Двери в квартиру приоткрыты. Более чем подозрительно. По законам логики, следовало позвонить к соседям, вызвать полицию и всячески проявить ужас и скрежет зубовный. По законам жанра, поступила иначе.
Нет, я не блистала ни храбростью, ни врожденным идиотизмом. Просто-напросто в этот район перебралась совсем недавно и по сути никого не знаю. Наша новостройка до конца не заселена, а идея рыскать по этажам в поисках живой души, меня не привлекла.
Прихватив увесистый дрын, оставленный кем-то из строителей, рискнула ступить за порог. Напряженная тишина давила на виски, заставляла кровь быстрей бежать по венам. Из-под ног выскочила огромная полосатая кошка в ошейнике. Я подпрыгнула, не закричав во всю мощь легких только потому, что перехватило горло. Несколько минут ушло на то, чтобы отдышаться и утихомирить вырывающееся из груди сердце.
В квартире по-прежнему ни звука. Есть надежда на относительно благоприятный исход. Красть особо нечего - самое ценное еще не перевезла. Решительно шагнула в комнату.
Минутку постояла соляным столпом, затем медленно осела на пол, так как ноги держать отказывались. Удача и так радует не часто, а сегодня и вовсе повернулась... спиной.
На светлом паркете лежала рыжеволосая женщина в темном пальто. Лицо закрыто волосами. Из-под незнакомки натекла порядочная лужица крови. Пронеслась странная мысль: в моей квартире, точно в Кентерберийском замке, теперь будет таинственное пятно и личное приведение.
Хлопнула оконная рама. Видимо распахнулась от ветра. Мелкие снежинки посыпались на пол. Орошая слезами все вокруг. Препротивная погода, мерзкие обстоятельства и полная прострация на эмоциональном уровне. Нужно встать, что-то сделать, но... не получается. Из груди рвался неестественный булькающий звук. Только погодя осознала - истеричные всхлипы.
Во входную дверь позвонили. Не отреагировала. Никого не жду, проблем и так хватает. Проскочила вялая мысль, что нежданный гость не только хуже татарина, но и наглее вокзального цыгана. А на звонке похоже повесился.
Торопливые грузные шаги, как сквозь слой ваты. Сдавленное восклицание. Меня переместило в пространстве. Хлесткая пощечина... и я почти в норме. По крайней мере, мир перестал стремительно вращаться, появились цвета и звуки. В руки сунули стакан с водой. Понадобилось еще несколько минут. Наконец подняла голову. Добрым самаритянином сегодня выступал невысокий плотного телосложения мужчина средних лет. Не герой романа.
- Ты ее? - Сочувственно спросил мужчина. Я взвилась.
- Кого? Да я только вошла! Даже не уверена, что знакомы.
- Как же она оказалась внутри?
- Понятия не имею. Двери были открыты.
- Точно не знаешь ее?
Приложив, титанические усилия подошла к телу, присела, точнее, рухнула на колени.
- Не трогай... - Слова долетели позже, чем я откинула волосы с лица закаменевшего "сталкера". Вот теперь можно кричать и биться в припадке. На полу сломанной куклой, лежала Люда. Прошлой зимой подруга бесследно пропала, розыск не дал никаких результатов. Осталось узнать, каким образом ее труп попал в квартиру. Новый адрес никому неизвестен.
- Ну что там?
- Это Людмила - подруга детства. - Почему голос скрипит, как несмазанные шестеренки? - Может скорую?
- Скорее коронера. Я вызвал полицию.
Медленно кивнула, смахивая набежавшие слезы. Откуда мне было знать, что доживаю последние минуты спокойствия?
Дальнейшее походило на филиал ада на земле. Вокруг суетились люди в грязной обуви. Чего признаться терпеть не могу, особенно, когда страдает мой паркет. Сыпали порошком, от которого хотелось постоянно чихать. Акты, осмотр места "предполагаемого преступления". Но хуже всего вопросы. Едкие, презрительные, почти грубые. В конце допроса уже и сама стала сомневаться, может это я грохнула Люду? Возможно приступ временного помешательства? От немедленно ареста спасло то, что тело мертво уже несколько часов, а это время я железобетонно провела на работе. К тому же отсутствовали явные признаки насильственной смерти. Меня заставили подписать какие-то бумаги и оставили в покое, намекнув напоследок, что кажусь в этой истории наиболее подозрительной. Я готова была с ними согласиться.
Замыв следы преступления и грязных ног, слезами и водой с порошком; споткнувшись о злополучную палку, смогла, наконец, сесть, запить валерьянку мятным чаем и подумать.
Люда всегда была странной девушкой. Больше похожа на кисейную барышню тургеневских времен, чем на эмансипированную современную леди. Любительница эзотерики и прочей магической лабуды. В один из тихих зимних вечеров, восторженным полушепотом призналась, что безумно влюблена. Настолько, что готова разделить и жизнь и смерть. Я ожидаемо покрутила пальцем у виска и подруга обиженно замолчала. Это был последний раз, когда видела ее живой. Каюсь, зря не выслушала. Может, сумела бы отговорить от... чего? Неплохо бы узнать. Как и многое другое. С чего начинают расследование сыщики? Понятие не имею. Я начала с того, что вылила остывший чай в умывальник, помыла чашку и пошла спать.
***
Утро озарило поразительной серостью, слякотью и промозглым мокрым снегом. Не знаю, может кто-то находит в этом своеобразную прелесть, меня же охватывает желание, залечь под батарею и спать до самой весны как ежик или этот... как его - калифорнийский козодой. Скука. Однообразие. Вечная монотонность бытия.
Через неделю жизнь внесла немного разнообразия. Мне позвонили. Визгливый дамский голос потребовал немедленно забрать труп.
- Еще один? Зачем это? - Мне и предыдущего за глаза хватило. До сих пор по углам мерещится.
- Девушка не ломайте комедию. Тут указан Ваш телефон.
Еще полчаса мы препирались. Я отказывалась брать бесхозный труп, а визави настаивала. В ходе дискуссии выяснилось, что труп все же не совсем чужой, а Людмилы Осиповой. Так же выяснилось, что знакомых-родственников кроме меня в городе не наблюдается. Пришлось ехать.
В прозекторской узнала причину смерти и аргумент, почему труп пожелали по-быстрому сбыть с рук, завершив "шапочное расследование". При вскрытии обнаружили: внутренние органы девушки настолько изношены, как не у всякого старика-алкоголика. Что произошло и чья в том вина - тайна сия есть великая. Поэтому решили просто игнорировать "неизвестное нечто". В нагрузку сунули смутно-знакомую кошку. Животное не отходило от тела ни на шаг.
***
Несколько дней прошли в малоприятных хлопотах. Похороны действовали угнетающе на мою неокрепшую психику. Неожиданно сильно помог толстяк-сосед. Видимо считал себя причастным. Гнетущая тишина на поминках, тоскливая капель за окном добили окончательно. Собралось от силы человек пять. Разговор не о чем часто прерывался. Все чаще над столом повисало тягостное молчание.
Утешала кошка... или кот? Плохо в этом разбираюсь. У меня вообще аллергия на шерсть. Наглое животное "бодало" под колени, да так энергично, что сняло ошейник с небольшим кулоном. Круглая "блямба" щелкнув, открылась. Внутри обнаружился небольшой клочок бумаги. Не желая делиться информацией, прошла на кухню. Разобрать написанное удалось с помощью лупы. Микроскопическим шрифтом написаны странные слова: "... сроком на один год".
Вернувшись за стол, неожиданно узнала, что Люда имела приличную жилплощадь. Вообще праздные беседы кладезь информации. Квартиру Люда завещала какой-то малоизвестной секте. Я, да и еще несколько человек заподозрили неладное. На пьяную голову уговорились навестить подозрительных наследников.
Через несколько дней съездили в "молельный дом", где нас встретили сначала крайне дружелюбно, но в процессе общения маска святости и общечеловеческой любви к ближнему, быстро сползла с лиц. В ходе взаимных оскорблений невольно узнала главное. Люда и впрямь общалась с каким-то "святым". Прошлой зимой вместе уехали "по святым местам", а вернулись поодиночке. Сам "святой" на данный момент отсутствовал. Ездил в другой город по каким-то своим "святым" делам.
В конце концов, служителям малопонятного культа удалось выпроводить нас вон. Однако имя подозрительного типа выпытала.
Жаль не имею знакомых шпионов. Уж очень пригодились бы эти ультрасовременные "штучки-дрючки".
- Зачем тебе Джеймс Бонд? У меня друг-компьютерщик. Пять минут и анкета этого субъекта как на ладони. - Доверительно сообщил новый знакомый и давний друг Люды по совместительству, когда я поделилась скорбными мыслями.
Оптимизм меня не воодушевил. С компьютерами не дружу, а всякой "добытой" информации не верю. Зря, как оказалось. Всего несколько минут в сети, и начинающий хакер предъявил адрес, официальное место работы и номер кредитной карточки. Зачем последнее не пойму до сих пор. От потрясения подавилась растворимым кофе. Растроганный таким неприкрытым восторгом парень даже не потребовал конвертируемую валюту под кодовым названием "пиво".
***
Не откладывая в долгий ящик, поехала на встречу, скажем - сюрпризом. Дверь ответила таинственным молчанием. Обошла дом. Ура-ура! Довоенная архитектура предусматривала пожарные лестницы. Нужный балкон располагался впритык железному каркасу. Смущал, правда, второй этаж, но где наша не пропадала?
Взбираясь на четвертую перекладину, вспомнила былую молодость и "казаки-разбойники" по гаражам. Ностальгия. Жаль коленки трясутся значительно сильнее. Кое-как ввалилась через перила на балкон. Дальше дело техники, то есть шпильки для волос. Уже проникая в жилище вероятного врага, озаботилась, что в принципе нарушаю закон. Мысль куснула клопом. Я решительно задвинула чувство вины на задворки сознания и обошла комнаты. Квартира как квартира. Попробуй тут узнать вселенские тайны! И как домушники за считанные минуты находят все самое нужное? Как бы сейчас пригодился навык.
В спальне наткнулась на фотографию Люды. По крайней мере, связь была. Минуту разглядывала странный снимок. Почему странный? Цветная по сторонам карточка, к центру становилась черно-белой. Сзади слово "перевозчик" перечеркнуто и заменено на язвительное - "перебежчик".
- Кто Вы и что здесь делаете?
Я вздрогнула, по-моему, даже вскрикнула, но фотографию из рук не выпустила. Предо мной стоял очень интересный мужчина. Легкая проседь на висках не портила общей картины. В глазах цепкий интерес. Сразу понятно, кто охотник, а кто - жертва. С решительным видом двинул на меня. Я предсказуемо "ойкнула", храбро зажмурилась и выставила вперед хрупкую защиту в виде подпорченной фотокарточки. Мужчина словно на стену наткнулся. Прослушав ряд нелицеприятных высказываний, ужасно обрадовалась: убийство меня любимой откладывается на неопределенный срок. Спасибо подруга любимая, даже с того света бережешь меня!
- Вот Вы какая...
Сразу вспомнился анекдот про оленя, но благоразумно его не озвучила. Может у человека какие-то неприятности или чувство юмора атрофировано? Вон как сверкает красными глазами. Стоп. Красными?!! Мама... Лучше в окно погляжу, пейзаж хоть не шокирует нестандартным окрасом. Привычная грязно-серая зима. Аж от сердца отлегло.
Мужчина постоял, подумал. Обошел меня по дуге. Сел в кресло. Для полноты картины не хватало бокала виски в руках и ароматной сигары.
- Поставьте на место.
Призыв к совести остался незамеченным.
- Сейчас вызову полицию.
Довелось покривить душой.
- Да я как раз оттуда, велели спросить, откуда у Вас фотография погибшей девушки.
Под таким взглядом порядочные люди рассыпаются пеплом. Какое счастье, что я уже минут сорок как преступница.
- А Вы не боитесь?..
Пришлось сознаться.
- Опасаюсь. Поэтому о моем визите знают, по меньшей мере, двое. А если принимать во внимание записку, которую оставила дома, то... еще парочка будет в курсе.
- Предусмотрительно.
- Еще бы.
- В курсе, что отсюда дороги назад нет?
- Спорно. - Засомневалась я. Мужчина потянулся как сытый кот.
Начал рассказ без предисловия, словно точно знал, зачем я здесь.
- Не было никакого преступления. Люда заключила магический договор. Ей разрешили ровно год жить в ином измерении.
- Зачем ей это? - Хотя если принимать во внимание эзотерические заскоки... Все равно сомнительно.
- Порой любовь заставляет делать глупости.
- Нет такой любви, ради которой жаждешь умереть. По крайней мере, Люда давно вышла из экзальтированного возраста стопроцентного максимализма.
Незнакомец упрямо мотнул головой. У меня закралось сомнение: может он именно тот субъект, из-за кого погибла любимая подруга? В жилах забурлила несвойственная ранее жажда крови.
- Люда пошла за любимым, решив, что год счастья лучше, чем пустая, длинная жизнь. По истечению срока ее выбросило назад. Все на добровольной основе.
- А каким образом она очутилась в моей квартире?
- Наверное, Ваше дружеское участие служило заблудшей душе путеводной звездой.
Я задумчиво вслушалась в слова, не похоже на поэтическое сравнение. Скорее объективное описание реальных событий. Слово "добровольно" резануло.
- А Вы кто такой?
Каюсь, вопрос не самый своевременный.
- Вопрошать подобное, вломившись в мою обитель верх наглости, не находите?
- Не до церемоний! Итак?
- Я перевозчик. Помогаю соединить сердца. Могу и Вам помочь. Люди, так или иначе, мечтают о вечной любви. Готов обсудить детали.
Пафосно. Возможно, я бы прониклась, но... Перед глазами стоял неровно оторванный клочок бумаги со словами: "... сроком на один год".
- "Перебежчики" те же паразиты. Они питаются жизненной энергией. Буквально высасывают человека. Так погибла Людмила. То же грозит Вам, если не поспешите покинуть это место.
Открыв рот от удивления, я оглянулась, но кто это говорит понять так и не смогла. Однако оппонент, похоже, соображал на порядок лучше. Он стремительно бросился к окну, но... В эту минуту в комнате из неоткуда появилась знакомая кошка-кот и с диким "мявом" вцепилась в визави. Желания спасать жертву от явно бешеного животного не возникло. Тем более что тело мужчины вдруг стало прозрачным, пока и вовсе не пропало. На пол упал лист бумаги, внизу слегка оборванный. Подняла. Это оказался контракт "на любовь". Увы. Подруга никогда не читала документы, особенно то, что написано маленьким шрифтом в самом конце.
В нашем мире опасно быть излишне романтичным. А капля прагматизма иногда может спасти жизнь.
Дикие нравы. Сумбурное расследование. Я задумчиво уставилась в окно. Как быстро темнеет. Пора домой.