Вспыхнули небольшие алые молнии, ниточками расползлись по лиловым тучам и оставили в серых пушистых облачках багровые отблески. Горизонт слил тускло-красное небо с чёрно-красными скалами и с ярко-красными потоками далеко внизу. В потоках мчалась ослепительная магма, она хлестала каменные берега и бурлила над порогами. Равнина пробиралась между высокими торжественными пиками и раскрывалась резкими расщелинами. Мчались насекомые, напоминающие водомерок, которые выбрались на сушу; они ныряли в огненные потоки, вытянув назад тонкие лапки. Прозрачные, отсвечивающие алым, потоки воды спадали с высоких крутых скал, прорезали равнины. Там, где они вливались в магму, клубился пар, медленно утекал в небо, смешивался с облаками и горячим дождём опрокидывался вниз. Капли впечатывались в крылья бурых и жёлтых птерозавров и больших ящеров с блестящей кожей, переливающейся от чёрного к оранжевому и голубому. Вот птерозавр спикировал на шустрое насекомое, но то нырнуло в поток магмы, оставив крылатого ни с чем.
Вениамин почувствовал нехватку воздуха и понял, что задержал дыхание. Он шумно вздохнул и оторвался от окна.
- Кархагор, это что... в этом мире везде такое?
- Ну конечно, - его приятель расплылся в довольной улыбке. - Я же говорил, что вид из окна моего замка заслуживает внимания! Отличные пейзажики, а как же!
Вениамин поморщился.
- Я тебя прошу, говори нормально! Мне трудно тебя воспринимать. Да и момент испортил. Хм, неужели тебе это нравится?
- А почему вдруг демону не должен нравиться мир демонов? Неужели ты скажешь, что это некрасиво?
- Нет, красиво, конечно... Он замялся. - Просто как-то мрачно это всё.
- Ну, Вен, чего ты здесь мрачного нашёл? Кстати, светло всегда. Даже ночью не мрак, как у вас, людей, в мирах, а вполне такие светлые сумерки.
Кархагор немного расстроился, и его друг это заметил.
- Хм, я не имею в виду то, что мне не нравится этот пейзаж. Просто страшно немного. Эти животные - они могут быть опасны, да и магма для меня смертельна.
- А, я и забыл! Температурный диапазон у тебя другой... Ты в этой магме искупаться не захочешь. Ну ладно, зато ты замёрзшую воду потрогать можешь. Ты наверняка считаешь лёд красивым. - Он поморщился.
- Ну да. Хотя предпочитаю, всё-таки, свежую зелень деревьев и лугов.
- А из другого окна у меня вид на лес! - оживился демон. - Только он лиловый. Показать?
- Хм, давай потом.
Вениамин снова повернулся к окну. По-прежнему кружили птерозавры, гоняя пар мощными кожистыми крыльями. Что в них было странного - это четыре худые ноги. Да и ящеры внизу были шестилапыми.
- Ну Вен, ну что с тобой? - заныл демон. - Ты вообще какой-то странный! Ну что случилось? Почему ты не хочешь мне рассказать? Я могу дать совет не только в том, что касается женщин.
- Да нет, это как раз касается женщин. Вернее, женщины.
- Неужели тебе, наконец, понравился кто-то? - обрадовался Кархагор.
- Может ли она кому-то не понравиться?
- Что, очередной идеал? - поскучнел демон. На его лице отразилась тень того, что он думал об идеальных женщинах.
- Очередной! Гевия разбирается в точных науках, знакома с теорией магии, может поддержать беседу на любую тему. Она безукоризненно ведёт себя в обществе, но не зазнаётся, она аристократка из древнего рода, богатого, потому, как управляет владениями Гевия сама. И, разумеется, великолепно управляет. Да ещё помогает нищим. И при всём при этом красива, как богиня. Я доступно объяснил?
- Ещё как! Мне даже самому захотелось взглянуть на эту... ты сказал "Гевия"?
Вениамин кивнул.
- Да, её так зовут.
- Интересно посмотреть, что, она и правда вся такая?
- Кархагор! - вдруг испугался маг. - Пожалуйста! Тебе же всё равно. А мне она действительно в душу запала.
- Ну что ты! Не волнуйся за это. Хотя была бы месть, - он захихикал, - за то, что ты меня изгонял! Я шучу, если что.
- Я понял, что шутишь. Но всё равно даже думать страшно...
Вениамин опять отвернулся к окну. Для демона это, может, не имеет большого значения. В самом деле, как же он может понять, что такое глубокое чувство, если меняет женщин с такой же скоростью, как день сменяет ночь? Демон - он и есть демон. Да, он наверняка нашёл бы путь к сердцу даже такой яркой красавицы, как Гевия. По крайней мере, Вениамин ещё не видел, чтоб его друг терпел неудачу в сердечных делах. Вот только наслаждался очередной победой он, как правило, недели две-три. И несмотря на это, Кархагор утверждал, что ни одну женщину он не оставил разочарованной. Вроде бы, они расставались с ним по собственному выбору. Как он этого добивался, Вениамин не знал. Точнее говоря, когда он проявил любопытство, Кархагор пообещал научить его, и экзорцист потихоньку перевёл разговор на другую тему. Благо было это несложно - мысли у демона перескакивали с одной темы на другую иногда без всякой закономерности.
- А если тебя опередит кто-нибудь? Не я, а вообще? - вдруг спросил Кархагор осторожно. Такой тон означал, что демон что-то задумал, но Вениамин так и не научился угадывать его.
- Опередит? Кархагор, она даже не смотрит в мою сторону! Разве такой, как я, может заинтересовать такую даму? Да с тех пор, как она приехала из своей провинции, за ней весь двор стадом ходит!
- Пф! Весь двор! Сравнил тоже. Я этих придворных знаю, они точно не соперники.
- Ты не прав. Мне они - ещё какие соперники. Ты же их видел!
- Вен! Иди сюда. Вот, здесь зеркало. Ну, смотри. Разве ты не красавец?
Маг презрительно фыркнул и попытался отойти. Если Кархагор заведётся сейчас, то не остановишь. Внешний вид - одна из его любимых тем.
- Нет уж, стой! Вот гляди. Знаешь, женщины вообще обожают платиновых блондинов и высоких мужчин. Только... - демон быстро развязал шнурок и рассыпал волосы по плечам. - Вот. Круги под глазами откуда?
- Работа по изучению астрала. Ты меня заинтересовал в тот раз.
- А, отлично. Высыпаешься - и без проблем. Только вот ещё одно... Ты так одеваешься специально?
- Так, а что не нравится? - удивился Вениамин.
- А что тут может нравиться? Такие блестящие женщины любят блестящих же мужчин. А ты думал? Если ты оденешься в белое золотом, у тебя будет больше шансов, чем в этих мешках для хранения пшеницы.
Маг рассмеялся.
- Вышний Повелитель, Кархагор! Какое ещё белое с золотом? О каких вообще шансах ты говоришь? Я реалист в достаточной степени. Я - не ты, врать без запинки не умею, хитростей не знаю. Она не для меня и всё.
- Знаешь, Вен, за свою жизнь я заметил, что после слов "я реалист" идёт жалобное нытьё. Ты меня заинтриговал. Можно сказать, бросил вызов. Теперь я с тебя не слезу, пока мы эту Гевию не поймаем. Так, сначала надо тебя переодеть. Ты же состоятельный человек, почему бы тебе не носить приличную одежду?
- Я уже и жалею, что тебе рассказал. Я, между прочим, не состоятельный. Я весь заработок вкладываю в занятия магией, в ингредиенты, книги. А уж никак не в одежду!
- Вот и зря. Эх, тебе бы к глазам идеально пошла джинса. Мелиантовый бархат идеально оттенил бы волосы и кожу. Но ничего такого у вас не носят. Короче, разберись с одеждой. Сапоги выше, до колен, штаны должны облегать по крайней мере бёдра, волосы не сзади в хвост, а перехвати на лбу ремешком. И никаких курток с подбитыми плечами, ты что, у тебя свои в порядке!
- Так, Кархагор, помедленней. Если я ей не нравлюсь, то одной одеждой это не исправить.
- Правильно мыслишь! - не смутился демон. Хотя, а когда это он смущался? - Но с одежды мы начнём. Слушай, ну что ты как маленький? Я понимаю, ты, вероятно, и без неё будешь выигрышно смотреться, но до этого вам ещё дойти надо! Эй, у тебя, вроде, глаза голубые были, малиновый цвет лица с ними никак не сочетается.
Вениамин отвернулся.
- Всё, хватит. Ну что ты хочешь, чтоб я сразу вот превратился в этакого дамского угодника? Пойми, я не могу так, как ты. Просто соблазнить, поиграть - и до свиданья. Это не то. Должны же быть какие-то чувства!
- Вот не надо обзываться! Чувства ему! Вот представь себе, если бы твоя Гевия была бы уродиной, посмотрел бы ты на неё второй раз? А? Вот так-то. И вообще. Сначала найди, чем привлечь внимание, а потом уже и любовь всякая должна быть. Вот ты заметил, что ей нравится?
- Не особо...
- Ну даёшь! Хорошо, хотя бы кого из поклонников она выделяет?
- Вроде капитана дворцовой охраны.
- Стой, это Вериц что ли? Женат на Альмине?
- Нет, Вериц из городской.
- А, этот, усатый, пафосный. Я, кажется, понял, что ей надо. Знаешь, у тебя как раз могут быть неплохие шансы. Если ей нравятся такие герои, то экзорцист, гоняющий демонов, всяко должен прийтись по вкусу. Ну порядок, - мурлыкнул демон. - Просто покажи ей себя в работе.
- Кархагор. Ну почему все считают, что экзорцист занимается чем-то страшным? Моя работа сводится к анализу обстоятельств и педантичному рисованию знаков на ловушку. И всё! Подавляющее большинство нечисти и демонов, которых я ловлю, неразумны и злобны. Поговорил с людьми, проверил следы, поставил ловушку, в неё кто-то попался, я посмотрел и убил. Вот и всё. Это не зрелищно.
- Ну не знаю, меня ты, вроде, очень зрелищно ловил.
- Хм, разумные, или просто действительно опасные демоны попадаются крайне редко, - заверил Вениамин. И вообще, как я продемонстрирую Гевии свои таланты? Рассказывать о своих подвигах предлагаешь? Но это так глупо...
- То есть для зрелищности нужно изгнать страшного и опасного демона, и чтобы она это увидела? - Кархагор злорадно улыбнулся.
- И где я его тебе достану?! - разозлился Вениамин.
- Ну как это где? Да прямо здесь!
- В смысле?
- В прямом! Самый страшный и опасный демон всегда к твоим услугам!
Экзорцист замер.
- Так, ты имеешь в виду себя?
- А чем я тебя не устраиваю? Могу спецэффектов напустить.
- Чего? Так, ты не можешь говорить более понятно, а?
Демон расправил крылья, выпустил когти.
- Сейчас, минутку.
Из его рта вдруг полезли клыки, надо лбом выросли огромные рога, глаза засветились ярко-оранжевым, а вся фигура затянулась красноватым туманом. Он попытался что-то сказать, потом убрал клыки.
- Ну вот, примерно так. Можно сделать подостовернее, а лучше не иллюзию, а трансформацию. Её только заранее готовить надо.
- Но это будет обман...
- Нет, не обман, а театральная сценка, изображающая события недавнего времени. Я могу сделать попытку её похитить.
- А если там окажутся другие экзорцисты?
- Да не может быть, чтобы в вашем мирке был ещё один экзорцист, способный меня поймать! Не бойся, остальных беру на себя.
- Хм, я не знаю...
Вениамин замолчал. С одной стороны, он не привык обманывать. То, что предлагал Кархагор... После того, как он познакомился с этим демоном, он научился лжи и хитрости. Ведь одна небольшая инсценировка вряд ли что-то изменит? Ну это же единственный выход? В самом деле, чем он хуже капитана стражи и других её поклонников?
Экзорцист слегка покраснел.
- Ты сделаешь это для меня?
- Да не вопрос! Всегда рад помочь.
Вен его убьёт.
После такого ему точно не жить, размышлял Кархагор, глядя на девушку в небольшом бассейне. Учитывая, что к этой девушке проявлял интерес его друг, разглядывать приходилось, в основном, бассейн.
Когда демон выбирал, где ему показаться, он придумывал место, в котором меньше всего вероятности нарваться на охрану. Если правда то, что Вениамин говорил про Гевию, то она хорошенько подумает, прежде чем звать на помощь, оказавшись в таком положении.
Расчёт оказался верным. Она только сдавленно пискнула, когда в клубах багрового дыма появился огромный демон, обросший клыками, рогами и когтями, с тёмно-красной кожей и пылающими глазами. Кархагор специально подбирал иллюзию, соответствующую его представлениям об эстетике. Если он будет монстром, то красивым, никакой слизи и бородавок!
Теперь она подумает и решит, что в случаях, когда речь идёт о жизни, стыдливостью можно и пренебречь. Поэтому надо быстро её заинтересовать... иным образом.
- А-ах, отлично! - вздохнул Кархагор. - Великолепный мир. Люди везде, куда ни сунешься! Вот ты мне нравишься. Жаль, что ещё не полнолуние, я, увы, не могу до тебя пока добраться.
Девушка следила за ним с интересом, проблескивающим сквозь ужас. Головы не теряет. У Вениамина хороший вкус. Вот только её придётся напугать посильнее.
- Я вижу, ты не боишься. Это правильно, что ты понимаешь ситуацию. Вы, люди, слабые и жалкие, но вкусны-ы-е... Что вы против меня можете? Не бойся, я сделаю всё быстро. Ты почти ничего не почувствуешь.
Он шагнул ближе, и навёл полупрозрачность.
- Не могу... - прошипел демон. - Ещё рано... Слишком рано. Но твоя сладкая, мягкая плоть... Человеческая плоть сладка, ты ведь окажешь мне такую услугу? Прощай, моя красавица, до встречи.
Он шагнул обратно, остановился и прошипел:
- Ты только не пытайся скрыться, а? Я буду следить за тобой!
Вот так, а теперь быстро удирать, пока напуганная Гевия всё-таки не позвала на помощь.
Но Вен его точно убьёт.
- Кархагор!
Демон поспешно отскочил от пылающего яростью Вениамина и спрятался за штору. Потом осторожно выглянул:
- Я слушаю?
- Так, хватит паясничать! Ты что делаешь в моей лаборатории?
- Жду тебя. Я ничего не трогал, клянусь! - заверил он. - Ты из-за этого разозлился?
- Нет, не из-за этого, ты сам прекрасно понимаешь! Как тебе вообще в голову пришло?..
- Если ты перестанешь на меня орать, я тебе объясню, как.
Кархагор отпустил штору и присел на краешек стола у окна. Дубовая столешница протестующе скрипнула, демон сделал вид, что не заметил недовольного взгляда мага.
- Мы же её напугать собирались, так?
- Но совсем необязательно было это делать, когда она мылась! - не желал успокаиваться Вениамин.
- Как же необязательно? А как тогда заставить её выслушать меня, чтобы она не визжала и не звала на помощь?
- Хм... Ты хочешь сказать, что специально это сделал?
- Ну Вен, не думаешь же ты, что я хотел поглазеть? - сделал невинные глаза демон. - Вот нашёл диковинку, что я, девок голых не видел?
- Хм, нет, я не думал, что... Я просто думал, ты не подумал... Тьфу, извини, в общем.
Вениамин запутался и замолчал. В самом деле, чего это он так набросился? Разве Кархагор не хочет помочь? Причём предложил сам, без уговоров. Нельзя же его подозревать постоянно. Хоть он и демон, но вовсе не исчадие ада.
- Да ладно, садись, рассказывай. Она сразу прибежала к тебе?
- Что ты. Она прибежала к придворному жрецу.
- О-о-о! - протянул Кархагор. - Дело обстоит хуже, чем я думал.
- Жрец немного испугался. Этого мне не рассказывали, я сам представляю. Посоветовал ей обратиться к экзорцисту.
- К тебе?
- Не совсем. Она пришла в Коллегию магов, спросила, кто у них самый лучший экзорцист и где меня найти.
- Тебя сразу назвали, без раздумий? - довольно улыбнулся Кархагор.
- Хм, они могли ей назвать ещё парочку имён, но они оказались в отъезде.
- Ну она хоть вспомнила тебя?
- Когда увидела - улыбнулась и сказала: "А, это вы!"
- Здорово! Вен, она тебя заметила! И что дальше?
- Она всё объяснила. Я ей, кстати, сказал, что ты придёшь в первый день полнолуния, нормально?
- Конечно! Ну ты предупредил её, чтоб она никого не пускал, что ты сам справишься?
- Хм, Кархагор, я всех клиентов предупреждаю, что моя работа - таинство.
- Э, стоп! Каких таких клиентов? Ты даму из беды выручаешь! Отношение должно быть именно таким! Понял? Прекрасная дама, которую ты спасаешь, а не клиент. Уж не потребовал ли ты с неё платы? - испугался вдруг демон.
- Нет, конечно. Она, кажется, действительно испугалась, ты преуспел. Обещала любые деньги. Я сказал, что просто рад ей помочь.
- Не, не, она может не понять. Она вот решит, что ты про эти деньги так сказал. Если она об этом ещё заговорит, твой ответ должен быть... ну... вот например: "Платой за всё для меня послужит ваше спасение". Или "Возможность быть вам полезным уже достаточная плата". К концу немного понизить голос, поглядеть ей в глаза и нежно улыбнуться. Ну давай, прорепетируй.
Вениамин уже не рад был этой затее. Ему казалось, что он не сможет притворяться. А если и сможет, то всё равно кто-нибудь их раскусит. А если не раскусит, то просто вмешается ещё какой-нибудь маг и Кархагор подвергнется реальной опасности из-за него, Вениамина. И даже если всё пройдёт нормально, то Гевия просто скажет "спасибо" и снова забудет про него. Ну как он мог согласиться на такое? Впрочем, теперь отступать поздно - демон увлёкся и ни за что не согласится замять и забыть всё. В конце концов, может из этого что-нибудь и выйдет?
Луна робко заглядывала в широкие окна, но не решалась заливать их светом. Комнату приходилось освещать свечами, мерно золотившими канделябры. Экзорцисту для работы нужно много света. Линии должны получиться ровными, знаки - чёткими. Вениамину вдвойне труднее приходится, потому что экзорцизм новый, непривычный. С Кархагором он стал использовать свой талант неправильно. Теперь призывать Вышнего Повелителя казалось ему кощунством. И ещё он постарался подобрать такой экзорцизм, чтобы никто посторонний не догадался. Ну или почти никто. Кто-то из Коллегии магов, возможно, и поймёт, что заклинание неполное, но даже придворные экзорцисты не способны на такое.
Гевия тихо сидела за небольшим резным столиком. Вениамин не допускал раньше, чтобы за его работой кто-то смотрел... Но она была так напугана, умоляла не оставлять её ни на минуту. Как он мог отказать даме?
- Так, у меня всё готово, моя госпожа. Вам больше нечего бояться.
- Вы... вы поймаете его?
- Разумеется, - экзорцист слегка поклонился.
- А потом?
- Хм, что?
- Магистр Вениамин, он же может вернуться в следующее полнолуние! Что можно сделать, чтоб этого не случилось?
Он понял: Гевия хотела взять с него слово, что демон будет убит. Но даже если бы речь не шла о Кархагоре, Вениамин не убивал разумных демонов. Принципиально.
- Ну что вы! Я провожу экзорцизм путём исключения. Вы слышали про это?
- Что-то... Я не слишком разбираюсь в экзорцизмах.
- Это значит, что потоки энергии этого мира выталкивают демона за его пределы, становясь как бы чуждыми ему. И, однажды изгнанный, демон не сможет вернуться, пока потоки не обновятся, а это происходит в среднем за сто лет.
- Вы меня успокоили, - прошептала девушка. Она встала и подошла ближе к гептаграмме, разглядывая её. - Но... получится ли? Не окажется ли демон слишком сильным?
- Ну что вы!
- Я вовсе не хотела усомниться в вас! Просто я никогда прежде не оказывалась в подобной ситуации.
Она подошла совсем близко и испуганно сжала его локоть. Вениамин мягко отстранился:
- Вам нечего бояться, можете мне поверить.
Кархагор, наблюдавший за происходящим через особым образом заколдованное зеркало, вздохнул. Непутёвый экзорцист снова упустил шанс. Если бедная, дрожащая, перепуганная девушка берёт за руку, разве можно вспоминать о приличиях? Нашёл тоже время проявлять благородство! Нет, ждать тут больше нечего.
Демон сердито фыркнул и материализовался в оконном проёме.
Гевия встретила его решительным взглядом и храбрым ойканьем. Она подобралась ещё ближе к Вениамину. Но тот, не глядя, подтолкнул её к столику обратно.
- Так, подождите-ка там.
Сейчас для него особенно важно сделать всё правильно. Он должен убедительно изобразить экзорцизм и не навредить Кархагору.
Так. Сначала захлестнуть петлёй сияющего света. Как и полагается любому нормальному свету, петля не могла сдержать никого... но смотрелась эффектно.
Затем протащить в гептаграмму. Отлично.
И последнее...
Кархагор прилежно изображал пойманное чудовище: махал когтями, ревел и ругался на неизвестном Гевии языке. К несчастью для Вениамина, он этот язык знал, и сейчас приходилось ещё и следить за тем, чтобы девушка не заметила его малиновый цвет лица. На досуге он выскажет Кархагору...
Демон особенно страшно взревел и замолк внутри контура.
Дверь распахнулась, вбежали люди.
Вениамин замер.
- С вами всё в порядке, Мастер?
Экзорцист с удивлением узнал коллег-магов. Он поймал взгляд Гевии.
- Магистр Вениамин, простите меня! Я не должна была сомневаться, но я так испугалась... Это же такой опасный демон, Я боялась за вас!
- Вы... вы позвали их! - поражённо выдохнул он.
Дура! Как же так... Что же делать? Даже при обычных обрядах никто не должен присутствовать, а сейчас и подавно! Как же теперь выкручиваться?
- Я не понимаю, с чего такой шум? - надменно сказал экзорцист. - Кто вам вообще сказал, что этот демон опасен?
- Он... сам мне сказал... - растерялась Гевия.
- Вам он может и опасен. Для меня же никакой опасности нет. Если бы я знал заранее, я бы не стал даже беспокоиться.
- Мастер! Ну что вы! Вы не должны умалять свои заслуги.
Враст. Конкурент-экзорцист, - подумал Вениамин. Хотя какой он ему конкурент?
- Мастер Враст, я вовсе не умаляю! Сейчас я изгоню этого демона, вы можете разойтись. Совершенно нет поводов для беспокойства.
- Изгоните? Эту тварь стоит убить для надёжности! - возразил целитель Аргув, новичок в Коллегии.
- При всём моём уважении, Мастер Аргув, не учите меня делать мою работу.
- Я полностью согласен с Мастером Аргувом! - вмешался Враст. - Демон должен быть убит.
- Вероятно для спокойствия дамы вам стоит это сделать, - решил Даленрин, глава Коллегии.
- Что?! Я вам что, убийца? - возмутился Вениамин. Он даже и забыл, что решалась судьба Кархагора. Как про него могли даже подумать?..
- Вы же убиваете демонов.
- Не разумных! - отрезал экзорцист. Даленрин, знавший его давно, умел уже определять ярость по бледности щёк и не стал настаивать. А вот Враст не заметил гнева:
- Если вы не убьёте его, то я могу это сделать.
Гнев Вениамина сменился страхом. Он пытался сообразить, что же делать, как защитить Кархагора. Обман будет уже точно раскрыт, это уже не важно, сможет ли он спасти демона вопреки намерениям нескольких членов Коллегии?
А вот Кархагор не долго думал. Он без промедления бухнулся на колени и взвыл:
- Хозяин, за что?! Почему вы хотите меня убить, я ведь точно выполнил все ваши приказы?
Гевия и тихонько появившаяся охрана непонимающе смотрели то на демона, то на Враста. Маги оказались куда более понятливыми.
- И что это означает? - прошелестел Даленрин.
- Я не знаю! - испугался Враст. - Он не ко мне обращается!
- Хозяин, вы же разрешили мне появиться один разочек, посмотреть! - продолжал Кархагор нагнетать обстановку. - Но если вы прикажете, я больше никогда не появлюсь! Только по вашему призыву! - умолял он. - Не убивайте меня, пожалуйста!
Глава Коллегии магов в упор посмотрел на Враста. Тот испугался, губы его задрожали, глаза забегали:
- Он... что-то путает! Возможно другой маг... он перепутал меня с кем-то!
- Мастер Враст! - вкрадчиво сказал Даленрин. - Зачем вы настаивали на убийстве демона?
У Вениамина перехватило дыхание. Кархагор добился только того, что Враста вот-вот могли обвинить в запретной магии призывания. Неужели демон думает, что это поможет ему спастись? Незадачливый конкурент, вместо того, чтобы выставить Вениамина нерешительным и неумелым, сейчас выглядел, как преступник, заметающий следы. Несомненно, Враст хотел завершить работу сам, предстать спасителем, заодно принизив более успешного коллегу... Может, он даже искал благосклонности Гевии. Но, как бы то ни было, он не заслужил такого!
Что теперь делать? Разумеется, необходимо признаться, объяснить... Но ведь... То, что ему грозит жестокое наказание, это ничего. Сам виноват, заслужил. А вот то, что Кархагора убьют... Считается, что изгнать призванного демона практически невозможно. Это могут сделать четыре человека из всей Коллегии: один из них - сам Вениамин, а другие - в отъезде. И, кроме того, экзорцисты демонов не любят, в его лице Кархагор потеряет единственного защитника. Что же ему делать?
- Коллеги! Я предлагаю провести расследование позже. Я бы хотел выполнить свою работу. Если бы мне позволили завершить обряд...
Он многозначительно замолчал.
- Отпустите меня! - снова взмолился Кархагор. - Я клянусь, что сам не приближусь даже к вашему миру. Мне нравится дома, правда.
- Вениамин, - устало сказал глава Коллегии. - Завершай обряд. Мы проведём расследование. Я не собираюсь обвинять никого на основании бредней демона. Коллеги, госпожа Гевия, прошу вас, экзорцисты работают без свидетелей.
Маги выходили из комнаты. Враст шёл медленно, его окружали наиболее сильные заклинатели. В его виновность уже поверили, ведь люди склонны верить худшему. Можно сколько угодно делать добрых и хороших дел, но стоит кому-то сказать что-то плохое - и люди верят. И репутации уже нет.
Гевия вышла последней. Она старательно бросала виноватые и умоляющие взгляды на Вениамина, но тот даже не заметил этого. Просто потому, что в её сторону не смотрел.
Он запер дверь.
- Кархагор! Зачем? Почему ты не мог придумать что-нибудь ещё?
- Не-ет уж! - довольно оскалившись, протянул демон. - Этот твой кровожадный коллега - сволочь ещё та! Знал бы ты, как он обращается со своими девочками!
- Девочками? - ну разумеется, девочками! Девочки и книги - вот единственные вещи, которые интересуют Кархагора.
- Он даже дочку умудрился запугать до безобразия, а уж жена! Мне даже пришлось её немного подлечить как-то раз.
- Что значит... Кархагор, ты что, поставил себе целью всех женщин города... Ну, это...
- Нет, ну что ты! "Ну это" я собираюсь только замужних и самых симпатичных. А насчёт Враста не переживай. Его жена просто умоляла меня избавить её от мужа, "ну ты же демон всё-таки!" Пусть этот твой сухарик проводит своё расследование, девчонки подтвердят, что он злодей, чернокнижник... Ты лучше иди к своей Гевии, видел же, она такая вся виноватая? Ты, разумеется, снизойдёшь до прощения, ты ведь благородный... Виноватую женщину можно брать голыми руками! Ладно, до скорого, я пойду его девчонок обрадую!
Демон исчез, прежде чем Вениамин сообразил, куда отправился Кархагор. Теперь Врасту точно конец. Но, может, так и надо, а? Может, демон прав?
Снова ему предстоит спор со своей совестью. Долгий и трудный. Как и обычно после вмешательства Кархагора.
Вениамин никак не мог понять Кархагора. Уж кому, как не экзорцисту знать, что представляют собой демоны! Только раньше маг со своими жертвами не разговаривал. Что, если они все такие, как Кархагор? Что если разумные демоны - не злобные существа, которые наслаждаются пакостями, а просто они живут в своё удовольствие?
Ну даже если и так. Боги не прощают таких грехов. Чревоугодие, забота о внешности, совращение замужних женщин, обман... Кархагор говорил неправду с такой же лёгкостью, как и правду. Поэтому Вениамин был уверен, что не всегда отличает, когда демон врёт в очередной раз. Он даже подозревал, что редко отличает. И его Кархагор тоже заставлял обманывать.
Вот оно. Кархагор не заставлял его, а уговаривал. Если бы Вениамин стоял на своём, никто бы не заставил его совершать такие отвратительные поступки. Кархагор пусть считает это нормальным, но он-то не демон!
С каждым разом он всё глубже увязает в грехе. Обман ради спасения жизни, даже и жизни демона, это мелочь по сравнению с тем, что он сделал сейчас. Завоевать сердце девушки с помощью лжи! Подставить коллегу. Что ты сделаешь в следующий раз, горе-экзорцист? Убьёшь кого-нибудь?
Признаться. Покаяться. Принять наказание. Вот верный путь. Хотя наказание и будет жестоким. Хорошо будет, если его не казнят.
Ну почему же не казнят? Конечно, казнят. И он полностью это заслужил.
Нет. Он действительно слаб духом. Ему не хватит стойкости даже для того, чтобы принять наказание.
Экзорцист стёр гептаграмму и вышел, аккуратно закрыв дверь.
- Магистр Вениамин!
Очаровательная Гевия ждала его снаружи. Она потеряла свою невозмутимость, шарм поблёк, но менее привлекательной она выглядеть не стала.
- Простите меня! Я не должна была сомневаться в вас. Но я ни разу до этого не видела демона, я так боялась, что с вами что-нибудь случится! Я просто не знала вашего искусства, не видела вас в работе. Иначе ни за что бы не позвала других магов.Поверьте мне, прошу вас!
- Мастер Вениамин.
- Что? - удивилась девушка.
- Хм, правильно обращаться ко мне "мастер", - мягко объяснил он. - Магистр - это просто учёная степень, я не магистр, а старший магистр-экзорцист.
- Вы... на меня не сердитесь?
- Это было бы недостойно, госпожа Гевия.
И несправедливо, ведь виноват во всём он сам.
- Обещаю, что впредь буду всегда доверять вам!
Вениамин взял её за руку.
- Я очень надеюсь, что больше вы не попадёте в такую ситуацию.
- В любых других ситуациях тоже, мастер Вениамин. Вы не пострадали? Нет? Тогда прошу вас, пойдёмте со мной, я распоряжусь подать ужин.
- Хм, скорее, ранний завтрак, - через силу улыбнулся экзорцист.
Вениамин медленно пил кофе. Странный напиток, который, по уверениям Кархагора, в их мире не растёт. Кофе имел приятный аромат, и, если добавить молоко и сахар, приобретал терпимый вкус. А если добавлять поменьше порошка, он терял горечь и становился даже вкусным. Кархагор плевался и говорил - то, что пьёт Вениамин, называется не кофе, а "ослиная моча". Впрочем, маг обращал на это очень мало внимания.
- Я пятый день тебя ищу! - возмущался демон между делом. - Ты сколько раз за это время появлялся в лаборатории или Коллегии магов?
- Я был занят, - коротко ответил экзорцист.
- За-а-анят, - расплылся в улыбке демон. - Я даже знаю, кем.
- Так, не надо об этом, - поморщился Вениамин.
- А что случилось? Только не говори, что наша гордая дама, несмотря на все усилия, дала тебе от ворот поворот.
- Что дала?
- Ну то есть я имел в виду, что ничего не сработало?
- Нет, сработать-то сработало. И ещё как! Это были самые насыщенные дни в моей жизни, - он вздохнул и помолчал. - Кархагор, ты не представляешь, сколько в этом городе балов и званых вечеров!
- Сколько?
- Каждый! Каждый вечер - торжественный. И я, разумеется, не могу отказать даме в сопровождении. На эти ужины, на охоту, на прогулку... Кархагор, я ненавижу охоту! Не вижу ничего интересного в том, чтобы гонять какую-нибудь зверюшку по лесу.
- Проще говоря, она тебя достала, - сделал вывод демон.
- Хм, не просто достала. Я должен был ехать знакомиться с её семьёй.
- "Был"? То есть тебе удалось отвертеться? - оживился Кархагор.
- Это смешно. Я спросил, есть ли там крысы.
- Ты боишься крыс?
- Сказал Гевии, что боюсь, - Вениамин был невозмутим, но в голос уже пробились нотки смеха.
Кархагор прыснул. Потом захихикал. Потом его смех всё-таки вырвался и зазвенел по коридорам замка.