Аннотация: Экзорцист и демон Љ9 И научному руководителю главу отнесу в понедельник.
В Аффиоре обычно бывало куда теплее, чем в Аване-а-Вер. Во-первых, он находился южнее, во-вторых, рядом с ним не было океана, а были горы, закрывавшие долину от ветра. В конце ноября, когда в столице выпал первый снег, здесь ещё даже не начали подмерзать лужи. Вениамин расстегнул пальто и снял капюшон, подбитый мехом. Слякоть мерно хлюпала под ногами. Город был не только меньше Аван-а-Вера, но и казался каким-то ошарпанным и старым. Двухэтажные дома попадались редко, и выглядели они не очень богато.
Местное отделение Коллегии Магов Вениамина тоже не порадовало. Небольшое деревянное здание, но хотя бы обновлённое и достаточно красивое. Низкая оградка, украшенная резьбой, такая же калитка. Незапертая дверь. Коллегия не боялась воров.
Вениамин вошёл и оказался в приёмной. Здесь он был первый раз, хотя в Аффиор уже приезжал. Зачем приём красивое ная провинцальному отделению?
Он представился и получил неприязненный взгляд от секретаря. Начинающий полнеть молодой человек тщательно изучил предъявленные бумаги, вздохнул:
- Старший магистр-закинатель Менир ждёт вас.
К прохладному отношению Вениамин уже привык. В провинциях не слишком любили столичных специалистов. И вызывали исключительно в серьёзных случаях.
Вот и сейчас глава местного отделения по выражал чрезмерную озабоченность. Он мял в руках свиток, поджимал губы, запинался. Но при всём при этом пытался свою озабоченность скрыть. Вениамина это могло бы повеселить, но думал он, в основном о том, что могло так обеспокоить сильного, опытного мага.
Ничего конкретного старший магистр-заклинатель не сказал. По его словам, в Высоком Полёте, пансионе для детей дворян, неспокойно. Учитель по развитию тела заметил общие возмущения энергии, и на это сначала не обратили внимания. Потом в окрестном лесу стали кричать птицы по ночам. Причём даже дневные. А потом один из учеников ночью остался в лесу в нарушение запрета. В кромешной темноте новой луны на него кто-то напал. Ученик клянётся, что это было двуногое существо, но следы когтей на теле были явно звериные. Он смог вырваться и убежать, но в лес по ночам никто больше не суётся. Да и днём - в одиночку - тоже.
Очень странно, решил Вениамин. На возмущения энергии они внимания не обратили. Обязательно надо было довести до нападения. Ну ладно, а он-то зачем? Зачем понадобился экзорцист из центрального отделения Коллегии?
Затем, что ученики сходят с ума, возмутился Менир. По ночам забираются на крышу, причём ни один не помнит этого, бормочут что-то непонятное, в комнатах неожиданно поднимается ветер. Даже при закрытых окнах.
Злой дух проник в пансион. Но местные экзорцисты ничего не могут найти. Не говоря уж о заклинателях. Они просили Коллегию прислать опытного экзорциста, пояснил он. Выделив слово "опытный", выразительно глянул на Вениамина. Тот сделал вид, что не понял взгляда и кивнул. Что с того, что он молод? Главное, хорошо знает своё дело. Мастер желает поговорить с экзорцистами, которые были там?
Вениамин сразу отказался. Зачем? Если они ничего не смогли найти, то чего с ними говорить? Лучше он сам всё посмотрит. Вот проводить его желательно. Как куда? В пансион.
Старший магистр-заклинатель, ещё больше нервничая, пояснил, что сначала надо получить разрешение. Вениамин ответил, что ничего получать не будет. Это не он просит позволения нанести визит, а его приглашают. И вообще он может уехать. Последнее не прозвучало, но подразумевалось. Он прекрасно понимал, во что выльется это получение разрешения. Проверки, выжидание для солидности, документы из отделения Коллегии, официальное приглашение... Даже если бы он согласился тратить своё время, работа ждать не будет.
Немного помявшись, Менир обещал, что всё устроит.
Пансион казался небольшим замком. Высокая каменная башня, стена и широкий двор. Вениамин удивился: как они отсюда ночью сбегать умудряются? Впрочем, молодёжь чего только не придумает!
В их возрасте он был спокойнее и правил не нарушал. Да и правила в школе при Коллегии касались, в основном, использования магии.
Провожатый, флегматичный мужчина с выразительной бородой, вручил бумаги охране. Они тщательно изучили текст и подписи и уважительно поклонились. Ну наконец-то, всё отлично. Ещё немного, и можно будет работать.
Для начала Вениамин решил познакомиться с учениками. Он уже успел понять, что сами по себе демоны появляются редко. Обычно их вызывают.
Уже наступил вечер, и директор пансиона ворчал, что нарушен режим. Но всё равно выгнал учеников и построил в шеренгу. Сначала он представил Вениамина, причём довольно кратко: "мастер Вениамин из Аван-а-вера". Ну, пусть будет так. Хотя, возможно, если бы он назвал полное магическое звание, ученики легче шли бы на контакт.
Дети стояли неподвижно, подянутые, с напускным равнодушием, сквозь которое просвечивало жгучее любопытство. Одинаковая одежда - требование пансиона - сидела идеально, была сшита явно из дорогих тканей. Возраст детей колебался в пределах подросткового.
Вениамин с закрытыми глазами прошёл вдоль шеренги. Не то, чтобы зрение особенно мешало внутреннему восприятию энергий, просто он хотел получше сосредоточиться.
Экзорцист с трудом выдержал до конца шеренги. Астрал бушевал. Такого хаоса потоков он давно уже не наблюдал. Энергетические возмущения пронизывали и детей. Но никто из них не был источником. Совершенно точно.
Вениамин поблагодарил учеников и директора.
- Можно вопрос, мастер Вениамин! - прозвучал голос.
Мальчик из богатой семьи, аристократ. По нему видно. Впрочем, в этом пансионе бедняков нет - платить здесь приходится прилично.
- Вы же сбежали из вражеской тюрьмы?
Экзорцист вздрогнул. Вот чего не ожидал... И как ответить? Сказать "да" - но подростки могут быть навязчивыми. А соврать? Тьфу, меньше надо с Кархагором общаться.
- Значит вы! - правильно истолковал мальчик его раздумья. В глазах засверкал восторг. Впрочем, его и в голосе было не меньше.
- Мастер Вениамин, а как вы сбежали? Магией? - влез другой парень.
- А вас там пытали, да?
- А вы им ничего не рассказали?
- А что они хотели?
Вениамин закрыл глаза и медленно вздохнул. Директор не спешил на помощь, снисходительно наблюдая за ребятами. Экзорцист поднял ладонь, останавливая вопросы. Дети дружно замолкли, глядя на него с ожиданием.
- Так, если бы меньше болтал, там бы не оказался. Поэтому давайте по делу.
Он проигнорировал разочарованные вздохи, причём крайне демонстративные.
- Так, вас сколько? Двадцать три... Давайте так. Надо поговорить с каждым отдельно. Сегодня поздно. С утра... ладно, после завтрака, будете приходить ко мне по одному. Скажем, в алфавитном порядке. Так, алфавит все знают? Ладно, разберётесь.
Дети пытались уговорить его начать прямо сейчас. Вениамина это развеселило. Обычно люди изо всех сил откладывают общение с нанятыми экзорцистами. Возможно, это из-за того, что многие в результате сталкиваются со своей же совестью. Впрочем, у подростков другие понятия о совести.
Столичному специалисту подобрали комнату получше - явно не ученическую. Соответственно его происхождению. Только ему было всё равно. Вениамин ночевал и в условиях похуже - в походных палатках, на голой земле у охотничьего костра... в тюрьме, в конце концов.
Он аккуратно повесил пальто в большой шкаф, туда же убрал сумку, полностью собранную, и, не раздеваясь, упал на кровать. Дорога всегда выматывает, и Вениамин мгновенно заснул.
Сон оказался неожиданно крепким. Экзорцист ожидал, что ночные происшествия не дадут нормально отдохнуть. Его должно было разбудить любое магическое возмущение. Но проснулся только утром, свежим и бодрым.
В первое мгновение его охватил испуг. Неужели он проспал? Не может быть!
Вениамин схватил сумку и торопливо вышел из комнаты. Как могло получиться, что его не разбудил весь этот хаос?
В коридоре его встретил мальчик из воспитанников.
- Давно сидишь? - изумился экзорцист.
- Ага. То есть... ой! То есть совсем немного, - улыбнулся тот. - Я Миргол. Я вас провожу в столовую.
- Спасибо, - вежливо улыбнулся Вениамин.
И началось.
- Мастер Вениамин!
- А?
- Можно спросить?
Вздох.
- Спрашивай...
Они уже подходили, когда Вениамин всё-таки спросил:
- Так, какие возмущения заметил сегодня ночью?
- Никаких, мастер Вениамин! Вы уже изгнали всех духов, да?
- Нет ещё. Совсем никаких?
- Ну да. Никто не заметил. Спасибо! А уже можно в лес ходить?
- Нет! Что ты, - испугался экзорцист. Сейчас только не хватало, чтобы все почувствовали себя в безопасности. - Работать буду достаточно долго. Всё время будет опасно. Ясно?
- Угу. А сколько - долго? - не отставал Миргол.
- Долго. Скажу, когда всё.
- А... а вам можно помочь?
- Что?! - Вениамин был ошарашен. - Что значит помочь? Вы все даже близко не должны сталкиваться с опасностью.
- Потому, что мы дети... - протянул мальчик.
- Потому, что вы - не специалисты! - отрезал маг. - Это дело - для экзорцистов. Кто может показать диплом - милости прошу.
- А... - Миргол сник. - Вот столовая. Пожалуйста, мастер Вениамин.
Разговаривать с учениками оказалось непросто. Из взрослых клиентов сведения приходилось вытягивать по капле, дети же выдавали их огромной однородной массой. Собственные впечатления, чужие рассказы, сплетни, догадки, размышления, фантазии... Уже на третий раз экзорцист стал задавать конкретные вопросы: что ты! сам! видел, слышал, с кем дружишь, где проводишь свободное время, что знаешь о магии... Несколько часов он слушал, слушал непрерывно. Информация постепенно перестала восприниматься, и Вениамин стал складывать кусочки в общую картину. Напал демон, в этом нет сомнений. Они приходили извне. Их выпустили в мир не за один раз, кто-то либо открыл портал, либо проводил постоянные призывы. Отсюда и возмущения энергии. Но почему такие сильные?
На пятнадцатом человеке он перестал запоминать то, что ему рассказывали.
На двадцать третьем человеке он решил иметь дело исключительно с демонами.
Итак, дети много чего видели и слышали. Персонал тоже. И всё, что они видели и слышали вписывается в рамки энергетических возмущений при постоянном сотворении магии. Вот только мощь этой магии настораживает.
Вениамин начать осмотр решил с леса. Если там случилось нападение, значит должны остаться какие-то следы.
Провожатых он с собой не взял. Ещё не хватало воспитанникам ходить по лесу с демонами! Место ему описали, в качестве ориентира экзорцист решил использовать след. Капля крови, взятая у мальчика, приведёт к месту нападения.
След и правда остался. Идти по нему было достаточно непросто, и, когда его перекрыл другой, более яркий отпечаток, Вениамин решил свернуть. По крайней мере, новый свежее. На старом энергии осталось маловато для того, чтобы восстановить картину.
Лес оказался пронизан такими следами. Экзорцист вскоре устал. Смотреть одновременно энергетические отпечатки и себе под ноги очень тяжело. Так что колебания поля рядом он почти пропустил.
Демон считал, что он кинулся внезапно. Но интуиция и профессиональные навыки всё-таки не подвели. Чудовище напоролось на жезл и сковывающее заклинание, отпрыгнуло в сторону. Вениамин повернулся, напряжённо наблюдая: без специальной подготовки, без выставленных заранее ловушек, справиться с полуразумным демоном трудновато.
Придётся.
Экзорцист пошире расставил ноги и потянул на себя потоки энергии. Демон попытался сопротивляться, но не получилось; тогда он прыгнул резко вперёд. Вениамин отскочил; хорошо, так не вышло, тогда...
Следующее заклинание было коротким, но мощным. Два жеста - и демона шарахнуло миниатюрной молнией. Не остановить, а задержать; маг быстро сплетал другое, длинное заклятье. Три, четыре, пять жестов... Семь, восемь...
На девятом, предпоследнем, демон его достал. Чуть-чуть не хватило времени! Чудовище взмахнуло лапой, и Вениамин отлетел к дереву. Переборов боль от удара, он быстро вскочил и отпрыгнул: демон кинулся на него. Рванув пуговицы, маг сбросил пальто. Сорвал мешочек с пояса, раскрыл, и метнул. Синий порошок осыпал демона, тот взревел и завертелся на месте, пытаясь стряхнуть его. Вениамин поднял жезл, прочерчивая линии, которые вспыхивали в воздухе, переплетаясь между деревьями.
Демон метнулся, поймав его руку. Жезл вылетел из ладони и откатился в сторону. Разъярённое чудовище опрокинуло Вениамина, вжав в землю. Экзорцист не собрал волосы в хвост, и теперь когистая лапа держала их, не давая двигаться.
Маг расслабился, вздохнул и ударил силовым жестом. Демон заревел, удар его пришёлся совсем рядом, но всё-таки мимо. Второй жест отбросил его назад. Экзорцист метнулся к жезлу и быстро завязал линии, поймав чудовище.
Он сел. Подтянул колени к груди. Отдышался, чувствуя, как успокаивается сердце. Демон ревел и бился, но его уже можно было рассмотреть. Тёмно-коричневая кожа свисала складками, когти, короткие и тупые, слегка загибались. Небольшие клыки он демонстративно оскалил.
Полуразумный. Скорее всего, из мира Кархагора. Самое близкое обиталище демонов, другого рядом нет, хвала Вышнему Повелителю. Откуда взялся здесь? Надо выяснить. Следов перехода нигде не чувствуется. Ещё одно: почему демона не остановило сковывающее заклинание? Как полуразумный может быть настолько силён?
Вопросы, вопросы...
Вениамин встал и накинул пальто - он уже начал замерзать. Экзорцист стал проводить стандартный обряд изгнания. Этого демона допросить невозможно.
Что делать дальше? Надо разобрать магические следы, вот только нет ли здесь ещё полуразумных? Наверняка есть. И если ещё хоть один такой встретится...
Заклинание надо заготовить заранее. Вряд ли следующий встреченный им демон даст время на подготовку.
Вениамин выловил в лесу ещё двоих. Одного ему пришлось убить, - в контур его загнать не удалось. Обряд изгнания может проводиться только над живыми демонами, так что трупу придётся валяться в лесу, пока не уберут. Надо попросить прислать кого-нибудь. Только бы детей не послали. Незачем им мёртвых чудовищ смотреть.
Он решил вернуться. В самом деле, зачистка леса может занять очень много времени и так никогда и не закончиться. Демоны-то могут появиться новые.
Директор поприветствовал его и сразу спросил:
- Каковы итоги вашего осмотра?
- Так, трое демонов. Изгнать удалось двоих, одного убил. Послать бы кого убрать. Скажу где.
- Вы очистили лес? - недоверчиво глянул директор.
- Нет. Только встречных демонов. - Терпеливо объяснил Вениамин. - Надо найти источник.
- Источник? - насторожился тот.
- Откуда-то они появляются. Не один, несколько. Значит могут появиться ещё. Я должен осмотреть все поляны в лесу и строения на территории пансиона.
- А храм тоже?.. - неуверенно спросил директор.
- Какой? - насторожился Вениамин. Если бы здесь было святое место, он бы почувствовал!
- Языческий храм. Когда Вышний Властитель благословил наше царство, такие храмы были заброшены.
- Не все, - мрачно заметил Вениамин. Места поклонения язычников, - храмы и алтари их жестоким, развратным богам - всё ещё не были разрушены. Как бы ни настаивали на этом служители Неба и экзорцисты, правительство отказывалось дать разрешение на это. Официально назвали эти строения демонов памятниками культуры. На самом деле Вениамин прекрасно представлял себе, сколько минстров и чиновников были идолопоклониками, сколько магов, придворных и даже из Коллегии работали с энергией в этих местах. Немало уже людей за такое были казнены. Но, тем не менее, много кровавых храмов ещё действовало.
- Разве? - удивился директор. - Откуда вам знать? - и он с опаской вгляделся в экзорциста, ища следы язычества.
- Вообще-то, - язвительно сказал тот, - это как раз в моей компетенции. Так что за храм?
- Он точно заброшен. Недалеко отсюда. Вам нужен провожатый?
- Нет, спасибо. Лучше я один. Не ходите в лес лишний раз.
- Но разве вдвоём не безопасней?
- Нет. - отрезал Вениамин. - Лучше справлюсь один. Я специалист, вы все- нет.
- Пока пострадало только ваше пальто. В следующий раз повезти может меньше, - предельно вежливо заметил директор. - Может... стоит... вам запросить поддержку из Коллегии?
- Кого-нибудь более опытного? - язвительно уточнил экзорцист.
- Возможно, - облегчённо выдохнул тот.
- Хм, можете. Только обязательно укажите причину - моё испорченное пальто. Кстати, был бы признателен,если бы его почистили и пришили пуговицы.
Вениамин легко поклонился и направился в комнату. Стоит немного отдохнуть и начать осмотр. Работа выматывает, даже любимая. Особенно тяжелы командировки. Несмотря на усталость, долго отдыхать некогда. Пока чистят его пальто, надо будет внимательно осмотреть пансион и все строения внутри. Потом он пойдёт в храм. Мало сомнений в том, что именно в нём проводятся обряды. Это объяснит и силу магических возмущений: языческие святилища - мощные накопители энергии.
Каменные стены, высокий пирамидальный свод, длинные узкие окна, - большинство языческих храмов были именно такими. Камень начал крошиться от времени, на колоннах проступали швы, из фресок с пышной растительностью и диковинными птицами то там, то здесь выпадали куски. Храм действительно заброшен. Никогда бы жрецы не допустили такого. Такие святилища обладали дикой, запретной красотой. И если летом, когда редкая лесная трава прикрывала землю, а листья обрамляли камни, ещё можно полюбоваться этим местом, то сейчас храм являл картинку из романов ужасов. Старые развалины в голых чёрных ветвях, рассыпчатая тёмная грязь очерчивает полуразрушенные ступени. В романах приведения обитают в таких строениях.
Вениамин предпочёл бы встретить здесь приведений.
Он не сомневался, что именно это место используют для призыва. Или, скорее, портала. Для постоянного призыва демонов нужна постоянная подпитка. В том, что этим занимается кто-то из пансиона, маг не сомневался. Поблизости не было больше человеческого жилья, из которого каждый день можно бегать в храм. Поэтому он и опрашивал каждого из воспитанников или обслуживающего персонала. Никто из них не был настолько измождён. И, кроме того, это объяснило бы характер магических возмущений. Портал в языческом храме даёт именно такие астральные бури: накопленная злая энергия, которую черпают для обряда, расплёскивается по энергетическим линиям концентрическими кругами.
Итак, портал закрыть, неучтённого мага арестовать и передать Коллегии.
Ему действительно не помешала бы помощь. Вениамин стоял возле ступеней, соображая. Насколько силён может быть заклинатель, способный открыть портал? Сам Вениамин, конечно, знал технологию, и знал, насколько это сложно. Они с Кархагором думали об открытии постоянного прохода в его замок. Правда, от этой идеи экзорцист отказался. Во-первых, скрыть такое от Коллегии было бы крайне сложно... А во-вторых, слишком уж это нагло. Правда, последнее соображение Вениамин держал при себе. Кархагор бы не понял.
Теперь он должен остановить мага, достаточно сильного, чтобы открыть такой портал и призывать демонов. Достаточно хитрого, чтобы скрыться от магов Аффиора. И вместе с этим надо закрыть портал и изгнать всех призванных.
Можно, конечно, вернуться и действительно вызвать помощь. Вот только не окажется ли неизвестный маг умнее и не сбежит ли?
Я бы на его месте сбежал, решил экзорцист. Или хотя бы подготовился.
Скорее всего, мага там сейчас нет. Если только это не директор. Только он знает, куда направился Вениамин. Значит, стоит закрыть портал и разобраться с демонами. По энергетическому следу он сможет опознать мага впоследствии.
Разумнее было бы взять кого-то ещё. Лучше заклинателя. Вот только что Вениамин скажет, если храм действительно заброшен?
Будет немного неудобно. Так же неудобно, как и просить о помощи в обычной работе. Это его обязанность, как экзорциста, не так ли?
Маг достал жезл, в левую руку взял мешочек со связывающим порошком. Тихо поднялся по ступеням и зашёл в полумрак храма.
Изнутри было ещё темнее, чем казалось. Ветки переплетались перед узкими оканами, загораживая красноватые лучи заходящего солнца. Небольшой жест - и жезл тускло засветился. Экзорцист стал тщательно рассматривать пол и стены.
Пыль валялась беспорядочными клочьями. Здесь недавно ходили, причём часто и много.
Он осторожно огляделся, подошёл поближе к тёмной массе ближе к углу. Бледный белёсый свет упал на неё, проявив светло-красную кожу и когтистую лапу. Вениамин вздрогнул и напрягся. Демон не шевелясь лежал на полу. Пасть его была чуть приоткрыта, обнажая клыки, голова запрокинута, грудь и шея оказались разорванными. Его убили недавно. Кто-то из своих? С чего бы они стали убивать друг друга, если можно разойтись по окрестностям? Не похоже на полуразумных. Они могли взбеситься, если их запереть в храме. Но с такими окнами это сделать крайне трудно. Кроме того, где остальные? Будь здесь ещё демоны, они бы давно напали.
Вениамин отошёл к стене и произнёс молитву, призывая свет. Ответ ему слабо засиял над потолком. Блеснули неровно начерченные линии ближе к алтарю храма. Вспыхнули и погасли энергетические линии портала, отвечая магии. И среди всего этого экзорцист почти проглядел быстрое движение из угла по стене. Он только успел повернуться, как когти впились ему в руку, заставляя выронить жезл, прочертили рваные линии на груди. Он быстро перехватил мешочек с порошком и метнул его в демона. Тот отшатнулся и закричал вполне человеческим голосом. Разумный! Вениамин схватил второй мешочек с пояса, рассыпал линией порошок, поднял жезл и стал сплетать паутину заклинания.
Демон оправился от магии слишком быстро, но ловушка уже была готова. Вспыхнули в воздухе линии, прочерченные жезлом, опутывая его. Человеческий облик, тёмные кожистые крылья за спиной, горящие злостью глаза. Момент - и линии синего блеска смялись, перекручивая пространство и энергетические потоки. Хаос накрыл своей тенью храм, расшвыривая магию, расплёскивая астрал. Вениамин ошарашенно отпустил бесполезное уже заклинание. Как будто в паутину попала птица: ловушка оказалась сметена и разорвана. Такая сила! Ему явно встретился кое-кто посильнее Кархагора.
Противник сложил знак, помогая крыльями. Если дать демону закончить заклинание... Экзорцист сделал движение, направив чистую энергию, которая жаром и светом опалила его. Тот снова вскрикнул. Его крик потерялся в другом, отчаянном и совсем детском. Краем глаза Вениамин заметил, как маленькая фигурка кинулась к алтарю.
- Не трогай портал! - бешеным голосом рявкнул он.
Демон оглянулся на мальчика и хохотнул.
- Думаешь, он не знает, как с ним обращаться?
Вениамин не ответил. И так ясно, что умеет.
- Не трогай его! - закричал мальчишка, в голосе его проступили слёзы.
- Кому кого? - засмеялся демон, снова повернувшись к экзорцисту.
Мальчик поднял жезл.
- Надо загнать его в портал. - напряжённо велел Вениамин.
- Нет! - упрямо кикнул подросток.
- Он убьёт тебя!
- Я его вызвал. Он меня не тронет.
- Ну что ты! Я просто избавлюсь от этого убийцы. - процедил демон и метнул искрой в экзорциста. На долю мгновения Вениамин опередил жест, отпрыгнув в строну.
- Он прошёл через портал. На нём нет знаков подчинения, - хрипло объяснил он, уворачиваясь от следующей искры. Демону надоело целиться и он кинул ошмётком чистой энергии. Экзорцист еле успел выставить защитный жест.
- Ты врёшь! - со слезами крикнул подросток. - Вы все врёте!
- Конечно, - тяжело дыша ответил маг. - Только демоны говорят правду!
- Мне надоело, - рявкнул его противник и упал на колено, опустив голову. В следующее мгновение пространство вокруг замерло и остыло, лишившись энергии. Демон подскочил к нему и взмахнул когтями. Пропоров щёку, они впились в шею. Вениамин успел вдохнуть, и больше ничего. Силён, невероятно силён. И, главное, умён. Что ж, это могло случиться в любой момент. В прошлый раз ему невероятно повезло и он напоролся на Кархагора. В этот раз повезло меньше.
- Не трогай его! - снова закричал мальчик. - Пусти! Не смей!
Он сверчком прыгнул к демону и воткнул жезл ему в спину. Слабый всплеск энергии - и демон, закричав, упал на пол. Мальчик, не дожидаясь, пока он придёт в себя, изо всех сил ударил жезлом по голове. Магия зачарованного предмета наложилась на силу и демон тяжело опустился в пыль.
Вениамин пошатнулся, схватился за стену, зажимая глубокие царапины.
- Дай сюда! - протянул он руку. Подросток вложил ему в ладонь жезл и попросил:
- Не убивайте его. Это я виноват.
- Я знаю.
Экзорцист принялся молиться. Порошок у него кончился, силы тоже, молитва оставалась единственным способом изгнать демона, пока тот скован магией и обессилен. Слова тоже давались тяжело, он старался не торопиться, говорил размеренно и плавно, пока противник не исчез и обряд не завершился.
- Теперь стирай портал, - велел он мальчику. Тот побрёл к алтарю.
- Вы меня арестуете?
- Сколько тебе лет? Десять, двенадцать?
- Десять. Арестуете?
Вениамин тщательно затёр линии, нарисованные на полу и обернулся к подростку.
- Мингол, кажется? - тот кивнул. - Ты следил за мной?
Тот снова кивнул.
- Так вот, когда вызываешь демона, нельзя забывать про знаки сковывания и подчинения. Это и отличает специалиста.
- Знаки?
- Исход. Для дилетантов в демонологии он чаще всего смертельный.
- А я?
- А ты не попался под горячую руку ни одному из полуразумных. Тебя бы убил этот разумный. Он куда сильнее меня.
Мингол опустил голову.
- И что теперь?
- Заберу тебя в Коллегию. Напишем твоим родителям. Надо поговорить с директором пансиона. Пошли.
- В пансион?
Они вышли на улицу. Солнце почти село, и мальчик испуганно схватил за руку Вениамина.
- Я стёр портал. Тут ведь больше не может быть демонов?
- Только те, которые уже набежали, - непринуждённо ответил тот.
- Пошли быстрее, а?
- Нет. Мне надо отдохнуть. Помнится, возле какого-то из храмов Аффиора была горная речушка.
- Да, она тут недалеко. Но вам не страшно ночью?
- Нет, не страшно. Но если ты боишься, можешь идти в пансион.
- Нет, я с вами! - мальчик ещё сильнее прижался к Вениамину. - А вы расскажете про меня?
Экзорцист резко остановился, посмотрел ему в глаза. В сумерках это было трудно сделать, и он снова пошёл в сторону реки.
- Мингол, имей смелость отвечать за свои поступки. Ты натворил по-взрослому, а отвечать хочешь, как ребёнок. За такой проступок взрослого человека посадили бы в тюрьму, или побили плетьми на главной площади Аван-а-Вера.
"Или казнили бы, что очень вероятно", - подумал Вениамин.
Мальчик съёжился.
- А как меня накажут?
- Это буду решать не я. Но теперь будешь обучаться в Коллегии. Глава, мастер Даленрин, решит, чему тебя учить.
Они подошли к реке. В темноте вода казалась тёмной бездной, шепчущей мрачную песню. Мелкие клочки пены подрагивали над воронками, силуэты камыша, вырезанные в воздухе, изредка шелестели от слабого ветра.
Вениамин скинул пальто.
- А вам зачем река? А? - спросил Мингол, осторожно глядя на воду.
Экзорцист уже принялся за рубашку.
- Надо взбодриться. Освежиться.
- Мастер Вениамин, вы что! - в ужасе закричал мальчик, впрочем, не переходя с шёпота. - Зима почти! Она же ледяная!
- Ты тоже залезай, - велел тот. - Ничего страшного, скупнёшься - и на берег.
- Нет уж! Я туда не полезу! - мальчишка отбежал к лесу и отвернулся.
- Только не отходи от меня! Будь рядом. - велел Вениамин. Мингол неуверенно подошёл к берегу и сел на корточки, уставившись в землю.
Маг с наслаждением окунулся в воду, морозящую кожу. Горло перехватило, руки сразу онемели, но он быстро стирал с себя кровь.
- Мастер Вениамин? - окликнул с берега мальчишка.
- Сейчас я выйду, подожди, - с трудом выговорил экзорцист. Он выбрался на берег и начал быстро одеваться.
- Вы скажете родителям?
- Думаю, им нужно сообщить, что ты применил магию и тебя переводят учиться в Коллегию. Пошли?
- А. Это обязательно?
- Конечно.
Мингол встал и поплёлся за магом.
- Что тебя сподвигло на преступление? - непринуждённо спросил Вениамин.
- Они меня дразнили. Колотили. Меня всегда так. Я хотел отомстить. Отыскал книгу из запрещённых.
- Знаешь, когда меня в детстве дразнили, за то, что я сирота, я старался учиться лучше, стать сильным, чтобы им показать. Но я не убивал.
- И я не убивал!
- По счастью. И ничего ещё не кончилось. В лесу всё ещё полно демонов.
- А вы им показали? - зло спросил мальчик.
- Не знаю. В один прекрасный момент такие мелочи перестали меня интересовать. Я не знаю даже, что сейчас с моими обидчиками.
"Кроме кузенов", добавил он мысленно. Но это ребёнку совсем необязательно знать.
- Знаешь, Мингол, не могу тебя пожалеть. Многие проходят через испытания. Только одни их выдерживают, другие - нет. Ну вот, я окончательно испортил пальто. В чём поеду домой?
Мальчик молчал, опустив голову. Вряд ли его сильно интересовало пальто.