собственное видение мира казалось каким-то тусклым и скучным, и передавать это отношение кому-то еще решительно не хотелось.
- Только один раз, - честно ответил Даргил и немного развел руки в стороны, повернув их ладонями ко мне, - что-то вроде хелльского жеста открытости-доверия-извинения, - по крайней мере, я привык его так трактовать. - В самом начале. Было интересно, увидит ли боевая химера дворцовые ловушки или нет.
Я смутился.
- Нас не совсем для этого создают...
- Я уже понял, - добродушно усмехнулся проводник.
Движущаяся лента покорно зашелестела, стоило нам на нее встать, и направилась в указанном Даргилом направлении. Монотонные серовато-белые стены, покрытые тоненькой резьбой, с приличной скоростью понеслись мимо; их то заливал бледный дневной свет, то расписывали новыми узорами танцующие тени, а я не без труда преодолевал желание превратиться в кого-нибудь максимально быстроногого и удрать отсюда подальше.
- Даргил?
- А?
- Ты был на приеме в честь передачи Права Охоты?
Проводник, не отрывая серовато-белого взгляда от стремительно приближающегося пятна темноты, молча кивнул.
* * *
- Только не наступай! - заранее предупредил Даргил, деликатно оттаскивая меня от левой половины злополучной пятой ступени лестницы, ведущей на Главную площадь. - Есть и менее варварские способы туда попасть, честно.
- Например? - послушно затормозил я. - Ты же не поведешь меня через спальни Владык?
- Поведу, - совершенно некультурно заржал до того на редкость спокойный Эльтанн. - А сюда вывел исключительно для того, чтобы попрощаться перед тем, как Шаэтиль снесет нам обоим голову за нарушение ее драгоценнейшего покоя.
- Я дурак, понял, - покорно согласился я. - А откуда тогда? - с желанием немедленно попасть в спальню хелльской принцессы помогло справиться только то, что мои глаза будут смотреть на нее так же, как и прежде - как на замученную серенькую мышку, которую кто-то смеха ради обучил боевым искусствам. О том, какой звездной и прекрасной ее видел Раугиль, лучше не вспоминать.
Насмешливо прищурившись, проводник целеустремленно потопал к западному краю площади, но, не пройдя и километра, остановился, с видом чрезмерно задумавшегося о предстоящем рекорде спортсмена попрыгав на одном месте. Ничего не произошло.
- И? - растерянно поинтересовался я.
- Встань на плиту прямо передо мной, - распорядился Даргил. - И приготовься падать примерно с трех-, четырехметровой высоты.