Прохожие, разморенные палящим солнцем, едва ползли, то и дело норовя передохнуть в тени; жара не щадила никого - ни усталых людей, ни похожих на ожившие валуны троллей, ни светлых эльфов, изредка проплывающих сквозь толпу. Раскаленные камни отдавали тепло, превращая переполненный город в пылающую утробу печи.
Трактир был почти пуст; Инари заняла успевший стать привычным столик в углу, поближе к окну, жалобно попросила у хозяина "все равно что, только бы холодное и жидкое" и раскрыла Книгу Теней1 - не глядя, где-то посередине.
"А ведь еще и полудня нет, - без предисловия значилось на первой строке. - Что же с тобой потом будет?"
Сложная вязь фициийских рун слилась в единое чернильное пятно, медленно вплывшее в бумагу. Инари перевернула страницу.
"Гиона тебя с того света достанет... и не такого натерпишься. Кстати, куда дальше-то? Я все-таки смею надеяться, что меня хоть где-то ждет нормальная полка, предназначенная мне судьбой. И мне очень не хотелось бы проворонить нашу встречу только из-за поисков этого твоего заговора".
- Не моего, - поморщилась Инари. - А насчет того, куда нам идти дальше, я собиралась поинтересоваться у тебя.
"Опять у меня? Ну, знаешь... все известные мне крупные библиотеки ты уже переворошила".
- Ага, - устало вздохнула ведунья. - И все, что удалось выяснить - это то, боги будут чинить мне на пути всяческие препятствия. Могу их понять, конечно... но складывать лапки не собираюсь.
"Здорово, - сухо согласилась Книга Теней. - Хорошо, что ты в это веришь. Только, серьезно, дальше-то куда?"
Инари втянула в себя противно теплый воздух и бессмысленно уставилась за окно. Потоки покрытых горячей пылью горожан лениво разбредались по укрытиям; ошалевшие от жары маленькие сизые птицы медленно пробирались по камням мостовой, то и дело поджимая обожженные лапки.
Ведунья залпом выпила принесенную трактирщиком жидкость, не чувствуя вкуса, и провела пальцем по странице. Книга Теней откликнулась благодарным мурлыканьем, сильно похожим на кошачье.
- Амулет на удачу нужен, вот что. Если уж препятствий на пути не избежать, то стоит, по крайней мере, заручиться хоть какой-то поддержкой.
"Не поспоришь, только на вопрос ты так и не ответила!"
Инари криво усмехнулась и затеребила собственную косу, приводя ее в привычный вид легкой потрепанности.
Гиона часто говорила, что ведьма - это на пятьдесят процентов квинтэссенция уверенности в собственных силах. Не самоуверенности, упаси Боги, - а просто веры, искренней веры в свои знания. Остальные пятьдесят - это терпение и спокойствие.
В тот момент Инари себя ведьмой не чувствовала. Совсем.
Солнце вскарабкалось еще выше и, не глядя, разметало золотистые копья лучей. Узкие душные улочки разом опустели; горячий ветер жег лицо. За спиной, отчаянно шелестя страницами, кое-как парила Книга Теней, наотрез отказавшаяся лезть в котомку - по ее заявлению, там было еще жарче. Спорить Инари не хотелось. Все равно прохожих почти нет.
Лавка травника, по словам трактирщика, располагалась на самой окраине города, ближе к воротам Пустого потока Хоннори. Инари искренне надеялась, что у местного ведуна найдется хотя бы часть нужных ей ингредиентов. Ну, не могли же боги предусмотреть абсолютно все, только бы ей насолить?
Книга Теней, издавая странные звуки, подозрительно напоминающие одышку, вылетела вперед и сама распахнулась у Инари прямо перед носом, заставив ту инстинктивно отшатнуться. "По-моему, мы не туда свернули. Трактирщик говорил об улице Святого Иэленириля или Святого Эриниля?"
- Иэленириля, - не очень уверенно ответила ведунья, расслабившись, и осмотрелась в поисках указателей. Без особого результата - окружающие ее дома не были даже пронумерованы; о том, чтобы писать название улицы, речи уже не шло. - Н-да.
"Подожди, слетаю на соседнюю улицу", - Книга Теней, не дожидаясь ответа, упорхнула вверх и в сторону. Инари вздохнула и попыталась уместиться в издевательски маленькую, зато густую тень ближайшего дома. Вывески на нем, как и следовало ожидать, не было.
Жара давила и переливалась; каждый глоток воздуха отзывался где-то внутри кипящей волной. Единственный прохожий - взмокший светловолосый паренек с потерянным и чуть испуганным видом - вертел головой, явно тоже пытаясь понять, где он, собственно, находится.
- Названия улицы ты, скорее всего, не знаешь, - обреченно вздохнула Инари.
- У меня проблемы еще и с названием города, - нервно хмыкнул тот и вцепился в рукава собственной рубахи.
Ведунья скептически обозрела его с головы до ног. Вроде трезвый... голову напекло?
- Все со мной нормально, - верно истолковав значение взгляда, буркнул паренек. - Просто не знаю, где я.
- Фриборд, - пожала плечами Инари.
Паренек нахмурился еще сильнее - пальцы, сжимающие ткань знававшей лучшие времена рубахи, едва заметно побелели от напряжения. Название, по всей видимости, ничего ему не говорило.
"Пошли, - значилось на странице, вновь оказавшейся в опасной близости от носа вздрогнувшей ведуньи. - Лавку я нашла". Книга Теней захлопнулась и выписала в раскаленном воздухе слегка искаженную дугу.
- Мне пора, - чуть виновато улыбнулась Инари.
- Ага, - растерянно кивнул паренек, до которого, похоже, плохо дошел смысл произнесенных слов. - А страна как называется?
- Эвиирия, - не оборачиваясь, на ходу отозвалась ведунья.
Старый каменный дом стоял с открытой деревянной дверью и распахнутыми окнами; впрочем, это вряд ли приносило хоть какое-то облегчение хозяину - невысокому человеку с выцветшими не то от времени, не то от зелий глазами. Старик медленно выплыл из темноты внутренних помещений и окинул нежданных посетителей полупьяным от удушающей жары взглядом. Книга Теней нырнула за спину ведуньи и растерянно зашелестела страницами.
- Добрый день, - не очень-то веря в свои слова, произнесла Инари. - Мне нужен корень лопуха, лист черемухи и чертополох. Хвостов золотых рыбок, я так думаю, у вас нет? - к концу фразы во рту пересохло, а в горле поселился колкий комок, мигом пробудивший ассоциации с выводком ежей.
- Нет, - не ответив на приветствие, честно признался старик, окатив ведунью неожиданно протрезвевшим взглядом, и провел ладонью по морщинистому лицу. - Двенадцать ножей?
- Спасибо, свои есть... - поморщилась Инари. С кувырками у нее до сих пор были некоторые проблемы2 - Гиона вообще не очень уважала это ответвление ведьмовства, и не особо донимала ученицу со всеми этими трюками.
Старик понимающе усмехнулся.
- Есть готовые амулеты на удачу. Только, сама понимаешь - не все подойдут.
Ведунья покачала головой.
- Лучше самой все сделать.
- Как знаешь, мое дело - предложить, - старый травник пожал плечами и, отвернувшись, скользнул взглядом по полкам, уставленным баночками и мешочками. - Как сейчас, кстати, в Каменных Лесах-то?
Инари передернула плечами и поморщилась. Стоило ли уезжать так далеко от дома, чтобы и здесь слышать один и тот же вопрос - всего лишь из-за того, что уши длиннее, чем положено?
- Я не оттуда.
Старик вопросительно вскинул брови и, не глядя, достал с верхней полки небольшой мешочек, терпко пахнущий влажной землей.
- Вот как? А где же еще скоге3 остались?
- Только в Каменных Лесах, - тихим и очень ровным голосом ответила Инари, забирая у травника товар. Серебряная монета сменила хозяина. - Но я не скоге.
"Злишься? Злись... для дела полезно", - снова раскрылась Книга Теней.
Солнце выжгло небо до раскаленной белизны; горячий воздух подрагивал перед глазами, искажая силуэты домов и полузадушенных засухой деревьев. Жара не спадала, но какая-то смутная надежда на вечернюю прохладу уже осторожно проглядывала в светлеющих тенях.
Инари опустила глаза и сплюнула в ссохшуюся грязь.
- Эм... госпожа? - не очень уверенно окликнул знакомый голос - еще не мужской, но уже не детский.
- Что? - ведунья тотчас же выпрямилась и обернулась, через силу выжав из себя вежливую улыбку.
Потерянный светловолосый паренек неуверенно переступил с ноги на ногу.
- А... кхм, а мир этот как называется, госпожа?
* * *
Пыльная дорога, сужаясь, впивалась в далекий горизонт, подернутый светлой дымкой; крестьяне, громко переговариваясь, возвращались с полей и недовольно косились на ни в чем не повинного меня, летящего вслед за Тауро. Подумаешь, песик с крылышками. Семарглов не видели, что ли? Для острастки я даже гавкнул на парочку работников, но особого действия эта мера не возымела - шарахнулись и пошли себе дальше, сжимая в руках обереги от нечисти. И за кого меня тут держат...
Тауро вдруг остановился и неуверенно улыбнулся, не то в растерянности, не то просто по привычке затеребив деревянные четки.
- А у нас гости из очень-очень далеких краев... - объявил он. И снова улыбнулся. - Причем эти края не мы с тобой творили. И гостей тоже.
* * *
1 - Книга Теней - этакий своеобразный журнал записей ведьмы. Часто передается по наследству от наставницы к ученице; со временем может начать оживать, что, собственно, и произошло с Книгой Инари.
2 - Согласно поверьям, ведьма превращается во что угодно, перекувырнувшись через двенадцать ножей. Это не я придумала. Честно.
3 - Скоге - лесные твари, заманивающие путников в чащобу и окликающие их по имени; если осчастливленные таким поворотом событий горе-путешественники кричали что-нибудь в духе "Да, я тут!", скоге забирали их к себе.