Аннотация: Первая часть небольшого рассказа. Надеюсь, хотя бы его я закончу =-[
Архитектор Дворца Владык в Зельтийер определенно страдал гигантоманией. А тихие, мило улыбающиеся всему миру в целом люди - местные обитатели - жестокой, тяжелой формой паранойи.
За огромным, во всю стену, окном, светло-серым массивом валила мелкая снежная пыль, и казалось, что у далекого горизонта собирается густой туман, размывающий голые ветви деревьев в грязно-коричневые бесформенные щетки. Сплошная пелена молочных облаков, нагнанных неуемным использованием боевой магии, висела этажом выше. Чтобы добраться сюда, на восемьдесят третий этаж, мне пришлось воспользоваться девятью лифтами, движущейся лентой и помощью семи проводников, которые терпеливо оттаскивали меня от "не полагающейся" плиты в полу, забегали вперед, чтобы коснуться стены, вернуть на место факел или душевно пнуть рыцарский доспех.
Но, пожалуй, самым веселым было то, что собственно Владыка, хозяин громадины размером в половину города, посреди приема встал и, не прощаясь, куда-то слинял. Придворные никак не отреагировали - видимо, удирать Его Величество вообще любил.
Черт, и что я здесь делаю?
- Ждешь. Наблюдаешь, - услужливо подсказала стоящая рядом со мной девушка, покачивая полупустым бокалом.
Я только тяжело вздохнул.
Хелльская Эльданна, ненаследная принцесса по имени Шаэтиль Эйлэнна, определенно не была обременена особым воспитанием. И не считала необходимостью скрывать присущую Ясновидящим способность смотреть чужими глазами и делать соответствующие выводы.
Грустно.
- Сам знаю, - недружелюбно буркнул я. Недосып и хамоватая дочь Владыки Хеллы - не лучшие стимулы для нежных чувств ко всему человекообразному.
Шаэтиль честно попыталась спрятать почти злорадную ухмылку за бокалом.
Жду. Наблюдаю. Угу.
Было довольно интересно получить от, скажем так, не особо пекущихся о чистоте крови хелльцев слезную просьбу выследить "нелюдь", мучающую полис. Ххха! Показали бы они мне тут хоть одну особь, полностью соответствующую определению "человек"...
В связи с этим мне было очень интересно, почему это сам полис умудрился не замучить "нелюдь" в отместку. Что ж это за нелюдь-то такая должна быть, чтобы с ним не пожелали связываться даже Владыки, которых с детства приучают разносить в пыль все, что представляет опасность им и городу? И, главное, как я должен найти одну неопределенную тварь, когда вокруг на многие мили нет ни единого чистокровного человека и все традиционные способы отметаются?
Отсюда, с почти полуторакилометровой высоты, люди на Главной площади казались крохотными черными точками. И одна из этих точек - или из однотипных фигур, заполонивших Дворец - и есть пресловутая "нелюдь", которую позарез нужно укоцать, ибо...
После получасовой грызни с Эльданной Шаэтиль мне все-таки показали один из найденных трупов. Ну, то есть - разрешили посмотреть на сожжение. С позволения скалящих клычки и страшно безутешных родственников, разумеется.
Всего-навсего разодранное горло. Видали смерти и похуже.
Только вот... больше ничего. То есть какая-то тварь напрыгнула на потенциальную еду, выхватила у нее кусок горла и просто удрала. Можно было бы сказать, что мужичок ей попался слишком худой да жилистый, а потому не пришедшийся по вкусу... если б этим единичным случаем все и ограничивалось.
Знание, кто входит в число жертв, тоже ничего не дало. Ничем не связанные между собой люди - от пьяницы из портового кабака до старой наставницы Эльданны.
Казалось бы, просто кто-то из местных жителей (и не факт, что этот "кто-то" один) решил временно записаться в маньяки, но... почему же тогда Владыке Хеллы пришлось вызывать охотника за головами, если он сам из наших?..
Высшее общество подозрительно напоминало шайку наемников, решившую немного принарядиться и даже вызнавшую, как это делается. Тихо шнырявшие среди гостей незаметные слуги больше напоминали призраков.
- С чего планируешь начать? - Эльданна Шаэтиль уже куда-то сплавила опустевший бокал и внимательно смотрела на меня чужими (или уже своими?) глазами. Демон ее разберет, какие настоящие.
Я раздраженно пожал плечами.
Демонов проклятый городок. С проклятой династией правителей-убийц.
- Тиль, тебе не кажется, что гостю нужно подумать? - насмешливый мужской голос. Из-за спины, сволочь.
Пришлось обернуться - правда, только для того, чтобы Эданна Раугиль и Эльданна Шаэтиль, братец с сестрицей, уставились на меня совершенно одинаковыми глазами - и поди разбери, кому они на самом деле принадлежат.
- Я тут уже удумался вусмерть, - честно признался я.
Если бы не Рау, ноги бы моей на Хелле не было. Он это отлично понимал.
- Помочь чем-нибудь? - этак буднично предложил наследный принц.
- Угу, - мигом согласился я. - Не мог бы ты сам прибить эту тварь?
Раугиль усмехнулся, а его сестренка с воинственным видом скрестила руки на груди.
- Я могу снарядить отряд для охоты, - пожал плечами принц. - Но не более того. Отец не справился с этой нелюдью, ушел едва живой... что сделаю я?
Все это, естественно, было известно и без его слов. А уж могущественный Владыка Хеллы, удерживающий в беспрекословном повиновении Проклятый город, - стоило спросить Его Величество о твари, он вдруг превратился в крайне смущенного мальчишку, честно признавшегося, что "нелюдь" вообще никак не выглядела - всего лишь порывы ветра, следы и то ли клыки и когти, то ли примитивное неодушевленное оружие - попробуй разбери в пылу схватки, а после... нечеловеческая регенерация вышколенного воина уже скрыла все следы ран. Одушевленный боевой доспех оправился еще раньше.
Пришлось заранее смириться, что разбираться в этой истории придется самостоятельно.
- А есть ли вообще смысл в охоте? - рассеянно поинтересовался я. - Если верить рассказам, эта ваша "нелюдь" нападает совершенно непредсказуемо, не пойми где, на кого и зачем. Охота - это отряд, отправленный в одно определенное место. А тварь может быть где угодно.
Рау моргнул, и цвет его глаз в очередной раз поменялся - а у меня вдруг появилось стойкое ощущение, что кто-то пялится мне в спину.
РрРрРР. Знает же, что я этого терпеть не могу...
- С другой стороны, - мирно продолжал тихий терпеливый я, - последние две жертвы и Его Величество направленно эту самую тварь искали... и нашли. Не знаю, может, это просто везение такое... в общем, я лучше прогуляюсь один. Ночи здесь теплые.
Строго говоря, нежелание Владык разбираться с "нелюдью" самостоятельно вряд ли объяснялось неудачей первой попытки. Зная Рау, я мог точно сказать - упрямством Эданны можно было крошить орехи в мелкую пыль. Скорее всего, все гораздо проще.