- Не ступай на дорогу и не иди по ней! - Сказал мне старик, бредущий на встречу.
- На какую дорогу, - Не понял я. - Я уже иду по дороге. Вы о ней говорите или еще о какой-то?
- Не эту имею в виду. - Старик устало вздохнул и прикрыл глаза. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, не выражало никаких эмоций. - Я о другой. На ту, другую не ступай и по ней не иди.
- Не пойму, о чем Вы толкуете. - Я пожал плечами и посмотрел на сгорбленного старика. - Дорога какая то.... А какая именно дорога и почему я должен ее избегать, объяснить не можете или не желаете. - Кивнув старику в знак прощания, я продолжил идти.
- Ты сам поймешь, какая дорога... Ее нельзя не узнать.... Не ступай... - Донесся до меня последний наказ старика.
" Чудной какой-то старик. - Думал я, бодро шагая в нужном мне направлении. - На сумасшедшего не похож. Но в его словах нет ни капли смысла. Странно. "Не ступай на дорогу!" - так сказал он мне. А что будет, если ступлю? Что тогда произойдет?"
Задумавшись над предостережениями старика, я не заметил, как дошел до развилки. Мой путь пересекался широкой дорогой.
"Может, эта дорога и есть та самая, о которой говорил старик?"
Выбирать особо было не из чего. Как дойти до назначенного места встречи, минуя эту дорогу? Окольными тропами? Перспектива делать крюк и идти по заросшему травой каменистому ландшафту, меня не вдохновила.
- Глупо не воспользоваться хорошо проторенной дорогой, а избрать овраги, буераки с колючими кустарниками. Чего слушать бредни старика! Он нес вздор. Или, увидев, что я молод и, сообразив, что спешу на свидание, решил посмеяться надо мной! - Сказал я сам себе и взглянул на часы. Шестнадцать-тридцать - времени предостаточно. Шагнув, на пересекающую мой путь, дорогу, я пошел по ней в правую сторону.
Ничего из ряда вон выходящего и странного не произошло. Земля не разверзлась под моими ногами и никакие диковинные существа не появились на ней. Она - дорога, была совершенно безопасна и ничем не отличалась от первоначальной дороги, по которой я до этого шел.
Пройдя по ней километра два и не встретив ничего не обычного и тем более страшного и опасного, я, мысленно посмеявшись над предостережениями старика, выкинул их из головы.
Шел долго и желанное место встречи: высокий дуб с раскидистой зеленой кроной, должен был уже показаться на горизонте. Но его все не было видно.
"Где же этот дуб? Ведь мне было сказано, что его видно издали!" - Возмущался я. В радиусе нескольких километров не было не то что дуба, но даже чахлого деревца. У дороги и поодаль от нее, росли только низкорослые кусты. Машинально я сорвал с близрастущего слева куста веточку. Просто так сорвал, для забавы. Повертел ветку в руках и бросил на дорогу. Затем принялся размышлять.
"Может, мне надо было свернуть у развилки на лево, а не на право?" Я стал припоминать сказанные мне слова о месте и времени. Вспомнить не составило труда. Ибо, накануне, мне сказали всего одну фразу: "В пять часов пополудни у дуба. На развилке дорог взять на право. Через двадцать минут будешь на месте".
Повторяя эту фразу про себя, я шел по пустынной дороге. Казалось, что дорога никогда не закончится и никуда не приведет. Все тот же однообразный песчаный пейзаж, те же кусты. Нещадно палило солнце. Жалея, что не взял с собою головного убора, я порылся в кармане и, достав носовой платок, покрыл им голову, что бы как-то облегчить свои страдания. Один куст у дороги привлек мое внимание: на нем был свежий надлом, кто-то сломал ветку. Еще впереди, буквально через несколько метров сломанная ветка валялась на дороге.
"Кто сорвал ветку? Значит, кто-то совсем недавно проходил здесь. Но дорога совершенно пустынна! - Подумал я. - А что если..."
Я вернулся к кусту и сломал с него еще одну ветку. Дойдя до, валявшейся на дороге, первой ветки, я положил рядом с ней вторую - только что сорванную мною, и продолжил путь. Идти стало тяжелее. Пот катился градом с лица, бежал по затылку, струился за шиворот воротника, скользил по спине. Но я шел. Спустя некоторое время, увидел куст уже с двумя надломами и двумя веточками, лежащими впереди на дороге. Мои опасения подтвердились.
" Дорога замыкается кольцом. Я хожу по кругу. Потому, через Н-Ное время я оказываюсь в одном и том же месте! Печальный вывод, но это реальность!" - Я подавил вздох. Развернувшись на триста шестьдесят градусов, потопал в обратном направлении.
" Вернусь на развилку, а там решу что делать" - Думал я. Шел долго, но развилка двух дорог не появлялась, как не появился до этого дуб. Зато куст, с которого я сорвал две ветки, мне встретился аж четыре раза! Он почему-то был не с права, как должен был быть, ибо я шел в обратном направлении, а - с лева. И ветки, сорванные мною, (должны были валяться теперь, не доходя до него!) по-прежнему, лежали за несколько метров впереди от куста.
"Что за чудеса?! - Удивлялся я. - Солнце должно уже садиться. А оно все так же беспощадно палит и, ни на йоту не сдвинулось с горизонта!"
Я взглянул на часы. Они показывали шестнадцать-тридцать пополудни. Но у развилки дорог они тоже показывали шестнадцать-тридцать! Я это точно помнил. А ведь мои ноги не менее трех часов бороздят дорогу. Я приложил часы к уху - часы тикали.
- Как же мне избавиться от наваждения и от этой дуратской дороги! - Воскликнул я. Остановился и в злобе топнул ногой. Потом задумался: "Что же делать?"
Мысленно повторил про себя слова о встрече и месте: "В пять часов пополудни у дуба. На развилке дорог взять на право. Через двадцать минут будешь на месте".
- Взять на право. - Повторил я. Во фразе не было сказано: "Иди по правой стороне пересекающей твой путь дороге". А может, надо было именно просто взять на право, а не ступать на дорогу? К тому же и старик дал понять, что ничего хорошего не выйдет, если я по ней пойду. Осененный этой мыслью, я немедленно сошел с дороги и побрел (так как уже не было сил) вдоль нее. Пот лился ручьями по телу. Солнце все так же палило и платок на голове не мог укрыть меня от его горячих лучей. Мне уже не хотелось идти на свидание. Хотелось лишь одного: оказаться дома в ванной комнате под прохладным душем. Неожиданно, подул ветерок и слегка освежил мое разгоряченное тело. Где-то раздалось пение птиц. В этом было что-то новое. За все время пребывания на дороге - ветер не дул и птицы не пели. А тут - на тебе! Я остановился. Прислушался. Обратил свое лицо в ту сторону, откуда доносился птичий щебет. И остолбенел! Прямо передо мной, на расстоянии какого-то километра, стоял огромный дуб с зеленой раскидистой кроной. Я не мог разглядеть есть ли кто-нибудь под деревом или нет. Дерево было настолько широким в обхвате, что за ним вполне могли спрятаться три человека, ставшие в ряд. Хотя, это было не главным - главное дуб был, дуб существовал!
Не веря своему счастью и в тоже самое время, боясь его потерять, я заковылял к дубу так поспешно, на сколько позволяли мои, до крови сбитые, ноги.
Минут через двадцать я был у цели. Около дуба, к моему разочарованию, никого не оказалось. И я уселся под ним в ожидании. Какое наслаждение сидеть в прохладной тени, подставлять разгоряченное лицо под струи ветра и слушать пение птиц! О большем рае я и не смел мечтать.
Через несколько минут раздались шаги и дубу подошла та, которой было назначено время и место встречи. С какой стороны она пришла - я не успел разглядеть.
- Вижу, ты пришел раньше меня. Молодец! - Насмешливо сказала девушка и переложила из одной руки в другую кувшин.
- Мог бы вообще никогда не прийти ни к тебе, ни к кому-либо другому. Если бы не один совет... - С грустной улыбкой ответил я.
- Какой совет?- Спросила она и присела на корточки рядом со мной.
- Совет старика не идти по дороге. Надо всегда внимательно слушать советы старших! - Я покосился на кувшин в ее руке.- Что у тебя там, не вода ли? - И облизнул пересохшие губы.
- Да, вода.- Кивнула она. - Я так счастлива, что ты пришел. - Она склонила голову на мое плечо. - А ты?
- Очень буду счастлив, если ты мне дашь напиться воды из кувшина. - Ответил я и, взяв кувшин в руки, отхлебнул. Кажется, никогда в жизни не испытывал такого блаженства, как в то мгновение, когда живительная влага из кувшина наполняла мой жаждущий рот.