Мир - за очередным окном во всю стену - на глазах терял контрасты и контуры: белый город завернулся в пушистое зимнее покрывало, скрывающее границы и линии, чтобы ненадолго превратить темные закоулочки, провалы мертвых дверей и изломанные голые ветви серо-коричневых деревьев во временную вечернюю сказку. Зельтийер, проклятый полис, вдруг стал похож на эльфийское поселение - светлые колонны, поддерживающие, казалось, не столько причудливые крыши, занесенные снегом, сколько затянутое мягкой пеленой облаков небо; полная скрытой жизни тишина величаво кружила над воздушными строениями, которые легко терялись в окружении - белизна на белизне, снег, снег. Зима.
Тяжелые черные шторы, темной водой ниспадающие у самых стен кабинета, казались то ли какой-то странной траурной рамкой, охраняющей диковинную фотографию, то ли вратами на пути в недосягаемую мечту. У девушки, сидящей за рабочим столом и с тоскливым видом копающейся в кипах документов, глаза такого же светло-светло-серого, почти белого цвета, что и небо за нереально огромным окном.
- Я не думаю, что тебе удастся выбраться из Дворца самостоятельно, - безразлично-усталым голосом доложила Шаэтиль, размашисто расписавшись на какой-то бумажке. - А уж о том, чтобы вернуться без проводника, и мечтать не приходится.
В ответ на эту старую песню я только терпеливо стиснул зубы. Эльданна должна понимать, что, хоть проводники практически всемогущи на выученном ими участке Дворца, в лесу они будут всего лишь обузой.
- А еще у нас назначена награда тому, кто пройдет до Тронного зала без проводников и сохранит обе ноги, - с довольным видом сообщил Раугиль, который, собственно, и свесил на сестренку всю бумажную волокиту. - Сколько там? Пять тысяч зол?
- Именно так, - подтвердила ненаследная принцесса. - Кажется, последнего рекордсмена прикончила тройная ловушка на десятом этаже.
- Минутку, - уцепился я. - Меня по-прежнему радует ваша манера рассказывать о померших искателях удачи и называть золотые монеты злом, но... вторую жертву нашли у входа в Тронный зал, так?
- Хочешь сказать, нелюдь - проводник или кто-то, кто мог воспользоваться его услугами, не вызывая подозрений? - подняла голову Шаэтиль.
- Зная Гила, могу сказать, что он скорее намекает на то, что мы должны пять тысяч этой самой нелюди, - нервно усмехнулся Рау.
- Одно из двух, - я растерянно пожал плечами. - Как бы то ни было, на проводников я полагаться не рискну, - добавил я и озорно подмигнул Раугилю. - Глядишь, пять тысяч сверх гонорара заработаю!
Принц презрительно фыркнул:
- Тиль права. Без проводника ты отсюда даже выбраться не сможешь. Даже я не могу, - тут его рука неосознанно поднялась, почти касаясь левого бока, где наверняка до сих пор оставался нанесенный одушевленной ловушкой шрам, свести который не удалось даже всей неубиваемости, свойственной хелльским Владыкам. - А я здесь вырос.
- Но... - начал было я.
- Вот что, - оборвала меня Шаэтиль. - После того, как притащишь нелюдь, живую или мертвую, - экспериментируй с Дворцом как Ильвен на душу положит. Но сейчас ты нужен живой и непокалеченный.
* * *
Шаэтиль выиграла.
Мой проводник, Эльтанн Даргил, оказался уже четвертым Ясновидящим, встреченным мной во Дворце. Оно, впрочем, и неудивительно - гадюке в гадюшнике самое место.
Что значил его титул, я позорнейшим образом забыл, - и тут же начал допытываться. Все равно движущаяся лента довезет меня до следующего лифта примерно через час.
- "Э" значит, что титул перешел ко мне по праву крови, - со всей терпеливостью, воспитанной сотнями гостей, которых надо было оттаскивать от ловушек и от которых постоянно сыпались замечания по поводу ограничения их действий, объяснял Даргил. - А "льтанн" - что я незаконнорожденный. Проще говоря, титул "Эльтанн" дается, когда знатный родитель желает приобщить ребенка ко Двору, но наследство оставить детям, рожденным в браке.
- А так созвучно с "Эльданна", - кажется, я все же не смог скрыть приличную долю разочарования. Я-то уж понадеялся, что круг знакомых среди владычествующей семейки Хеллы увеличивается.
- "Ль-д'анн'а" переводится примерно как "второй, кто защитит всех", - выделив древнехелльское слово странным напевным акцентом, сообщил проводник. - А "ль-т'анн" - "второй, кто защитит слабейших".
Дикая система, уже который раз приводившая меня в полную растерянность, снова помахала изуродованной мечом лапкой откуда-то из темных закоулков памяти. Я, выросший на Аррио, привык, что Владыки, Король и Его дети - это те, кто координирует действия, не принимая в них участия: если они погибнут - без лидеров мигом перегрызутся все Главные Дома, тут же вспомнят о своих корнях Младшие, а там уж планету захватит любой идиот, хоть немного владеющий магией. На Хелле сложилась несколько другая данность.
Вряд ли кто-то сможет объяснить, о чем думал Владыка Сиргаэль, когда проклинал своих потомков, душевно обещая им, что их династия будет ненавидеть Трон и никогда не сможет покинуть его, - да что за хмарь может твориться в голове у чистокровного демона, выдернутого из Ада принцессой-самоучкой? - но факт остается фактом. Проклятие лишенного бессмертия демона не могут снять до сих пор. Хелльскую династию Владык невозможно истребить или свергнуть. Рано или поздно какой-нибудь живчик все равно вернется во Дворец.
Если уж и было на Хелле разумное существо, чью жизнь не ставили ни в грош, - то в его жилах точно текла проклятая королевская кровь. Здесь знатный человек - это прежде всего защитник, и только потом координатор, да и то народ еще подумает, стоит ли выполнять его приказы.
У моего проводника был оч-чень добрый родственничек - по крайней мере, даровав сыну титул, он фактически пополнил государственные запасы пушечного мяса.
- Он мог бы и не признавать меня, - вдруг произнес Даргил. - Только, как вы думаете, это бы что-нибудь изменило? - он повернулся ко мне, и в глазах, которые, казалось, не имели собственного цвета, пронеслась серовато-белая хелльская вьюга, - такая же, что порой мелькала на лице Раугиля и Шаэтиль.