Шахматы на Хелле особой популярностью не пользовались. Причин тому было великое множество, от незнания правил до неумения проигрывать, но главную роль в этом, несомненно, сыграл хелльский менталитет. Большинство местных жителей с детства обзаводились внушительным шилом в заднице, и с возрастом оно только росло. Шахматы же требовали терпеливости, усидчивости и вдумчивости - но у хелльцев, увы, эти черты успешно заменяла боевая магия, и победителем зачастую становился тот, кто успевал первым шарахнуть по противнику чем-нибудь усыпляющим и быстро переставить на доске фигуры выгодным образом.
Но Владыке Хеллы, несомненно, пристало знать благородную игру.
Противник мне достался еще более занудный, чем сама "благородная игра": Его Высочество Безымянный принц изучал шахматные партии чуть ли не с самого рождения. Что ж, его воспитатели могли бы им гордиться: за какую-то пару десятков ходов юный паршивец умудрился загнать меня в такое положение, что любая выбранная тактика привела бы к моему поражению - рано или поздно. Деваться мне было некуда, вариант с усыплением противника можно даже не рассматривать - уж этот-то лощеный поц точно запомнил расположение фигур - так что я мысленно выругался и уперся рогом, не желая сдаваться.
- И в кого же вы такие тупые всем семейством? - риторически поинтересовался неслышный для всех, кроме меня, голос наставника.
- В того самого придурка, который проклял династию собственных потомков, - мысленно огрызнулся я и в бессчетный раз помянул покойного Владыку Сиргаэля по матушке - хотя, по совести, до сих пор не уверен, была ли она вообще у демона или все-таки они появляются на свет каким-то другим способом.
- Ваш ход, Владыка, - смиренно напомнил Безымянный принц, вежливо улыбнувшись - знал, паршивец, что я не выкручусь!
И какой демон меня дернул согласиться на шахматную партию с этим... ирейцем до мозга костей?! Как будто трудно было догадаться, чем это закончится...
- Конем ходи, бездарь! Что бы вы тут без меня всей династией делали, а? - мысленно взвыл подглядывающий через стену наставник.
Я не без удивления вытаращился на позабытого коня, которым можно было без особого риска срубить королеву противника. И как только сам не заметил такого удачного хода?
- Ну вот умеешь же быть полезным, когда хочешь! - хмыкнул я, делая ход, и поднял взгляд на Безымянного принца.
Эльданна Ирейи преспокойно улыбался, как будто умудрился предугадать и такую тактику и королевой пожертвовал совершенно осознанно.
- У Ее Высочества и впрямь мудрый наставник, - констатировал принц. - Быть может, он согласится сыграть следующую партию со мной сам? Это было бы очень... познавательно.
Кажется, я покраснел.
- Как я, по-твоему, фигуры двигать буду? - бесцеремонно осведомился наставник уже вслух, высовываясь из стены по пояс, и демонстративно воздел вверх полупрозрачные бесплотные руки - которыми мог без особого напряга разнести весь зал со всеми присутствующими. - Я ж призрак!
- Действительно, - чуть смутился Эльданна. - Я об этом не подумал... но я могу двигать фигуры за вас по указанию, если вы согласитесь.
- Заметано, - кивнул наставник и заинтересованно уставился на шахматную партию, которая без его участия была бы самым бесславным образом продута.
- Ты ведь появился по делу? - напомнил я. Когда дел не было, наставник обычно пропадал на подземных уровнях Дворца - там, где когда-то и погиб в попытках отыскать сокровища основателей. Кажется, до сих пор искренне верил, что они там все-таки есть.
- А-а, да, - спохватился мэтр и соизволил повернуться ко мне. - Мы тут с ребятами заняли лабораторию Ее Высочества и кое-что выяснили...
- Что, опять менять перекрытия? - уныло поинтересовался я.
- Да не, мы только часть стены снесли, - флегматично отмахнулся мертвый гад, которому вообще не было дела до стен. - Не в том дело. Тот яд, которым опоили Адри, - не миотоксин.
- В смысле? А почему тогда мышцы... - озадачился я.
- То есть ингибитор был составлен неверно? - одновременно со мной заговорил Эльданна Ирейи, мгновенно нахмурившись и подобравшись. - Но это же... ее нужно скорее вернуть!
- Ну, действие на мышцы он действительно оказывает, так что ингибитор все равно сдерживает скорость реакции, - ответил сразу нам обоим наставник. - Но есть еще один момент, который мы упустили... а Адриана так и соизволила обратить на него внимание. Не знаю даже, как назвать подобную гадость, не нейротропное и не психосоматическое воздействие, но что-то очень близкое. То есть... мышцы у нее действительно отмирают по объективной причине, это не самовнушение. Усвоение кислорода тоже нормальное, и на соображалке отражаться яд не должен. Но чисто психическое расстройство должно было наступить примерно месяца два назад.
- Она вела себя как обычно, - тоже нахмурился я. - И удрала при первой же возможности, и охрану с носом оставила. Вон даже несколько взрывов по сомнительным причинам было - причем, как обычно, ее вина недоказуема... - я покосился на будущего мужа моей дочери и поспешно заткнулся. Нет, такие подробности об Адриане ему пока что знать не стоит.
- Характер расстройства я не знаю, - пожал нематериальными плечами наставник. - Это может быть все, что угодно - и совсем не обязательно заметное на первый взгляд.
- Ваше Величество, - Безымянный принц не поднимал глаза от шахматной доски, словно пытался продумать следующий ход, - боюсь, я все же должен покинуть Хеллу.
- То есть Ирейя расторгает помолвку? - бестактно влез наставник, пока я пытался переварить сказанное. - Это здорово! Из этой бестолковой девицы получится отличный призрак, вот увидите!
- Ирейя не расторгнет помолвку, - твердо заявил Эльданна, по-прежнему не поднимая глаз. - Мне нужен звездолет, желательно, быстрее "Роллины".
Мы с наставником молча переглянулись.
Откуда ирейский пройдоха вообще узнал, на каком корабле улетела принцесса? Вот уж это в целях ее же безопасности держалось в таком секрете, что никого не пустили ее провожать!
- Давайте я все потом объясню, - отмахнулся от непроизнесенного вопроса Эльданна. - Сейчас это неважно. Я должен быть рядом с ней! - он наконец поднял взгляд, и мы с мэтром неосознанно подались назад, машинально начав выплетать защитные заклинания.
Кажется, я впервые видел, как ирейец злится. Надеюсь, больше не придется.