У меня, признаться, никогда не было особого опыта в рубке деревьев, но что-то подсказывало, что расти ветка должна все-таки несколько медленнее, а не затягивать повреждения сразу после удара топором. Я не успевала даже еще раз замахнуться, как она прирастала заново. На теплой шероховатой коре не оставалось даже зарубок. Привязанные к ветви ниточки продолжали трепетать на ветру, ритмично пульсируя в такт чьему-то сердцебиению.
Я вернула топор Той, Что Сильнее; она любопытства ради тоже пару раз ударила по ветви - и зашвырнула бесполезный инструмент куда подальше. Привычная вьюга с радостью поглотила подачку и завыла еще громче, вздымая снежные вихри, и я недовольно поморщилась, пытаясь высмотреть в метели нужную мне тоненькую ниточку зеленоглазого шамана. Хотя что толку: нечего и пытаться ее попросту отвязать. Как показал опыт с ниточкой моего будущего мужа, на это занятие можно вообще хоть всю оставшуюся жизнь потратить - без особых результатов.
От мысли о Безымянном принце по спине в бессчетный раз прокатилась колкая волна мурашек и отчего-то сразу захотелось сдаться на произвол судьбы. Ильвен с ним, с Мэттом, лучше пусть он меня добьет, это хоть не так страшно...
Пожалуй, я бы так и поступила, но Та, Что Сильнее, беззаботно рассмеялась и подтолкнула меня к Грани: мол, иди, сдавайся, тогда я раньше стану настоящей и живой, а от тебя все равно толку никакого. Там дорефлексируешь, пока тебя убивать будут.
Ее бесцеремонный эгоизм временами действовал на меня довольно положительно. Столкнувшись с ее желанием побыстрее от меня избавиться, я поняла, что жить мне все-таки хочется. Хотя бы просто из вредности.
Значит, нужно напрячься и пошевелить оставшимися извилинами.
Древо регенерирует быстрее, чем я его рублю. Я знаю всего двух людей, способных управлять его ростом. Один из них мне точно не поможет, поскольку в настоящий момент пытается меня убить. Второй...
Интересно, какова вероятность протащить на Ту Сторону человека, чьи познания в некромантии ограничиваются тем, что таковая существует? Ладно, выясним по ходу дела.
Когда я задумчиво кивнула сама себе и решительно потопала к Грани, Та, Что Сильнее, пожала плечами и с жизнерадостным смехом закружилась на цыпочках, протягивая ладони вверх, навстречу снежинкам.
Выходить в родную реальность я не собиралась. Там я все равно спала в обнимку с подобием сонного духа, и проснуться раньше, чем будет разорвана связь шамана с Той Стороной, мне явно не светило.
Детей, обучающихся некромантии, первый раз за Грань обычно отводит наставник. Только вот их перед этим долго и старательно готовят - ставить щиты, не тянуть силу откуда ни попадя, видеть ниточки, тянущиеся с Той Стороны к каждому человеку; заставляют привыкнуть к мысли, что смерть, по сути, совершенно обыденное происшествие, что ее не нужно ни бояться, ни пытаться понять.
Объяснять все это Фирсу некогда. Придется разбираться со всем по ходу дела - и уповать на то, что фей сумеет сдержать напор Мэтта до тех пор, пока мы не вернемся.
Один короткий взгляд сквозь чужую Грань: зеленоглазый шаман все пытался подобраться ко мне со своим бластером, но художник держал надо мной какой-то странный энергетический щит с замысловатым плетением, а Тамаз всячески мешал Джирону разобраться и с щитом, и с бывшим сослуживцем. Что ж, фею придется поднапрячься, обороняя нас обоих...
Короткое простенькое заклинание - и Фирс, не издав ни звука, начал медленно оседать на землю, заснув еще в процессе. Протащить сюда бодрствующего, увы, еще никому не удавалось.
Тамаз громко выругался и начал обходить Мэтта сбоку, метя отломанной веткой ему в шею.
А художник стал с треском прорывать Грань: времени создавать для него персональную дверь к Древу тоже не было.
Та, Что Сильнее, отвлеклась от своих танцев и подошла поближе: посмотреть, как самый грандиозный обманщик в моей жизни, окруженный пульсирующими вспышками тоненьких нитей, просачивается в наш мир, удивленно и недоверчиво распахнув глаза. Для неподготовленного человека зрелище, должно быть, оказалось действительно ошеломляющим.
Древо росло посреди ровной черноты, разбавляемой лишь пушистыми снежными вихрями да мерным сиянием бесчисленных ниточек-душ, трепещущих на ветру. Пахло смолой и озоном. Ветер выл, разрываясь о ветви, от которых во все стороны тянулись светящиеся черточки чужих жизней; но первый вопрос, заданный Фирсом, был не об этом месте, не о его силе и необычности.
- Почему тебя две? - озадачился он, безошибочно обратившись именно ко мне.
Я с легким недоумением обернулась к Той, Что Сильнее. Она беззаботно отмахнулась, не желая заморачиваться, и продолжила с нескрываемым и весьма недвусмысленным интересом изучать моего придворного художника. Пришлось честно сознаваться:
- Не знаю, - и старательно давить мысли о том, что такой ее интерес меня ужасно раздражает. Не об этом нужно сейчас думать. - Она всегда была здесь.
- И ты рассчитывала на ее помощь? - уточнил Фирс, невозмутимо снеся хищный взгляд Той, Что Сильнее. Хоть бы смутился, что ли.
- Она и помогла, - призналась я. - Но тут такая загвоздка...
Объяснить, какая именно, я не успела. Моя богиня, напрочь забыв и о проблемах, и поставленной задаче, цапнула художника за руку и целеустремленно потащила за собой - подальше от нужной ветки и от меня. Фирс удивленно хлопнул ресницами и уперся, не двигаясь с места.
- Меня что, сейчас изнасилуют? - нервно хмыкнул он, дождавшись, пока Та, Что Сильнее, с раздосадованным видом обернется - посмотреть, почему намеченная добыча еще не бежит впереди нее.
- Тебе точно нужен ответ? - уточнила я, а моя богиня обворожительно улыбнулась.
- Пожалуй, нет, - усмехнулся Фирс. Но руку на всякий случай высвободил. - Так что за загвоздка? - переспросил он, повернувшись ко мне. Та, Что Сильнее, обиженно надула губы и топнула ногой, но художник предпочел это проигнорировать, скорчив непрошибаемо спокойную рожу.
- Я не могу отрубить ветку, которая проросла через Мэтта в мир живых, - призналась я. - Дерево сразу заращивает повреждение. Мэтт говорил, что способность управлять ростом ветвей имеет каждый шаман ташиев, и я подумала, что ты сможешь помочь.
- Рубить Древо Жизни?! - вытаращился на меня Фирс. - Как тебе такое вообще в голову пришло?!
- Не мне, - пришла моя очередь надувать губы. - Ей, - я обличительно ткнула пальцем в обиженную богиню. - Ее логику объяснить... у меня не получится.
Художник скептически покосился на будущую меня - и почему-то сделал шаг в сторону. Подальше. Мы проводили его одинаково непонимающими взглядами.
- В общем, это все, конечно, очень увлекательно, но сейчас там, - я махнула рукой в сторону Грани, - Тамаз в одиночку защищает нас обоих (причем не факт, что правда обоих, а не только меня). Так что давай все-таки ты мне поможешь обрубить эту демонову ветку!
- А о тех, кто привязан к той же ветке, ты не подумала? - поинтересовался Фирс. - Ты ведь и их тоже...
- А ты присмотрись повнимательнее, - посоветовала я. - Они все оборваны. Их хозяева не просто мертвы, а уже очень давно мертвы. И я не могу гарантировать, что их убило не присутствие рядом ниточки человека, способного двигать свою ветку, как ему в голову взбредет.
Художник недовольно поморщился, но кивнул.
- Топор... - начала было я, но Фирс только отмахнулся, и под его взглядом ветвь Древа Жизни начала отмирать. Со стороны ствола тотчас потянуло холодным ветром, а вьюга взвыла так, что заложило уши.
- Знаешь, - заговорил художник, не отрывая взгляда от сохнущей ветки, - я читал, что у Древа Жизни есть листья и плоды, а его сок дарует бессмертие.
Та, Что Сильнее, невесело усмехнулась и отвернулась, невидяще всматриваясь в темноту. Я поморщилась и уставилась в другую сторону.
- Листьев нет, - уверенно заявила я. - А плоды - вот, - я дернула за ближайшую тоненькую ниточку, тянущуюся за Грань, и та звонко тренькнула.
- А сок?
- Только смола, - сообщила я. - Пить не пробовала. Да и не тянет что-то быть бессмертным парализованным трупом.
- Догадываюсь, - кивнул Фирс - и с его кивком ветка наконец-то треснула и полетела вниз, в ровную черноту. - Здесь... странно.
- Мне здесь хорошо, - тяжелый вздох вырвался сам собой. Пришла пора возвращаться и добивать грозного шамана ташиев, который никогда не сможет ходить.
Та, Что Сильнее, потеряв всякий интерес к нам обоим, сунулась осматривать сухой сучок - из которого уже через пару секунд начал пробиваться молодой побег.