Тяжелая деревянная дверь, покрытая резьбой с вживленными защитными заклинаниями, несмотря на весь свой грозный и неприступный вид, отлично пропускала звук, и по пустующему мраморному коридору с непередаваемым отвращением раздавались выкрики и характерные удары острым каблучком во что-то относительно мягкое.
- Чертов! Самоуверенный! Идиот! - после каждого слова следовал удар каблуком, не оставляющий никаких сомнений по поводу настроения хозяйки комнаты.
Подошедший к двери придворный живописец притормозил, пакостно ухмыльнулся и с достоинством постучал по крохотному участку дерева, лишенному охранной резьбы:
Шум мгновенно стих; затем раздался громкий шелест, словно что-то пытались замести под кровать, и на пороге возникла сиятельно и чуть натянуто улыбающаяся наследная принцесса, леди Адриана Таш ри Эйлэнна, отчаянно пытающаяся закрыть пышной юбкой растоптанный букет цветов.
- Балдею я от твоей реакции на эти слова, - честно признался художник, с едва заметным облегчением оглядев разбросанные по полу стебельки и начинающие увядать бутоны. - Подарок Эльданны Ирейи, как я понимаю, тебе по вкусу не пришелся...
- Еще бы он пришелся, - раздраженно пнув останки букета, буркнула Адриана, сразу перестав корчить из себя счастливицу. - Этот гад ведь знает, что сейчас я не могу ему отказать! Вот и полез со своими... - невовремя подвернувшийся бутон улетел в коридор, по дороге распрощавшись со стеблем.
- То есть тебя можно поздравить с помолвкой? - вежливо улыбнулся Фирс.
- Только если хочешь получить в глаз, - отозвалась принцесса. - Я пока не дала ответа. Демон с ним, с Эльданной... напомни мне написать на бумажке, как его зовут, ладно? Идем лучше вниз, у меня тут еще одна идея возникла.
В старой мастерской пахло чем-то резковатым и довольно неприятным: вентиляция явно не справлялась, а окна попросту отсутствовали - подземный уровень, как-никак. На деревянном столе, накрытом прожженной в нескольких местах скатертью, толпились колбы и мензурки, наклонными башнями возвышались стопки книг и исписанные листки. Пожалуй, разобраться в этом хаосе могла только его хозяйка, но в настоящий момент она была занята другим.
Ее Высочество, Эданна Хеллы, в основательно заляпанном и не слишком целом комбинезоне, который крайне условно можно назвать серым, отвела в сторону руку с колбой, наполненной ярко-алой жидкостью, осторожно ставила в стеклянное горлышко воронку и с напряженным лицом занесла над ней мерную трубку с десятью миллиграммами чего-то недружелюбно булькающего.
- Реакция должна быть экзотермической, - неуверенно сообщила она Фирсу, всецело поглощенному сотворением эскиза.
- Должна быть или будет? - тотчас же насторожился художник, отступая назад.
- Будет, - уже чуть увереннее кивнула экспериментаторша и плюхнула в колбу содержимое мерной трубки.
Смесь быстро окрасилась в фиолетовый цвет и угрожающе забурлила, опасно подбираясь к горлышку.
- Фирс, - очень ровным голосом заговорила Адриана, быстро ставя колбу на скатерть, - хватай рисунки и лезь под стол.
Художник вопросительно поднял бровь, но взлетевшая под потолок стеклянная воронка расставила все на свои места. Одним движением сграбастав незаконченный эскиз и несколько угольков, Фирс нырнул под стол, куда уже забилась принцесса, - и в следующее мгновение колбу разорвало на тысячи осколков. Кусочки стекла разлетелись по мастерской, сбивая мензурки, впиваясь в книжные полки, падая на пол и щедро орошая все вокруг кипящей фиолетовой смесью. Несколько капель упало аккурат на то место, где только что стоял художник: в мраморном полу с шипением образовались аккуратные округлые ямки.
- Экзотермическая, - как ни в чем не бывало кивнула девушка, стаскивая грубые перчатки. - Правда, я как-то не подумала, что дело дойдет до объемного кипения.
- О! Даже так, - устало пробормотал художник, обреченно оглядывая эскиз: бумага помялась, и большинство угольных линий превратилось в неряшливые серо-черные пятна. - А такой удачный ракурс был...
- Ничего, потом еще попозирую, -пообещала Адриана, с интересом рассматривая дымящиеся ямки в мраморе. - М-да, даже если из этого получится нужный антидот, пить я его все равно не рискну...
- Я бы его и готовить не рискнул, - проникновенно сообщил художник, с болью в сердце откладывая безнадежно испорченный рисунок. - А позировать для парадного портрета будешь.
- А почему не ты первая? - на всякий случай поинтересовался он. - И могу ли я быть уверен, что ты потом за меня отомстишь?
- Во-первых, капать с потолка уже перестало, - назидательно заметила девушка, - а во-вторых... - она осторожно выползла наружу, старательно выбирая места, не заляпанные застывающей фиолетовой жижей, - лично я бы на твоем месте не стала ждать, пока это проест стол.
Ойкнув, художник вынырнул из-под стола, раскрошив все-таки уголек, и мрачно уставился на перепачканную ладонь.
- Ладно, пойдем, - вздохнула Адриана, оглядывая учиненный погром. - Через полчаса у меня опять официальная встреча с... - она запнулась, рассеянно пощелкивая пальцами.
- С ненаследным принцем Ирейи, - понятливо усмехнулся Фирс, старательно избегая вопросов о помолвке, несмотря на снедающее его любопытство. В глаз решительно не хотелось. - Пойдем, я попрошу, чтобы здесь убрали... или хотя бы опечатали, пока эта дрянь не испарится.
- Или не утечет на нижние уровни, проев пол, - хихикнула девушка.
Тихий вечер на Хелле - это когда сквозь стекло не слышно пьяных криков и шума драки, в очередной раз разразившейся на Главной площади. Сквозь плотный облачный слой робко просвечивает бледное солнце, клонящееся к закату; деревья, плотной стеной окружающие Дворец Владык, тянут друг к другу ветви, перешептываясь, а в окнах соседних домов загорается тепло-рыжий свет. В такие вечера, как правило, и происходит что-нибудь на редкость паршивое.
* * *
Архитектор Дворца Владык в Зельтийер не страдал гигантоманией - он ею наслаждался, привнося в любое свое творение неповторимый колорит. Бессменную резиденцию правящей династии было видно за многие дневные переходы: огромное строение, занимающее добрую половину столицы, возвышалось монолитной скалой, которую по ошибке покрыли классическими барельефами цветочной тематики. Помещения внутри Дворца ненамного уступали ему в масштабах, неизменно ввергая горничных и уборщиц в пучину уныния.
Для столь важного государственного дела Алый Тронный зал отдраили до блеска, и теперь сверкающие полы и светлые стены заставляли его казаться еще больше. Сиротливая группка дворян, жмущаяся возле центрального возвышения, только усугубляла впечатление, и эхо, раненым зайцем мечущееся по пустующему помещению, звучало особенно зловеще.
- Ваше Величество, могу ли я осмелиться задать вам вопрос? - отрешенно поинтересовался среднего роста и аналогичной упитанности мужчина, с невыразимой скукой на лице склоняясь в отточенном придворном поклоне. С самого детства Эльданна Ирейи отлично знал, что рано или поздно ему придется произносить именно эти слова - в полном согласии с древними традициями, которым неуклонно следовала его страна, и его голос звучал безупречно ровно и вежливо.
- Рискни шкурой, - милостиво позволила Адриана с недосягаемой высоты своего трона. Эхо послушно ойкнуло в ответ, тихо зашушукались дворяне, почти заглушив тот момент, когда ненаследный принц Ирейи поперхнулся и едва не распрямился вопреки этикету, лишь бы сообщить высокородной выскочке, что он о ней думает. Но впитанный с молоком царственной матери самоконтроль быстро взял верх:
- Я обращался к Его Величеству, моя Эданна.
- Я буду рад выслушать ваш вопрос, лорд... - недовольно покосившись на непутевую дочь, проникновенно сознался Владыка Хеллы, и запнулся, внезапно осознав, что в упор не помнит, как же зовут этого самого лорда.
Эльданна Ирейи благовоспитанно сделал вид, что не заметил неловкой паузы.
- Я пришел, чтобы просить руки вашей дочери, - заученно произнес он. - Дадите ли вы согласие на брак?
- А фигли делать... - пробормотал Владыка Лаурил.
Спокойно стоявший за его левым плечом придворный живописец быстро выхватил из-за пазухи чистый лист бумаги и с воодушевлением начал рисовать донельзя возмущенного Эльданну Ирейи, уделяя особое внимание по-совиному вытаращенным глазам.
- Моя Эданна, согласны ли вы... - кое-как взяв себя в руки, вновь заговорил новоявленный жених, и Фирс недовольно цыкнул, с расстояния вытянутой руки рассматривая незаконченный эскиз.
- Согласна, лорд... - некультурно перебившая его принцесса запнулась, придя к тому же осознаю, что и ее отец несколькими секундами ранее. - И, блин, отлично же знаешь, что из-за проклятия твоей династии никто не помнит, как тебя зовут - так неужели нельзя хотя бы бейдж организовать?!
Фирс снова выхватил незаконченный набросок: судя по выражению лица Эльданны, идея про бейдж его не посещала.
- Так вот, - Адриана раздраженно тряхнула головой, не дожидаясь, пока суженый выйдет из ступора, - я согласна на брак с тобой, но при одном условии.
Владыка Лаурил страдальчески закатил глаза и поспешно вернул прежнюю непроницаемо-вежливую гримасу. Его действия с некоторым опозданием повторил и Фирс, но Эльданна предпочел сделать вид, что не заметил этого.
- И каково же ваше условие? - уточнил он.
- Мне нужен месяц отсрочки, - сощурившись, ответила Адриана.