Как и следовало ожидать, идею Рино Верховная жрица восприняла без особого энтузиазма, но отказывать третьему принцу в убежище не стала - равно как и раскрывать ему потайные ходы.
Поздним вечером семнадцатого дня Рыжего Пепла, когда я клевала носом на внеочередном бдении в приемном зале Храма, пытаясь смириться с мыслью, что нормально поспать мне не светит, в главные двери вошел посетитель. Ну, то есть попытался войти: о существовании защитного тканевого полога он до сих пор периодически забывал, а потому уверенно вписался в него всем телом и еще несколько минут барахтался, силясь выпутаться и добраться-таки до приемного зала.
Мне бы следовало тактично промолчать - ну, не привык человек к пепельным ветрам, в столице-то их не бывает и силикатоза никто не опасается! - но привычки оказались сильнее воспитания, и я брякнула стандартную фразу, заготовленную для подобных ситуаций:
- Одерни полог, прихожанин, ибо суетность внешнего мира должна быть оставлена за ним, - и так же, на условных рефлексах, указала взглядом на сосуд для пожертвований.
К чести принца, он ничем не дал понять, что думает о подобной показухе и конкретно об этом пологе, а также куда его следует засунуть вместе с залепленными пеплом защитными очками. Вместо этого Его Высочество стащил маску, продемонстрировав изумительно постную физиономию, кивнул и, старательно ссутулившись, покорно высыпал свое пожертвование в сосуд. Я покосилась на небольшое зеркальце на потолке аккурат над ним - и быстро сделала вид, что неблаговоспитанно зеваю, а вовсе не уронила челюсть.
Кажется, вопрос насчет восстановления Храма после пожара уже решен без согласования с Нальмой - хотя я что-то с трудом представляю, где он раскопал такую сумму и как не побоялся тащиться с ней через полгорода!
Его Высочество в ответ изобразил, что не заметил моего замешательства; подойдя к алтарю, положил на ритуальные весы роскошное черное перо с зеленым отливом (о, Равновесие, я бы многое отдала, чтобы посмотреть, как капитан ищеек на пару со вторым Эльданной Ирейи ловили петуха и обдирали его хвост!) и наивно попытался выровнять чаши прикосновением. Будь это кто-то другой, я бы не преминула прочитать проповедь о всевидящих высших силах, но тут уж пришлось сразу нажать на педаль.
- Решение ясно, - привычно сказала я и поднялась. - Следуй за мной.
На мое место тихо скользнула Тилла, проводившая незнакомого мужчину заинтересованным взглядом. Кажется, принц это заметил: его лицо окончательно окаменело, спина неестественно выпрямилась, и во внутренние помещения Его Высочество рванул с недостойной поспешностью, как будто его там спасение ждало, а не еще несколько десятков любопытствующих жриц, и чуть не забыл перо на весах, но вовремя спохватился и вручил его мне. Делать этого тоже не полагалось, но я предпочла снова промолчать и показать дорогу к залам для сна: перья традиционно приносили те, кому так долго снились кошмары, что приходилось идти за помощью в Храм; появление еще одного красноглазого прихожанина никого не должно было удивить, а когда он там вышел, выспавшись, и вышел ли вообще...
- Вам выделили келью на нижнем уровне, - сказала я, когда мы прошли первый звукоизоляционный барьер в зале для сна. - Туда ведут только потайные ходы, я покажу один из них. - И, приветливо кивнув дежурной по залу сестре, отдернула одну из стеновых драпировок, за которой обнаружился большой камин, засыпанный давно остывшими углями. По прямому назначению его использовали после самых сильных извержений, когда на острове неделями царила пепельная ночь и наступали заморозки, - потому своевременной чисткой зачастую пренебрегали, за что и пришлось бы краснеть, не будь принц уже достаточно затрапезным, чтобы туда лезть.
Я взяла кочергу и сунула в дымоход, нашаривая нужный камень. Можно было не заморачиваться и просто надавить на него телекинезом, но после недавних подвигов мне и думать о магии не хотелось.
- Сестра Мира, я верно понимаю, что об этом ходе осведомлен весь Храм? - поинтересовался Его Высочество.
Я молча кивнула. Особого секрета и впрямь не было: кочерга вся захватанная, а угли уже пылью покрылись, - тут бы кто угодно догадался! Но прихожане видели этот камин, только когда его разжигали и отодвигали занавесь, и в остальное время за нее никто из посторонних не совался, - а скрыть от дорогих сестер единственного мужчину в Храме нечего и пытаться. Вот не пускать его в потайные ходы, которыми пользовалась сама Верховная и ее приближенные, - можно и даже нужно.
Принц, видимо, пришел к тем же выводам, но вежливо промолчал и, когда хорошо смазанный механизм утащил в сторону заднюю стенку камина, без лишних комментариев полез за мной в открывшийся проход, сразу предусмотрительно пригнувшись. Коридор прорубался в каменной подошве под Храмом с учетом того, что пользоваться им будут в основном женщины и дети, и Его Высочество рисковал, выпрямившись, оставить скальп на плохо отшлифованном потолке.
- В кельях нижнего уровня живут дети, пожертвованные Храму, и сестры-воспитательницы, - поведала я, когда мы прошли второй звукоизоляционный экран - на этот раз защищающий залы для сна от многоголосого детского гомона, щедро заполонившего коридор потайного хода. - Сестра Нарин сочла, что на втором уровне, среди сестер Равновесия, свободно перемещающихся по городу, спрятать вас будет гораздо сложнее. - Ну, или просто пожалела и решила оградить от Тиллы, но не решилась озвучить, - а значит, и мне не следует.
- Сестра Нарин очень предусмотрительна, - нейтрально заметил Его Высочество. - Следует ли это понимать таким образом, что сестры-воспитательницы не имеют права покидать нижний уровень?
- Имеют, разумеется, - я пожала плечами. - Но делают это крайне редко. Понимаете, воспитанницы Храма, они... м-м... все равно что необученные маги. Их не следует оставлять без тщательного присмотра. Поэтому, чтобы покинуть нижний уровень, нужно сначала договориться о временной замене. У нас есть несколько жриц, обученных заниматься с детьми, но предпочитающих другую сферу деятельности, и заместительница всегда заблаговременно выбирается из них.
- И все ваши сестры-воспитательницы выбрали нижний уровень добровольно? - в голосе принца скользнуло сомнение - слишком хорошо замаскированное под интерес, чтобы звучать невежливо.
- Конечно, - я с некоторым недоумением обернулась, окинув взглядом Его скрюченное Высочество, и сообразила, что неплохо бы пояснить: - Мы следуем заповедям Равновесия, мой принц. Душевного в том числе. Ни одна из жриц не находится здесь по принуждению и ни одна не занимается делом, которое ей не нравится.
Похоже, я его не убедила, но высказываться на эту тему второй Эльданна счел излишним, потому что кивнул, принимая к сведению, и перевел тему:
- Рино говорил, что вы спасли ему жизнь.
Я пожала плечами и молча кивнула. Ну, спасла и спасла, кто-нибудь все равно это сделал бы. В пересадке печени самое сложное - найти саму печень, но для бастарда правящей династии уж поискали бы. Разница только в том, что в случае визита в Храм пострадала свинья, а очередь на операции на материке никто не сдвинул.
- Судя по тому, что я видел, - и с учетом того, что видел я его уже после передки, - случай был крайне запущенный, - продолжил развивать мысль Его Высочество.
Я поколебалась - но пришла к выводу, что я не врач, чтобы хранить тайну пациента, а ближайшие родственники в любом случае имеют право знать, и сдала Рино с потрохами:
- Капитан много пьет.
- Пьет? - несколько растерялся принц. - Но все чашки в участке в обычной чайной заварке...
- А его была в заварке с коньяком, но я ее отмыла, - призналась я. - И в сейфе у него что-то со спиртом, но уже не коньяк. А его печень... - я расстроенно махнула рукой.
- Вы заглядывали в сейф?
Разговор начал напоминать банальный допрос, но я все же ответила:
- Нет, конечно. Но я, как и все сестры Равновесия, чувствую примерный состав окружающих меня веществ. Не так точно, как более опытные жрицы, но при пересадках все же помогает.
- Вот как, - изрек принц, глубоко задумавшись, и наконец-то замолчал.
Вовремя: мы как раз пришли, и долгожданного гостя тотчас окружил звонкий восторженный хор, наперебой выспрашивающий, как его зовут, останется ли он тут жить, будет ли учиться и не хочет ли поиграть. Такие банальности, как поспать и поесть, младшим сестрам показались недостаточно захватывающими, зато если бы они расслышали обсуждение о пьянстве капитана, обсуждение стало бы гораздо более интересным и куда менее подобающим.
И вот тут-то Его Высочество и сразил меня наповал.
Вместо того, чтобы, как нормальный мужчина, ошалеть и онеметь в растерянности от такого напора, он обаятельно заулыбался и последовательно представился, сообщил, что останется гостить, если очаровательные юные хозяйки не против, с удовольствием займется учебой, потому как ему это безумно интересно, и предложил поиграть прямо сейчас - бежать наперегонки до ближайшей воспитательницы. Поскольку принц понятия не имел, где эта самая воспитательница, победу он, видимо, решил благородно уступить.
- У вас очень выразительная мимика, сестра Мира, - усмехнулся он, легкой трусцой направляясь за гомонящей стайкой, умчавшейся к кельям старших сестер. Пришлось брать себя в руки и бежать за ним, старательно придерживая комментарии. Его Высочество мои усилия оценил и пояснил: - У моего старшего брата удивительно бойкие тройняшки, обожающие убегать от нянек. И им тоже кажется, что лучше общаться с дядей, чем с родителями и наставниками, которые все время чего-то от них требуют.
- А вы не требуете? - коротко хмыкнула я, стараясь сберечь дыхание.
- Требую, разумеется, - серьезно кивнул Его Высочество. - Немедленно слопать наличествующие сладости и спрятаться под моей кроватью со светлячком, чтобы почитать книжку. Вместе со мной, потому что сами они еще не умеют.
На это я ничего ответить не успела: мы как раз добежали до сестры Ронны, распекающей ребятню за нарушение дисциплины, и принц тотчас же влюбил детей в себя окончательно и бесповоротно, просто сознавшись:
- Это я их подбил, почтенная сестра. Не сердитесь, пожалуйста.
Саму Ронну подкупить было не так просто. Детей она тоже любила, но полагала, что лучшее, что она может для них сделать, - научить их служению и Равновесию, невзирая на их же яростное несогласие.
- Надеюсь, вы осознаете, какой пример подаете моим воспитанницам, Ваше Высочество, - заметила она и сурово поджала губы. При виде этого у меня мелко затряслись коленки, хотя период моего воспитания давно уже закончился, и всяческие непочтительные мысли о благородных принцах, прячущихся под кроватью от наставников, стали близки и понятны. - Сейчас у них должен быть урок арифметики. Этот навык чрезвычайно важен в ритуалах Равновесия, и недостаточный его уровень может стоить одной из них жизни!
- Я понял, - серьезно кивнул принц, окинув взглядом окружившую его стайку. - Позволите ли вы мне присоединиться к уроку? Я бы с удовольствием послушал. А выделенную мне келью успею посмотреть и после занятий, если сестра Мира сумеет выкроить время.
Показать ему келью могла любая из младших сестер, но помимо этого принцу наверняка хотелось бы выслушать новости и планы, так что я вмешалась, прежде чем девочки в порыве небывалого патриотизма выразили готовность сопровождать Эльданну где угодно и когда угодно (но лучше бы все-таки прямо сейчас):
- Как пожелаете, Ваше Высочество, - сотворила жест Равновесия на прощание, благосклонно кивнув ответившим тем же воспитанницам, и отправилась обратно в приемный зал.
Я успела как раз вовремя, чтобы застать новую прихожанку. Она как раз ворвалась в зал, заливаясь слезами и прижимая к груди крохотный сверток. Из вороха пеленок выглядывал синеватый носик и маленькая ладошка с потемневшими кончиками пальцев.
Все слова про не задернутый полог и пожертвование застряли у меня в горле. Тилла привстала за алтарем, округлив глаза.
Женщина пробежала через весь зал и без раздумий сунула трясущуюся руку в левую чашу весов, куда традиционно клали жертву. На правую, куда и следовало, по идее, положить ладонь, бережно положила ребенка.
- У меня ничего нет, - выдавила она между всхлипами. - Но моя дочь... - все остальное утонуло в рыданиях, но мы уже и так видели.
Цианоз, как есть цианоз... у такой крохи... и что теперь? Забирать что-то у кормящей матери - не вариант!
- Она будет жить, - успокаивающе сказала Тилла, без промедления выровняв весы, и женщина разрыдалась еще горше, похоже, подумав, что она-то этого уже и не увидит.
- Равновесие не станет ничего брать у тебя, - решилась я. Если понадобится кровь или новое сердце - при Храме есть и ферма, не обеднеем, особенно если мать потом отработает заколотую ради ее дочери свинью. Но об этом уже будет думать Верховная. - Ступай в ожидальную. - А сама помчалась за Тиллой, как раз спешно уносившей ребенка к алтарям.
- Нужно позвать кого-то поопытнее, - констатировала она, едва завидев, что я ее догоняю. - Кислород-то мы и сами подадим, но нужно еще выяснить, что послужило причиной...
Я молча кивнула и припустила на второй уровень, по пути соображая - а сильно ли расстроится принц, если сегодня я так и не приду?