Таэйна Чистую Воду я обнаружил лежащим лицом вниз на пороге Дворца Справедливости. Рядом с ним на ступеньках сидела какая-то рыжая девица и флегматично вытирала кинжал о плащ свеженького трупа. Мимо как ни в чем ни бывало прошмыгнул слуга с огромным кувшином в одной руке и подносом с крошечными серебряными чашечками в другой, а следом за ним, едва не запнувшись о собственную мантию, поднялся к парадному входу седой гильдейский маг, видимо, сильно уставший после ночной смены.
Типичный хелльский пейзаж.
С тоской вздохнув, я присел на корточки на ступеньки, спешно отвернувшись от багрового пятна, расплывающегося по плащу бывшего Главы рода Чистой Воды. Рыжая девица лениво подняла на меня взгляд.
- Не думал, что мне понадобятся услуги некроманта, чтобы поговорить с инквизитором, - пробормотал я.
Рыжая мигом оживилась, натянула на лицо улыбку профессионала, почуявшего потенциального клиента (читай: ухмылочку акулы перед загнанной в угол мелкой рыбешкой), и протянула мне визитку, из которой я выяснил, что, собственно, так неожиданно понадобившийся мне некромант как нельзя кстати оказался прямо передо мной и теперь просто грех его не нанять.
- А за что это вы его так? - обреченно поинтересовался я.
- Заказ Гильдии Убийц, - пожала плечами рыжая. - Желаете отомстить? К сожалению, я не могу назвать вам личность заказчика, мы соблюдаем конфиденциальность, но наши специалисты с удовольствием вам помогут. В вашем случае предусмотрены скидки...
- Нет, спасибо, - с трудом удержавшись, чтобы не поморщиться, прервал я. - Лучше скажите, поднятые некромантом мертвецы могут лгать?
- Конечно, - осложнила мне жизнь рыжая. - Невозможно оживить только необходимые вам отделы мозга. Поднятый будет абсолютно таким же, как и при жизни... - некромантка ненадолго замялась, бросив косой взгляд на стремительно белеющую шею трупа, - при условии наличия на нем замораживающего время заклятия. Гарантия три месяца.
- Мне нужно задать ему только один вопрос, - признался я. - Для этого обязательно проводить полное поднятие? Не хотелось бы лишний раз тревожить...
- Один вопрос, чтобы он не солгал? - уточнила рыжая и даже дождалась моего утвердительного кивка. - В таком случае будет целесообразно сотворить временного призрака, но эта операция довольно сложная, и...
- Вы можете прислать счет во Дворец Владык? - не дожидаясь заветного вопроса, поинтересовался я.
- Разумеется, - рыжая как-то странно на меня посмотрела, но все же выудила из сумочки договор.
* * *
Двухметровый квадратный охранник у аккуратной беленькой двери наградил меня крайне скептическим взглядом, явно не желая пускать меня внутрь, но волшебные слова "герцогиня Зииринская" резко переменили его мнение о моей скромной персоне. Я был заботливо препровожден в небольшой уютный зал самого дорогого ресторана Хеллы - к угловому столику, за которым уже сидела ухоженная брюнетка с огромными карими глазами.
Интересно, у скольких людей словосочетание "первая любовь" вызывает ассоциации не с романтикой и сорванной головой, а с бокалом заботливо подогретого яда? Впрочем, это так. Праздный интерес.
При моем приближении темноволосая красавица со змеиной грацией подняла голову и ослепительно улыбнулась, откладывая в сторону меню - внушительной толщины книга исчезла, чтобы через несколько секунд появиться передо мной, стоило мне сесть за столик. Правда, сначала я чуть не подскочил, почувствовав, как стул подо мной задвигался, но потом понял, что это просто заклинание, заставляющее мебель изменяться так, чтобы сидящему было удобнее.
- Привет, - как можно непринужденнее произнес я, раскрыв меню. - Что-нибудь посоветуешь? - вопрос вырвался сам собой, стоило мне увидеть наименования. Судя по всему, перечисление имеющейся в наличии выпивки, на кою я нацелился, занимало никак не меньше половины двухсотстраничного меню.
Лириэль кивнула, и меню тотчас же пропало у меня из рук, а на столике возник бокал... чье ярко-зеленое содержимое заставляло задуматься о периодах полураспада и поисках счетчика Гейгера. Мигом припомнив, чем закончился последний раз, когда я, не раздумывая, взял питье у сей достойной представительницы Дома Серебряной Змеи, я с подозрением взглянул на предложенную мне жидкость и приподнял бровь.
Ответом мне был переливчатый колокольчиковый смех.
- Нет, "Драконье топливо" придумала не я, можешь пить без опаски, - отсмеявшись, сказала Лириэль.
И я поверил, болван. В который раз?
Под изучающим взглядом герцогини я медленно поднес к губам бокал, мысленно пожелав себе внезапно обнаружить иммунитет к лучевой болезни, и, выдохнув, сделал большой глоток.
В следующее мгновение я подумал, что теперь примерно представляю, как именно во Вселенной рождаются драконы: Древний просто отлавливает наиболее крупные экземпляры ящериц и дает им (читай: заставляет под угрозой уничтожения на месте) выпить вот как раз этой радиоактивной дряни. После такого не то что огнем дышать начнешь - и рыцарями закусывать будешь как миленький, только бы приглушить этот пожар в собственной глотке! Чем, в конце концов, благородный сэр хуже малосольного огурчика? Подумаешь, сопротивляется...
Переливающийся всеми оттенками пламени острый ком, в который мгновенно превратилась сомнительная жидкость, поворочался в глотке и глухо ухнул куда-то в желудок, где начал бурные выяснения отношений... непонятно с кем, ибо я уже с определенным трудом помнил, когда, собственно, последний раз морил ни в чем не повинных представителей многоклеточной жизни, чьи предки так и не додумались ни до хорды, ни до раковины. Оставалось только благодарить богов, что после всего этого эксперимента мои глаза так и не покинули положенного им места, променяв его на мой многострадальный лоб.
Примерно через минуту я рискнул снова начать дышать и с удивлением осознал, что жизнь продолжается: оптимистично-зеленая жидкость наконец утихомирилась и теперь мирно грела живот, а зверская горечь исчезла с губ. Лириэль смотрела на меня вроде как одобрительно.
- Обычно всех с ног валит, - пожаловалась она и как ни в чем ни бывало залпом опустошила точно такой же бокал. - А мне нравится! - обиженно закончила герцогиня.
- Узнаю старую добрую Лир. Перепьешь кого угодно... - поймав себя на ностальгической грусти, я испуганно заткнулся. Почему-то в упор не вспоминались те же, скажем, попытки меня отравить или ее внезапные исчезновения... или наличие у нее мужа.
- А то, - вежливо не заметив оборванной фразы, кивнула темноволосая бестия. - Так зачем тебе так срочно понадобилось меня увидеть?
- Ты же знаешь, зачем я притащился на Хеллу, - беспомощно пожал я плечами. Этот момент я не продумал. В смысле, не то, о чем с ней говорить, а то, что в ее присутствии у меня жутко путаются мысли и я становлюсь не опаснее трехнедельного котенка.
- Я одна из подозреваемых? - хищно ухмыльнулась герцогиня, постукивая тщательно наманикюренным пальчиком по опустевшему бокалу. - Да-да, знаю, в совпадения ты не веришь...
- За тобой еще должок, - прозвучало как-то жалобно.
Лириэль сощурилась, склонив голову набок и улыбаясь.
- Ну и чего же ты ждешь, малыш? Что я сейчас объявлю себя нелюдью и отправлюсь во Дворец с повинной? Увы, так просто не получится.
- Почему? - глупо спросил я.
- Делать мне больше нечего - за чужими глотками гоняться, - презрительно фыркнула герцогиня.
- Да я, собственно, и не затем, - опомнился я, чувствуя, как торжественными факелами загораются уши. - Лир... ты же наверняка и сама пыталась совать свой любопытный носик в это дело.
Теперь ушки загорелись у нее. Девушка опустила глаза и демонстративно провела пальцем по ободку бокала.
- Предположим. И что?
- Кто бы это мог быть?
- Ты, - левый уголок аккуратно подведенных губ пополз вверх. - Я. Владычица - что-то очень уж давно про нее не слышно. Серый Сокол. Возможно, некоторые из инквизиции. Ну, и мой муж, конечно.
- А серьезно? - с досадой поинтересовался я.
- Грег, ты или инквизиторы.
- То есть Грег? - уточнил я, судорожно пытаясь вспомнить, кто это, собственно такой. Уж не муженька ли она заложила? А то, памятуя ее изобретательность в попытках убить меня, пока мы еще считались "прекрасной парой"...
- Я бы не отбрасывала всех остальных, - мирно улыбнулась герцогиня и опрокинула второй бокал. - Заклинание, наложенное на нелюдь, не только очень сложное. Оно еще и требует таких силовых затрат, какие тебе и в кошмарных снах не являлись.
- Минутку, - нахмурился я. - А почему тогда я в списке подозреваемых?
- Во-первых, - тонкий пальчик звонко щелкнул по ножке бокала, - с чего бы это твари быть обязательно магом? Ты вполне мог бы просто трансформироваться в нее, обладая достаточным количеством информации о строении. И, во-вторых, - еще один щелчок, - кто сказал, что тварь действует в одиночку? Вполне возможно, что кто-то помог совершенно постороннему человеку стать нелюдью.
- Я дурак... - потрясенно признался я.
- Что и требовалось доказать, - весело кивнула герцогиня.
- Минутку. Но почему тогда ни Рау, ни Шаэтиль не натыкали меня в это носом? - зацепился я.
- Да может, потому, что нелюдь следует искать среди них?
- Глупости, - фыркнул я. - Зачем им это? И нанимать меня зачем? Между прочим, согласился я только потому, что Рау заявил, что друзей не бросают, по крайней мере, он бы меня не бросил...
- А у них там вообще демон ногу сломит, что за мотивации, - беспечно отмахнулась Лириэль. - А тебе понравилось? - запоздало спросила она, кивнув в сторону зеленой дряни в моем бокале.
- Неземной вкус, - мрачно буркнул я.
- Правда так думаешь? - с подозрением сощурилась Лириэль.
- Ну... ад - это ведь уже не земля, так? - хмыкнул я, заработав испепеляющий взгляд.
- Иди ты, - резюмировала герцогиня Зииринская.
Раугиль вышел из потайного кабинета Его Величества, аккуратно, плотно прикрыл дверь и... громко заржал, сползая по стене, прикрыв руками лицо. Судя по долетавшим из-за подрагивающих ладоней звукам, хелльский Эданна рисковал безвременно скончаться от смеха. Более-менее успокоившись, Рау взглянул на меня промеж пальцев, еще несколько раз нервно хихикнул, проглотил последний смешок, превратив его в хрюканье, и глубоко вздохнул, успокаиваясь.
- И что случилось? - глуповато поинтересовался я.
- Н-ничего! - весело ответил Эданна Хеллы и снова истерично заржал. Я терпеливо стоял и ждал, пока Его Высочество изволит утихомириться наконец. - Просто... папа... - Рау уже икал от смеха, - полчаса назад получил счет из собственной Гильдии за вызов призрака, причем содрали за него втрое дороже стандартных расценок... а только что пришел запрос от ресторана, который является прикрытием Гильдии-конкурента. И уж не знаю, чем ты там занимался, но... уважаю, - с мальчишеской завистью в голосе признался он. - "Драконье топливо", да без закуски... от него в половине случаев просто дохнут! А ты за нефиг делать четыре бокала...
- В половине случаев? - тихо повторил я.
- Ну да, - поуспокоившись, кивнул Рау. - В состав входит малоизученный компонент с Аррио, экстракт какого-то дерева, который становится ядовитым непонятно когда и из-за чего...
- Тиэш'hh'ра, - пробормотал я, чувствуя, как холодеют руки и спина. - Дерево покинутых. Ну... блин...
Лир, ох, Лир... вот и что я сейчас должен думать?..