Аитова Лейла: другие произведения.

Экзорцист и демон 2

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.28*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл Љ2. Рассказы 11-14. Пожалуйста, обратите внимание на опрос вверху страницы.
  11. Большие проблемы с маленькими девочками
  Часть 1.
  Проблемы с Иллирой начались сразу же.
  Как заставить её слушаться, Вениамин не знал. Все наказания, которые он мог придумать, казались либо слишком жестокими, либо неэффективными. К тому же он пока стеснялся наказывать девочку. Она этим пользовалась вовсю, но маг подозревал, что даже страх не заставил бы её вести себя хорошо.
  Он думал, спрашивал совета у женщин Коллегии, пробовал разные способы убеждения, и, в конце концов, нашёл выход. Сладкое.
  Нечасто удавалось ребёнку бедняков насладиться хотя бы сладким чаем. Не говоря уж о леденцах и пряниках. А в пансионе воспитанников старались не баловать. Первые десять лет своей несладкой жизни Иллира решила компенсировать. Она съедала десерт, выпрашивала добавку, таскала из шкафчиков на кухне сахар и сдобу, пока Вениамин не закрыл их заклятьем, и вертелась вокруг Кархагора: тот таскал горстями конфеты и кормил её с рук. Экзорцист не одобрял такое обжорство, но без повода отказать ребёнку не мог. Не слишком ему нравилось и то, что демон считает девочку неким домашним котёнком, а не полноценным человеком. Впрочем, это в какой-то степени забавляло.
  Иллира могла сделать многое под угрозой лишения сладкого. Но не всё. Она отказывалась носить платья.
  После обещания Вениамина обойтись сегодня без десерта, она сладенько улыбалась и переодевалась. На следующий день на подоле оказывалась солидная дыра. Сначала Вениамин покупал ей новые платья, потом отдавал штопать старые. Ради штанов Иллира отказывалась даже от конфет.
  Помог Кархагор. Услышав о проблеме, он притащил ворох одежды. Сказал, что это из различных миров, и раз Иллира не умеет носить одежду, он принёс большой запас.
  Здесь была короткая юбочка-повязка, доходящая до середины бедра, и кофточка, не прикрывающая живот. Платье прозрачного газа с крохотной сорочкой, которую полагалось одевать под него. Длинная тяжёлая шерстяная роба чёрного цвета и свободного покроя. Непонятная одежда, свитая из металлической проволки. И тому подобные вещи.
  Иллира скисла. На единственном оставшемся её платье даже перестали появляться пятна. Кархагор смеялся. Вениамин тоже.
  Демон настаивал на том, чтобы познакомить её с Веллисией. Та любит малышей. Маг сомневался. Говорил, что одного демона хватит ей полностью. Незачем ребёнку привыкать.
  Кархагор обижался. Или делал вид. И то, и то у Вениамина вызывало угрызения совести. Но маг стоял на своём. Он уже привык к манере друга давить на совесть. Это пригодилость и в случае с Иллирой. Девочка любила играть сиротку: сядет, головку повесит, ручки на коленях сложит, губки надует и говорит кротким тихим голосом. 'Мастер Вениамин, можно мне взять ещё леденцов? Я никогда не ела таких вкусных. Я вообще никогда никаких не ела'. 'У меня сегодня голова очень болит. Давайте завтра позанимаемся?' 'А можно я сегодня, вместо того, чтобы спать, посмотрю, как вы работаете? Только сегодня, честное слово'.
  Вениамин ласково улыбался и делал по-своему.
  Кархагор с Иллирой вообще проводил слишком много времени. Нельзя девочке привыкать к демону, если она должна стать экзорцистом. Тот, скорее всего, понимал беспокойство друга и делал всё, чтобы его оправдать. Ну не хотел Кархагор появления ещё одного демоноборца в таком приятном мире.
  К тому же непоседливого ребёнка было сложно заставить заниматься. А сколько оказалось проблем с воспитанием детей кроме этого!
  Например, ограбление буфета со сдобой. Разумеется, у Иллиры заболел живот. Вениамин сказал, что ничем не может ей помочь, и девочка лежала весь вечер, злая и грустная. Магу было её жаль, но стоило преподать урок. Кархагора с конфетами он не пустил. Тот не стал вступаться и согласился, что ребёнка надо наказать, чем удивил друга.
  - Дети глупые, их надо учить, - пояснил демон. - Я всё понимаю. Тебе и так тяжело с ней. Была бы уж мальчиком хотя бы!
  - Какая разница? - Вениамин заново заклинал буфет. Как же она умудрилась, а? - В десять лет не отличаются.
  - Совсем? - пожал плечами Кархагор. - Месячные у неё ещё не должны начаться?
  - Месячные что? - уточнил маг.
  - Ну менструации.
  - Что значит? - переспросил Вениамин. Он понял, как девочка взломала буфет. Пожалуй, надо меньше работать с ней в направлении разрушения магии. По крайней мере, пока не поумнеет.
  - Ну месячные кровотечения... - замялся демон.
  - Кровотечения?! Из-за чего? - испугался маг.
  - Постой, ты что... Не знаешь? Не знаешь, что такое... Вен, ты меня разыгрываешь, да?
  Вениамин не разыгрывал.
  Кархагору пришлось объяснять, что один месяц в году у женщин идёт кровь. Просто так, без всяких болезней. В это время они становятся раздражёными и злыми, чего демон не любил. К сожалению, он не знал, как проходят менструации у людей, знал только, чо бывают куда чаще.
  Мага он сильно обеспокоил. Спросить у Иллиры прямо он, разумеется, не мог. Зато мог Кархагор, но Вениамин ему запретил. Впрочем, это не означает, что демон не поднял эту тему, когда его не было рядом. Но, видимо, девочке было рановато - она ничего не знала ни о каких менструациях и заявила, что у людей этого не бывает, только у поганых демонов. За последнее ей пришлось извиняться, потому что 'поганый демон' обиделся и перестал таскать конфеты. Целых несколько дней - срок, невероятный для Кархагора.
  А ещё Иллира дралась с мальчишками. Тайком зашивала платье громадными неряшливыми стежками, пряталась от Вениамина и объясняла, что упала. Тот пытался наказывать её, но безрезультатно.
  А ещё заявила, что раз она теперь девочка, значит ей надо красить лицо. От этого пришёл в ужас не только Вениамин, но и Кархагор. Последний - от состава косметических средств дремучего Авана.
  - Тебе придётся отвести её к Веллисии! - заявил он.
  'Ни за что!' - думал экзорцист. Впрочем, вслух не говорил.
  Помог Даленрин. Вернее, его жена. Она навестила экзорциста, поговорила с Иллирой и оставила инструкции. Демон был очень разочарован, он надеялся всё-таки познакомить девочку с Веллисией.
  
  Оркестр играл вальс теней. Прохладная, тягучая мелодия сменялась ветреными переливами флейт и дёргалась редкой барабанной дробью. Мистическая музыка была королевой любого маскарада. Танцевать этот вальс тяжело - необходимо особое исскусство. Поэтому только несколько пар кружилось по залу.
  Нирейна, как обычно, отошла подальше. Она не приняла ни одного приглашения, потому что не уверена в себе настолько. Танцевала женщина хорошо, но не для вальса теней. Но мелодией она наслаждалась - самой прекрасной мелодией маскарада. Полумрак зала, скользящие тени, вырезанные из света свечей, тяжёлый, приторный запах жасмина и жимолости... Прекрасные моменты одиночества среди множества людей.
  Женщина отошла к резным тонким колоннам, упиравшимся в крышу; с наслаждением она смотрела на силуэты пар, скользящих в танце. Но покоя ей не дали. Приятный баритон где-то вверху и сзади - приглашение на танец, очередное.
  Нирейна опять пробормотала заученные слова извинения и отказа - но вопрос, как выяснилось, не требовал ответа. Сильные руки уже обняли её за талию и уверенно вели меж дёргающегося пламени свечей. Высокий, широкоплечий мужчина в полумаске цвета неба поздних сумерек.
  - Простите? - как можно строже спросила женщина, поглядев ему в глаза. Свет заплясал на лице незнакомца. Внимательный взгляд цвета липового мёда. Улыбка, мистическая под стать музыке вальса теней.
  - Да? - голос - уже полушёпот.
  - Я же сказала, что не хочу танцевать.
  - Вы хотите. Вы просто не решаетесь.
  Партнёр закрутил её в такт пронзительной флейте, отпустил, и женщина заскользила по залу с неожиданной лёгкостью. Музыка обернула её раз, другой, третий - и снова крепкие мужские руки.
  Тягучий запах цветов смешался с тёмным запахом полыни.
  Нирейна летала по залу словно игрушка в его руках. Каждый раз, когда она собиралась что-то сказать, незнакомец заставлял её делать особо сложное па. Вальс теней казался много раз проще в его крепких, властных руках. Кто это такой? Полумаска могла затруднить узнавание, но этого мужчину она совершенно точно не знала.
  Колонны и свечи вертелись, падали вверх - вниз, пробегали мимо. Дыхание рвалось клочьями, сердце резко стучало.
  Когда мелодия стала нарастать, а потом стихать, незнакомец повёл Нирейну в сторону, подальше от середины зала. Вальс замер, и мужчина склонился, нежно сжав её пальцы. Короткий тёплый поцелуй - его дыхание опалило руку.
  - Спасибо, - шепнул он, не отрываясь от её руки. Губы скользнули по коже, вызывая сладкую дрожь. Женщина глубоко вздохнула, пытаясь успокоить дыхание и сердце, которое от этого поцелуя ещё сильнее заметалось.
  Кто он такой?
  Нирейна обернулась - незнакомец вышел в оранжерею и исчез, переплетаясь с тенями ветвей.
  Вот хорошо, думала она. Прекрасный танец, волнующий и мистический, он должен остаться мимолётной загадкой, мгновением наслаждения. Чудесным воспоминанием.
  Незаметно от себя самой она оборачивалась в поисках высокого мужчины в тёмно-синей полумаске.
  
  Муж в соседней зале играл в кости - это он мог делать ночь напролёт. Нирейна танцевала ещё несколько танцев. Она хорошо двигалась, и получала множество приглашений как от мужчин её возраста, так и от молодых юношей. А сегодня ночью ей как никогда нужно забыться. Старший сын уехал учиться в Дорам, и Мивера стала совсем невыносимой. Брат хоть немного сдерживал её. А муж только баловал девочку, потакал её капризам и запирался в кабинете, когда она совсем расходилась. Отчаянные попытки Нирейны заставить его заняться дочерью переросли в бурные скандалы. Теперь женщина тоже стала избегать дочь, оставляя ей на растерзание слуг.
  Вот сейчас Мивера снова устроила концерт, требуя немедленно перешить платье. Жёлто-зелёные цветы ей не нравились, и девочка требовала их поменять на тёмно-зелёные. Служанки и воспитательница остались убеждать её, что заменить хризолиты на требуемые изумруды будет слишком дорого.
  Нирейна очень любила музыку - она вытесняла весь стыд за дочь.
  Начался очередной танец, женщина тихонько ушла в оранжерею. Она устала, в зале было душно. Сладкий, тягучий аромат словно обнимал, смывая веселье бала.
  Женщина наклонилась к цветку жасмина, призраком белевшему в темноте. Она даже не успела обернуться на шорох за спиной. Сильные руки схватили её, развернули, чужие губы нашли её рот. Нирейна вздохнула, сдаваясь в плен страсти. Он крепко прижал её к себе - её незнакомец в полумаске цвета неба поздних сумерек.
  Мужчина выпрямился, приподнял её, не прерывая поцелуя. Это правильно, стоять она уже не может. Тело стало мягким и слабым, и женщина вцепилась в его плечи, прижимаясь со всех сил. Твёрдые плечи и живот, сильные руки, способные легко держать её в воздухе - он не похож на обычного аристократа. Может быть, военный?
  Он прервал поцелуй и поставил её на землю. Впрочем, руки не убрал, передвинув ладони ей на бёдра. Нирейна не возразила, она по-прежнему держалась за него, чтобы не упасть.
  - Кто вы?
  - Это не принципиально, - мурлыкнул незнакомец.
  - Мне это важно! - возразила женщина.
  - Это что-то изменит?
  - Но я же не знаю вас! Я не могу...
  Она замолчала, опустив голову.
  - Чего не можете? - он насмешливо улыбнулся, и от одной этой улыбки у неё перехватило дыхание.
  Она не ответила. Муж и трое детей. О Вышний Повелитель, что она делает!
  - Вы не можете целоваться с незнакомым человеком? - вкрадчиво уточнил он. - Вам придётся привыкнуть, потому что мне нужны не только поцелуи. У меня на вас другие планы.
  Нирейна покраснела и попыталась вывернуться. Незнакомец сжал её бёдра, не давая вырваться. Привлёк к себе и зашептал на ушко:
  - Вы нервничаете? Что-то случилось? Что не даёт вам насладиться этой ночью? Ваш муж играет в кости, он вряд ли встанет из-за стола до утра. Нам ничего не помешает... Пойдёмте, здесь есть что-то вроде беседки. Вы расскажете мне, что вас беспокоит.
  Нирейна снова не успела возразить, он увлёк её в дальний конец оранжереи, на мягкую кожаную скамью. Вокруг завивался плющ и цвела жимолость. Мужчина посадил её на колени, двумя пальцами подцепил её маску и осторожно снял.
  Женщина ахнула:
  - Что вы делаете! Так не принято...
  Он насмешливо улыбнулся.
  - Вы хотите остаться без платья, но в маске? Интересно...
  - Как вы смеете! - воскликнула она и попыталась встать. Мужчина сжал её бёдра, удерживая.
  - Дорогая... - его голос звучал, как горячий сахарный сироп. - Давайте обойдёмся без этого? Вы прекрасно знали, зачем я вас сюда привёл. Сами пошли со мной. Сидите у меня на коленях. И пытаетесь соблюсти правила приличия? Вам самой не смешно?
  Она опустила голову.
  - Простите... я не должна была идти с вами. Не знаю, о чём я думала... у меня есть муж, я не собираюсь...
  Незнакомец запустил руку ей в волосы и крепко поцеловал.
  - Тихо, тихо. Расскажите, что вас беспокоит, и мы продолжим.
  Нирейна подняла на него глаза. Кажется, голос опять дрожал.
  - Дочь, - сказала она несчастно.
  - Она больна? - сочувственно спросил незнакомец.
  - Нет, здорова... Или... Не знаю. Послушайте, если вы сняли мою маску, то снимите и свою!
  - Нет, - он широко и медленно улыбнулся.
  - Вы что, собираетесь остаться без одежды, но в маске?! - дерзко спросила женщина; её щёки загорелись румянцем, плохо различимым в полумраке оранжереи.
  - Да, собираюсь, - он склонил голову, коснувшись губами её шеи. Нирейна прикрыла глаза. Действительно, уже поздно что-то решать. А муж... разве он не заслужил?
  - Что случилось? - спросил мужчина недовольно, но сочувственно. - Что вас беспокоит? Что с вашей дочерью?
  - Она... ведёт себя ужасно! Странные капризы, трудно удовлетворимые... Грубит, ей ничем не угодишь... Швыряется в слуг вещами и едой...
  - Сколько ей лет?
  - Четырнадцать... - пролепетала женщина. - Я даже не представляю, что делать... Это мы виноваты, наверное... Её выводить в свет, а она... Орёт на нас... на слуг... Бьёт их, причём ей это как будто нравится... Настроение меняется в момент... Беспричинно плачет или смеётся...
  - Беспричинно? - мужчина как будто задумался. - А вы спрашивали её, почему она смеётся или плачет?
  - В такие моменты она не обращает на нас внимания. - Женщина тяжело вздохнула. - Где мы виноваты? Что мы упустили?
  - Время, - сердито бросил он. - И продолжаете упускать. Вы обращались к специалисту?
  - Мы показывали Миверу целителям несколько раз. Они прописали успокоительное, но от него только хуже... Её стало тошнить.
  - Целителям? - презрительно рявкнул незнакомец. - Вам нужен экзорцист! Идите в Коллегию Магов и спросите старшего магистра Вениамина.
  
  Кархагор появился, когда Вениамин с Иллирой завтракали. Девочка бросилась ему на шею со счастливым визгом. Экзорцист покачал головой, сжав губы.
  - Кархагор, - начал он, но ученица непринуждённо перебила его.
  - А ты мне что-нибудь принёс?! - спросила она с радостной надеждой. Демон без слов достал из кармана шоколадку и зашуршал обёрткой.
  - Так, она ещё не поела!
  - Мастер Вениамин, я больше не хочу!
  - Кархагор, убирай, она больше не хочет.
  Иллира вздёрнула носик, сердито оттопырила губку и села.
  - Платье поправь, - кивнул экзорцист на смятый подол. Она демонстративно фыркнула и разгладила его.
  - Доедай. Кархагор, поговорим.
  Маг поднялся со стула и вышел из кухни. Демон подмигнул Иллире и отправился за ним.
  - А конфета?! - возмутилась девочка; в ответ раздалось повелительное 'Сначала поешь!'
  Вениамин повёл друга наверх, чтобы потянуть время. Никак не мог подобрать слова, хоть и решил заранее, что сказать. Что же сделать, чтобы убедить? Он даже и не надеялся на успех, но что-то делать надо было.
  Маг кивнул на стул у окна лаборатории.
  - Кархагор, Иллира тебя полюбила.
  - Она полюбила шоколад. У вас его не бывает, - насмешливо ответил тот.
  - Нет, полюбила тебя. Без шоколада и сладостей. Не пытайся обмануть. Ты понимаешь. Не может быть экзорциста, который любит демонов. Иллира должна стать экзорцистом.
  Кархагор по-кошачьи потянулся, довольно улыбнулся и нахально посмотрел на Вениамина.
  - Конечно, я понимаю.
  - Разумеется.
  Маг отвернулся и стал разглядывать стену. Кархагор переиграл его. Он это может. Вениамин не убедит девочку в том, что демоны - плохие, если один такой плохой демон навещает её, кормит сладостями, играет с ней... Она обожает этого хитреца, и маг не сомневался, что потихоньку тот познакомит Иллиру не только с Веллисией, но и с остальными своими друзьями. У неё не будет убеждённости, веры в правильность своего дела. А без этого хорошего экзорциста не получится. Какой бы ни был потенциал.
  Кархагор подошёл к нему вплотную и обнял за плечи.
  - Вен, в мирах демонов много зла. Неразумные демоны куда опасней обычных зверей, да и разумные не всегда желают добра. Но и зла - тоже не всегда! Почему ты не хочешь, чтобы ребёнок осознавал то, чем занимается? Нужна ли ей убеждённость на уровне фанатизма? Разве это хорошо? Ты пытаешься привить ей те самые принципы, которые мешают жить тебе самому! Которые заставляют тебя терзаться нашей дружбой и не позволяют быть с женщиной, которая тебя любит, и которую ты, между прочим, любишь и сам.
  Маг опустил голову.
  - Ты... не можешь понять. Ты демон.
  - Это значит, у тебя кончились аргументы! - победно и назидательно воскликнул Кархагор. - Вен, она миленькая, если бы ещё ума немножко... И вот этот человечек станет таким же злобным, как ты?
  - Я?!
  - Ну конечно! То не делать, это не делать, то плохо, это недостойно... Твоя жизнь состоит из запретов. Ты не можешь просто быть счастливым. Просто наслаждаться жизнью.
  - Так! Хватит меня воспитывать! -Маг резко тряхнул головой, не заметив, что шнурок развязался и волосы разлетелись по спине и груди. - Вы, демоны, живёте в совершенной анархии, за километры друг от друга. Нам надо жить в обществе. У общества - законы, мораль. Ты говорил про Веллисию? А до этого - про детей-демонов. У меня никогда не было семьи. Хочу жену и детей. Кархагор, кем будут мои дети?
  Такие сильные злость и боль на лице друга застали демона врасплох. Он даже растерялся. Ничего подобного раньше сдержанный Вениамин не показывал.
  - Ты имеешь в виду, не съедят ли они тебя? - пробормотал напуганно. - Да брось, не съедят! По крайней мере не должны. По крайней мере случаев не было. Ну по крайней мере я про них не знаю.
  В дверь сунулось любопытное личико.
  - Иллира! - резко велел Вениамин. - Ступай вниз!
  Девочка испуганно захлопнула дверь, забыв про сладкое.
  - А вообще! - вдруг возмутился Кархагор. - Мы говорили не про Веллисию, а про Иллиру. Не переводи стрелки!
  - Я?! - он отошёл, встал так, чтобы с демоном их разделял стол и упёр в него руки. - Про Иллиру? Пожалуйста. Не подходи к ней. Я - грешен, и буду проходить долгое очищение муками перед возрождением, но девочка этого ещё не заслужила. Она будет верной слугой Вышнего Повелителя! И, понадобится - будет изгонять тебя и твоих друзей!
  - Моих друзей, - презрительно процедил демон. - А твоих?
  Кархагор выскочил, с силой хлопнув дверью. Для того, чтобы вернуться домой, ему не обязательно было выходить - демон просто очень хотел хлопнуть дверью. Вениамин смотрел в стол, закусив губы. Он не попытался остановить друга.
  
  Небольшой двухэтажный дом скучал в окружении большого сада - небольшие кустики, невысокие деревца, ровные газоны. Летом, вероятно, здесь царили цветы и аккуратная зелень. Сейчас осталась только маленькая оранжерея.
  Вход утопал в сухих ветках и мохнатых лапах елей. Прошёл мокрый снег, и деревья щедро разбрызгивали холодные капли. Северный январский ветер забирался под пальто, и Вениамин в очередной раз пообещал себе, что приобретёт чего-нибудь потеплее. Как только появится лишнее время.
  Он постучал в ворота. Ждать пришлось некоторое время, и маг ещё больше замёрз. Открыл обрюзгший пожилой слуга, за его штанину цеплялась девочка лет десяти. Совсем как Иллира, подумал Вениамин с лёгкой нежностью. Он тщательно вгляделся в увидел чистую ауру ребёнка. Не она.
  Слуга выжидательно кашлянул.
  - Старший магистр-экзорцист Вениамин, - чуть кивнул, и тот поклонился в ответ.
  - Пожалуйста.
  Девочка чуть испуганно разглядывала гостя, семеня по тропинке за слугой. Вероятно, дворецкий. Вероятно, служит здесь уже много лет. Дочка хозяев считает его членом семьи, - решил Вениамин. Надо будет поговорить с ним тоже - старые слуги бывают очень наблюдательными.
  Хозяева встретили его в гостиной. Оба хорошо, но небогато одеты, оба не по возрасту красивые. Он смотрел высокомерно и безразлично, в её глазах плыла усталость и билось отчаяние.
  Вениамин слегка поклонился, продемонстрировал кольцо Коллегии магов. Слуга уже доложил, и представляться маг не стал.
  - Госпожа Нирейна, господин Арьери. Я правильно понял, что речь идёт об одержимости?
  Женщина кивнула. Её муж сухо сказал:
  - Наша старшая дочь Мивера. Возможно.
  - Что не так в её поведении?
  - Присаживайтесь. Нирейна? - он кивнул жене, и та вышла в коридор, но сразу вернулась обратно.
  - Сейчас принесут чай. Вкратце...
  - Не надо, - перебил её Вениамин. - Простите, мне нужны подробности.
  Рассказывала женщина, её муж молчал. По его лицу нельзя было понять, задевает ли его ситуация, но руки крепко вцепились в подлокотники кресла и время от времени судорожно сжимались.
  Четырнадцатилетняя Мивера оказалась домашним тираном. Она капризничала, требовала то одного, то другого - причём доходы семьи давно перестали пытаться успеть за её желаниями. Младший секретарь десятого министра не мог расшивать платиновым бисером покрывала. Девочка била слуг, и делала это с удовольствием. Хватала, что попадёт под руку - иногда вещи значительно тяжелее тех, что может таскать девушка-подросток. Её частые истерики сначала списывали на эмоциональность Но она могла весело смеяться - и в следующее мгновение рыдать от горя; с любовью обнимать старую кухарку - и тут же жестоко избить её; принимать гостей, блистая воспитанием - и забиться в тёмный угол и дрожать от неизвестных страхов.
  В гостиную заглянула младшая девочка и сказала, что Мивера - псих. Малышка тут же скрылась, и Нирейна извинилась за поведение дочери, уточнив, что с ней всё в порядке.
  Так, всё нормально. Это обычная одержимость. Простая работа, несложная.
  Насчёт сложностей Вениамин оказался неправ. Они возникли, когда маг объяснил условия. Мать обязательно хотела присутствовать при экзорцизме. Причём в это муж её поддержал.
  Чаще всего клиенты не лезли под руку и не мешали ему работать. Но попадались и упрямые. Впрочем, маг уже научился справляться с такими - просто предлагал попробовать найти другого экзорциста. При этом он честно предупреждал, что все маги Коллегии работают только так.
  Как правило, этого хватало. Но не сейчас. Нирейна поняла, что настаивать бесполезно и перешла к уговорам. Эмоциональные убеждения и логические аргументы - Вениамин восхитился уму женщины. Но, какой умной бы не была, она совершенно не представляла себе обряда экзорцизма.
  Ему пришлось встать и попрощаться:
  - Простите, но если не буду работать, лучше пойду. У меня другие дела.
  Женщина сдалась.
  
  Девочка сидела в своей комнате и вышивала. Когда её окликнули, подняла голову и подозрительно посмотрела на Вениамина.
  - Ты светишься жёлтым, - наконец сказала она. И снова уткнулась в вышивку.
  - Я ненавижу жёлтый.
  - Покажи, что вышиваешь? - попросил экзорцист.
  - С чего бы? - презрительно ответила та.
  - Мивера! - припечатал Арьери. Дочь вздрогнула, со злобой глянула на экзорциста и улыбнулась, слишком свирепо для подростка:
  - Ну на! Всё равно это для вас.
  Вениамин напрягся. Если она одержима, 'для вас' означает людей. И говорит с ним бес, а не ребёнок. Он взял пяльца. За плечом охнула Нирейна.
  На первый взгляд, нитки образовывали на ткани хаос. Стежки ложились беспорядочными пятнами глади, перечёркивались крестами, истекали зигзагами. Серые, чёрные и красные тона закрывали все остальные нитки.
  Он увидел смысл. Экзорцист был в мире демонов, знал их, и сразу понял, для кого сделана это вышивка. Отдал пяльца девочке, кивнул и сказал 'спасибо', заметив, как передёрнулась Мивера. Ещё один симптом - бесы не выносят искренней вежливости.
  - Где её спальня? - дождавшись ответного жеста, Вениамин заглянул в указанную дверь.
  - Тебе чего надо? - зло окликнула одержимая. Арьери снова сделал замечание, и она поправилась:
  - Что вы хотите? - теперь Мивера дрожала от страха. Она сжалась в кресле и обхватила себя руками.
  - Ты давно молилась Вышнему Повелителю? - строго спросил Вениамин. Ни капли тепла или участия - не стоит злить беса, если он есть.
  - Мне это не помогает, - засмеялась она. - Так что зря вы его привели.
  - Попробуем ещё раз, - он протянул зелёную ветку на тонкой цепочке - символ бога. - Возьми.
  Девочка покорно взяла подвеску... закричала и уронила на колени. Тут же стала судорожно стряхивать, с визгом, словно большого паука. Мать бросилась к ней, маг поднял подвеску и убрал в сумку.
  - Будем пробовать другие способы.
  Теперь госпожа Нирейна глядела на него с яростью. Вот поэтому экзорцист работает без свидетелей - обряд изгнания беса куда менее приятен, чем эта проверка. Бес среагировал на проклятое серебро как и полагается. Но он использует разум подростка и поэтому вряд ли поймёт, в чём дело.
  Вениамин вывел за дверь Арьери. Слух нематериального духа очень чуткий.
  - Кровать надо выдвинуть на середину комнаты, из спальни убрать всё тяжёлое и бьющееся.
  - Зачем на середину?
  - В углах скапливается энергия. Это может помешать.
  Вот этот ответ - мрачная капля на репутацию экзорциста Коллегии. Не может маг быть настолько неумелым, чтобы не справиться со свободной энергией. Но как сказать, что одержимый в процессе изгнания будет биться об стены?
  - Она одержима? Вы уверены? - с надеждой спросил мужчина. Вениамин кивнул.
  К ним вышла мать. Она взяла мужа за руку и с недоверием спросила:
  - Это точно необходимо?
  Тот фыркнул:
  - Это спроси у магистра Вениамина. Он здесь специалист.
  - Госпожа Нирейна, господин Арьери, вы изучили мой диплом, так ведь?
  - Разумеется, - чуть нахмурился мужчина.
  - Так, вы доверяете мне как специалисту?
  - Вас рекомендовал глава Коллегии, а ему я полностью доверяю.
  Вениамин кивнул, и продолжил:
  - Поверьте, обряд лёгкий, для опытного экзорциста совершенно безопасен. Буду полностью его контролировать.
  - Мы вам верим... - робко прервала его Нирейна.
  - Значит, вы понимаете, что не должны вмешиваться, что б не происходило?
  Удивлённо-напуганные, родители уставлись на него.
  - Хм, изгнание беса - это не простуду вылечить. Будет шумно.
  - Но пока он был довольно спокоен, - нахмурился Арьери. - Мы даже не знали, что он есть.
  - Разумеется, не сам бес. Но он полностью контролирует Миверу, поэтому девочка может кричать и звать на помощь. Даже наверняка будет - обычно так бывает.
  - А обряд болезненный? - Женщина немного побледнела.
  - Для человека - совершенно нет. Но она чувствует то же, что и её бес. Поэтому... ощущения, полагаю, крайне неприятные.
  Слёзы в уголках глаз матери. Вы, госпожа Нирейна, даже не представляете, насколько неприятные.
  
  Худенькое лицо и пушистые ресницы. Чуть надменная посадка головы. Чем-то она напомнила Иллиру. Вениамин улыбнулся, очень печально: он предпочитал работать со взрослыми. Пусть с ребёнком легче справиться... Но обряд неприятный. Дети не должны так страдать.
  - Мивера, проходи.
  Заклинатель говорил строго: нельзя злить беса лаской и добротой. Пока нельзя. Лечение одержимых труднее, чем простое изгнание.
  - Ляг на кровать, расслабься и закрой глаза.
  Девочка глянула на постель. Смяла рукой подол. Она заметно волновалась.
  - Прям так?
  Вениамин кивнул.
  - Ручки и ножки вытяни, глаза закрой.
  Подчинилась, но напряглась: бес внутри готов к подвоху. Но Вениамин у него, вероятно, первый экзорцист, а вот у мага уже большой опыт.
  Сумку он поставил под кровать, так, чтобы легко до неё достать. Взял мягкие бархатные ремни, набитые ватой. Тихонько закрепил одни на спинке кровати над головой девочки. Присел на покрывало.
  - Не открывай глаза. Вот.
  Резко накинул готовую скользящую петлю на запястья и затянул. Взгляд Миверы выплеснул панику. Её панику, не демона внутри. И тому оказалось несложно полностью захватить подростка.
  Бес рванулся. Тело одержимой согнулось, ноги нанесли удар. Вениамин перехватил и накинул на щиколотки вторую скользящую петлю. С трудом закрепил её на решётке спинки кровати. Маленькая девочка, в которую вселился бес, сильнее, чем взрослый человек. Она каталась по кровати, пытаясь вырвать ремни, дёргалась и, в конце концов, зарыдала от бессилия.
  - Мивера! Успокойся. Ты не вырвешься.
  В него словно ударил ненавидящий взгляд - не девочки-подростка, но взрослого чуждого существа. Вениамин погладил покрасневшее от усилий лицо Миверы и ласково попросил её потерпеть немного. Вот сейчас он изгонит беса, захватившего её.
  В глубине зрачков, туманным отблеском мелькнул испуганный, уставший ребёнок. Его тут же перебил злой и торествующий взгляд. Одержимая резко вздохнула и закричала с рыданиями в голосе:
  - А-а-а-а! Больно-о-о! Я больше не могу!
  В дверь бухнуло. Резкий стук, отчаянный крик матери:
  - Хватит! Хватит, не надо!
  Вениамин на мгновение поджал губы. Встал, подошёл к двери и распахнул её. Сердито рявкнул на Нирейну, застывшую на пороге в сильном испуге:
  - Убирайтесь! Немедленно! Мне и там хватает.
  И бросил её мужу, который стоял поодаль в растерянности:
  - Ещё один стук - я оставляю всё, как есть!
  Арьери аккуратно отволок жену от двери и кивнул экзорцисту.
  Одержимая продолжала отчаянно кричать - жалобно, с плачем - испуганный ребёнок. Но дверь закрылась на небольшой металлический засов. Вениамин достал маленькую кисточку и баночку синей краски. Левой рукой зажимая лоб девочки, он стал чертить знаки на её лице. Осторожно - здесь надо было действовать быстро, пока бес не понимает, что происходит.
  Сияние изгоняющих символов, слова экзорцизма, - ненависть демона в глазах Миверы сменялась на страх. Выжидая, пока начнёт действовать заклятье, Вениамин смотрел на неё. Тихо лежит. Соображает, что делать.
  Девочка рванулась вверх, тело её резко выгнулось, руки едва не вышли из суставов. Экзорцист бросился к ней, зажал одной рукой локти, другой прижал её к кровати. Она продолжала рваться, и маг придавил её ноги коленом. Многие бесы, для того, чтобы освободиться, пытаются искалечить тело носителя, вывихнуть или оторвать конечность. Подростка удерживать куда легче, чем взрослого человека, но стоило всё равно связать её надёжней. Вениамин надеялся, что в этот раз обойдётся - не обошлось. Хотелось ругаться, но он никогда не ругался - даже про себя.
  Одержимая дико кричала, рыдала и вырывалась, но потревожить обряд больше никто не пытался. Экзорцист просто ждал, замечая, как бес слабеет. Когда знаки размягчили броню зла, он стал читать молитву, призывая Вышнего Повелителя на помощь. По мере того, как божественная сила вливалась в её тело, девочку трясло всё сильнее. Наконец демон понял, что проиграл.
  И этот момент пропустить ни в коем случае нельзя. Теперь злому духу практически нечего терять. Маг успел сунуть Мивере в рот мягкую каучуковую палочку за несколько секунд до того, как бес попытался откусить язык. Тогда демон перестал дышать. Несколько слов - контроль за телом одержимой ослаб, и дыхание вернулось. Почти всё, что могли придумать бестелесные бесы, Вениамин уже знал, но он всегда готов среагировать на что-то новое.
  Проблема с демонами в том, что привыкнуть к ним невозможно. Они всегда найдут, чем удивить. Бесы всегда крепко держатся за своих носителей, и этот чуть было не застал Вениамина врасплох, когда рванулся наружу, вгрызаясь жёсткой, резкой энергией в его душу. Зачем? Что он делает? Злому духу бесполезно захватывать экзорциста - он будет мучиться в теле, увешанном символикой Вышнего Повелителя, и умрёт сразу же, как только бог обратит внимание на своего служителя. Демон даже не успеет полностью подчинить его. Да и вряд ли сможет справиться.
  Вениамин схватил малый жезл из сумки, и вскочил с кровати. Он не пустит беса обратно в тело девочки. Кварцевое навершие чертило контуры, чтобы дать отпор боли, леденящей саму душу. Пытается прогрызть его волю. Не в силах терпеть, маг опустился на пол, продолжая чертить символы. Неопытный дух не ожидал организованного сопротивления, рассчитывал, что экзорцист растеряется. В ярости он вгрызался в мага через астральный план, отчаянно сопротивляясь.
  Знак освобождения - и энергия словно взорвалась в демоне. По потолку пробежала полоса голубого пламени, сжигая металлическую люстру, обращая в пепел дверцу шкафа у стены. Изгания не вышло. Бес растворился в астральном свете мира, прекратил существование.
  Пустота нагрянула впридачу к боли. Безумная, выворачивающая тошнота подступила к горлу, и Вениамин успел сдержать рвоту скорее интуитивно, сообразив, зачем это надо, уже потом. Истощение и сильное повреждение энергетического поля выходит в кровавую рвоту. Он не может сейчас позволить себе терять кровь. Никак. Нужна каждая капля энергии.
  - Магистр? - Мивера выплюнула каучуковую палочку, но освободится не пыталась.
  - Сейчас... - Маг чуть ли не ползком добрался до кровати и сел на пол, откинув на неё голову. Подавил новый приступ рвоты - оказывается, может стать ещё хуже. Лёгкие, горло, желудок - всё внутри словно обожжено кислотой.
  - Подожди. - выдавил экзорцист. - Сейчас я тебя развяжу. Как дела?
  - У меня мигрень, - пожаловалась девочка. Капризные нотки, похоже, прочно прописались в её голосе.
  - Подожди немного, - повторил маг. Каждый вздох усиливал тошноту. Рот наполнился солёным, и из уголка губ стекла на рубашку струйка крови. Мивера испуганно завизжала, потом завозилась на кровати.
  - Помогите! - закричала она. Потом сообразила, что вряд ли кто-то придёт, и позвала:
  - Мама! Мама, он умирает! Мама, - она почти сорвалась на визг, - экзорцист умирает!
  - Нет. Нет, всё хорошо, - выдавил Вениамин, и сжал губы, снова сдерживая рвоту. Где-то снаружи что-то кричали, потом дверь бухнула и слетела с петель. В комнату ворвались люди, но маг не чувствовал в себе сил посмотреть на них. Женский вскрик, потом стон - наверное, госпожа Нирейна. Возможно, обморок. Увидела потолок или дочь? Экзорцист сглотнул кровь, снова подавив приступ тошноты.
  - Освободите Миверу - выдавил он. - Всё сделано.
  Его подняли, потащили. Задавали вопросы, но понять их оказалось слишком тяжёлым трудом. Арьери велел кому-то вызвать целителя - воможно, служанке.
  - Не надо, - вырваться не получилось, только пошевелиться, но и это вызвало боль и тошноту. - Домой... Иллира знает, что делать.
  Наверное. Должна знать.
  
  Иллира просто растерялась, когда её учителя буквально приволокли домой незнакомые люди, которые даже не могли сказать, что случилось. До спальни на втором этаже Вениамин добрался практически сам, с небольшой помощью девочки. Она уложила мага на кровать и стала спрашивать, что с ним. Она крепко вцепилась в его руку, дрожа от страха. Экзорцист сумел только выдавить из себя: 'истощение энергии'.
  Что-то Иллира всё-таки учила, так что поняла, в чём дело. Только расстроилась - она ничем особо не могла помочь. Девочка сбегала на кухню, принесла воды в миске и тряпочкой протёрла кровь с его лица и шеи.
  - Мастер Вениамин! - она потянула его за ворот. - Давайте я сниму с вас рубашку!
  Дрожащие пальчики путались в шнуровке, испуг придал силы - Иллира порвала её и пришла в ещё большее отчаяние.
  - Ничего страшного, - прошептал экзорцист. - Не бойся. Скоро приду в себя, отдохну только.
  - Как так, - всхлипнула девочка. - Вы же говорили, что лечение одержимых тяжело, но не опасно!
  - Всё хорошо. Просто истощение.
  В это 'всё хорошо' ей не верилось - учитель выглядел куда хуже, чем в заброшенном храме, когда чуть не погиб в поединке с демоном. Невероятно бледный, в крови, которая начала уже подсыхать - Иллире ужасно хотелось сделать что-нибудь полезное. Она сняла с него рубашку, стянула сапоги.
  - Мастер Вениамин, вам принести попить?
  - Нет, дай миску.
  Маг чувствовал себя чуть получше - внутренности не горели так сильно, но слабость осталась. Он приподнялся и склонился над миской - больше сдерживать рвоту не было сил.
  - Извини, малышка. Убери, ладно? - попросил он, когда отдышался. - Помоги мне сесть в лотос.
  Экзорцист сполз с кровати и прислонился к ней спиной. Иллира помогла ему правильно расположиться. Медитация помогает восстановить энергию? Кажется да. Она плохо помнила работу с энергией, предпочитала то, что связано с демонами.
  В любом случае, мастер Вениамин знает, что делать. Лучше ей уйти сейчас.
  
  Иллира ушла в маленькую комнату - там раньше была кладовка, маг сделал из неё спальню ученице. Девочка съёжилась на кровати и заплакала. Она боялась за учителя - и за себя. Вот как получается - если пытаться бороться с демонами, они очень опасны. Как тот демон в храме, как бес, которого изгонял мастер Вениамин. А если их не трогать, они добрые - вот Кархагор же добрый. Зачем тогда так делать?
  Иллире очень хотелось, чтобы кто-нибудь её утешил. Но учитель, еле живой, медитировал, а Кархагор... Кархагор не придёт. Они, кажется, поссорились.
  
  Часть 2.
  
  Громкие голоса обычно не могут вывести Вениамина из медитации, но в этот раз извне пришла какая-то тревога. Вернуться в тело оказалось довольно сложно - он пытался сделать это побыстрее. Когда он смог более-менее воспринимать окружающую действительность, услышал звуки. Маг медленно встал, привыкая. Кажется, сидел больше суток.
  Голос Иллиры заставил его быстро накинуть халат и спуститься вниз.
  Внизу его встретил сердитый Арьери.
  - А, это вы! - кажется, довёл девочку до слёз. Вениамин начал злиться, несмотря на прекрасное настроение после медитации.
  - Мастер Вениамин, мы вас потревожили? - несчастно спросила ученица.
  - Всё нормально, малышка. Иди, я поговорю с господином Арьери.
  Иллира растерянно посмотрела на учителя, на его незваного гостя, потом снова на учителя. Медленно вышла. Вениамину показалось, что она не ушла, а встала за дверью - подслушивать. Ну ладно, пусть. Сделает вид, что не заметил.
  Он предложил Арьери чаю, но тот отказался. Маг не стал настаивать - служанки не было, и накрывать на стол пришлось бы самому. Или послать Иллиру и смириться с тем, что девочка услышит какую-то часть разговора взрослых.
  Сильно не доволен. Раздражён. Вряд ли пришёл отдать деньги. Что случилось?
  - Что случилось, господин Арьери?
  - Ничего, мастер Вениамин. Ровным счётом ничего. А должно было произойти изгнаниие, я так понимаю?
  Экзорцист напрягся. Такого не может быть.
  - Не просто изгнание. Бес полностью уничтожен во время обряда.
  - Значит, в Миверу вселился новый! - огрызнулся младший секретарь.
  - Хм, вряд ли, господин Арьери. Это вероятно... как то, что человек два раза подряд сломает конечность.
  Вениамин нервно поправил волосы. В чём дело?
  - Она ведёт себя, как прежде?
  - Не знаю, что вы там сделали, - гость поёжился, видимо, вспомнил опалённый потолок. - Мивера подвержена частой смене настроения, она постоянно видит то, чего нет, и у неё нервное расстройство.
  Экзорцист снова поправил волосы.
  - Так, завтра зайду, посмотрю, что с ней теперь.
  - Завтра?! Моей дочери плохо! Я, между прочим, вам деньги плачу, - рассердился Арьери ещё больше.
  - Завтра. Я сегодня не в состоянии.
  - За двое суток вы так и не вылечились? Вы же маг!
  Двое суток? Возможно, - Вениамин чувствовал, что медитировал очень долго.
  - Завтра я к вам зайду, господин Арьери. Или вы можете позвать целителей. Я не думаю, что новая проблема связана в одержимостью.
  Младший секретарь посидел минуту, размышляя. Потом встал и слегка поклонился.
  - Я жду вас завтра.
  
  Иллира даже попыталась его накормить. Правда, готовить чего-либо она не решилась, но с ветчиной из кладовки, хлебом и сыром вполне справилась. Девочка присела рядом, поставив на стол два стакана свежего молока (где только взяла? Деньги она обычно не трогала). В отличие от Вениамина, аппетита у неё не было совсем.
  Молчит. Напугана. Или расстроена?
  Экзорцист тоже был расстроен. Проблемы Миверы нужно было немедленно решить, но из головы упорно не выходил Кархагор. Кто был прав? И важно ли это?
  Друг явно обиделся. Уже три дня не появлялся. Может быть такое, что не придёт совсем? Или будет обижаться лет этак... сотню. Для демона это номальный срок.
  Так будет даже лучше. Никакой дилеммы. Иллира не будет общаться с демонами, никаких больше угрызений совести...
  Он же необидчивый. Может, через пару дней забудет и вернётся? Если бы можно было хоть как-то его позвать...
  - Мастер Вениамин! - тихонько позвала девочка. Маг повернулся к ней.
  - Этот господин что хотел?
  - Мы обсуждали работу, - пояснил тот.
  - Ой, а вы же сделали изгнание?
  - Правильно говорить 'провели'. Да, но надо ещё зайти - проверить, всё ли в порядке.
  Если что-то недоделал, обязательно расскажет Иллире. В качестве урока. Но, вероятнее всего, это не связано с бесами.
  
  Мивера выглядела больной. Гораздо более, чем когда была одержима. Бледная, с кругами под глазами, она сидела у окна и просто разглядывала небо.
  - Так, что вы заметили? - Вениамин всё ещё не понимал, почему потребовалось звать экзорциста.
  - Мивера, что ты видишь? - спросил мягко господин Арьери.
  - Золотой свет... - задумчиво ответила девочка. - Яркие пятна. Красиво.
  - Вот и регулярно такое. А потом начинаются слёзы, истерики, обмороки.
  - Возьми.
  Маг протянул символ Вышнего Повелителя. Девочка испуганно посмотрела на ветку - похоже, вспомнила.
  - Бери, возможно ничего не будет, - Вениамин мягко вложил цепочку ей в руку. Мивера тихо взвизгнула и отдёрнула руку. Потом испуганно поглядела на отца и снова взяла символ. Сжала пальчиками и начала разглядывать.
  Вениамин кивнул родителям девочки и вышел из комнаты.
  Арьери последовал за ним, велев жене остаться.
  - Пройдёмте сюда - он провёл экзорциста в кабинет на втором этаже. - Да вы садитесь.
  Маг был намерен только сказать результат проверки и уйти, но из вежливости сел.
  - Господин Арьери, Мивера больше не одержима и ничего демонического ней не осталось.
  - Но... почему же она не выздоравливает?
  - Вам стоит теперь обратится к целителю. Бес был изгнан.
  - Мастер Вениамин, - сказал он уже намного тише, - а правда, что дети могут страдать за грехи родителей?
  - Это возможно, - осторожно ответил экзорцист.
  - Я могу вам довериться?
  - Разумеется.
  Экзорцист - слуга Вышнего Повелителя. Он не только защищает от зла, но и исцеляет души и принимает покаяние. Если ему доверить тайну, можно получить совет или настоящую помощь. Это не бязанности изгонителя демонов, но призвание божьего слуги.
  - Моя жена... - он закусил губу и вздохнул. - Понимаете, у неё есть любовник. Я ни в коем случае не хочу обвинять голословно! - поспешил заверить Арьери. - Возможно, мне просто кажется. Возможно, я просто дурак.
  Он опустил голову, избегая спокойного взгляда мага. Тот молчал и ждал.
  - Мастер Вениамин... У нас с Нирейной была... размолвка.
  Он снова тяжело вздохнул.
  - Без подробностей, мы уже долгое время спим в разных комнатах.
  - Из-за Миверы? - ровно уточнил Вениамин.
  - Да, - с облегчением кивнул Арьери. - Пару дней назад она начала запирать дверь. Я знаю, так многие поступают, и это нормально, но Нирейна раньше так не делала. Мы ведь в ссоре, а она очень привлекательна... - Вениамин кивнул, и младший секретарь продолжал.
  - Я привёл собаку к ней в комнату. Тайно.
  Он замолк и ждал реакции. Маг ободряюще кивнул, и тот смутился:
  - Я просто должен был знать. Не подозревать понапрасну, не ревновать... А если бы ничего не было, и я оказался бы виноват сам?
  Вениамин никак, ни единым жестом не показал, как ему неприятна ситуация.
  - Вы убедились.
  Арьери кивнул.
  - Именно. В её спальне был чужак. Но, мастер Вениамин, только в спальне! Ни на пороге, ни под окном...
  Маг тихо ахнул.
  - Кто посоветовал обратиться к экзорцисту?!
  - Я вижу, вы сами поняли, да? Может, это была подруга - но зачем Нирейне это скрывать?
  Спокойно, Вениамин, спокойно. Тебя не об этом спрашивают.
  - Как давно болеет Мивера?
  - Да уж больше года... О! - младший секретарь задумался.
  - Значит, неверность вашей жены не могла послужить этому причиной. По крайней мере, не эта. И вряд ли дело в измене. Не соизмерима вина и расплата. За свою похоть человек обычно расплачивается сам.
  Бывает и иначе. Но сейчас не тот случай, Вениамин уверен.
  - Господин Арьери, - сухо заговорил маг. - Вы жили хорошо. Потом поссорились. Женщины импульсивны, они бросаются в бездну чувств, причём могут быстро переходить из одного состояния в другое. Вот она вас любит - вот уже терпеть не может. Даже если продолжает любить.
  Вот тогда-то рядом оказываются демоны. Они этим, так сказать, промышляют. Они любят искушать и соблазнять. И умеют. Женщины слабы, им надо много воли, чтобы устоять. А много воли у женщины - редкость. Это был демон, и в ваших силах сделать так, чтобы он больше никогда не появился.
  - У дочери - демон, у жены - демон? - недоверчиво пробормотал младший секретарь.
  - Это - зло, господин Арьери. В ваших силах не допускать зло в ваш дом.
  
  Вечером, после ужина, Вениамин позвал Иллиру в лабораторию и разъяснил подробности.
  - Никакой враждебности, грубости и вообще недоброжелательности. Никаких признаков одержимости. Но неадекватность полная. Что думаешь?
  - Что такое недеквастья? - размышляла ученица.
  Маг рассмеялся.
  - Чему вас в пансионате учили? Не-а-де-кватность. Значит, что девочка не ведёт себя нормально.
  - Так может, она сама психованная?! - воскликнула недовольно Иллира.
  - Иллира! - строго одёрнул её Вениамин и ответил:
  - Раньше была нормальная.
  Он не то, чтобы ждал совета от девочки, просто считал, что ей нужно практиковаться и рассказывал о некоторых случаях, не называя имён заказчиков и участников. Иллира с удовольствием слушала, рассуждала и предлагала - ей нравилось участвовать во 'взрослых' делах. Угнетал только запрет рассказывать обо всём - девочке очень хотелось поделться со сверстниками. Она бы давно проболталась, несмотря на запрет, но Вениамин сказал, что важно научиться быть настоящим экзорцистом. Настоящие экзорцисты умеют хранить секреты. А научиться ей хотелось. И ещё нравилось учиться. И ещё хотелось порадовать учителя, добиться его похвалы, хотя бы чуть-чуть большей, чем обычное 'молодец', сказанное совершенно равнодушным тоном.
  Мастер Вениамин крайне сдержанно радовался успехам ученицы.
  
  Следующий день целиком был заполнен мучительными раздумьями.
  Одни из них призваны были разрешить загадку Миверы: бес уничтожен, а девочкапродолжает страдать. И её страдания совершенно не демонческой природы. Чужого зла в них нет совсем - иначе бы она отреагировала на символ. Последствия одержимости обычно незначительны - крайняя усталость, некоторая растерянность, лёгкий страх.
  А никак не видения и перемены настроения.
  Экзорцист начинал перебирать варианты, но мысли неизменно сосредотачивались вокруг Кархагора.
  Сошёл бы он с ума, если бы не Веллисия?
  Вениамин обнаружил её на кухне возле Иллиры - демоница проявила интерес к детёнышу человека, что и следовало ожидать. Девочка уже поняла, что её считают неразумным существом развлекательного характера и была этим очень недовольна. Как и сам маг. Он не хотел, чтобы вокруг будущего экзорциста крутились демоны. Но не решился сказать это Веллисии. Хватит ему скандалов. Тем более уже поздно.
  - Привет! - просияла та. - Это тот ребёнок, про которого Кархагор говорил, да? Чего, кстати, случилось, что он дуется?
  На сердце словно заскреблось что-то неприятное. С чего бы, ведь Вениамин же и так это знал?
  - Не важно. Не хочу об этом говорить. А ты что хотела?
  - Да так... просто в гости. Раз Кархагор обижен, вряд ли ты будешь у него в ближайшее время. Вот, решила сама зайти.
  - Веллисия, не надо только наводнять весь мир демонами, - печально попросил маг.
  Та подошла вплотную, прижавшись, глянула снизу вверх и сказала бархатным голоском:
  - Изгони меня!
  Он глубоко вздохнул и успокоился:
  - Не надо. Занят я. Ещё Кархагор...
  - Нашёл проблему, - демоница отступила на шаг и приподняла брови. - Зайдёшь к нему через некоторое время, когда остынет.
  - 'Некоторое время' - это сколько? - с опаской спросил маг. Он боялся услышать нереальный для человеской жизни срок.
  - Несколько дней. Расслабься, он сам не сможет долго обижаться. Расскажи, что у тебя за дело?
  Вениамин попросил Иллиру пойти погулять и стал делать чай.
  И рассказывать. А вдруг и правда поможет?
  
  - А вдруг это вообще не связано с демонами? - поинтересовалась она, выслушав. - Вдруг её, например, заколдовали?
  - Зачем, да и заклятий таких не припомню. Как и побочных эффектов подобного характера.
  - Побочных эффектов от заклятий? - уточнила демоница.
  Вениамин молчал, кусая губы.
  - Хм... Слушай... Ведь... не от заклятий... Так, слушай, извини, мне надо посоветоваться с целителем.
  Он встал, кивнул Веллисии, и, одевая на ходу пальто, вышел на улицу.
  Та насмешливо фыркнула, покачала головой:
  - Мужчины... Ладно, погуляем пока...
  
  В поместье Арьери Вениамина снова встретили слуга с девочкой.
  - Вы к госпоже Мивере? - спросил мужчина.
  - Мивера - псих, - сообщила малышка.
  Возраста Иллиры. И ведёт себя так же, усмехнулся про себя экзорцист.
  - Мне надо поговорить с кухаркой.
  Слуга посмотрел на него так, будто услышал отчаянную бестактность.
  - Пройдите, пожалуйста.
  - Покажите сначала задний двор.
  Тот не выдержал и намекнул, что не может позволить посторонним людям перемещаться по дому. На что Вениамин ответил, что если ему не дают работать, зачем вообще обращаться?
  Срабатывало это практически всегда. Стоило иногда напоминать людям, что он вообще делает. Слуга наверняка побежал к хозяевам, и ладно.
  
  На дворе Вениамин ничего не нашёл. И у крыльца, в погребе, так что зря он обломал ногти о тяжёлую крышку.
  А у конюшен нашёл.
  Кухарка ждала его в гостиной.
  - Они ядовиты, - сказала она про маленькие тоненькие грибочки.
  - Не совсем так. Это веселушка, вызывает галлюцинации и расстройства психики. Скажите, Мивера питалась отдельно?
  - Да как вы смеете?! - ахнула женщина. - Кто дал вам право обвинять?
  - Обвинить легко. Надо только найти - кого. Кто присутствовал при готовке?
  - Я и моя помощница. Мы ни на минуту не оставляем кухню.
  - Пусть она тоже подойдёт.
  Кухарка встала.
  - Я не собираюсь с вами разговаривать без приказа господина, - сердито процедила она.
  - Так вы не хотите разобраться, кто на самом деле кормил Миверу опасными для здоровья грибами?
  Она поняла. Арьери выгонит и её, и помощницу. А потом будет разбираться. Кухарка сделала ещё одну попытку отвести подозрения:
  - Но ведь похоже, что госпожа Мивера заколдована. Почему вы решили, что это грибы, магистр?
  - По действию подходят. А на наличие магических воздействий я её проверял. Ну так что?
  - Можно отвернуться на минуту и не заметить, как что-то добавили в пищу. Но их же нужно замаскировать - госпожа не ест грибы каждый день. Хотя питается она отдельно. Но регулярно добавлять что-то - я бы заметила.
  - А относит еду кто?
  - Госпожа Вайя! - кухарка победно глянула снизу вверх. Теперь-то навязчивый маг поймёт, что ошибается.
  - Кто это?
  - Младшая госпожа.
  - Девочка лет десяти?
  - Вот именно.
  Вениамин задумался. Вообще-то, это дело уже не его. Но привычка доводить до конца всё, за что брался, не давала отступить. Возможно, человек бывалый, опытный, сразу сказал бы: вот, это сделали так. Но маг не мог угадать ни способа, ни виновника. Почему-то ему казалось, что кухарка не стала бы травить девочку. Зачем? Зачем служанке сумасшедшая хозяйка?
  Ладно, подумал он, подойдём с другой стороны.
  - Порасспрашиваю Вайю. Где она?
  Кухарка с облегчением выскочила за дверь. Через некоторое время, робко постучавшись, вошла девочка.
  - Папы нет, - сказала она просто.
  - Идём сюда, садись, - позвал Вениамин. Она подошла и чинно села на краешек кресла, явно копируя взрослых. Посмотрела на стол, взяла один гриб и внимательно отломила ножку.
  - Они ядовитые, - сказала, не поднимая глаз.
  Сыщиком Вениамин не был, и логически просчитать ситуацию не мог. Но на уровне интуиции шевельнулась догадка. Неужели верная? Не какая-либо цель. Не убить, не напугать, а просто навредить. Не думая о последствиях. Как то... по-детски.
  - Вайя, - он забрал у неё веселушку. - Ты зачем давала сестре ядовитые грибы?
  Ужас, детский и очень явный. Упрямо сжатые кулачки. Опущенный взгляд. И резкий, дрожащий голос.
  - Я не давала. Это не я.
  Всё добродушие Вениамина исчезло. Он проговорил менторским тоном:
  - То, что ты врёшь, крайне усугубляет твою вину.
  Испуганные глаза покрылись слезами.
  - Это не я.
  - Зачем ты давала сестре ядовитые грибы? - повторил маг.
  - Я хотела, чтоб ей было плохо! - воскликнула девочка и расплакалась. - Она псих. дурацкий псих! Почему её все любят? Даже хоть она убила моего кролика!
  Экзорцист закусил губу. Он привык к злу извне. Он встречал и зло в людях. Но в этот раз всё иначе. Зло там, где его быть не должно. Дети. Это же ещё дети.
  - Кролик был игрушечный.
  Нирейна стояла на пороге гостиной. Лицо было совсем мокрым и шло красными пятнами. Она дрожала.
  - Мивера не хотела. Она не злая... сама, без беса. Кролик был игруш-шечный.
  Всхлип прорвался, и обещал выплеснуть наружу поток чувств. Женщина вцепилась в дверной косяк и старалась не шевелиться.
  - Вайя, иди к папе, - велел Вениамин.
  - Папы нет дома, - девочка тоже почти рыдала.
  - Тогда иди погуляй. Давай-давай, - он встал, вывел её из комнаты и плотно закрыл дверь, осторожно убрав руку Нирейны.
  - Присядьте.
  - В ней тоже демон? Да? - со страдающей надеждой спросила она.
  - Нет.
  Жёстко. И, может быть, жестоко. Но нельзя валить всё на демонов. Зло прежде всего надо победить в себе.
  Женщина разрыдалась. Она внезапно упала на колени перед экзорцистом, стараясь не встретить его взгляд.
  - Это за мои грехи. Это наказание. Кара. Вышний Повелитель послал мне наказание.
  - Мы все грешим.
  Прозвучало не мягко, не в успокоение, а в назидание. Грешат все, но каждый расплачивается по-своему.
  - Я... заслужила, заслужила... А Мивера - нет, моя бедная девочка... И Вайя... она не знала, что так будет... она не хотела...
  - За свои поступки всегда следует отвечать, - сказал Вениамин уже спокойно, но всё ещё без видимого сочувствия. - Встаньте пожалуйста. Я не отпускаю грехи.
  - Я не ищу прощения - для себя... - она всхлипнула, но встала. Отвернулась, прижала руки к щекам. - Но за мой грех не должны страдать дети.
  - Ваши дети травят друг друга ядвитыми грибами. Какой грех вы считаете выше?
  Она резко повернулась к магу. Некоторое время женщина даже не плакала.
  - Измена. Разве это не худший грех? Я перечила мужу... Мужу, который назначен мне Вышним Повелителем... Я хулила его... И я поддалась чарам другого мужчины... Есть ли что-то хуже этого?
  Вениамин прикрыл глаза. Да, это грехи. И они хуже оттого, что происходят от слабостей. Но насколько же жаль несчастную мать!
  - Госпожа.
  Маг взял её за руки и сжал до боли.
  - Человеческие слабости питают демонов. Как Мивера пустила в себя демона, так и вы позволили демону соблазнить вас. Они питаются человеческими слабостями, любят их.
  - Это был человек. Просто человек. Я не буду снимать с себя ответственность.
  - Зря. Это демон. Поверьте уж экзорцисту. Демоны любят страдания. Вы поссорились с мужем и стали лёгкой жертвой.
  А вот теперь он совершенно точно виноват перед Кархагором. И ложь ему далась нелегко не только из-за этого. Нельзя перекладывать на демонов ответственность за собственные соблазны. Но Нирейне не до покаяний. И она сейчас поймёт.
  Матери надо решать, что делать с дочерью, которая травила собственную сестру.
  А сам он должен решить, как рассказать Иллире. А рассказать надо.
  
  12. Извращенцы
  
  Вокруг был сарай - пахло лежалым сеном и землёй. В полумраке различались тёмные контуры, светлые пятна и непонятные тени. Тепло, даже душно - в середине января?
  Вениамин попробовал сесть, но его затошнило. Он перевернулся и опёрся на руки. На запястьях звякнула кучка железа, и маг дёрнул руками, чтобы стряхнуть его. В чём дело? Цепь?!
  Он резко сел. Запястья тянули вниз железные, слегка ржавые кандалы. В первые моменты дыхание перехватило от ужаса, и только огромное усилие воли смогло побороть панику. Всё нормально, на лабораторию профессионального палача здесь не похоже. Тем более, железо - не серебро. Энергия чувствуется, она свободно проходит сквозь тело. Что случилось? Почему вокруг всё плывёт?
  Сбоку заскрипело, и Вениамин повернулся туда - слишком резко. Новый приступ тошноты.
  Силуэты в дверях оставались загадочными из-за яркого света, бившего в глаза. То, что они говорили, тоже не различалось.
  Маг прислушался. Незнакомый язык... он никак не может понять. В чём дело? Может, всё из-за того, что побаливает голова?
  Он попытался снять неприятные ощущения, и речь вошедших стала совсем неразборчивой. Потоки магии ослабли. Вениамин не успел даже понять, в чём дело, когда люди подошли к нему.
  Двое мужчин и женщина - худая, светловолосая, с хорошей осанкой. Одета побогаче мужчин, идёт чуть впереди. Экзорцист подобрался, напрягся, и осторожно, по стеночке, встал. Поклонился, слегка, стараясь не наклонять голову - она кружилась. Так, теперь подождать - женщине полагается заговорить первой.
  - Ты кто, откуда?
  Назвал имя и профессию. Город. Мгновение позволил себе помечать - сейчас она скажет: 'Ах, Аван, конечно!'. И всё будет в порядке.
  - Не слышала про такое место. Это далеко?
  - Боюсь, что да, госпожа...
  Он помолчал, ожидая, что женщина представится.
  - Верно, так ко мне и обращайся, - вместо этого резко сказала она.
  Вениамин нахмурился. Он не совсем понимал ситуацию. Спросил про некоторые государства, которые находились достаточно далеко от Авана, но она про них не знала. Зато заинтересовалась:
  - Ты грамотный? Писать умеешь?
  Экзорцист покачал головой. Магия может только дать понимание чужого языка, но читать и писать всё-таки придётся учиться.
  Стало чуть получше. Вот только почему в пространстве так мало магической энергии? И ничего не известно про его родной город. И лето, явно лето!
  Только бы не другой мир.
  Женщина сказала 'Очень хорошо' и что-то ещё - Вениамин не понял, потому что она опять отошла. Зато подошли поближе мужчины. Один остановился чуть поодаль, другой открыл своей госпоже дверь сарая и подошёл ближе.
  - Значит, ты жрец?
  Жрец? Ну ладно, может они так зовут служителей бога. А какому богу они поклоняются? Вышнему Повелителю ли?
  - Не совсем, но примерно.
  Второй мужчина хихикнул. Первый пожал плечами и кивнул на дверь:
  - Выходи.
  Он вцепился пальцами магу в плечо и повёл.
  - Госпожу слушаться беспрекословно, понял? И меня. И надсмотрщиков.
  Слово ударило по ушам. Неужели?..
  - Для непослушных есть вон... - он кивнул на деревянную скамью возле сарая. Вениамин не понял, что это значит, но явно ничего приятного. И, если здесь есть такая должность, как надсмотрщик, его самого тоже ничего приятного не ожидает.
  Трёхэтажный дом, выкрашенный белой краской, вырос из-за аккуратно подстриженных деревьев и замысловатой формы кустов. Его провожатый отомкнул кандалы и передал их своему спутнику. Тот накинул цепи на руку и с ними прошёл до задней двери. Уже начинало смеркаться, и в доме тускло загорались окна. Вениамина провели на второй этаж.
  - Вот, видишь третья дверь от меня - одна створка? Иди туда.
  Смысла возражать он не видел и мягко постучал в дверь.
  - Да?!
  Кажется, голос той женщины. Или любой другой. Маг не слишком разбирался в женских голосах. Но в этот раз не ошибся - именно она поднялась навстречу с большой кровати. На женщине был атласный халат цвета свежей крови. Он подчёркивал полную грудь, длинные ноги и почти угрожающий оскал улыбки.
  В чём дело? Опять? Опять отец Кархагора? Непохожа она на демоницу. Нет, просто обычный человек. Вениамин не понимал в чём дело.
  - Будешь умницей? - мурлыкнула она и рассмеялась - хрипловатый грудной смех. Маг не отреагировал и она подошла ближе. Положила ладони ему на грудь и повела вверх, к шее. Вениамин слегка покраснел, сжал её руки и убрал от себя.
  На красивом худом лице запечатлелось странное выражение - смесь ярости и радости. Она отступила на шаг, подняла плеть с туалетного столика и покрутила в руке.
  - Как хочешь. У тебя всегда есть выбор, - кокетливо мурлыкнула она.
  Экзорцист обеими руками взял плеть вместе с её запястьями и поднял на уровень лица.
  - Нет никакого выбора, - преувеличенно твёрдо ответил он.
  Что теперь? Вряд ли плеть была просто символом.
  Она пожала плечами, подошла к окну и крикнула вниз:
  - Май!
  Потом повернулась к Вениамину:
  - Передумаешь - приходи, - и прибавила бархатистым голоском:
  - Я буду ждать.
  Её интонации резанули словно ножом по сердцу. Напомнили нежное воркование Веллисии. Она же осталась одна в его мире!
  Он за мир беспокоится или за Веллисию? Наверняка это не первое путешествие в её жизни. И даже не второе.
  - Выйди! - велела ему женщина. - За тобой придут.
  
  Тот же самый человек, который привёл его.
  - Ко мне обращайся 'господин Май'. К госпоже и господину - просто, - он усмехнулся, - госпожа и господин. Я - управляющий. Выходи, - он подтолкнул мага в спину и закрыл за ним входную дверь.
  Тотчас к Вениамину подошли двое других. Простые штаны и рубахи, босиком - явно слуги. Или рабы?
  Спросить он не решился.
  Повели к скамье - как и ожидал. Один из слуг снял с него плотную фланелевую рубашку. Так даже стало легче - ночь была душной.
  - Тебе дадут другую.
  Вряд ли это забота. Скорее, понравилась рубашка - дорогая ткань, хорошо сшитая.
  Окончательно Вениамин понял, для чего нужна скамья, уже когда его укладывали лицом вниз. И он почти успел сложить знак, когда руки привязали над головой.
  Ладно. На чистой энергии труднее, особенно когда её так мало. Почему?!
  Неприятный, резкий свист - спину обожгло. Сосредоточиться, несколько слов - следующий удар лёг намного мягче. Но всё же ощутимо - надо беречь магию, её очень, очень мало!
  Всё кончилось даже быстрее, чем он ожидал. Спину окатили ледяной водой и вытерли чем-то - не менее болезненно, чем сама плеть. Значит, до крови. Значит, снять обезболивание - станет паршиво.
  Он встал.
  - Пошли, - сказал один из слуг. И фыркнул другому:
  - Не пикнул. Выносливый, - даже как-то одобрительно. Тот мотнул головой:
  - Не-а. Гордый, - и уже Венимину:
  - Лучше не упрямься.
  Оба не угадали. Даже и без заклинаний несколько ударов плетью не могли приблизиться к пыткам в застенках Бируза.
  
  Рубашку и штаны ему дали другие - потёртые и грубые, зато из лёгкой ткани. Вениамин не возражал - ночь казалась чересчур душной. Каким же тогда будет день?!
  А вот обувь забрали совсем. Конечно, в сапогах на меху плохо, но босиком он вообще не привык.
  И пока маг переодевался, ему отхватили волосы - коротко, выше плеч.
  Он не успел ничего сделать и даже сказать. Одним движением его лишили последнего резерва магии и возможного накопителя. Экзорцист почувствовал себя более, чем голым и совершенно беззащитным. Энергия с трудом, тонкими нитями тянулась с астрального плана, а накапливать он привык в волосах. Он сам в порядке, дело в этой энергии, энергии мира. В мире Кархагора потоки тоже отличались, но были гораздо сильнее.
  Кархагор... А ведь они расстались... не самым лучшим образом. И он не придёт и не выручит. На этот раз. Надо разбираться самостоятельно.
  Пора вообще взять это за правило - разбираться самостоятельно. Полагаться во всём на друга - демона или нет, неважно, - себя не уважать. Другой мир? Придумает что-то. Вениамин немного знает теорию перемещения, попробует разобраться с практической стороной. Кархагор говорил, что ему сложно будет научиться, но тут выбора просто нет.
  
  Отвели его в какой-то барак. Ряды тюфяков, большей частью занятых. Точно рабы, решил экзорцист. В Аване рабов держать не принято, в соседних государствах - тоже, но где-то они были. Вениамин никогда не думал, что придётся столкнуться с таким на самом деле. Духота, запах пота и пыли, храп и стоны. Будь мужчиной, сказал себе экзорцист, чувствуя, как подступает страх. Не девушка на шёлковых простынях нежиться, соломенный тюфяк тоже сойдёт.
  Первый укус заставил его сильно вздрогнуть. 'Наверное, клопы'. Клопов он не знал, да и разглядеть в темноте не мог. Впрочем, как это поможет?
  Из-за обезболивающего заклятья на это можно не обращать внимания. Надо как-то поспать. Магия и так идёт с трудом, не хватало ещё тратить силы тела.
  
  На рассвете что-то гулко зазвенело, впиваясь в уши и отзываясь в груди. Экзорист с полежал немного, приходя в себя, потом открыл глаза. С соседних тюфяков уже все встали, и Вениамин решил поторопиться - он же ещё не знает, какие здесь порядки.
  Светало. Здесь, вероятно, лето, так что где-то четыре часа. Обычно часов пять хватало, чтобы выспаться, но в этот раз он был измучен бесом, зельем, отсутствием магии и плетьми. Отдохнуть бы хорошо... Но рабу не положено.
  Дальше было хуже. Огромное поле с рядами высокого, по плечо, растения. Вениамин первый раз такое видел и даже не знал, съедобно ли оно или из него что-то делают. Его надо было полоть и окучивать, что магу, в силу профессии и происхождения, было в новинку. Нет, он конечно видел, как это делается, но никогда не думал, что придётся.
  Сражаться с демонами - одно, работать на солнцепёке не разгибая спины - другое. Некоторые мужчины рядом снимали рубаху, повязывали её вокруг пояса. Вениамин вспомнил охоту за стаей полипов - демонов-энергетических вампиров - в степях Неркьяля. После нескольких часов на жаре, лицо и руки его покрылись волдырями несмотря на шляпу с полями. Не с его кожей работать на солнце.
  Он спросил у ближайшего работника, что бывает за порчу одежды, и в ответ получил: 'да ничего. Хоть всю изорви, только новой не дадут'.
  Над ответом магу пришлось хорошо подумать, чтобы понять. Нехватка магии сказывалась постоянно. Спину он уже вылечил, но энергия нужна была на многое.
  Экзорцист оторвал от рубахи подол и обвязал голову. Солнечный удар лечится легко, но сил на это сейчас нет. Полноценного сна очень не хватало, да и на обед дали всего-навсего неаппетитный клубень и воду. Только вода - чистая, колодезная - придала немного сил.
  День был длинный и времени подумать хватало. Вениамин не мог понять, кто виноват в том, что случилось. Неужели отец Кархагора? Он бы просто убил. Но больше некому. Эта ссора... Не может ли быть такого, что Кархагор решил отомстить?
  Нет, это совершенно невероятно.
  Но он же демон!
  Есть ли что-нибудь, что считалось бы аморальным у демонов?
   Хотя, в этом случае, можно было бы не волноваться. Друг бы успокоился и вернул его обратно в Аван. Настроение у Кархагора меняется с невероятной скоростью.
  Можно долго строить догадки. А потом вдруг окажется, что это конкуренты или враги Авана...
  Могла бы быть неплохая версия, если бы кто-то из них знал секрет путешествия между мирами.
  Секрет, который Вениамин и должен разгадать.
  Как можно скорее. Потому что он опять пропал, не оповестив мастера Даленрина, и это после того, как едва утихли подозрения второго министра. Потому, что Иллира осталась в лучшем случае под присмотром Веллисии. Или это худший случай?
  Ладно, что делать сейчас? Выдёргивать сорную траву оказалось очень тяжело с непривычки. А так предстоит проработать весь день!
  Альтернативы? Непохоже на то, что магия здесь - привычная вещь. Бежать... И что? куда он дальше денется, в незнакомом, возможно, мире? Здесь могут, например, сажать в тюрьму за бродяжничество. Он встречал такое. Или дикие опасные джунгли. Да мало ли что! Если недолго, лучше потерпеть и не высовываться. Если поиск способов возвращения затянется, тогда он посмотрит.
  Правда, есть опасность, что плеть может повториться. Тогда что делать? В таком душном климате легко подхватить лихорадку. А лечить её сложно даже целителю, не говоря уж об экзорцисте.
  Ничего, в Аффиоре два года назад пришлось поработать не меньше - местное отделение Коллегии напутало с уроками изучения демонов и множество бестелесных бесов вырвалось в город и вселилось в людей. Тогда они, экзорцисты, с ног валились. В карстовых пещерах под Ревочем приходилось разыскивать демона по колено в ледяной воде. Подумаешь, духота!
  Когда наступило время обеда, Вениамин был готов уже всё-таки сбежать.
  Еда оказалась, вероятно, дрянной. Но он даже не заметил. Когда экзорцист был занят решением какой-либо проблемой, он часто забывал поесть вообще. В последнее время его кормила Иллира, - готовить она не умела, да и не испытывала желания учиться, но хлеб с ветчиной принести могла.
  Иллира... она же там совсем одна. Или с демонами, неизвестно, что хуже. Ладно, не переживать, мастер Даленрин позаботится о девочке. Наверняка.
  
  Вечер. Рабов загнали в барак, и Вениамина снова повели во двор. Кажется, те же, что и в прошлый раз.
  Один из слуг оглянулся и наклонился поближе:
  - Госпожа не передумает. Ты не первый. И даже не второй.
  Другой слуга усмехнулся:
  - Пока бесполезно. Попробуй дня через три.
  - Он столько не выдержит. Умереть хочешь?
  - Не хочу. Но иначе не могу.
  Он сам стянул рубашку - с удовольствием, потому что грубая ткань пропиталась потом и стояла колом. Маг привык к погоде, и вечер казался уже прохладным.
  - Эгей, посмотри-ка!
  Один из слуг развернул его за плечо. Прикосновение к спине.
  - Куда делось? Всего-то день.
  Вениамин вздохнул и признался:
  - Вылечил.
  - Как?! Как ты смог вылечить спину от плети до подживающих рубцов?
  - Немножко знаю магию.
  Вернее, знает-то он очень хорошо. Только почему-то с трудом пользуется.
  - Магию?! - хором переспросили слуги. Так, будто в этом факте было что-то удивительное.
  - Ты лечишь себя магией? - заинтересовался тот, который держал его. - А других можешь?
  Вениамин покачал головой:
  - Совсем немного. Я не целитель.
  - Хм.
  - Давай ложись, - с нетерпением сказал второй. - Госпожа смотрит.
  Экзорцист глянул вверх, на окно второго этажа, но не разглядел ничего.
  
  В этот раз было чуть хуже. Практически зажившие рубцы всё-таки отзывались на удары лезвиями боли. Да ещё и безумная усталость. Вениамин еле добрался до барака, где раздавали деревянные тарелки с какой-то кашей. Кажется, она была подгорелая, но вкуса он даже не успел почувствовать - слишком мало. Остальные, видимо, считали так же. Одна рабыня, в два приёма слопав свою кашу, ловко выхватила тарелку у другой. Маг поморщился. Та, которая не успела доесть, рванула тарелку обратно...
  И получила длинным хлыстом по руке. Экзорцист вздрогнул и огляделся. Надсмотрщик - кажется, господин Май, - крутил рукоятку хлыста в руках. Рабыня, улыбаясь ему, доедала кашу - уже нарочито медленно. Остальные делали вид, что ничего не случилось. Разгадка пришла минутой позже - когда надсмотрщик вывел её из барака, приобняв за талию.
  Так даже демоны друг к другу не относятся, решил Вениамин. Высказывания в стиле 'лучше смерть, чем рабство' приобрели неожиданно едкий смысл. Он сам уверен, что вернётся домой - а если было бы иначе? Если бы он знал, например, что проведёт здесь, в бараках, остаток жизни - что тогда?
  Даже предположение заставило его содрогнуться.
  Надо бежать. Пока ещё может хоть чуть-чуть пользоваться магией, пока тело выдерживает тяжёлую работу и побои.
  
  На утро, после завтрака, подошёл один из вчерашних слуг и повёл Вениамина к особняку, а вернее, к пристройке сбоку.
  - На колени, - шепнул он с несильным толчком в спину, - это наш господин.
  У мага был совершенно другой господин, но он промолчал и опустился на сырую ещё от росы землю. Колени и спина отозвались болью - тело слушалось с трудом.
  - Он, значит, маг?
  - Да, господин, - не поднимая головы ответил слуга.
  - Хорошо, - и обратился к Вениамину:
  - Лечить, значит, можешь?
  - Совсем немного. Я не целитель.
  Мужчина нахмурился:
  - Если тебе не мало скамьи, не забывай про уважение.
  Что он имеет в виду? Вениамин оглянулся на слугу. Тот стоял, опустив глаза вниз. Может, этому человеку не нравится, когда ему смотрят в глаза? Маг припомнил, как разговаривают слуги. Дело, наверное, в этом. Или нет?
  Он опустил глаза:
  - Да, господин.
  Получилось плохо. Кажется, он не привык. Ну, значит, снова плеть.
  Тяжёлая работа пополам с ежевечерним наказанием оказалась куда тяжелее, чем он думал вначале. Сколько он ещё выдержит?
  - Ладно, пока сойдёт, - саркастически усмехнулся 'господин'. - Если можешь вылечить себя, значит, и кого-то ещё.
  - Я плохо умею лечить. Себя куда легче.
  - Господин.
  - А? - не понял Вениамин. Тот рассмеялся.
  - Ещё раз забудешь прибавить 'господин', отправишься обратно на скамью.
  - Понял. Господин, - добавил он, спохватившись.
  - Иди сюда.
  Он развернулся и зашёл в пристройку, пригнувшись в дверном проёме.
  Тёмновато, но светлее, чем в бараке. В принципе, всё различимо. Сыро и душно. Здесь раньше явно держали какой-то скот: это выдавал запах. Сейчас в бывшем сарае стояла кровать: для разнообразия не тюфяк на полу, а нормальная постель. Табурет в углу за деревянным столом. Две девушки - одна на табурете, вторая на кровати, лицом к стене.
  Та, что сидела, сразу вскочила и опустила голову. Точно, хозяин не любит, когда ему смотрят в глаза.
  Вторая не пошевелилась.
  - Вот её сможешь вылечить?
  - А что с ней? - спросил маг. Если что-то, связанное с лихорадкой или ранами, он бы рискнул.
  - Като, покажи.
  Резкий приказ заставил девушку вздрогнуть и повернуться. Миленькая, очень миленькая - вздёрнутый носик, пухлые губки, ладная фигурка. Она, испуганная почти до паники, поглядела на хозяина, потом на экзорциста.
  - Что?
  - Он будет тебя лечить.
  - Кто он такой?! - зло спросила вторая девушка. Хозяин смерил её презрительным взглядом и кивнул Вениамину.
  - Если что-то надо, найди Мая, надсмотрщика. На поле можешь сегодня не идти. Скажешь, я так велел.
  Он вышел. Экзорцист растерянно посмотрел вслед. Что всё-таки с девушкой?
  - Чем ты больна? - спросил он мягко, присев на корточки возле кровати. Колени разрезало болью, и он сел, благо кровать была низкая.
  Девушка не ответила, зато вторая взвилась:
  - Ты только попробуй её тронь, скотина!
  Вениамин пожал плечами:
  - Велели вылечить. Кажется, если не сделаю, нарвусь на плеть. Чего бы не хотелось.
  - Только тронь, ясно?!
  - Из-за чего шум? Может, вообще не получится. Я маг, но не целитель всё-таки. Что болит?
  Като села и прижала колени к груди.
  - Сам догадайся, - с ненавистью - прошипела вторая девушка. - Он пользует её, как хочет, не давая отдыха, вот и результат.
  Не может быть. Только бы не это. Кровь прилила к лицу.
  - У тебя... что-то... по женской части? Ну...
  Девушка уткнула лицо в колени и заплакала.
  - Я больше не могу. Я больше так не могу.
  Вениамин сел на кровать и осторожно взял её за руку. Как успокоить её, он не знал. Кархагор бы успокоил. Но что сказать - что всё будет хорошо? Так ведь не будет.
  - Позволь помочь тебе.
  - А смысл? - презрительно процедила вторая девушка. - Отвали от неё.
  Вениамин вздохнул. Может быть он так и не решился, если бы не грубость.
  - Показывай, что у тебя там. - Велел он. - Посмотрим, что можно сделать. Что болит и как?
  Он всё равно покраснел, когда Като задрала юбку и стала объяснять, что случилось.
  - Похоже на язвы. Это в моих силах. Наверное. - Он не целитель всё-таки.
  Что, интересно, с её астральным телом?
  - Рала, так? Если можешь помочь, собери кое-какие травы. Будешь промывать.
  - Я тебя с ней не оставлю, - процедила та.
  Вениамин равнодушно пожал плечами:
  - Думаешь, она меня такая заинтересует?
  - Господина интересует! - донельзя ядовито. Сейчас собственным ядом отравится, ещё и её лечить?
  - Такая - не слишком, иначе бы он не прислал меня. Ладно, сам соберу.
  В самом деле, объяснить ей будет тяжело, принесёт не то... Лучше самому сходить, набрать тех трав, которые он здесь видел.
  
  Вениамин просто погулял по полю. Его не трогали - видимо, хозяин распорядился. Но попытку выйти в лес пресекли. Ну ладно, и в поле кое-что росло.
  Большая часть трав была незнакома. Но кое-что нашлось: безъязычковая ромашка, тысячелистник, душица. По ограде вился хмель - он неплохо успокаивает, но шишки только начали завязываться. В принципе, и так достаточно.
  Прогулявшись в поле, он отдохнул и восстановил силы, а так же хорошо подумал. Маг вполне может сбежать, и был почти уверен, что его не поймают. Возможно, сейчас самое время - пока ещё есть силы. Но тот кошмар, который случился с девушкой - если он сейчас её бросит, что с ней будет? Болезнь отнюдь не смертельная - по крайней мере, лёгкой смерти не несёт. Она будет жить - и в каких муках?
  С другой стороны, вдруг это последняя возможность?
  Вениамин тяжело вздохнул, направляясь в поместье.
  
  - Вот этим промывать. Как можно чаще. Вот это - можно попить.
  Маг делил травы на пучки и давал Рале. Та смотрела с ненавистью, но слушала внимательно. Как бы её отослать? Ему бы поработать с Като, не в присутствии же мощных волн негатива! Как убедить упрямую подругу, что Вениамин не ищет сомнительных удовольствий от больной и слабой, а так же испуганной и грязной девушки?
  - Рала, боишься, что... мне нравится Като? Я здесь третий день, и, надеюсь, надолго не задержусь. Изголодаться не успел. Дома меня ждёт замечательная девушка, с которой, извини, ни Като, ни ты не сравнишься. Успокойся и оставь нас одних, мне надо сосредоточиться.
  - В самом деле, Рала, чего ты? Не думаешь же на самом деле этого?
  - Нет. Не думаю.
  Девушка сердито фыркнула и вышла.
  - Вот так, - Вениамин присел на кровать. - Дай руки. Расслабься.
  Он заглянул в астральное тело. Узел, который проявился на физическом плане, здесь выглядел гораздо страшнее. Кроме воспаления, в него были накручены страх, боль и унижение. Это всё можно убрать, и он сейчас этим займётся. Девушке станет легче и физически, и душевно.
  Проблема в том, что ненадолго. Издевательства хозяина вернут всё обратно. Можно, интересно, попросить, чтоб он помягче с ней обращался? Ну, результата не будет, скорее всего, его даже накажут. Но вдруг?
  Медленно, с трудом он вытягивал отрицательную энергию, старательно пропуская в пространство. Только бы не задерживалась в нём самом. Девушка постепенно успокаивалась. Очищение шло всё легче для неё, и всё тяжелее для Вениамина. Нет, сегодня он сделать всё, что хотел, не сможет.
  - Пока всё, сказал он, возвращаясь и выпуская руки Като. - Устал.
  - Пришлось поработать на поле? - она говорила ещё равнодушно, но в голос уже забрался огонь, и, к сожалению, злость. - Непривычно, правда? Это тебе не болячки лечить?
  - Я не лечу болячки. Говорил уже, не целитель, - он встал.
  - Заметно.
  - Като, я сделал тебе что-то плохое? - спросил он намеренно удивлённо.
  Девушка замялась.
  - Но ведь и ничего хорошего! Думаешь, вылечил - и всё? Скоро станет так же, как было.
  - Понимаю, - послушно кивнул Вениамин.
  - Понимаешь? - она скривила губы. - Ну конечно, ты, несомненно, был на моём месте.
  - Вообще-то, так и есть.
  - А, госпожа! - она расплылась в счастливой и донельзя ехидной улыбке. - Ну, каково?
  - Пока предпочитаю плеть, - пожал плечами экзорцист.
  - Дурак. Мне выбор никто не давал.
  - А ты бы решила по-другому?
  - Нет. Но я не мужчина.
  - Ну конечно, - сказал спокойно экзорцист уже от двери. - Честь и гордость есть только у женщин.
  
  В этот вечер обошлось без плётки. Видимо, хозяин всё-таки имеет приоритет. Вениамин смог частично восстановить силы за ночь.
  Сразу после завтрака к нему подошёл слуга и велел идти с ним. Достаточно грубо. В чём дело?
  Привели его на задний двор, где уже ждал хозяин.
  - Это моя девка, ты что, не понял, тварь?
  Вчерашнего дружелюбия не осталось совсем. Что случилось?
  - Понял. Господин, - снова он чуть не забыл.
  - Не смей больше её трогать. И не смей её отсылать.
  Рядом стояла Рала. Её губы были равнодушны, но на лице угадывалась торжествующая улыбка.
  Так, кажется, что-то становится ясным. Рала что-то выдумала. И маг догадался, что. Если про человека сказать что-то плохое и что-то хорошее, люди поверят плохому, даже если оно и менее логично и вероятно.
  - Господин, возможно вы ошибаетесь. В том, что я делал вчера, не было ничего предосудительного...
  Хозяин, договорив, развернулся и пошёл в дом. Что теперь будет? Снова плеть?
  Вениамин не угадал. Его отвели к деревянному люку в земле. Подобие ступенек, выкопанное, или, скорее, выковырянное под ним, вело в темноту.
  Магу велели спускаться. Он осторожно залез в землянку, но оглядеться не успел - люк захлопнулся. Холод и сырость буквально обожгли после летней жары снаружи. Зажёг огонёк и огляделся. Узкий колодец и ничего больше. Промозглый воздух подбирался к телу, ноги мёрзли уже до ломоты.
  Ясно. Что-то типа карцера. Надолго?
  В такой ситуации не особо думается. Да и простыть здесь можно. Наверняка.
  Он сел на пол. Если даже медитация и не спасёт от пневмонии, то силы восстановить поможет. Здесь всё равно больше нечего делать.
  
  Вениамин не знал, сколько просидел, пока люк вверху открылся. Пока он возвращался в тело, сверху его несколько раз окликнули, потеряли терпение и кинул что-то, похоже, горсть земли. Маг встал, отряхнулся и полез наверх. Чувствовал он себя гораздо лучше.
  Яркое, свежее по-утреннему солнце ударило в глаза.
  - Сколько времени прошло? - спросил у слуги.
  - Сутки. Иди на поле.
  Вот и хорошо. Обеда ещё не было, завтрак он пропустил. Как раз, наедаться после медитации не стоит.
  Экзорцист про себя усмехнулся. Кто бы дал здесь наесться.
  Поле... это значит, что лечение Като закончено. Не удивительно, её подруга что-то сказала про него, что рассердило хозяина. С чего она так взъелась? Ну да своего она добилась.
  И что? Несчастная девушка страдает. Если её подруга дура, означает ли это, что Като должна мучиться?
  А если продолжить лечение, означает ли это, что он сам дурак?
  Кто б ему ещё позволил. Как уговорить хозяина? Умолять или как там... Ему претило подобное поведение. Но есть ли выбор? Кажется, рабам положено пресмыкаться. Может. получится?
  
  Хозяина Вениамин увидел только когда возвращался с обеда. Он постарался говорить вежливо, и как можно более почтительно. Унижаться он не привык, но умел разговаривать с почтенными и титулованными.
  Другое дело, что хозяин даже слушать не стал. Он просто рявкнул: 'Прочь отсюда!'
  Оправдываться всегда нелегко, и магу пришлось переступить через собственную гордость. Но тут он вышел из себя. Разом слетело всё подобострастие и даже вежливость. Кровь прилила к голове, сердце забилось сильнее. Между большим и указательным пальцами правой руки зажглась крошечная молния, которая тоненько потрескивала и сыпала белесыми искрами.
  - Спокойно! - велел Вениамин. - Я всего хочу выполнить ваш же приказ. Так много хочу?
  Хозяин опешил. Он даже не сразу сообразил, что ему угрожают. Маг дунул на молнию, она вытянулась, как мыльный пузырь, выгнулась и сложилась в стрелку.
  - Надо вылечить девушку. И всё, - чётко сказал он.
  - Ты... да ты... тварь...
  Экзорцист сбросил молнию в землю и зажёг новую. У ног расцвёл круг палёной почвы.
  - Только попробуйте. Вы будете страдать так же, как страдает она.
  Особо он ничего не рассчитывал. Просто всплеск злости. Но магию здесь почитали за чудо, хорошо ещё вообще верили, - Кархагор говорил, что не во всех мирах так. И такая демонстрация хорошо если не смертельно напугала рабовладельца. Он молча кивнул; лицо заливала бледность.
  - И попробуй только навредить мне или девушке.
  Вениамин развернулся и пошёл к сараю. Дрожь начала прорываться наружу, но дрожь не страха, а ярости. Несколько глубоких вздохов - он заставил себя успокоиться.
  Като, как обычно, лежала лицом к стене. Услышав уверенные шаги, она вздрогнула и развернулась, но, увидев мага, обмякла:
  - Это ты? Прости нас. Рала не подумала. Она не хотела тебе зла. Правда!
  - Сядь, - попросил тот. - Нам надо долечиться.
  - Ты... будешь меня ещё лечить? - слегка удивилась девушка. Села и подала руки. Маг слегка сжал её ладони. Сегодня было гораздо лучше - и в физическом теле, и астральном. Теперь можно снять всю дурную энергию.
  Медитация оказалась очень кстати - даже после подобного исцеления Вениамин чувствовал себя хорошо. Усталость, конечно, пришла - но лёгкая и приятная. Приятная по сравнению со всем, что было до этого.
  - Вот и всё, - он осторожно положил руки девушки ей на колени. Но Като опечалилась:
  - Надолго ли? Сейчас я чувствую себя хорошо, но он придёт сегодня ночью, как только ты скажешь ему, что закончил. Никакие травы мне на помогут. - Её голос задрожал. - Ты будешь исцелять меня снова, на потеху господину?
  - Нет, не буду, - чуть сердито ответил Вениамин. - Я вообще не целитель.
  - Ах, да... А кто?
  - Экзорцист, - он встал.
  - Это же... изгоняешь злых духов?
  Он кивнул.
  - А как ты здесь оказался?
  - Не знаю, - признался Вениамин.
  - Ты новенький, да?
  Он снова кивнул.
  - Ты ещё не знаешь ничего...
  - Что я должен знать?
  - Что это - конец. Ты надеешься сбежать? Зря. Будь ты хоть какой маг. Тебя разыщут по следам собаки, и в назидании отрубят несколько пальцев. Для начала. Для первого раза. А я всё-таки сбегу, - она засмеялась, но горько. - Там, ближе к лесу, есть обрыв. А внизу мелкая каменистая речка.
  - Думаешь смерть - выход? - маг снова присел на кровать.
  - Всё лучше, чем так...
  - Зря так думаешь, - он пожал плечами. - Бывает и хуже.
  - Да ну? Куда?
  Он усмехнулся:
  - Ну, не думаешь, умереть тебе или нет, а мечтаешь об этом. Все мысли только об одном - как бы это провернуть?
  - И что, ты надеялся на что-то тогда?
  - Нет.
  - Ну вот видишь! - сказала девушка мрачно.
  - Я жив, - напомнил Венинамин.
  - Это было с тобой?
  - Да.
  Она протянула руку к свежезажившим шрамам на его щеке, но коснуться не решилась.
  - Это оттуда?
  - Нет, - он слегка улыбнулся. - Это по работе.
  - То есть надеяться, да? - вздохнула она.
  - Не убедил? - слабо улыбнулся маг.
  - Не очень...
  - Молись. В любом мире у нас есть высший Господин, который любит своих рабов.
  Он открыл дверь, когда его догнал голос Като:
  - А как тебя зовут?
  - Вениамин.
  
  На выходе из сарая его уже встречали.
  Сам хозяин с несколькими слугами. Вениамин настороженно оглядел их, потом сложил основной знак силы, который легко можно было перевести в другие мощные знаки.
  - Нет-нет, господин маг! - Хозяин вымученно улыбнулся. Похоже, он сообразил, что означает странная комбинация пальцев. - Не стоит. Я... хотел бы принести извинения. Возможно, всё происшедшее - недоразумение. Про вас нам ничего не было известно.
  Экзорцист насторожился. Что ему надо? Усыпить бдительность, или хочет наладить отношения с магом?
  - Так, и что?
  - Возможно, вы примете приглашение погостить в моём доме?
  Ого! Вот даже как.
  - И как госпожа на это посмотрит? - Вениамин оказался не в силах скрыть улыбку.
  - Всё в порядке, господин маг.
  
  Ванна и чистая одежда показались гораздо приятнее, чем даже полноценный ужин. Всё это время маг не расслаблялся: неизвестно, что на уме у хозяина. Информации маловато для выводов. Например, как он сюда попал? Не спрашивать же в лоб... Да и что это ему дало бы?
  Одежда странная, непривычная. Слишком свободная, не слишком удобная. Ну да неважно.
  Во время беседы за ужином он тоже ничего понять не смог. Жена хозяина плантации глядела на него демонстративно презрительно. Пыталась даже уйти, сославшись на головную боль, но муж не пустил.
  Тот пытался произвести благоприятное впечатление, но не старался чрезмерно. Одно Вениамин по его расспросам понял: он пытался пределить способности мага. В конце концов прозвучал и самый сложный вопрос: как он попал в такую ситуацию?
  Маг честно ответил, что не знает.
  Выяснилось, что надсмотрщик его купил по дешёвке у работорговцев. А вот откуда он попал к работорговцам - неразрешимая загадка.
  После ужина уже знакомые слуги проводили его в небольшую комнату. Но спать ложиться экзорцист побоялся. Он принялся делать упражнения - и для тела, и для духа. Недостаток магии не оправдает лень.
  Уже стемнело, и тонкий новорожденный месяц поголубел и ушёл от окна. Вокруг спокойно, но пространство как будто чуть подёрнулось рябью.
  Включить зрение. Так...
  Ничего. Комната по-прежнему пустая. Но...
  Экзорцист напрягся. Зрение не дало ничего, но профессиональное чутьё не позволяло успокоиться. Заглянуть в астрал...
  Мощные возмущения энергии не оставляют сомнений - здесь кто-то есть. Замаскированный. Знак пленения готов сорваться с пальцев.
  Трудно так поймать демона - без подготовки, а удержать долго вообще невозможно. Но он хотя бы выиграет время.
  Как только гость подобрался поближе, экзорцист соединил пальцы, завершая знак, и протянул вперёд.
  Голубое сияние бросило отблеск на полувидимую фигуру.
  - Кархагор?!
  С трудом маг затормозил поток силы, уже вложенный в символ.
  - Вен! Вен, это ты! - закричал демон и стиснул его в объятьях.
  - Осторожно! - прошипел экзорцист.
  - Что такое? С тобой всё нормально? Что с тобой тут было? Что ты вообще здесь делаешь? Я не представляешь, как тебя искал! Что случилось? Ты знаешь, как выглядишь? Отвратительно выглядишь.
  - Стой, подожди! На эти вопросы отвечать?
  - Ладно, тебя домой забрать?
  Вениамин кивнул. Потом спохватился:
  - Нет, подожди! Пока нет.
  - А что?
  - Завтра, ладно?
  Вениамин не стал говорить ничего про Като. Не хотелось объяснять Кархагору, зачем это надо.
  - Ну ладно! - демон шлёпнулся на кровать, раскинул крылья. Потом посмотрел на мага, убрал крылья и подвинулся в сторону.
  - Расскажи, что у тебя тут.
  
  Рассказывал маг как обычно кратко. Поэтому любопытный Кархагор долго выпытывал подробности.
  - Ты хочешь помочь этой девушке? - догадался он. Вениамин кивнул.
  - Ну ладно. Утром разберёшься - и домой. - Он смерил друга взглядом. - А ты ннеплохо выглядишь для раба.
  - Говорил же...
  - Ага, помню. Слушай, так эта госпожа, значит, любит рабов? Хм... - он широко улыбнулся - не разжимая губ. - Ладно, ложись спать.
  - Ты куда?
  - До завтра, ага?
  Демон осторожно и тихо выскользнул в дверь.
  
  Утром никто будить не пришёл, но Вениамин проснулся сам. Кархагора не было, и он спустился во двор. Рабы выходили на поле, некоторые глядели на мага, но лиц их с расстояния не рассмотреть.
  Он зашёл в бывший сарай. Като всё так же лежала лицом к стене. Он присел на край кровати и погладил девушку по волосам.
  Она вздрогнула всем телом и обернулась.
  - А, это ты...
  - Мы говорили о надежде, помнишь?
  - Хочешь продолжить разговор? - безразлично спросила девушка.
  - Хочу предложить взять тебя с собой. Согласна?
  
  Кархагор появился ближе к обеду, без крыльев и с человеческими глазами. Довольный и улыбающийся.
  - Ты где был? - удивился маг.
  - А что?
  - Нет, ничего, - маг пожал плечами. - Просто так спросил.
  - Использовал шанс от которого ты отказался.
  - В смысле?
  - В смысле опробовал секс с властной, обалденно красивой госпожой.
  - Что?! - Вениамин густо покраснел - отчасти от возмущения. - Она же... Кархагор!
  - Нет, не беспокойся, никакой необходимости в этом не было. Это я так, для души.
  - Для какой души?!..
  - У демонов есть душа, если ты об этом.
  - Не об этом! Но ты... это же мерзко, - его передёрнуло.
  - Мне понравилось. Ну, одноразово, конечно. Регулярно-то не вставляет. Ладно, забей... то есть забудь. Тебя забирать?
  - А ты можешь забрать ещё кое-кого? - Вениамин мотнул головой, пытаясь отогнать неприятные мысли.
  - Да сколько угодно. Есть много миров, где лишнее население не помешает.
  
  Девушки не испугались, когда Кархагор развернул крылья, вопреки ожиданиям Вениамина. Хотя замок демона вызвал недоверие Ралы. Она сразу спросила, где рабы. Вместо ответа получила горячий ужин на столе в гостиной одним мановением руки. Девушку это впечатлило, но экзорцист подозревал, что еда ждала их в тёплой печи. Хотя демон способен и наколдовать её, чтобы произвести впечатление.
  Бывшая рабыня везде искала подвох, но её подруга оказалась более доверчивой. Она тихо плакала, потом кинулась к Вениамину и крепко обняла. Он слегка покраснел и вытянул шею, хотя она и так не дотянулась бы до его щеки. Като сделала вид, что намерения расцеловать его не было и робко присела за стол.
  - А меня? - Кархагор склонил голову и получил огненную стрелу взгляда Ралы.
  Като пролепетала, что совсем его не знает.
  - Это можно исправить. Чувствуйте себя как дома, девочки. Вен, поговорим?
  Они вдвоём вышли на террасу. Маг уже чувствовал покой. Он так привык к этому странному миру с его влажным, жарким воздухом, пылающими реками и тускло-красным светящимся небом. Он казался зачастую более умиротворённым, чем родной - полный враждебными демонами, интригами и бедностью.
  Экзорциист устроился на диване, вытянув ноги.
  - От меня отец сбежал, - пожаловался Кархагор. - Я его допёк.
  Вениамин удивлённо вздёрнул бровь.
  - Я же был уверен, что это он! Просто думал, не признаётся.
  - Не он?
  - Знаешь... Э... сначала просьба. Оставь мне девочек.
  - Вышний Повелитель, их же двое!
  - Ну так... Это же интересней. Я ещё не пробовал... Слушай, всё только по желанию. Сам же знаешь. И вообще... Это... как бы... Риторическая просьба.
  - Конечно, у тебя все риторические. Кархагор, знаешь, как с ними обращались? Знаешь, от чего пришлось лечить одну из них? Хоть раз подумай не только о себе.
  - Так понимаю. Так в чём и суть. Просто исполнять желания и прихоти, вести себя дружелюбно, не лезть и не приставать. Я дам им понять, что не возражаю, точнее, что очень даже хочу, но выбор за ними. У меня получится, вот увидишь.
  Нельзя позволять подобные непристойности, говорил себе Вениамин. Но он страшно устал. Сначала бес проел ауру, потом это рабство... Сил спорить с Кархагором не оставалось совсем. Да и смысла не было изначально: всё равно сделает, как хочет.
  Он перевёл взгляд на краешек лилового леса. Над ним кружились несколько мелких крылатых существ.
  - Вен, ну не обижайся. У меня для тебя сюрприз. Подожди здесь минутку, а?
  Демон, как обычно, залетел в замок через окно: уцепился за раму, сложил крылья и пролез внутрь. Через некоторое время вернулся, держа перед собой ящик с отверстиями.
  - Вот, возьми... - он начал ожесточённо копаться в ящике, сопровождая всё восклицаниями типа 'куда!', 'а ну стой!' 'не думай даже'.
  - Вот это - виновник того, что с тобой случилось.
  Он держал за крылья миниатюрное существо - ростом не больше ладони.
  - Что это? - Вениамин взял существо и поднёс поближе к глазам. - Веллисия?!
  - Осторожно, она! ...кусается, - поздновато предпредил Кархагор, она уже впилась клычками магу в палец, до которого смогла достать.
  - Как?! - он потерял дар речи. Маленькое создание размером с воробья оказалось его знакомой демоницей.
  - А я её заколдовал. В наказание. Держи только за крылья.
  Вениамин некоторое время молчал. То, что происходило, не вписывалось в принципы магии, которым его учили при Коллегии. Как? Куда делся вес, объём?
  Потом он вспомнил некоторые обстоятельства их с Кархагором знакомства. Та женщина, Лилин, говорила о браслете-змейке. Если он может превратиться сам, вряд ли для него проблема заколдовать кого-нибудь.
  Тут другая проблема.
  - Кархагор, ошибаешься, наверное. Это не она. Не может быть она.
  - Это очень мило, Вен, что ты так ей доверяешь, - мурлыкнул демон, - но зря. Ты, случаем, не вспоминаешь Раверу и её маленькую дочку?
  Маг сразу понял, о какой дочке говорит тот. Маленькими для Кархагора были девушки лет шестнадцати. Те, кто младше, его попросту не интересовали.
  - Ивиния. И?
  - Ты её клеил за спиной Лиски, - напомнил он. Демоница обвисла в руках Вениамина, сложив ручки под грудью и скорчив вроде бы злую рожицу.
  Экзорцист закусил губу. Стало стыдно, когда он вспомнил, почему с Ивинией ничего не вышло, и как помогла Веллисия.
  - Итак, откуда она узнала, спросишь ты? Тебе не следовало отпускать гулять её одну по вашему миру. Угадай, о ком она спрашивала людей?
  - Кархагор, а... тогда она права. Я заслужил.
  - С ума сошёл! - возмутился демон. - А если бы тебя там того... Убили, к примеру?
  - Да прям. Ничего особо страшного.
  - А могло! Короче, не спорь. Короче, кормить её не забывай. Давай, я тебя верну домой, дай Веллисию, - он пихнул демоницу обратно в коробку. - Магию я у неё тоже забрал, конечно, заколдовал бы я её, если бы врасплох не застал! Хитрая... Коробку держи повыше.
  Смысл последней рекомендации Вениамин понял только когда дома на него набросилась Иллира и с громким визгом повисла на шее.
  
  13. Многоборье в подземелье
  
  - Хм, причём тут я?
  Вениамин нахмурился и теребил прядь волос. Он прекрасно понимает, о чём говорит второй министр. Но вот загадка - зачем господин Вейрин говорит это ему?
  - Вам так же предложено принять участие в расследовании.
  - Мне? Я экзорцист.
  - Я бы не рекомендовал вам отказываться от помощи группе. Да и стоить это вам ничего не будет. К тому же мы говорим о немного непрофильной для вас работе, так что, вполне вероятно, вам и не придётся принимать активное участие в расследовании.
  - Немного? - скорее подошло бы слово 'совершенно'. Вениамин, кажется, догадывался о мотивах. Но догадки были настолько неприятными, что он гнал их прочь. В конце концов, от предложений второго министра, сделанных в такой форме, не отказываются.
  - Ладно. Что требуется?
  
  Старший магистр-заклинатель Даленрин вообще не знал ничего об этом поручении. Что его рассердило: министр не имел права давать задания одному из экзорцистов Коллегии в обход её главы. Но жаловаться на Вейрина? Давно известно, что второй министр имел власть куда более мощную, чем первый. И даже царь не всегда решался игнорировать его волю.
  Можно назвать простой причудой то, что в группу, расследующую шпионаж, ввели экзорциста. Но простых причуд у Вейрина не было.
  Значит, были причины. И очень вероятно, что поработать Вениамину всё-таки предстоит.
  И ещё предстоит опять оставить юную ученицу одну. Что, по мере того, как она осваивалась, начинало становиться небезопасным.
  
  - Иллира, прекрати играть Веллисией!
  Экзорцист в ужасе заметил, что заколдованная демоница опять попала в руки чересчур активного подростка. Теперь, имея росту всего ладонь, она напоминала девочке живую куклу. Играть в кукол та считала несолидным, а вот Веллисия - другое дело. В результате, когда Вениамина не было дома, демоница пряталась у него в лаборатории - единственное место, куда ученице вход категорически запрещён.
  Видимо, потеряла осторожность и решила прогуляться.
  - Иллира!
  Девочка испуганно сжалась.
  - Выпусти её немедленно.
  Маг действительно разозлился, что бывало слишком редко. Ученица часто испытывала терпение своего учителя, но вывести его из себя практически никогда не удавалось.
  Сейчас удалось. Она закусила губку и протянула крошечную Веллисию Вениамину. Демоница вырвалась и спряталась на его груди, ухватившись за шнуровку рубашки.
  Он вздохнул, пытаясь унять ярость, развернулся и быстро ушёл в лабораторию. Ещё немного и он сорвётся. Маленькой ученице придётся плохо.
  
  В лаборатории ждал Кархагор. Он стянул со стола толстый том почитать, и занял его место.
  - Слезь, пожалуйста, - неодобрительно попросил Вениамин. Демон немедленно соскочил на пол:
  - Привет. Чего злой?
  Маг вздохнул.
  - Иллира считает Веллисию живой куклой.
  - А она и правда куколка, разве нет? - сально ухмыльнулся Кархагор. Его выражения лица Вениамин не понял, зато поняла демоница. Она сердито фыркнула и закопалась магу в рубашку.
  - Ты этим озабочен?
  - Не совсем.
  Экзорцист рассказал, как озадачил его министр. Кархагор уже забыл, кто этот Вейрин и какие у его друга с ним были проблемы. Пришлось объяснять и это. Пока он говорил, понял и сам, что к чему.
  - Куча неувязок. Кархагор, если я ещё под подозрением, то почему меня взяли в группу? Не может же это быть какой-то ловушкой.
  - Почему же? - демон сосредоточенно ковырял пол пальцем крыла и не смотрел на друга.
  - Мелко слишком, да и нелепо! Многовато усилий для одного меня. Есть более эффективные способы раскалывать шпионов. Кархагор, чем ты там занят?
  - Э... Нет, ничем, - он спрятал крыло за спину. - Слушаю тебя.
  - Так вот, - маг перевязал волосы, убрав выбивающиеся. Мало помогло - неровно обрезанные пряди не хотели лежать в хвосте и падали на лицо при резких движениях. Его друг демонстративно наморщился: он не раз предлагал как-то оформить то, что получилось.
  - Либо министр всё ещё подозревает, что я перешёл на сторону Бируза, и, по его мнению, должен выдать себя при работе, - пожал плечами Вениамин. - Либо...
  Он помотал головой.
  - Что?
  - Не знаю. Ладно. Лучше скажи, как девушки?
  Демон мурлыкнул:
  - Лучше тебе этого не знать... Но они хорошо, очень хорошо. Не хочешь проведать?
  - Нет, - Вениамин чуть покраснел. 'Очень хорошо' означало, что его друг своего добился. Выслушивать подробности этого разврата он не хотел. Зато Кархагор, как обычно, хотел поделиться.
  - Рала оказалась девственницей, представляешь? Так что вместо того, чтобы получить всё и сразу, пришлось сначала разобраться с ней. Уф, ужас. Вы, люди просто извращенцы!
  - То, что девушка оказалась невинна, это нормально, - ответил Вениамин со всей возможной суровостью.
  - Девушка невинна - это когда она никого не убила, - безапелляционно сказал демон. - Когда хочешь просто секса с удовольствием, а тебе - кровища, боль, ужас! Это вообще кому может понравиться?
  Вениамин пожал плечами. Он отвернулся и стал доставать ингредиенты из шкафа. Несмотря на уже довольно долгое общение с Кархагором, такие разговоры всё ещё вгоняли его в краску.
  - Ты поэтому предпочитаешь замужних женщин?
  - Да! - демон обошёл стол и снова присел на краешек, поближе к другу. - Хотя и в этом случае случались... инциденты. Скажи, если человек слишком стар для секса, зачем он женится?
  Вениамин, не сдержавшись, хихикнул, и Веллисия завозилась у него на груди.
  - Ой! Кархагор, прекращай. Тут Веллисия.
  - Да ну и что? Ты думаешь, её это смущает?
  - Всё, хватит! - велел экзорцист. - Лисичка, вылезай оттуда. Мне надо зайти к мастеру Даленрину.
  Демоница что-то в ужасе пискнула и крепче вцепилась в шнуровку рубашки.
  - Нет, вылезай. С собой не возьму. Лисичка, только не в Коллегию. Ну давай попросим Кархагора, он за тобой присмотрит.
  Та запищала ещё громче и совсем зарылась в рубашку.
  - Знаешь, - усмехнулся Вениамин, - в таком виде она, конечно, очень миленькая, но есть недостаток - говорить с ней невозможно. Слова различаешь - от силы каждое третье. Если прислушиваться.
  - Только не проси расколдовать.
  - Почему? - удивился маг.
  - Нет, послушай! А ты что, на неё не сердишься?
  Вениамин с улыбкой пожал плечами.
  - Знаешь, нет.
  - Нет? Нет?! А то, что по её вине тебя продали в рабство? - возмутился Кархагор. - Кнуты, карцеры и тяжёлая работа - это ничего? Волосы обрезали - это ничего? - он повысил голос почти до крика.
  - Помню. Знаю, должен сердиться. Но не могу.
  Его друг демонстративно вздохнул. Потом протянул руку. Маг осторожно вытащил Веллисию за крылья. Демоница повисла в его руке с несчастным видом.
  - Не обижай, а?
  В дверь лаборатории постучали - ученица никогда не входила без спроса.
  - Да, заходи, - разрешил маг. Иллира ворвалась вихрем, снеся дверь и с визгом повисла на шее у Кархагора. Её учитель неодобрительно покачал головой, но ссор с демоном больше не хотел.
  - Ладно, выходите, я лабораторию закрою. Лисичка, оставайся здесь. Не выходи никуда, скоро вернусь.
  Она села на шкаф спиной к магу. Обиделась. Или вид сделала.
  
  Группа, снаряжённая на поиск шпиона, состояла из пяти разведчиков и их командира, непосредственно подчинённого Вейрину. С ними был магистр-заклинатель, не из Коллегии, а опять же, личный маг второго министра. И все они тоже недоумевали, зачем им экзорцист.
  Но ставить под сомнение распоряжение свыше не стал никто. Дисциплина у этих людей была на уровне. Раз сказал господин, значит надо. Но, так как помочь Вениамин не мог ничем, ему просто позволили изучать материалы.
  В поместье на границе с Дорамом поднялся бунт. Владелец в это время был в Аване-а-Вер, и усмирить крестьян удалось не сразу. За это время зачинщики успели исчезнуть.
  В деревеньке Лютики, опять же на границе, вспыхнула кишечная инфекция. Совершенно случайно неподалёку располагался небольшой форт, гарнизон которого закупал в этой деревне продукты. Пока прибыли целители, заболели многие.
  В соседней деревне всё было проще - ночью кабаны потоптали посевы. Что кабаны делали на полях - осталось загадкой.
  Аван непосредственно ни с кем не воевал. Но помогал Дораму в войне с Бирузом - продовольствием, оружием, иногда даже людьми. Второй министр связал между собой все эти случаи - он считал вероятным, что здесь работает диверсант.
  Группа должна была доставить этого диверсанта к Вейрину.
  Командир Зорак и магистр-заклинатель Ревейнос работали по отдельности. Первый внимательно исследовал донесения и отчёты, второй пытался вычислить шпиона с помощью магических средств. Вениамин присоединился к последнему: работать с аурой заклинатель ещё не умел.
  Быть на подхвате маг не привык. Но сидеть без дела тем более не хотелось. Впрочем, для того дела, которым они занимались, больше подошёл бы гадатель.
  Экзорцист убеждал себя, что у министра были веские причины для формирования именно такой группы, но получалось плохо.
  
  Домой он приходил поздно, и Иллира занималась самостоятельно. Проверка её заданий показала, что грамоту девочка знает не очень хорошо. Читала-то она бойко, а вот тот своеобразный язык, на котором она писала, понять оказалось сложно.
  Занятия магией пришлось отложить. Экзорцист принялся обучать протестующую Иллиру письменному вишрану. Не может маг быть неграмотным, говорил он на все протесты.
  Удивительно, но протесты стихли, когда к ним присоединился Кархагор. Проблема магического восприятия была в том, что язык-то понять можно было, а вот письмо приходилось учить отдельно. Все книги из других миров демону приходилось долго расшифровывать. Поэтому он садился рядом с Иллирой и выполнял с ней задания напергонки. Иногда поддавался, чтобы подогреть интерес девочки. Так что Вениамин уже спокойно оставлял их одних, снабжая только заданиями.
  У него как раз освобождалось время на то, чтобы работать с группой министра.
  Ну, работать - сильно сказано. Скорее, наблюдать за их действиями. Кое-какие идеи он мог высказывать, но не более того.
  Но, тем не менее, на выезд тоже отправился с ними.
  По донесениям, которые Вейрин передавал командиру Зораку, получилось, как сказал заклинатель, 'локализовать укрытие' диверсанта.
  Другими словами, обнаружили район, вокруг которого он действовал.
  Возле границы с Дорамом располагался заброшенный языческий храм. По старым картам, он был раньше посвящён Великой Земле. Вениамин и Ревейнос ходу смогли объяснить, как он выглядит. Это должно было быть подземелье, с несколькими выходами. Неплохое место для укрытия.
  А вот извлечь диверсанта из него - это задача группы.
  
  Разведчики легки на подъём. Решили - отправились. Экзорцист только успел зайти домой, взять кое-какие вещи, и наказать Кархагору 'последить за девочками'.
  Воспитатель. конечно, из друга был не ахти, но иначе не как.
  За какие-то минуты собрать всё, что надо, тяжело. Походная сумка всегда стояла в шкафу в лаборатории на случай таких срочных выездов, но опыт показывал, что обязательно какой-нибудь мелочи в ней не окажется в нужный момент.
  Или окажется много лишнего, что может помешать.
  В этот раз оказался второй случай.
  Лишнее выбралось из сумки на третьем часу пути верхом по неровным дорогам Авана. Расправило помятые крылышки и спряталось под дорожный плащ Вениамина.
  - Веллисия?! - неверяще прошептал он, вылавливая крошку под боком.
  Он перестроился в конец, посадил её под капюшон и спросил, тихо и сердито:
  - Что делаешь?
  - Я с тобой! - пропищала та.
  - Разве разрешал?
  Демоница запищала что-то, но понять уже оказалось невозможно. Специально неразборчиво? Зная её, он почти наверняка мог сказать, что это так.
  - Сидишь тихо. Не высовываешься. Не пищишь. Делаешь, что я скажу.
  Настроение резко упало. Теперь её нужно не только прятать от пытливых и наблюдательных разведчиков, но и кормить и защищать. Так-то можно сунуть под плащ, если сидеть будет тихо - не заметят. Но всё время там не просидит. В кусты с ней уже не отойдёшь. А если встретятся бирузцы? Теперь беспокоиться ещё и за эту бестолковую девчонку.
  - Проблем ты добавила, - вздохнул маг тихонько. - Сидишь - молчишь, будто тебя нет. Ясно?
  Та пискнула и виновато погладила его по щеке.
  - Спрячься.
  - Мастер Вениамин, всё нормально? - развернулся к нему один из разведчиков.
  - Да.
  
  Подземелье выглядело, как гигантский широкий колодец. Стены его обвивала винтом лестница с каменными перилами. Внизу плескался сумрак, прорезанный светом факелов. Но с такой высоты разглядеть было ничего нельзя.
  Командир махнул рукой, запрещая остальным подходить ближе. Прислушался. Долго стоял неподвижно, потом отошёл.
  - Какой-то шорох. Может, просто показался, - он кашлянул. - Будем спускаться.
  Ревейнос обеспокоенно потёр пальцы рук.
  - Все вместе?
  - Нет. Трое, вы, - он кивнул своим людям, - останетесь здесь. Слушайте внимательно, я позову вас при надобности. Мастер Вениамин?
  Тот пожал плечами.
  - Я пойду.
  Решение было наполовину интуитивным. И - для чего-то же включили в группу экзорциста?
  Зорак попробовал лестницу ногой.
  - Факелы возьмите, но не зажигайте, - распорядился он. - Света пока хватает. Лучше не выдавать себя.
  Снаружи уже по-весеннему припекало солнышко. А в колодце на лестнице гулял ледяной сквозняк и стыла прохлада. Вениамин пожалел, что уже перешёл на плащ - надо было одеть пальто.
  Не выдавать себя никак не получалось - тихие шорохи шагов отзвуком бились, наверное, на самом дне. Но внизу по-прежнему залегала тишина. Высокие ступеньки обвивали стены, и, казалось, они никогда не кончатся.
  Командир время от времени останавливался, прислушивался и присматривался к полумраку внизу. Уже можно было различить две человеческие точки, но пока даже предположить нельзя, почему они замерли неподвижно: по крайней мере один из людей стоял.
  Ещё несколько витков.
  Стоит неподвижно человек, привязанный к столбу.
  Зорак осторожно вытащил лёгкий меч. Шаги его стали тише. Тут же мечи вытащили и двое остальных разведчиков. Заклинатель отступил за их спины. Вениамин же наоборот проскользнул вперёд, к командиру.
  Тот сделал жест рукой, призывая быть осторожнее. Экзорцист кивнул.
  Ещё несколько витков.
  Теперь сквозь сумрак, разгоняемый огнём факелов, можно разглядеть и второго человека. Он стоит на коленях, сцепив руки за спиной. Но взгляд обращён не вверх, к Вышнему Повелителю, а в пол.
  Они идут дальше, на каждый тяжёлый удар сердца - шаг. И воспоминания проходят в мысли, проявляя страшную догадку.
  Взгляд вперёд, на долгие витки. Взгляд на противоположную стену - ещё витки.
  И быстрый прыжок через перила вниз, между неподвижными людьми.
  Резкая боль в пояснице и чуть ниже, глухая боль в ногах. Маг падает на колени и руки, но тут же встаёт. Оба человека неподвижны. В того, который на коленях, летит сумка, но он не уворачивается и не меняет позы. Тогда экзорцист вытаскивает из-за пояса жезл и бросается на него. Боль по всему телу словно отступает на второй план.
  Остро брошенное проклятие - и тот встаёт и выхватывает длинный крис. Лезвие с громким звоном ударяется о подставленный жезл. Новый выпад - снова блок. Незнакомец пытается обойти мага сбоку и ударить. Но тот быстро поворачивается. Металлический узор жезла цепляет волнистое лезвие и длинную пяту кинжала. Резкий поворот кисти - рукоятка рвётся из ладони, оружие отлетает в сумрак. Противник пытается схватить жезл, но раскрошившееся навершие режет ему ладонь. Вениамин пинает его коленом в диафрагму, и, когда тот корчится, пытаясь вздохнуть, резко ударяет в точку выхода энергетического канала на голове. Этого достаточно, чтобы незнакомец потерял сознание.
  Подбегают остальные - разведчики с мечами наперевес, заклинатель за ними.
  - В чём дело? - спрашивает Ревейнос, пока командир связывает неизвестного полоской ткани от его же куртки.
  - Развяжите его, - Вениамин кивает на второго. От этого простого жеста позвоночник взорвался болью. Только магией не поправишь, придётся сделать несколько упражнений. Он тихо отходит в сторону.
  - Мастер Вениамин? - Зорак поднял голову.
  - Я ненадолго.
  Судя по проводимому обряду, ему сейчас лучше быть в форме.
  
  От столба отвязали второго незнакомца. Совсем ещё молодой парень. Путы стиснули его тело так, что ноги и руки теперь совсем онемели, и он упал на пол. Во рту кляп, и даже лоб стягивала верёвка, не дававшая повернуть голову. От неё осталась полоса содранной кожи.
  Пока разведчики отвязывали парня и приводили его в чувство, Вениамин отошёл в сторону и стал вправлять позвоночник. Немного магии, немного физики - и боль ушла. Теперь он явно чувствовал саднящуюю на груди царапину. Всё-таки крис его задел.
  Жаркая волна ужаса прошла от сердца: там пряталась Веллисия! Маг осторожно провёл рукой по груди. Рубашка намокла от крови. Он отвернулся к стене, и, уже не осторожничая, запустил руку за пазуху. Вытащил тёплый комок, который завозился у него на ладони.
  Спасибо тебе, Вышний Повелитель! Ты добр и милосерден!
  Крошка громко запищала, и Вениамин поднёс её ближе к лицу. Иначе не разобрать, что она говорит.
  Тут он разглядел: волнистое лезвие кинжала зацепило её крыло - разодрало кожу между пальцами.
  - Бедненькая! Давай помогу.
  Срастить быстро крыло демона он вряд ли сможет, а вот боль снимет.
  Сунул Веллисию за пазуху и подошёл к Зораку.
  - Хотите знать, кого вы спасли, мастер Вениамин?
  При слове 'спасли' он поморщился. Собственно, он хотел остановить обряд, и даже не знал, что кого-то надо спасать. Не надо ему приписывать лишние заслуги.
  - Младший сын третьего министра. Господин Найгар, вот наш человек, которому вы обязаны жизнью.
  - Так, хватит! - сердито оборвал Вениамин. - Тот в себя пришёл?
  На слово 'Наш' он внимание обратил.
  - Вы знаете, что он хотел сделать? - воскликнул парень. - Он хотел...
  - Проводил простейший обряд вызова, - маг носком ноги затёр линию гептаграммы вокруг столба.
  - Простейший?! - возмутился парень.
  - Человеческая жертва позволяет вызвать довольно сильного демона. А так - обычный обряд.
  - Вот ваша сумка. Нам надо сообщить господину Вейрину, срочно! - велел командир, и один из разведчиков пошёл к лестнице.
  - Хм, думаю, он знает, - экзорцист пожал плечами. - По меньшей мере, догадывается.
  - А. Тогда подождём и подадим общий отчёт.
  - Придурки.
  Лежащий без сознания пленник пришёл в себя и пытался встать. Со связанными руками ему было тяжело. Наконец он поднялся на колени, и повторил на лежеле, диалекте Бируза:
  - Вы все придурки.
  Командир хмыкнул.
  - Спас, да? - фыркнул он Вениамину. - А зачем? Только теперь с ним и вы все погибнете. И я.
  - Хватит, - прервал его Зорак на диалекте Авана. Бирузцы часто знали его - а уж этот человек наверняка. Вероятнее всего он был диверсантом. - Говори по существу. Зачем вызывал демона?
  - Против демона, - зло ответил тот.
  - Какого именно?
  - Среднего полуразумного.
  За него ответил Вениамин, мрачно, почти с болью.
  - Чем он особенный? - насторожился Зорак.
  - Он неразумен, но силён, достаточно умён, использует простейшую магию и охотится на крупных животных. И людей.
  - Магию? - не поверил командир.
  - Магию?! - воскликнул пленник.
  - А вы думали?! - взорвался экзорцист. - Предупреждал же...
  - Так нечего было ломаться! - не выдержал диверсант.
  - У меня другой вопрос, - тихо вмешался магистр-заклинатель. - Как вы так точно определили тип демона?
  Вениамин отвернулся. Ярость билась в нём, почти до слёз билась. Напрасно он молчал под пытками, изо всех сил молчал. Они всё равно узнали этот обряд.
  Командир ничего не говорил. Он, видимо, тоже сообразил, и теперь обдумывал.
  - Мастер Вениамин, вы его знаете?
  - Хм, нет, - он покачал головой. - Но я мало на что обращал внимание.
  Зорак кивнул.
  - Что вы имеете в виду? - требовательно спросил заклинатель. Командир тихо пояснил:
  - Этот человек узнал мастера Вениамина.
  - И?
  - Он его видел на Бирузе.
  Ревейнос понял.
  - Так наш диверсант у них там не из последних...
  - Министр Вейрин сам будет решать. Наше дело - доставить его.
  - Не выйдет, - зло и ехидно выдавил пленник.
  Найгар, сидевший до этого тихо, пояснил мрачно:
  - В подземельях живёт демон.
  - В... - Зорак огляделся и заметил тёмный проход на дне колодца.
  - Мы пойдём наверх.
  Юноша забеспокоился:
  - Нельзя! - почти выкрикнул он. - Демон спускается сверху, когда возвращается. Мы встретим его как раз!
  - Мастер Вениамин, мы можем встретить его?
  Экзорцист покачал головой.
  - С такими лучше на узкой лестнице не встречаться. Особенно, если он будет наверху.
  - А проход? Господин Найгар, куда он ведёт?
  - Там коридоры... И выход. Мы пришли оттуда. Но они, кажется, большие.
  - И демон в них прекрасно ориентируется, - подал голос пленник. Видимо, ему не очень хотелось попасться этому демону.
  - Можно подождать его здесь, - экзорцист вертел в руках жезл. Он был уже не годен для работы - погнутый, со сломанным навершием. Без него труднее. - А можно попытаться уйти по коридорам.
  - Мастер Вениамин, вы среди нас единственный специалист подобного плана, - сухо сказал Зорак. - Вам решать.
  Маг понимал, что уйти от демона по коридорам шансов мало. Возможно, лучше потратить время и подождать, подготовиться, тем более здесь и удобнее... Да и в любом случае придётся его изгнать.
  А с другой стороны, наверху ждут трое разведчиков, не готовых к встрече с демоном. Возможно, их ещё успеют предупредить. И у него на груди притихла Веллисия с раненым крылышком. Чтобы её вылечить, надо быстрее вернуться.
  - Мы постараемся уйти по коридорам. Командир Зорак, ваши люди наверху...
  Тот кивнул. Потом поглядел вверх и гаркнул одно слово, заставив вздрогнуть остальных. Никто не разобрал, что он сказал, и командир пояснил.
  - Всё нормально.
  Диверсанту командир Зорак связал руки за спиной и привязал к его запястьям верёвку. Намотав конец верёвки на руку, он ещё и предупредил, что для него важней избавиться от диверсий, чем доставить его в Аван. Вениамин приготовил порошок и раздал всем, в том числе и пленнику, засушенные веточки яблони на кожаном шнурке - символ Вышнего Повелителя.
  Первым пошёл командир. Экзорцист остался сзади, чтобы встретить демона, если тот догонит. Разведчики зажгли факелы и достали мечи. Добрая старая сталь - если постараться, тварь вполне можно убить. Хотя изгнание куда проще, безопасней... и гуманней.
  Коридоры были просто вырыты в земле, стены сочились водой, пол покрывала жидкая грязь в перемешку с глиной. Всё это хлюпало под ногами, поэтому скрыться от демона не стоило даже и надеяться.
  Ходы несколько раз разветвлялись, пленник показывал дорогу. Вениамин сомневался, можно ли ему доверять, но, похоже, он хотел жить.
  Они ощутимо поднимались выше, сквозняки становились всё сильнее, при этом оставались сырыми и промозглыми. Факелы приходилось прикрывать, и всё равно огонь дёргался, как под пытками. Заклинатель несколько раз нетерпеливо спросил: 'Ещё долго?' Каждый раз он получал в ответ вежливо-холодное 'достаточно'. Холода и так было много, поэтому Ревейнос перестал уточнять.
  В один момент Зорак остановился и дал знак, чтобы все затихли.
  Группа ждала, пока он прислушивался, молчал и испуганный диверсант.
  - Кто-то идёт за нами, - наконец сказал он шёпотом.
  - Нет нужды шептать, - Вениамин пожал плечами. - Демон выследит нас и так. Он услышит, как мы идём.
  - Похоже на шаги. Но необычные, - пояснил командир то, что заметил.
  - Вышний Повелитель! - прошептал диверсант.
  - Тихо, - насмешливо велел Зорак. - С нами экзорцист.
  Бирузец помрачнел.
  - Плохое утешение. Он сам объяснял, что с таким демоном трудно справиться.
  Вениамин вздрогнул, вспомнив застенки.
  - Идите вперёд, сильно не удаляйтесь. Дойдёте до развилки, ждите.
  Командир махнул рукой, уводя группу. Экзорцист достал кинжал и нацарапал на стене символы. Потом отступил дальше и продолжил чертить.
  - Мастер Вениамин?
  Позади стоял заклинатель.
  - Возможно, я смогу быть чем-то полезен?
  - Да. Если он обойдёт, прикройте отряд, зовите меня. Знаки на руках тишшуру, отмин и семиединый. Форма энергии - эфир. Работаете с эфирным планом? Вот и ладно. Не пытайтесь причинить вред, можете разозлить. Только ослабить и задержать.
  Ревейнос кивнул и быстро ушёл по коридору.
  Экзорцист исчертил стены знаками, и почти догнал группу, пока демон захлюпал по грязи где-то рядом. Он ещё не вышел в освещённую факелами зону, но маг уже чувствовал - такой фонил по всему астралу.
  - Энерговампир, - сказал он вслух.
  - Это плохо? - отозвался Зорак у него под ухом.
  - Хуже, чем хотелось, лучше, чем могло быть.
  Теперь он знал, что это за тварь. Экзорцист без колебаний опустился на колени в грязь и сцепил руки за спиной. Обратил лицо вверх и стал молиться.
  Сперва - просьба о защите, и демон почувствовал. Он прыжками выскочил в свет факелов и замер, остановленный знаком заклинателя.
  Несколько мгновений беспокойно оглядывался, потом почувствовал молитву.
  Вениамин уже закончил общую защитную, и перешёл на прошение о силе. Полуразумный замер, и его можно было уже разглядеть. Большой, ему приходилось пригибаться, чтобы не цеплять потолок. Чёрный, с телом, похожим на человеческое, с рогами и мощным хвостом, который хлестал по глинистым стенам и влажному месиву на полу. Капли грязи разлетались вокруг, но людей мало волновали брызги, оседавшие на одежде.
  Вениамин закончил очередную молитву.
  - Мастер Ревейнос, отходите все назад. Потихоньку. Не бойтесь, не надо бояться!
  Страх группы давал силу демону-энерговампиру, и слова экзорциста были прямым приказом. Но сказать оказалось легче, чем выполнить. Мощная, чистая сила молитвы схлестнулась с соками страха жертв, и потихоньку, по капельке выдавливала зло из энергии окружающего пространства.
  Полуразумный стоял напротив, искал лазейку в мощной божественной защите. И он её нашёл.
  Слабину в молитве, уязвимое место в божественной защите давала крошечная демоница за пазухой экзорциста. Люди, которые по совету Ревейноса взялись за яблоневые веточки и молились, преодолевали страх и противостояли злу, а экзорцист с трудом выдерживал напор демонических сил. Молитва его становилась всё более страстной и искренней. Он защищал уже не просто своих заказчиков, он защищал жизнь дорогого ему существа. Маг просил своего бога за демона, и полуразумный чуял эту уязвимость в чистой, святой силе.
  Это же поняла и Веллисия. Она выкарабкалась наружу и попыталась спрыгнуть вниз.
  - Что делаешь?! - рассерженно рявкнул Вениамин. Поймал её за крылья, сжав так, что та запищала от боли, и сунул поглубже за пазуху. Крошка завозилась там, пытаясь выкарабкаться, и затихла.
  Кажется, из-за спины никаких воплей, замечаний и прочего. Возможно, спутники ничего не поняли. Хотелось бы верить.
  Он тут же продолжил, но полуразумному хватило и этого. Но нападать обескураженный демон не стал, просто рванул сквозь толпу людей, разбросав их о стены, и проскочил дальше в коридор.
  Несколько сдержанных проклятий. Несколько сдавленных стонов. Найгар, державший факел, устоял, только приложился плечом о стену. А вот одному из разведчиков и диверсанту полуразумный хорошо располосовал тело: подчинённому Зорака поперёк спины, пленнику - от подбородка до паха. Бирузец сжался в грязи и тихо поскуливал от боли.
  Ревейнос сразу бросился к своему, стянул с него куртку и принялся заговаривать рану, доставая из сумки мешочки и бутылочки. Экзорцист присел перед пленником, велел ему снять одежду и тоже стал копаться в сумке. Он, конечно, не целитель, но первую помощь оказать попробует.
  Зорак подошёл сзади и осторожно положил руку ему на плечо.
  - Мастер Вениамин...
  Маг обернулся:
  - Хм, сделаю тут, что смогу. До Авана дотянет.
  - Мастер, мы не можем себе позволить тащить двоих раненых, - он обнажил меч. - Отойдите.
  Приказной тон не предполагал возражений, но маг перехватил его руку.
  - Вы в любом случае останетесь здесь. Демон ушёл в сторону выхода, и мне придётся его отловить. Всё равно надо это сделать.
  - Мастер Вениамин, - разведчик рассердился. - Не возражайте мне.
  - Я вам не дам его убить, - спокойно ответил экзорцист и начал обрабатывать рану. Пленник молчал и морщился. Он не очень-то хотел умирать, но от него сейчас ничего не зависело.
  - Мы уходим и убиваем его.
  Непререкаемый тон.
  - Подождите до моего возвращения, - попросил Вениамин.
  Командир задумался.
  - Когда вас ждать?
  - Час, не больше. Заблудиться здесь уже вряд ли можно, демон наследил. И в грязи, и в астральном плане. Если не вернусь, пробуйте прорваться сами. Надо, чтобы хоть кто-то доложил в Коллегию.
  Он прикрепил на пояс несколько мешочков, потом достал длинную коробку и вытряхнул из неё бутылочки в сумку. Проткнул кинжалом несколько небольших отверстий, потихоньку достал Веллисию и уложил туда. Напуганная демоница не сопротивлялась.
  - Тихо лежи, Лисичка. Не двигайся даже. Это серьёзно, - шепнул он.
  - Мастер Вениамин? - негромкий голос над ухом. Маг вздрогнул. Рядом стоял заклинатель.
  - Хм? - спросил экзорцист, запечатывая коробочку сургучом и перстнем.
  - Что это было? - спросил Ревейнос с деланным равнодушием.
  - Это? - глянул на коробочку.
  - Нет, - тот сухо усмехнулся. - При атаке демона.
  Заметил.
  - Это неважно.
  Можно, конечно, придумывать что-то, но заклинатель же не дурак и не поверит в дополнительные молитвенные возгласы и жесты. А уж тем более в них не поверит Вейрин, когда будет читать доклад.
  - Министр сам решит.
  - Неважно, - с нажимом ответил Вениамин.
  - Вы уже вызывали подозрение, и не рассеяли его до сих пор.
  - Тогда почему в группу определили меня? - не сдержался экзорцист.
  Он встал и закинул сумку на плечо.
  - Это тайна для всех. Вероятно, у министра есть свои мотивы. Но вы - загадка, и потому - опасны.
  - Считаете, я шпион?
  Заклинатель покачал головой.
  - Небольшая просьба. Подержите у себя до моего возвращения. Если не вернусь - отдайте моей ученице Иллире.
  - Это нагло, мастер Вениамин, - в полумраке лицо разглядеть было трудно, но в голосе Ревейноса была ирония.
  - Возможно. Командир Зорак? Ждите меня час.
  Он кивнул и пошёл в коридор.
  
  Итак, надо поймать полуразумного энерговампира в контур и изгнать. Контур маг заготовил заранее, когда отошёл в коридор. Заклинания, знаки, материалы - всё готово, поэтому он всерьёз собирался сделать то, что надо.
  Идти Вениамин старался бесшумно, но в грязи это было трудно. Он прощупывал астрал, чтобы не столкнуться с демоном, сидящим в засаде, и наконец, что-то разглядел.
  Что-то не то. Какой-то он не такой.
  Слишком разноцветные и яркие сполохи астрального света. Слишком насыщенные и глубокие тона.
  И мгновенное изменение образа. Понял, что его засекли? Полуразумный? Невозможно.
  И тут появился второй астральный образ. Что-то он начинал понимать. Но всего лишь что-то.
  Вениамин быстро побежал в направлении демонов. Нет, он не боялся, что они договорятся или объединятся. Полуразумный с разумным? Да ни за что. Но кем может быть высший демон здесь, в подземелье?
  Пока оставалась хоть малейшая вероятность того, что это...
  В ворохе крыльев метался комок яростно терзающих друг друга демонов. Они ударялись о стены и сдавленно рычали.
  Вениамин, уронил факел, и, не долго думая, метнул в обоих облако сдерживающего порошка из мешочка. Заготовленный контур вызывался двумя знаками. Противники заметили его, но поздно. Со вторым контуром пришлось повозиться подольше. Заготовка была только одна.
  Синее облако тускло засияло линиями контура. Он поднял упавший факел, посмотрел - и достал запасной из сумки. Воткнул в грязь. Зажечь пришлось заклинанием.
  Экзорцист ошибся. Разумный демон не был Кархагором. Это был его отец.
  Отец его друга медленно сползал по невидимой стене.
  Так, неважно. Изгнание. Короткий обряд - и полуразумный исчез, контур опал.
  Вениамин колебался, глядя на сжавшегося в комок внутри контура Фетессериуса. Если того изгнать сейчас, он может попасть в то же место, что и энерговампир. Чем это чревато?
  Тварь убьёт его. А это - отец Кархагора.
  Маг подошёл к контуру и присел на корточки. Фетессериус сильно пострадал от когтей. Будь он человеком, можно было бы опасаться заражения. А демон?
  Вениамин вспомнил, как Кархагор однажды неудачно попал в турбулентные потоки, и его бросило о скалу. Приложило сильно, потом он свалился к её подножию.
  - Ничего страшного, Вен, - говорил друг про сломанные крылья. - Кости у нас лёгкие, так что хрупкие, так что зарастают быстро. Мы ж не люди.
  Интересно, это только про кости? Скорее всего, нет.
  Он нерешительно посмотрел на демона. Это же сумасшествие. Он просто притворяется. Что-то задумал. Не настолько он слаб, чтобы...
  Маг вздохнул, снял контур и наложил руки на две важные энергетические точки.
  Демон вздрогнул, его глаза ярко загорелись, но он молчал. Пока Вениамин останавливал кровь, убивал инфекции и вливал силы, Фетессериус лежал неподвижно.
  Когда экзорцист снял руки, он сел.
  - Зачем? - тяжело дыша, спросил он. Маг молчал.
  - Я ведь пришёл убить тебя. И сын бы не понял ничего. Работа у тебя такая - и всё.
  Человек напрягся.
  - Это потому, что я - его отец? - настаивал на ответе демон.
  Так ли это, задумался Вениамин. Не будь Фетессериус отцом его друга, как бы он поступил?
  Изгнал бы? Ему уже приходилось даже убивать демонов во время неудачных изгнаний. Этот был разумен, но сам пытался убить его...
  Вениамин кивнул.
  - Странно. Тебе было бы легче, если бы меня не было.
  - Кархагору - нет, - качнул головой маг. И добавил, неожиданно даже для себя:
  - У него, в принципе, нормальные родители. Мне повезло меньше.
  - А что с твоими не так?
  - Всё так, - маг снова покачал головой. - Это неважно. Я не хочу, чтобы Кархагор узнал. Он меня не поймёт, - и, уходя от дальнейшего разговора, спросил?
  - Вы как? Сможете дальше сами?
  - Без проблем. Это я просто расслабился. Я ведь уже давно не сталкивался с реальной опасностью. Я уже полсотни лет просто учёный.
  Демон поднялся, посмотрел на него изучающе.
  - Не надо меня убивать пока, - попросил Вениамин. - Со мной Веллисия. Заколдованная. Она пропадёт одна.
  - А, эта забавная подружка Гора, - насмешливо ответил демон.
  - Это вообще-то моя подружка, - ледяным тоном поправил его экзорцист.
  - Да я не в том значении.
  Фетессериус снова пристально посмотрел на него, покачал головой. И ушёл в свой мир. Вениамин вздохнул с облегчением. Всё-таки демон посильнее его.
  Час ведь ещё не прошёл? Надо бы поспешить вернуться.
  
  Первым делом он проверил Веллисию. Девушка спала, завернувшись в крылья и подложив ладошки под голову. Вот и ладно.
  - Для вас чем-то ценна эта статуэтка?
  Заклинатель глядел из-за плеча.
  Вениамин быстро, но аккуратно закрыл коробку.
  - Это некрасиво с вашей стороны.
  Конечно, маленькую неподвижную демоницу он принял за искусно сделанную фигурку.
  - Я знаю, простите.
  Заклинатель виновато улыбнулся. Симпатичный человек, жаль, что не работает в Коллегии.
  Ревейнос ещё раз удивил экзорциста, когда предложил помочь с пленником. Последние коридоры ушли в крутой уклон, и тащить кого-то в одиночку было бы тяжело.
  Вышли они в некотором отдалении от колодца. Командир криком вороны позвал своих людей.
  Перемазанные грязью и кровью товарищи произвели на разведчиков большое впечатление - сами они по приказу Зорака скрывались от демона.
  Вениамин получил два 'спасибо'. Искреннее, чуть удивлённое - от Найгара. Парень ещё так и не поверил до конца в происходящее. Он даже не успел осознать опасность.
  Второе - от диверсанта - безнадёжное и горькое. Если учесть, как сами бирузцы обращались с пленниками, попадать к министру Вейрину он не хотел.
  Странное чувство - Вениамину не было его жалко. Непривычное чувство. Убить его он пожалел, но то, что будет дальше... Не казалось уже таким важным.
  Вредное влияние Кархагора?
  А, может, не стоит всё валить на Кархагора?..
  
  Министр наверняка получил подробный отчёт от своей группы, но он потребовал того же и от Вениамина. Разумеется, ни про Веллисию, ни про Фетессериуса тот упоминать не стал.
  Зато оплата была достаточно щедрой. Теперь, когда на попечении его находилась маленькая ученица, денег вдруг перестало хватать. Демоны портили одежду почти каждое задание, но раньше это не представляло большой проблемы.
  Сейчас высокая оплата оказалась вдруг очень актуальной. Поэтому материальную благодарность третьего министра за спасение сына он принял.
  
  Позже, сидя на кухне с Кархагором, он попросил расколдовать Веллисию. Потому, как это состояние для неё всё опасней.
  Или хотя бы вернуть ей магию.
  - Если вернуть ей магию, она сама раскодуется, - возражал демон.
  - Пусть. Ей грозит опасность в таком виде... с таким поведением.
  Веллисия в ответ сердито фыркнула. Она сидела на столе спиной к друзьям с обиженным видом. Как обычно обиженным, на всякий случай.
  - А ты понимаешь, что она ничуть не раскаялась? Что в аналогичной ситуации снова сделает какую-нибудь бяку? - возмутился Кархагор.
  - Да сразу понимал, на что иду, когда связался с демоницей, - усмехнулся Вениамин. Крошка возмущённо пискнула, набросилась на него и укусила за палец.
  - Веллисия! - укоризненно попросил экзорцист. - У меня так быстро не заживает.
  - Вот! - воскликнул Кархагор возмущённо. - Это она ещё маленькая.
  - Расколдуй. Или себе забери, - устало попросил Вениамин. - Мне без неё проблем...
  - Так что случилось?
  Рассказывать ли ему про отца? Такого вопроса даже не возникло. Нет, конечно. Очень возможно, что демон сказал правду. Зачем такое знать про отца?
  Маг в очередной раз приписал себе избавление от опасного демона.
  Один только вопрос возник у Кархагора, Впрочем, не только у него.
  Откуда министр Вейрин узнал, что группе понадобится помощь экзорциста?
  Это узнать можно только одним способом.
  
  - Я ждал вашего вопроса, мастер Вениамин.
  Министр не только совершенно не удивился, он, казалось, был раздосадован, что Вениамин не пришёл раньше.
  - Вас не могли не заинтересовать мои источники. И, несомненно, я не открыл бы их вам, несмотря на все возможные аргументы, как то: вы можете подсказать кое-что, так как экзорцист, были на Бирузе, можете помочь предотвратить подобные случаи... Верно, я ничего не упустил?
  - Неважно, - мрачно отозвался маг. Он что, настолько предсказуем? Или предсказуема сама ситуация?
  - Так вот... одно 'но': это был совет царевны Мэилер.
  - Царевны? - не понял он.
  - Именно. Так что я сам знаю не больше вашего.
  Ну, это вряд ли, решил Вениамин. Но надавить на царевну министр не может. Та не настолько глупа. Да и отец её обожает.
  Вот только кое о чём Вейрин всё же должен был догадаться. По крайней мере, это лежит на поверхности.
  Вряд ли сама Мэилер могла определить, что понадобится помощь экзорциста. Скорее, это была Елиньяна, её подруга, увлечённая изучением демонов. Именно она и рекомендовала Вениамина. А министр мог решить, что заодно и проверит его на лояльность. Вот так сходится.
  Только один воспрос остался. Что тогда знала Елиньяна?
  Спать Вениамин отправился поздно. За размышлениями не хотелось.
  Зайдя в комнату, он сразу начал раздеваться. Повесив рубашку, развернулся к кровати.
  На ней сидела Веллисия.
  Она снова куталась в крылья, из-под которых виднелись только голые ноги и плечи. Пламя керосиновой лампы рисовало разводами по её телу.
  На ней же платье, как и в прошлый раз, правда?
  - Спасибо, - нежным голоском произнесла она и улыбнулась. - Я уже так устала быть маленькой!
  - Э... это Кархагор, не я... Ты что здесь делаешь? - растерялся экзорцист.
  - Я к тебе.
  Она отвела крылья назад и выгнула спину.
  Платья в этот раз не было.
  Не было вообще ничего, кроме маленького алого бантика в волосах.
  - Веллисия... - он замер. Что ему делать? Объяснить, попросить уйти...
  И опять всю ночь мучиться от желания. Эта девчонка...
  Она мягко встала, подошла и повисла у него на шее, прижавшись всеми мягкими изгибами.
  - Не прогоняй меня, - нежно попросила демоница.
  Вениамин обхватил её чуть ниже талии, там, где кончались крылья, наклонился ниже, и выдохнул в ей волосы:
  - Как я могу...
  Девушка заметно расслабилась, и он стал покрывать её лицо лёгкими поцелуями. Спустившись до её губ, чуть раздвинул их языком и проник внутрь. Она вздохнула и уронила голову ему на плечо.
  - Подожди...
  Слишком маленькая, приходилось сильно нагибаться. Вениамин подхватил её на руки, отнёс к кровати и посадил на колени.
  - Так лучше.
  Он снова прикоснулся к её губам, и девушка попыталась перехватить инициативу.
  - Нет уж! - экзорцист собрал рукой её волосы и слегка потянул вниз. Удивлённые глаза сверкнули красноватыми отблесками.
  - Будешь меня слушаться.
  Он снова поцеловал её, нежно, властно, замечая, как она нетерпеливо прижимается к нему всем телом. Спустился губами и языком вниз, лаская её шею. Девушка застонала и вцепилась ему в волосы.
  Вениамин даже не почувствовал этого, лаская её нежную кожу. Она пахла чем-то экзотически сладким и немного терпким. Тёплая и слегка солоноватая.
  Демоница всё крепче прижималась, и он чуть отстранил её.
  - Лисичка, не спеши. Сиди вот так.
  Небольшая грудь, очень высокая. Прикосновение губ к соску заставляет её дрожать и выгибаться в дугу. Здесь он задержался дольше.
  Девушка неловко потянула за шнуровку у него на груди. Он не мешал ей расплетать её, помогая стянуть рубашку. Острые коготки впились в его плечи и спину, но боль за безумной страстью казалась приглушённой и слабой.
  Он опрокинул её на кровать, зависнув сверху на локтях:
  - Тебе нормально? Твои крылья...
  - Нет-нет! Нормально...
  Она обхватила его ногами, снова впиваясь когтями в спину. И даже чрезмерная страсть не заставила его потерять контроль - в эту ночь Вениамин несколько раз доводил её до вершины, оставив демоницу совершенно без сил.
  И к рассвету она уже крепко спала.
  А он лежал рядом, перебирал её волосы, смотрел, как глаза наливаются тёмным пламенем, проливающимся сквозь сомкнутые веки.
  
  14. Что знала Елиньяна
  
  1. Пока одни развлекаются, другие работают
  - Ве-ен! Ну пожалуйста, выпусти меня, а?
  Кархагор сидел внутри большой гептаграммы, слабо светившейся синим. Он безумно скучал. Конечно, рядом лежала стопка книг - но третий день взаперти! Непоседливый демон сходил с ума от безделья.
  Но Вениамин не сдавался.
  - Нет. Сначала подумай хорошо.
  - Ты не понимаешь! Я не могу упустить такой шанс!
  - Шанс? Кархагор, хватит! Жена сильнейшего экзорциста Коллегии - шанс?! -
  взорвался Вениамин. Сколько он может ещё держать его? Маг считал, что либо у него получится убедить демона, либо тот сам забудет.
  Не забыл. Третий день умолял выпустить его.
  Вениамину было жутко стыдно. Он должен был предоставить другу свободу выбора.
  Не мог. И способ защитить его видел только один.
  - Самый сильный же - ты, - удивился Кархагор.
  - Мастер Арген тоже. И у него гораздо меньше принципов. Убьёт тебя, не задумавшись.
  Тут экзорцист немного преувеличил... Но, тем не менее, это могло случиться.
  - Я могу за себя постоять! - демон гордо отвернулся.
  - Исключено.
  Вениамин осторожно обошёл гептаграмму и подошёл к шкафу. Контур пропустит человека, но близко к Кархагору подходить опасно.
  Как его убедить? Чересчур самоуверен. Считает, что все другие экзорцисты этого мира не способны с ним справиться. Опасное заблуждение. Мастер Арген, может, не так эффективно ловит демонов, зато спокойно может убить, если что-то идёт не так.
  - Вен! А я с Веллисией виделся. Разговаривал, - лукаво проговорил Кархагор.
  Вот здорово. Сменил тему. И что ему ответить? А надо ли вообще отвечать?
  Он открыл шкаф и принялся молча перебирать мешочки и пузырьки.
  - Ты что, не девственник?
  Пузырьки, сбитые локтем, разлетелись по полу десятками осколков.
  - К-кархагор!.. - Экзорцист, краснея, стал собирать мусор. Ингредиенты перемешались, несколько пятен шипели, горели и вздувались пузырями.
  - Ой! - невозмутимо прокомментировал демон. Его друг увлечённо продолжал собирать осколки, и он переспросил:
  - Ну так?
  - Какая разница? - ещё сильнее покраснел тот.
  - Зная тебя, - усмехнулся демон, - это была Большая Любовь! - пафосно выделил он последние два слова.
  - Да.
  - И что же тогда случилось? Она тебя, ты её?
  - Она, - спокойно ответил Вениамин. - Потом я. Всё прошло. Правда.
  - Только ты говоришь это уж слишком спокойно! - нахмурился демон.
  - Да нет. Всё уже прошло. Точно!
  - А что случилось? А? Ты же знаешь, я от тебя не отстану.
  - Не отстанешь... - вздохнул экзорцист и присел за стол, опираясь на локти. - Но пообещай, что не будешь вмешиваться.
  - А... вдруг...
  - Обещаешь - рассказываю. Нет - так нет.
  - Ладно-ладно, обещаю!
  Кархагор подался вперёд и приготовился слушать. Вот любопытное создание! Придётся его огорчить. Ничего драматического не произошло.
  Просто роман. Они, вроде бы, любили друг друга. Вроде бы очень. Ему было семнадцать, ей - на год меньше. Потом она решила поговорить с родителями...
  Получила категорический отказ. Девушку просватали за его старшего кузена, мало того, уговорили принять это. Сама потом объясняла - Вениамин не имеет за душой ничего, гость в доме дяди. Как они собираются жить, вести хозяйство и растить детей?
  Разумеется, семнадцатилетнего она не убедила. Болезненная, тяжёлая любовь задержалась надолго, и именно тогда он насовсем покинул имение дяди. Иначе пришлось бы жить с ней в одном доме...
  Потом, по мере взросления, пришло осознание. Ему просто повезло, что подобное случилось так рано. Иначе пришлось бы вырывать кусок не только из сердца, но и из самой жизни. Повезло, что мелкие черты её характера дали о себе знать, прежде чем произошло что-то серьёзное.
  Кархагор, на удивление, даже не стал возмущаться. Он пожал плечами:
  - Сколько должно быть богатства, чтобы променять на него любовь? Нет, я правда не понимаю. Деньги придуманы для того, чтобы покупать то, что нравится, так? То есть, фактически, продавая любовь, получаешь взамен какие-то вещи. Я чего-то не представляю, что бы я посчитал приемлемой альтернативой сексу.
  Неожиданная концовка заставила Вениамина фыркнуть от смеха. Когда Кархагор что-нибудь так разбирает по косточкам, выводы могут получиться очень неожиданные.
  - И, судя по очень довольной Веллисии, - продолжал демон с ехидной улыбкой, - эта девушка прогадала.
  Так, обязательно надо сказать какую-нибудь пакость, - краснея, подумал экзорцист.
  - Слушай, вы что, с ней разговариваете... о подобных вещах?
  - А что?
  - Мне это неприятно.
  - Хорошо, - демон непринуждённо пожал плечами. - Мы не будем.
  Вениамин собирался ответить, но стук прервал его.
  Не дожидаясь разрешения, дверь открылась:
  - Мастер Вениамин, можно... Ах!
  Елиньяна, подруга царевны, замерла с приоткрытым ртом, глядя на Кархагора.
  
  2.
  Как она вошла? Он запирал дом всегда. Забыть не мог. Иллира? Вот девочка - могла.
  Что теперь делать? Сердце его сильнее забилось в груди, но внешне маг остался спокоен.
  - Здравствуйте. Не желательно.
  - Мастер Вениамин, я хотела бы... Это у вас демон, да?! - не выдержала девушка.
  Маг встал.
  - Госпожа Елиньяна, да, демон, и вы помешали обряду.
  По одному шажку она оказалась в лаборатории. Глаза горели.
  - Вы собираетесь изгнать его, а?
  Вениамин обошёл стол и оказался у двери.
  - Попросил бы вас не мешать, - с нажимом сказал он.
  - Простите, я не хотела! - эмоционально ответила девушка. - Я стучала, но никто не открыл, а дверь была не заперта, и я подумала, что вы дома.
  Конечно! Так всё и было - случайно. Только шпионок ему и не хватало.
  - Я занят...
  - Мастер Вениамин, отдайте мне этого демона! - с надеждой воскликнула девушка.
  - Простите?
  - Отдайте мне его, пожалуйста. Я знаю обряды, умею работать с гептаграммами. Я просто изучу его, а потом сама изгоню. Мне просто надо изучить! Пожалуйста, мастер Вениамин!
  - Да что значит?! - голос экзорциста стал тихим от ярости. - Понимаете, о чём просите?
  Елиньяна чуть отступила, стиснула руки и попросила снова:
  - Это важно! Я провожу исследования для царевны. Просто немного изучу демона и изгоню.
  - Выйдите из лаборатории.
  Вениамин закусил губу и бросил мгновенный взгляд на Кархагора. Тот заметил и закивал.
  Девушка заметно дрожала, но не отступала:
  - Мастер Вениамин! Я понимаю, что просьба может показаться неприличной. Но тем самым вы окажете услугу царевне. В ответ на ту, что она оказала вам.
  Так. Теперь он что-то должен Мэилер за её интриги? Замечательно.
  - Госпожа Елиньяна! - он открыл дверь. - Прошу выйти.
  Кархагор из-за плеча гостьи замахал рукой и закивал. Потом состроил просящую рожицу.
  Девушка, вздёрнув носик, медленно вышла из лаборатории. Вениамин молча проводил её до входной двери и запер её. Иллира может постучать, когда вернётся. Если, как всегда, не вспомнит открывающий знак.
  Маг вернулся в лабораторию. Здесь он дверь не запирал - ученица уже знала о том, что её любимый Кархагор здесь. И знала зачем. Тот выболтал. На удивление обоим друзьям, девочка встала на сторону учителя, хотя разбить контур и выпустить демона смогла бы. Правда, болтать с ним, когда Вениамина не было, ей это не мешало.
  
  3.
  Кархагор стоял в гептаграмме. Как только экзорцист вошёл, он попросил:
  - Вен, отдай меня ей, а?
  - Что?!
  - Отдай меня этой миленькой девочке, что тут непонятного - он просяще улыбнулся. Маг переменился в лице.
  - Что, ненормальный? Она же хочет демона для изучения. Для изучения, Кархагор, а не в постель.
  - Ну и что, что она хочет? Буду стараться, чтобы получилось по другому.
  - А если не получится? Она же тебя изгонит.
  - Ну и ладно. Папа знает, как ходить по мирам средствами техники. Так что я смогу вернуться.
  - Средствами техники?
  - Ну да, открыть проход без собственной магии. Так отдай?
  Вот оно как. Проблема, которая мучила Вениамина, разрешена. Вот как Фетессериус попал в их мир ещё раз после изгнания. Магические потоки отторгают демона при изгнании, и пока они не обновятся, вернуться он не сможет. А обновляются они в среднем через сто лет.
  - И речи не идёт, - отрезал маг. Чтобы избежать уговоров, он вышел и плотно прикрыл дверь.
  
  4.
  Очень, очень некстати. Что теперь делать? Он больше не сможет держать Кархагора у себя. А отпустить... Бедовый демон может получить проблемы.
  Ну ладно, в конце концов, можно поговорить с ним. Хотя бы попросить, чтобы не сопротивлялся, если его будут изгонять. Ни один экзорцист не будет убивать демона, если может просто изгнать.
  По крайней мере, сам он всегда старался не убивать.
  Убивать разумных - особенно позорно.
  Никто не станет этого делать. Только совсем начинающий, который по-другому не может.
  Мастер Арген же не новичок.
  Да, он убивает без колебаний, но ведь только тогда, когда не получается легко изгнать.
  Если Кархагор будет ввести себя умно, с ним ничего страшного не случится.
  Почему-то каждая мысль приносила только больше беспокойства.
  К тому моменту, как в дверь требовательно постучали, маг уже был весь на нервах.
  Скрывая раздражение, он вышел в прихожую и открыл дверь.
  Про раздражение пришлось забыть. Стража во главе с капитаном. Из дворца. Капитан личного отряда царевны.
  Не может быть! Неужели эта девчонка...
  Эта девчонка крутилась тут же.
  - Мастер Вениамин! - голосок звучал слишком громко, тонко и явно дрожал. Елиньяна волновалась, но экзорциста это ни мало не тронуло. - По приказу госпожи царевны вы должны отдать нам демона!
  Стража. По приказу царевны.
  А если бы вместо Кархагора был другой демон? Незнакомый. Например, он бы отлично владел магией и ненавидел людей. Например, скрывал это. Демоны хорошо умеют действовать хитростью. Девчонка отдаёт себе отчёт в этом?
  Глухая ярость пеленой подёрнула сознание. Ну что ж, она получит то, чего хочет.
  - Ждите здесь.
  - Мастер Вениамин! Вы же не собираетесь ослушаться царевну?
  Маленькая совсем, худенькая, голосок тонкий, губки дрожат. Однако наглая чрезмерно. Маг, не отвечая, поднялся по лестнице. Слишком громко распахнул дверь в лабораторию.
  - Что, ещё хочешь перейти в распоряжение этой 'милой девочки'? И согласен немного потерпеть?
  
  5.
  Связал он Кархагора основательно. Смысла не было жалеть - куда большее неудобство, если не боль, причиняли демону символы на прочных широких лентах. Он сначала хотел сам сделать контур у Елиньяны, оставив надёжные лазейки. Только друг отговорил. Коварно улыбаясь, он просил просто поверить ему. 'Вен, не волнуйся за меня, всё будет замечательно. Только не надо меня навещать, спрашивать и всё такое. Я знаю, что делаю. Я тебя старше и в магии лучше, если что'. Последний аргумент Вениамину доверия не внушал.
  Для вида он проинструктировал наглую девицу, как ей вести себя с демоном. Главный упор сделал на 'не злить лишний раз'. Может, будет поаккуратнее.
  Когда экзорциста вызвал к себе глава Коллегии, он думал, что тот обо всём узнал. В самом деле, со стороны царевны такое принуждение было довольно опрометчивым. Конфликт со всей Коллегией вполне могла получить.
  Но оказалось, что мастер Даленрин хотел кое-что другое.
  В его кабинете сидел командир Зорак и пил вино. При виде Вениамина встал и поздоровался.
  И сразу начал говорить о деле:
  - Вызывают демонов не на Бирузе.
  Вениамин уже не вздрагивал при названии острова.
  - Каких демонов? Вы о чём?
  - О последнем нашем расследовании в подземелье Великой Земли.
  В заброшенном языческом храме они прервали вызов, а так же изгнали полуразумного демона. По крайней мере, обряд проводил бирузец.
  - А где?
  - Тавигор, город Вейнарского царства. Небольшой, близ нашей границы.
  - Да, знаю.
  Туда удирал демон, которого вызвал один чиновник для заключения сделки. Свои обязательства демон выполнил на отлично, но потом пообедал в конюшне с лучшими заморскими конями. Останавливаться на этом он не собирался, и горе-вызыватель обратился к экзорцистам.
  - Неприятно, - слегка нахмурился маг. - Они не слишком дружны с соседями. Включая Аван. Нам пришлось пройти много инстанций, чтобы получить официальное разрешение ловить демона в Тавигоре. Он там хорошо порезвился, пока нас держали на границе.
  - Это и сейчас так, - Зорак чуть улыбнулся. - Только мы не будем просить официальных разрешений.
  - Министру Вейрину, конечно, виднее... - Вениамину это не понравилось.
  - Министр Вейрин держит связь с горио Арбегедой. Горио - это титул...
  - Я знаю! - немного возмутился экзорцист. - И знаю, что горио Арбегеда отвечает за внутреннюю безопасность. И если всё так, то почему бы не получить всё-таки это разрешение?
  - Мы пробовали, - тихо сказал Даленрин. - Мы уже посылали экзорцистов два раза. Они не находят ничего. Вернее, находят - брошенные алтари, следы обрядов. Останки жертв. Предупреждают ли преступников, или они следят за нашими действиями, но мы оба раза были на шаг позади.
  Он замолчал, посмотрел на Зорака. Командир продолжил:
  - Простых разведчиков тоже пробовали. Теперь мы посылаем экзорциста под видом ссыльного.
  - Ссыльного?
  - Вызовы не из города. Он маленький. Там такое не замаскируешь. В окрестностях Тавигора есть поселение. Туда направляют в ссылку дворян, совершивших преступление, проштрафившихся военных и неучтённых магов. По договорённости на охрану поселения мы высылаем своих магов, и, взамен, отправляем своих ссыльных.
  - Буду первым или третьим? - Вениамин уже понял, и принял задание достаточно спокойно.
  - Первым, - раздражённо ответил Зорак так, будто это было очевидно. - Неучтённые маги направляются на поселение в блокирующих браслетах. Нам нужен экзорцист, а не шпион. Вы отправляетесь в ссылку за вызов демонов. Которых хотели использовать для придворных интриг.
  - Придворные интриги - не моя специализация, - мягко, с иронией заметил маг.
  - Неважно. Профессию вам предложил мастер Даленрин.
  - Вы будете писарем. - объяснил заклинатель. - При дворе это довольно почётная должность. А единственные необходимые навыки - красивый почерк и грамота - у вас присутствуют.
  - Среди ссыльных практически не бывает тех, кто служил при дворе. Таких отправляют в дальние поместья. Надо сделать что-то ужасное, чтобы попасть на поселение.
  - Например, вызвать демона? - улыбнулся сухо Вениамин.
  - Который сделает что-то плохое. Например, разрушит дом. Ну так вы согласны?
  - Задание есть задание. Что делать, когда выясню насчёт призыва?
  - Прекратите их обряды и сообщите нам. Далее вам дадут инструкции. Вы будете держать связь с мастером Ревейносом магическим образом. Я скажу, что брать с собой.
  - Когда?
  - Завтра днём. Вас ждём утром в одиннадцать.
  - Хорошо. Могу быть свободен?
  Зорак встал и легко поклонился:
  - Да. Доброго вечера.
  Дверь закрылась. Экзорцист тоже встал. И Даленрин не выдержал:
  - Вы не спросите...
  - Почему я? Нет. Знаю. Потому, что мне не привыкать.
  - Мастер Вениамин... Это так, но не только.
  Он поднялся, подошёл к окну и выглянул наружу.
  - Экзорцисты ведь не только маги, но и жрецы. Да, вы принадлежите Коллегии, но вы - не её служащие, а слуги Вышнего Повелителя. Экзорцисты - искренние, благородные, во многом бескорыстные и донельзя честные.
  Вениамин напрягся. Походило на комплименты... Но вряд ли ему понравится вывод. Такая похвала не в стиле мастера Даленрина.
  - Я ни в коем случае не хочу сказать, что вы - другой.
  Сердце пропустило удар. Не хочет сказать. Но считает именно так.
  - Такие, как вы - практически все остальные - служат добру, но превыше всего ставят идеалы служения Вышнему Повелителю. И да, я бы мог уговорить многих из них притворяться и лгать. Но... что бы они при этом чувствовали? Человек, который не привык к фальши, даёт знать окружающим: 'Обратите внимание, я вру!'
  Глава Коллегии по прежнему стоял лицом к окну, и теперь Вениамин понимал - для чего. И ему очень хотелось видеть глаза Даленрина.
  - Мастер Вениамин, вы значительно моложе всех экзорцистов вашего уровня, как в Коллегии, так и придворных. Возможно из-за этого вы способны прислушиваться к чужим истинам и принимать их. Вряд ли мастер Эритар, получивший Высшее Благоволение жрецов, смог бы даже заговорить с демоном, попытаться его понять.
  И глава Коллегии повернулся. В свете окна его лицо было всё равно трудно разглядеть, но он больше не прятался.
  - Мастер Вениамин, нам нужен экзорцист, способный солгать.
  Это было логично, ожидаемо, но принять это оказалось тяжело.
  - Понимаю, - печально кивнул Вениамин. - Сделаю, что надо.
  Он некоторое время стоял молча. Нужно было решить, как реагировать. Потом собрался с мыслями и решил просто притвориться, что его не задело. Раз уж так умеет притворяться.
  Коротко поклонился и открыл дверь.
  - А, мастер Даленрин! Вы случайно не знаете, где стригутся аристократы?
  
  6.
  Вениамин вернулся домой под вечер. Иллиры не было. Интересно, она уже выполнила все задания?
  Зато его встретила Веллисия. Окутанная сладкими духами, в своих умопомрачительных сапогах до середины бедра.
  Она глянула удивлённо, потом просияла:
  - Ты подстригся! Наконец-то. А то был кошмар. А... где ты теперь накапливаешь энергию? Раньше в волосах же была?
  - Да, обрезали слишком коротко. Того ресурса не хватало даже на один экзорцизм, - это, конечно, было преувеличением.
  - Но ты упорно не хотел подровнять то, что получилось.
  Вениамин снял плащ и повесил на вешалку.
  - Теперь надо. Да вы с Кархагором надоели.
  - Ну правильно! То что получилось, тебе идёт. Очень, - она повисла у мага на шее, обхватив его крыльями. Тот коротко поцеловал демоницу и отстранил:
  - Надо собраться.
  - Куда? - она расстроенно надула губки.
  - Работа есть.
  Девушка гордо отвернулась и поплыла к лестнице:
  - Тебя, кстати ещё и побрили нормально, без кустов? - невинно уточнила она. Вениамин покраснел.
  - Да обычно сам... а тут он предложил... раз уж стрижёт.
  - Здорово! - ласково улыбнулась Веллисия и погладила его по щеке. - Может, ты постоянно к нему ходить будешь?
  - Каждый день?! - ужаснулся маг. Демоница разочарованно вздохнула:
  - Нет так нет... Ужинать будешь?
  - Есть что? - оживился Вениамин.
  - Конечно. А всё-таки.
  - М?
  - Где ты теперь накапливаешь энергию? Или пока работаешь без ресурса?
  - Нельзя без ресурса. Будешь смеяться - в точке ци-ха.
  - Да-а? - округлила ротик демоница. - Как Путник?
  - Как новичок, - рассмеялся маг. - Ты обещала ужин.
  
  7.
  Это была достаточно стройная девушка, но с формами. Люди стареют быстро, и скоро она располнеет, оплывёт. Но пока девочка - пальчики оближешь. Её бы приодеть, - задумался Кархагор. Побольше вырез на платье, такую грудь нельзя прятать. Интересно, какие ножки маскирует пышная юбка?
  И осанка, да. Если так горбиться над столом с реактивами, можно серьёзно испортить такую милую фигурку.
  - Плечики выпрями! - посоветовал демон.
  Девушка дёрнулась, резко обернулась и настороженно посмотрела на него.
  - Такую грудь, малышка, надо нести гордо впереди. Разве ты не знаешь, что делается с фигурой, если горбить спину?
  Она презрительно фыркнула и отвернулась обратно. Спину распрямила, но тщательно имитировала сутулость. Жест под названием 'Ты прав, но я тебя не слушаю'.
  - Тебе не говорили, что красивые девушки должны танцевать на званых вечерах, а не сидеть в лаборатории?
  Она сжала губки и медленно повернулась.
  - Да, много раз говорили, - процедила со злостью. - Но ещё никогда - демоны.
  Слово 'демоны' Елиньяна выплюнула, как ругательство.
  Кархагор пропустил мимо ушей обиду в её голосе.
  - Ну правильно, в этом мире так и будет. Здесь все считают, что женщина нужна для того, чтобы рожать детей и вести хозяйство. У нас, демонов, принято по-другому.
  Слово 'демоны' он тоже выделил - желчно.
  - Ага, поняла, - донельзя ехидно ответила та. - У вас женщина может делать, что хочет. Поэтому я тебя отпущу, а ты меня возьмёшь в свой мир? Можешь сразу считать, что не получилось.
  - Ладно, - пожал плечами Кархагор. Крылья с тихим шелестом дёрнулись, упираясь в контур. Хорошо, что удалось её уговорить на неактивную гептаграмму, которая не причиняла боли при касании. - Не получилось сейчас, получится позже. Я всё равно хочу заполучить тебя в свой мир и свой замок. И в свою постель.
  Она деланно рассмеялась, но ничего не ответила. Жаль, не видно лица. Интересно, она краснеет? Наверняка. У людей так принято. Особенно женщин.
  - Чем занимаешься?
  Она сердито фыркнула:
  - Хватит меня отвлекать!
  - Ну мне же скучно! - печально ответил демон.
  Елиньяна направилась к нему.
  - Посиди смирно.
  - А ты чего хочешь? - осторожно спросил он, изучая ножик и чашку у неё в руках.
  - Всего лишь перо. Можно часть.
  На мгновение её рука проникла в контур самыми кончиками пальцев, так же быстро подхватила срезанный кусок пера, и метнулась обратно.
  Но Кархагору хватило этого мгновения, чтобы крепко схватить пальцы и втянуть её руку по локоть внутрь.
  - Да уж, ты точно не экзорцист, - улыбнулся он довольно испуганной девушке. - Тебя не учили осторожности с демонами?
  Так, что делать теперь, она не знает.
  - Ну, что теперь? - с довольной улыбкой спросил демон.
  - Я могу убить тебя в любой момент!
  - Да-а-а? - с ещё более довольной улыбкой протянул он.
  Испугалась. Очень. Он втащил её руку в контур и прижал ладонь к губам. Девушка дёрнулась, но вырваться не смогла.
  - Пусти! - попросила уже тихо и жалобно.
  Дрожит, кусает губки. Как мило. А ведь Вениамин её предупреждал. Поняла теперь?
  Кархагор усмехнулся и выпустил руку.
  За дверь она выбегала так, будто демон за ней гнался.
  Подобрал обрезок пера, осторожно расправил и убрал в карман.
  
  8.
  Собирали экзорциста тщательно. Заставили даже переодеться - почему-то именно одежду Вениамина назвали экстравагантной. Хотя то, что ему предложили, магу показалоось сначала нелепым. При дворе так модно, и точка!
  Тщательно проверили весь багаж. Долго маг отстаивал свою сумку. Плевать на тайны, без этого всего он не сможет работать. Он не разведчик, он экзорцист! Конфликт разрешил командир Зорак: он сказал, что раз уж Вениамин по легенде отбывает ссылку за выход из-под контроля вызванных демонов, так он вполне может иметь при себе инструменты и средства. В конце концов, тщательно собранных разведчиков уже пробовали, но это ни к чему не привело.
  Много раз инструктировали, заставили выучить большое количество ненужных, казалось бы, сведений. Вряд ли, конечно, можно подготовиться за такое короткое время, но больше ему не дали.
  Иллиру Вениамин всё-таки оставил на Даленрина. Хотя Веллисия надулась. На что маг возразил, что если бы мог, её и саму бы оставил на Даленрина.
  Беспокоил его только Кархагор. Много раз уже пожалел, что согласился на авантюру. Нельзя принимать решения сгоряча. Совершенно никак нельзя. Игнорировать приказ царевны нельзя, но что-то придумать можно было.
  Теперь демон остался в полном смысле слова в плену. И что бы сам он не говорил, экзорцист переживал.
  С утра он заходил к Елиньяне, но в лабораторию наглая девчонка его не пустила. Ещё несколько указаний насчёт осторожности и напоминание о том, что это - живое разумное существо, выслушала высокомерно и без особого внимания. Ну ладно, что тут уже можно сделать. Делать раньше надо было!
  
  9.
  Тавигор был всего лишь одним из городов Вейнарского царства, не самым большим и важным. Но по размеру он почти мог сравниться с Аваном-а-вер. Царство совсем ещё недавно ползло во все стороны, расширяясь и поглощая мелких соседей, но споткнулось об Аван. Потом - переворот, сменился царь, полстраны оказалось уничтожено гражданской войной и Вейнар помирился с оставшимися соседями.
  Теперь близ городка была колония-поселение. Помимо Авана, в неё попадали неучтённые маги других государств за определённую плату - не все правители могли себе позволить магическую охрану преступников.
  После обучения заклинатели Коллегии обычно проходили здесь стажировку. Но Вениамин в поселение тогда не попал - экзорцистов посылали на другие задания.
  Теперь попадёт.
  Добираться оказалось не столь приятно, как в прошлый раз. Крытая деревянная повозка с деревянными же скамьями - маг предпочёл бы верхом. Но ссыльному не положено.
  Перед тем, как их загнали в эту повозку, подбежала девушка. Симпатичная, длинные чёрные волосы напомнили ему Веллисию. Подбежала и крепко обняла, уткнувшись лицом в шею. Не успел маг удивиться, как расслышал шёпот: 'Целитель Арнитас знает, но без крайней нужды не обращайтесь, раскроют'. Он обнял её в ответ и шепнул: 'конечно'.
  Ехали ещё три человека, их он не знал. К счастью. Что делать, если встретятся знакомые, Вениамин не придумал. Командир Зорак сказал, что всё в порядке, всех проверили.
  Охрана обращалась со ссыльными довольно презрительно, но, как ни странно, экзорциста это ничуть не задевало. Всё это же - не по настоящему, притворство. А холод, жёсткие растрескавшиеся скамьи, тряска и грязь - так это терпимо. Можно подумать, он всю жизнь на пуховых перинах спал и с фарфоровых тарелок ел.
  Кстати, насчёт еды - вот кормить бы следовало получше. Вениамин был человеком образованым, и знал, что многие болезни вызваны не бесами, а плохой едой. Да на вкус плесневелый хлеб не особо приятен.
  Его спутники вели себя по-разному. Мужчина в серебряных браслетах - видимо, маг - с удовольствием ел, что предлагали, и большую часть пути спал, прислонившись к стенке. Немолодой полноватый человек просто сидел молча и глядел в щели между досками. А высокий юноша с идеальной осанкой презрительно мерял взглядом спутников, отказывался от еды часто повторял: 'Отец этого так не оставит!'
  Может, и в самом деле не оставит - ходатайство царю, и юношу впоне могут вернуть родителям на поруки.
  Подумать только, когда-то Вениамин не любил ездить верхом! Сидеть в трясущейся повозке куда хуже. Но прибыть на место уже нужно было в качестве ссыльного.
  Всего пара дней неприятной поездки. Напрягало даже не то, что дорога неровная, и не то, что крыша пропускала дождь. Скорее, то, что в туалет выводили под конвоем.
  
  10.
  - Моя милая, ты не хочешь получить это?
  Девушка оторвалась от вычерчивания символов на лучинах и поглядела на него. Кархагор вертел между пальцами срезанное перо.
  - Нет, спасибо, - резко ответила она.
  - А зачем тогда портила мне крылья?
  - Я лучше проведу другие опыты.
  - Лучше этот. Я дам тебе перо. А?
  - С чего бы? - едко спросила Елиньяна.
  - Ну, сейчас ты собираешься делать нечто очень неприятное.
  - А! Но ничего не поделаешь. Больше я в гептаграмму не полезу.
  - А если я поднесу к самому краю - обойдёмся без возжиганий?
  Она некоторое время смотрела на него, закусив губу. Потом хмыкнула:
  - Ладно. Давай.
  Перо прижалось к контуру. Девушка подошла ближе. Протянула руку. Осторожно приложила кончики пальцев к линии разделения. Напряжённо, сосредоточенно.
  Медленно, незаметно отодвигать. По миллиметру.
  Когда она взяла перо, только кончики пальцев сжались и убрались.
  Но и этого Кархагору хватило, чтобы дёрнуть, втянуть и перехватить ладонь.
  Вскрикнула и попыталась вырваться.
  - Спокойно, ты сделаешь себе больно.
  - Ты меня опять обманул.
  Страха уже немного, больше досады. Думаешь, если бы хотел тебя убить, давно бы это сделал? Ну, в принципе, верно. Только бояться можно и не смерти. Особенно человеку.
  - Я всё-таки не могу сдержаться, - вздохнул демон и припал к её руке губами. - Я говорил, что хочу тебя?
  - А замуж возьмёшь?
  Вопрос задан без смущения, с уверенностью. Провокация? Ха!
  - Это обряд для того, чтоб ты стала только моей? С удовольствием, - Кархагор прижал её руку к щеке и посмотрел нежно:
  - Родишь мне ребёнка?
  Ахнула, дёрнулась... Ну конечно! Он держит крепко. А сама-то на провокации ведёшься.
  Добавить?
  - Можно дочку. Или - говорят, у людей могут получиться сразу двое.
  - Ты же демон! - с тихим отчаянием.
  - Да, но это не проблема. Дети могут быть. Во мне, например, есть человеческая кровь.
  'И это не потому, что я её пью' - добавил про себя Кархагор. Вслух говорить не стал, вдруг она не поймёт, что это шутка.
  Развернул её руку, губами и языком коснулся запястья, глядя прямо в глаза.
  Ого, попадание с первого раза! Повезло.
  Теряет самоконтроль. Прерывисто дышит. Взгляд затуманивается.
  И с тихим отчаянием:
  - Пожалуйста, пусти!
  - Сейчас, - и снова прижал её руку к губам. Провёл языком вдоль ладони, чуть прикусил пальцы.
  Она дрожала:
  - Пожалуйста...
  - Не бойся меня, - Кархагор посмотрел ей в лицо с ласковой улыбкой. - Я не причиню тебе вреда. Просто ты невероятно соблазнительна.
  Девушка сжала губы.
  - Ты просто хочешь сбежать.
  - Вообще-то, я ловлю тебя уже второй раз. А ты меня - ни разу, кстати. Я бы давно сбежал, если бы хотел. Но я не сбегу, пока ты не будешь моей.
  - Не думай даже! - она судорожно вздохнула и с несчастным лицом дёрнула руку. Демон, улыбаясь, удержал, поцеловал ладонь и отпустил.
  
  11.
  Приехал экзорцист ужасно уставший, замёрзший и голодный. Но пришлось ещё долго ждать, пока их оформят, запишут, объяснят правила (читай - запугают).
  И только потом их, по одному, отвели в дома. Вениамину досталась маленькая, но отдельная избушка. Простой шкаф, стол, тумбочка, а в углу - жёсткая кровать. Хорошо, что жёсткая, дома такая же.
  Располагаться? А чего ему особо разбирать? Свёрток с одеждой в шкаф, сумку с собой. Ещё не хватало оставлять без присмотра рабочий инструмент.
  Поселение от обычной деревни отличалось множеством охраны. Человек пять присматривали за ссыльными. Вениамин предположил, что есть ещё скрытая слежка, просто он не сможет её найти.
  Неподалёку молодой аристократ, приехавший с ним, скандалил с охранником. Маг извинился и спросил у утомлённого стража, есть ли здесь водоём, лучше река.
  Река была, а на вопрос, можно ли искупаться, охранник посмотрел с раздражением:
  - Ранней весной?
  Вениамин сказал, что это ничего, и получил указания как найти реку и целителя. Очень хорошо, может, пригодится.
  Берег усыпан крупной галькой. Хорошо, в холодное время года она лучше, чем грязь, которая остаётся от осенней травы. Быстро разделся, приготовив полотенце.
  Нырнул в студёную мартовскую реку. Окунулся в её отливающий тьмой хрусталь. Вода опалила кожу, мышцы - до самых костей. Стиснула грудь и перехватила дыхание. Быстрей назад, задерживаться не стоит.
  На берегу, возле сумки, сидел тощий парень и смотрел дикими глазами.
  Нет времени думать, что он здесь делает. Экзорцист выскочил на берег, взял полотенце, растёр волосы. Лучше всего сушить их магией, мокрая голова не очень подходит под такую погоду. Но пока он не один... Ладно, позже.
  Тело пылало жаром, сознание рвалось в неизвестные выси. Чистая, кипящая энергия переполняла его. Теперь он чувствовал себя прекрасно, поднялось даже настроение.
  Незнакомец косо смотрел, как Вениамин растирается и одевается. И только когда тот сунул в сумку полотенце и собрался уходить, сказал:
  - Здесь можно помыться в бане. Раз в неделю. Истопят послезавтра.
  Экзорцист представил себе это. Толпа людей в общей помывочной, продуваемой из щелей... И содрогнулся. Парень заметил:
  - Но ведь лучше, чем так.
  - Это замечательно. Попробуйте.
  Тот насмешливо фыркнул.
  - Одолжу полотенце, - улыбнулся Вениамин.
  - Я похож на придурка? - презрительно спросил парень.
  - Значит, я похож, - невозмутимо ответил маг.
  Тот покраснел:
  - Извините. Я не то имел в виду.
  Вениамин хмыкнул и подхватил сумку.
  - А вы зачем здесь? - поинтересовался парнишка. - Из-за каких-то расследований? Как следователь?
  - Меня зовут господин Бенони, я царский писарь. Был, пока не попал в немилость.
  Так придумал Зорак. Обещал, что укажут в документах. Может, стоило сказать это печально или раздражённо?
  Парень опустил голову.
  - Я вас помню. Вы изгоняли беса из дяди. Мы боялись, что он убьёт свою семью, дядя, таким злым стал. А мама предположила, что это бес. Она говорила, что дядя никогда таким не был. Она позвала вас. Я там был, чтобы защищать от дяди... с бесом... мои братишки маленькие же совсем. Были. Да и сейчас... Вы не помните? Тётя потом стояла перед вами на коленях и плакала, а вы... рассердились.
  - Не люблю, когда стоят на коленях, - Вениамин почувствовал неловкость. Потом вдруг сообразил: этот мальчик его узнал. Командир Зорак обещал, что такого не случится! Он всё проверил и рассчитал.
  Вот из-за таких просчётов, наверное, и раскрыли тех разведчиков.
  Он мрачно отвернулся.
  - Я вас не выдам, господин... - замялся парень.
  Настороженно Вениамин посмотрел на него:
  - Господин Бенони. Тебя наверняка слышали? - он раздумывал. Насколько это надёжно? Ну, что он теряет? А вдруг...
  - Нет, вот, глядите - махнул рукой в сторону реки. - Там посты, они проглядывают всё вокруг, но не слушают. Побега особо не боятся, у них собаки. Меня зовут Сатним. Вы здесь из-за обрядов?
  - Обрядов? - оживился Вениамин. Что знает мальчик?
  - Я не говорил никому. Просто хочу жить. Они собираются в лесу ночью. Часть ссыльных, небольшая. Остальные говорят не по-нашему. Наверное, тавигорцы. Не из наших, с поселения. Наши говорят медленно, для того, чтобы поняли аванцы. А там обычно, я мало что разбираю. И два раза приносили жертву. Человека! Из ссыльных. Охрана поселения считают, что они сбежали. Есть ещё, кто сбежал. Я думаю - а ну как их!.. Я надеялся, что заметят и разберутся, но не очень сильно надеялся. Вы же для этого здесь?
  - Думаю, да. Собираются в одном месте?
  - Регулярно меняют его. Вам показать, где это было в последний раз?
  - Конечно.
  Экзорцист запихнул мокрое полотенце в сумку и несколькими импульсами досушил волосы. Сумка с собой, надо посмотреть, пока не стемнело.
  
  Парень молча смотрел, как Вениамин рассматривает землю, стоя на коленях, как собирает в пузырьки пробы земли. Не отвлёк он и после того, как маг сел в лотос и закрыл глаза.
  Очень похоже на вызов. Но, для уверенности, надо изучить тщательно пыль и мелкий мусор с почвы. Следы эзотерической краски должны остаться.
  Астрал уже начал успокаиваться. Зная примерно, сколько прошло времени с обряда, можно прикинуть, какими эти возмущения были с самого начала. Цветные пятна размылись, начал смешиваться с окружающей энергией и тускнеть. Потоки выравнивались.
  Но всё равно сила помех должна была быть огромной.
  Это наверняка ритуалы, схожие с тем, который он прервал в подземелье. Такие же методы исполнения.
  Итак, принимая во внимание, что, по признакам, вызывали из демонских миров, можно предположить, что неподалёку есть неизвестное количество демонов.
  Такая мысль Вениамина не обрадовала.
  Он встал и осмотрел место наиболее сильных энергетических возмущений. Даже не заглядывая в астрал можно было понять, что здесь что-то было. Рыхлая грязь, перемешанная с полусгнившими за зиму листьями. Обломанные ветки. Что здесь было?
  Вениамин взял ветку и расворошил аккуратно присыпанную землю.
  Сатним за его спиной не сдержал удивлённого крика. Из листвы выглянул кусок мяса с костями. Несколько позвонков, рёбер, мышцы и почерневшая кожа. Похоже на человека. Вернее, на кусок человека, который с силой вырван из тела.
  Экзорцист мрачно прикопал жуткую находку и выкинул палку. Парень дрожал.
  - Как это... Что такое...
  - Один из их демонов вырвался. Ты лучше далеко от поселения не отходи. Не рассчитывайте на охрану. Один стражник не справится с демоном. Два тоже. Видите же, вызывали несколько, и вот один, там лежит.
  - Я с вами, - побледнел парень.
  - Пошли назад. Пока всё.
  
  2. Лучи славы могут и обжечь
  - Привет, мелочь.
  Веллисия подперла крыльями дверной косяк, сложила руки под грудью и высокомерно глянула на Иллиру
  Та попыталась скопировать этот взгляд и вернуть обратно.
  - Что ты хочешь, демон? - спросила она чуть пафосно. За нарочито твёрдым голоском скрывался страх. Демоница едва не рассмеялась. Таким этот несносный ребёнок вызывал умиление. Но проучить её надо, тем более и момент подходящий - пока Вениамин в отъезде.
  Она сладенько улыбнулась.
  - Я хочу? Я хочу...
  Выбросила вперёд руку, выпустив разом все когти, и ухватила девочку за шкирку. Подняла в воздух, прижала к стене.
  И рявкнула прямо в лицо:
  - Мести!
  Та опешила не меньше, чем напугалась:
  - За что?
  - Вот!
  Веллисия медленно подвела крыло к её лицу: между пальцами застыл извилиной шрам.
  - Я этого не делала! - испугалась девочка.
  - Да? А кто меня таскал по всему дому за крылья? Они, знаешь ли, и так не особо прочные, а когда я маленькая - вообще две тряпочки.
  - Это я сделала? - всхлипнула Иллира. Демоница грозно молчала. Девочка всхлипнула ещё раз и разревелась, обхватив руками её крыло:
  - Прости, я нечаянно! Я честно больше не буду!
  Веллисия озадаченно посмотрела на плачущего ребёнка. Что это? Вина, страх, жалость?.. И как ей теперь реагировать?
  - Эй!..
  - М? - всхлипнув, та посмотрела на демоницу.
  - Брось, заживёт. На мне быстро заживает, - соврала она. Регенерация у неё была не очень хорошая - прошло уже полмесяца, а шрам ещё остался. Конечно, это был шрам от волнистого ножа диверсанта в подземелье, но Иллира-то не знает! Пусть думает в следующий раз. А то мало ли что ещё Кархагору в голову придёт.
  - А давай я тебя мазью помажу? - вдруг радостно предложила девочка. - У мастера Вениамина есть. Он мажет, чтобы шрамов не оставалось.
  - Спасибо, - рассмеялась Веллисия. - У меня есть лучше.
  - А ты ему тогда дай её! - попросила Иллира. - Знаешь, у него постоянно шрамы. Те, на лице, которые из-за меня вообще долго не сходили.
  - Ему Кархагор мазал. У него тоже есть всякие средства. Только он когда к себе приглашает.
  - А меня не приглашает... - расстроился ребёнок.
  - А хочешь, я тебя к себе свожу? - в самом деле, пока Вениамин отсутствует можно повозиться с этой малышкой. Только...
  - Только предупреждаю: мастер Вениамин нас накажет.
  - А мы ему не скажем? - с надеждой предложила девочка.
  - Нет, скажем, - усмехнулась демоница. - Он может всё равно узнать. Тогда будет хуже. А если мы признаемся, извинимся, и всё такое... Будет лучше.
  - Но всё равно накажет, - сникла Иллира. Демоница кивнула. - И тебя накажет?
  - И меня накажет, - промурлыкала Веллисия, широко улыбаясь. - Всё равно пойдёшь?
  - Всё равно пойду! - с восторгом воскликнула девочка.
  
  Елиньяна быстро вошла в лабораторию, не глядя на Кархагора в гептаграмме. Твёрдо прошагала к шкафу, резко открыла тяжёлую деревянную дверцу и принялась рыться внутри. На неровный свет канделябров появились глиняное широкое блюдо. Его она поставила на стол. Сняла с плеча сумку, достала ножницы на тонкой длинной ручке.
  - Я собираюсь взять у тебя ещё перьев и волосы. Мне надо их сравнить. И к тебе в контур я больше не полезу. А стянешь у меня ножницы - усилю гептаграмму бичами.
  Бич - жаргонное название знаков, причиняющих боль при касании. Но Кархагор не испугался. Ему совершенно не были нужны эти ножницы. Почему она думает, что он из вредности мешает?
  Девушка приблизилась очень аккуратно. Она старалась не подходить слишком близко, чтобы случайно не пересечь границу. Держа наготове блюдо, вытянула ножницы. Ловко перехватила:
  - Сиди, пожалуйста, смирно.
  Она зашла со спины. Очень осторожно подставила блюдо. Коснулась ножницами гладких чёрных перьев.
  Кархагор вздохнул. Жалко девочку...
  Лёгкий импульс, наполненный электричеством и магической энергией, взбежал по лезвию.
  Елиньяна вскрикнула и упала на яркие линии гептаграммы.
  Сознание вернулось к ней почти сразу, но демону этого хватило. Очнулась девушка уже лежащей у него на коленях.
  У неё вырвался второй крик, и Кархагор, приподняв её, поймал её губы своими.
  Кажется, растерялась. Он мягко сжал её верхнюю губу, прошёлся по ней языком, и перешёл к нижней.
  В этот момент девушка пришла в себя и ударила его ладонями в грудь, пытаясь оттолкнуть.
  Демон прервал поцелуй и спросил, почти не отстраняясь:
  - Что?
  - Не надо! - испуганно выдавила Елиньяна. Она прерывисто дышала, щёки были совсем алые. - Ты же демон!
  - Так я и веду себя как демон, разве нет? - Кархагор приподнял бровь, улыбаясь мягко и слегка насмешливо.
  - Но я не могу... с демоном... ты не должен!
  - Дорогая, - теперь улыбка стала широкой и довольной, - ты заперла в контур демона, а потом умудрилась попасть к нему в лапы. Я мог бы, например, тебя не целовать, а растерзать.
  Кажется, сильнее испугалась.
  - Ты же хотел... ну...
  - Я передумал, - усмехнулся он. Облизнул её шею и слегка сжал её клыками. Клыки у него были покороче обычных демонских, но длиннее человеческих.
  - Не надо! - девушка дёрнулась, но вырваться не смогла. - Пожалуйста!
  - М-м-м... - он припал к её шее губами, потом ещё раз. - Предпочитаешь другой вариант?
  Елиньяна прикрыла глаза. По её дыханию Кархагор понял, что девушка явно предпочитает другой вариант, и довольно улыбнулся.
  Пушистые ресницы, нежная кожа, мягкие губки. Куколка. Целуя её, он осторожно распустил шнуровку платья.
  Кажется, почувствовала, потому что опять попыталась оттолкнуть его. Нет, девочка, не выйдет.
  Демон сжал её запястья одной рукой. Второй всё ещё обнимал девушку, но сумел спустить платье почти до пояса. Она ужее слабо стонала, но, почувствовав его ладонь на груди, откинула голову и попросила:
  - Прекрати! А если кто-нибудь войдёт?
  - Подумают, что я на тебя напал, - отозвался Кархагор, приподняв брови. - Лучше так, чем решат, что ты меня призвала.
  - Но я тебя не призывала! - возмутилась она.
  - Тогда почему не изгонишь? - коварная улыбка стала шире. Он чуть расслабил руки, давая ей вырваться. Не всё сразу. Он больше получит, если немного подождёт.
  Девушка выбежала из лаборатории, придерживая платье. Повернулся ключ в замке.
  Боится? Скорее, уже делает вид.
  Просто отлично.
  
  Вениамина посадили в канцелярию. Секретарь уже был, но со всеми делами не справлялся. А помощники у него долго не задерживались. Те, кого присылал Аван, работали недолго. Прошение о переводе было делом месяцев. Ссыльным же быстро надоедала однообразная работа. Они переставали стараться, теряли внимание, начинали приносить больше вреда, чем пользы.
  Маг тоже не был в восторге. Более того, сидеть в конторе с утра до вечера оказалось для него мучительно. Просто переписывать ссыльных, служащих, имущество - ужасно скучно. К концу дня ныла спина и шея. Стоило бы размяться, сделать комплекс упражнений... Но где? В домике места не хватало. На полянке - не сезон.
  Да и секретарь - наёмный служащий, а не заключённый, обрадовался возможности свалить работу на нового подчинённого. Вениамин терпел. Во-первых, в силу характера и воспитания не считал возможным протестовать, а во-вторых, боялся вызвать подозрения. В конце концов пришёл Сатним и удивился, что маг ещё здесь.
  - Рабочий день давно кончился. Пойдёмте.
  - Господин секретарь... - нахмурился экзорцист.
  - То есть, вы демонов не боитесь, а чиновников - очень даже? - прыснул мальчишка.
  Маг рассмеялся в ответ.
  - Сейчас, только скажу ему, что на сегодня заканчиваю.
  - Если вы хотите отдохнуть, мы пойдём в таверну, - предложил Сатним, когда они вышли. - Если хотите собрать сплетен, посмотреть на местных - нам тоже туда.
  Вениамин пожал плечами:
  - Наверное, так надо. Может, сначала прогуляемся по лесу? - тело затекло, руки ныли, у него здесь работа, да, но ведь это же недолго?
  - Что вы, нас сейчас не выпустят из посёлка. Темно же.
  Маг вздохнул, потянулся. Работа писаря оказалась гораздо тяжелее работы экзорциста.
  
  Таверна оказалась замызганной, старой, и нуждалась в ремонте. Но держали её в чистоте и порядке. Вениамина это порадовало - не хватало ещё ходить по грязным забегаловкам. Они сели отдельно, в углу; Сатним уговаривал держаться поближе к центру - там светлее, ходят разносчицы и если есть какие-то развлечения, то их виднее. Но Вениамин не чувствовал себя готовым влиться в местную жизнь. Лучше посидеть здесь, в одиночестве, чем среди шумной компании. И вообще, хотелось сначала присмотрется.
  Ключевое слово - хотелось.
  Сначала к ним подошла разносчица. Сатним счастливо попривествовал её, и сама девушка тепло улыбнулась мальчику. Откуда такая радость, маг понял, когда она шла обратно, тщательно уворачиваясь от мужских рук. Сколько парню лет? Четырнадцать? Шестнадцать? Если он и думает уже о чём-то в этом роде, то показывать стесняется.
  Женщин было мало. Эта - первая, которую Вениамин увидел в поселении. Интересно, откуда она? Ссыльная? Про такие случаи он не слышал. Провинившихся жён или дочерей могли отправить на окраину в дальнее поместье, запереть дома надолго... у кого какие возможности. С женщин какой спрос? Конечно, бывало, просто пороли - но Вениамин этого совершенно не одобрял.
  Вероятно, эта разносчица - чья-то жена или сестра. Или приехала на заработки?
  - Сатним, это не ссыльная? - спросил он мальчика.
  - Нет, она здесь работает. Родители вроде умерли, у неё брат здесь в охране.
  - И он разрешает сестре работать в таком месте? - нахмурился экзорцист.
  - А что? - наивно спросил мальчик.
  Маг покачал головой.
  - Неподобающее место для молодой девушки.
  - А, - кивнул тот. - Но работать где-то надо, а здесь ей неплохо платят.
  Вениамин вздохнул.
  - Здесь и другие девушки есть, мас... ой, простите, - прошептал мальчик, и вслух поправился - господин Бенони. - Вон они - он показал на противоположный угол. Сидевшие там весёлые девицы в платьях с глубоким вырезом заметили его внимание, улыбнулись и помахали рукой.
  - Ой, увидели меня! - заулыбался мальчик. - Пойдёмте к ним, а?
  Вениамин ещё раз глянул в ту сторону. На приличных не похожи.
  - Нет! - с лёгким презрением ответил маг.
  - Ну можно тогда я пойду?
  - Нет, Сатним, вы что! - возмутился он.
  Мальчишка надулся.
  - Что, вы думаете, что я здесь встречу красивую девушку, сделаю ей предложение, мы построим домик и всё такое? Здесь одни мужики!
  - За что вы здесь? - спросил экзорцист.
  - Да мы с мальчишками к господину помещику в сад залезли. Их выпороли просто. А я слишком большой, чтобы выпороть и отпустить, но и в тюрьму сажать - слишком маленький, - мальчик вздохнул. - Лучше бы в тюрьму. Оттуда-то могут и выпустить, вон, милостью царя. А здесь нет. Вас, благородных, могут снова призвать в Аван, а меня что? Послали и забыли. Вы ведь из благородных, да? - уточнил Сатним.
  Вениамин кивнул.
  - А зачем вы здесь? Ведь не ссылка, да?
  - Давай не будем говорить. Не привык, сам не знаю, что можно, что нельзя. Поэтому просто пока не надо. Потом расскажу.
   Рядом с ним на скамейку присела одна из тех девиц. Вторая потянула Сатнима за руку:
  - Пойдём со мной, - с улыбкой, с придыханием, наклонившись. Маг поморщился, но мальчик встал и позволил себя увести.
  Ладно, в конце концов, он здесь уже не первый день, в отличие от Вениамина. Не пропадёт. Его дело.
  - Ты вызывал демонов? - грудным голосом спросила оставшаяся девица. Он кивнул.
  - Умеешь это делать? Пойдём со мной, - сказала она точно так же, как первая. Но маг выдернул руку:
  - Нет, - ответил он просто.
  - С тобой хотят встретиться. Просто поговоришь.
  - Кто? - Насторожился Вениамин. Неожиданно в голову пришёл вероятный ответ. Следы обряда в лесу... Останки... Жертва? Нет, жертву убивают, потом сжигают. Этого требует обряд вызова.
  И - если демон вырывается из контура, кто попадает ему первый?
  Заклинатель, проводящий вызов.
  Возможно так. В таком случае, им постоянно нужны маги, способные вызвать демона. Возможно, эту девицу просто попросили его позвать. Тогда надо идти, хотя ему это неприятно.
  Или. Были ведь и человеческие жертвы. Надо быть внимательнее.
  Стоит, вероятно, всё-таки пойти и узнать, подготовлена ли ему роль жертвы - или же нужна помощь.
  И - для чего всё-таки проводят обряды? Что они делают с вызванными демонами?
  Он встал.
  - Постойте... мальчик, был со мной...
  Хотя бы предупредить, что он уходит.
  - Он не удивится.
  Девица рассмеялась - мягко, с томной улыбкой. Почему-то вспомнилась Веллисия. И стало даже неприятно на душе - смех этой падшей женщины напомнил ему о демонице. Нет, никакого сравнения. Просто... просто соскучился.
  Он вздохнул, направился к выходу. Соскучился... Они расстались вчера утром. Ерунда. Надо думать о работе.
  
  Сумерки улицы, полутьма проёма между домами. Ветер, просвистывающий стены. Ничего особенного не видно, ничего особенного не слышно. Похоже, кто-то не хочет, чтобы их даже видели вместе. Можно ведь было и просто тихо поговорить. Охрана не станет обращать внимания.
  Лицо наполовину скрыто капюшоном. Голос тихий, спокойный. Вениамин постарался его запомнить. На всякий случай.
  - Вы вызывали демонов, господин... м... Бенони?
  Прямо сразу к делу. Хорошо.
  Экзорцист чуть было не поправил его, не привык, что к нему обращаются 'господин'.
  - Да.
  - Таким образом, обряд вам знаком?
  - Да.
  Подождать, пока сам всё расскажет. Никаких подробностей.
  - А не хотели бы вы несколько улучшить своё положение здесь? Или, может быть, вас устраивает положение простого ссыльного?
  - Что вы имеете в виду? - решился уточнить маг.
  - Выполняя некоторую работу, вы будете пользоваться несколько большей свободой, нежели остальные, - странно мягко пояснил незнакомец. Этот тон заставил задуматься: все ли так просто? - Потом, отработав какое-то время, вы получите возможность скрыться в других землях, далеко от влияния Авана или Вейнара.
  С чем связана работа, Вениамин догадывался. И, помня о своей цели, спросил:
  - Что я должен делать?
  
  Елиньяна казалась совсем печальной. Она медленно и вяло собирала магическое оборудование, ингредиенты, записи. На него упорно старалась не смотреть.
  - Сейчас я проверю магические возмущения от тебя, - глухо сообщила она. Совершенно без интереса достала чертёжные приборы и принялась расчерчивать пол вокруг гептаграммы.
  - Яна, девочка, что случилось? - нежно и тепло спросил Кархагор. Если нужна поддержка, или надёжное плечо - порыдать - так пожалуйста! Он всегда готов.
  - Ничего.
  - Ты можешь мне рассказать. Я просто не смогу никому раскрыть - я ведь здесь, под твоим контролем.
  - Ничего не случилось.
  Но Кархагор умел убеждать.
  - Я выхожу замуж, - наконец сдалась девушка.
  Вот как. Что такое 'замуж', демон знал - но знал так же и то, что не всегда люди заключают союз согласно личным желаниям.
  - Ты ведь не хочешь этого, - мягко сказал он.
  Елиньяна гордо вздёрнула подбородок:
  - Меня попросила царевна!
  - Попросила?!
  Здорово. Подай, пожалуйста, тарелку. Купи, пожалуйста, хлеба. Передай, пожалуйста, страже указания. Выйди, пожалуйста, замуж.
  Люди...
  - Для царства необходим прочный договор с Мейтреном. Или они с нами, или с Бирузом. В последнем случае, остров официально может объявить нам войну, усиленный союзником. Аван возьмут в клещи. Вот.
  - И?
  - Ну я и выйду за Мейтренского посла, чтобы союз был крепче.
  - Вы, люди, таки неясные. Почему ты и почему за посла? Не проще ли выдатть вашу царевну за князя?
  - Не проще. У них не князь, а вдовствующая княгиня. Князю полтора года. А посол, имея жену из Авана, будет действовать в наши интересах. Я как раз благородного происхождения, но не имею особо важных владений. Так мы и земли не потеряем, и союзника приобретём. Всё рассчитано.
  - Кроме твоего желания? - Люди частенько вызывали у него лёгкий шок. Иногда даже не лёгкий. Общаясь с человеком уже демонских полгода, или около того, Кархагор так и не смог привыкнуть к их причудам.
  - Господин посол, возможно, окажется хорошим человеком, - отрезала Елиньяна.
  - Возможно? - сладенько протянул демон. - Девочка моя, так ты даже не встречалась с тем, с кем собираешь прожить следующие лет пятьдесят! Или сколько там люди живут обычно?
  - У нас это в порядке вещей! - гордо заявила девушка. Она даже немного расслабилась, печаль немного поутихла. Замечательно. Кархагор надеялся, что это он так действует.
  - Моя дорогая, ты забываешь о том, что такое 'замуж'. Вы же не обедать вместе договариваетесь. А если он тебе не понравится? Он молодой?
  - Посол-то? Конечно, нет! Ему за тридцать. Не понравится - потерплю, - надулась она.
  - И в постели потерпишь? - преувеличенно удивился Кархагор. - Закроешь глаза, затаишь дыхание, закусишь губки, ляжешь, раздвинешь ноги и будешь ждать, пока всё закончится?
  - Ах ты!.. - у неё перехватило дыхание. Сжав зубы, она прошипела что-то нечленораздельное и опять сбежала за дверь.
  Нет уж, малышка, никаких 'замуж'. У него другие планы.
  
  Влажное и студёное мартовское утро. Привыкший к длинным плащам и пальто, Вениамин в куртке немного мёрз. На небольшой поляне посреди леса собралась целая толпа. Человек двадцать где-то - точнее пересчитать не получилось, ведь он должен был наблюдать за обрядом, чтобы быть в курсе дела.
  Итак, демонов они всё-таки вызывают. Маг не знал, будет ли это достаточно для министра Вейрина, но в любом случае, уйти отсюда просто так он не мог. За ним сейчас наблюдали - те, кто пригласил на обряд, чтобы ввести в курс дела.
  Достаточно неплохая, ровная гептаграмма на земле, подобие жезла из молодого дерева руке у демонолога, ещё и вспомогательные средства для гарантии - благовония, по запаху - орегано, который лишает силы демонов, и можжевельник. Это замечательно - последнее очень поможет ему. Так же видны веточки в углах гептаграммы. Вероятно, или дуб, дающий силу, или омела. Последняя, защищая от злых сил и недобрых намерений, вместе с можжевельником в обрядах вызова не использовалась. Уж очень тяжело было вызвать демона, имея рядом подобные средства. Но, видимо, то, что предыдущий призыв закончился неудачно, заставил их подстраховываться.
  Это очень хорошо. Ему это на руку, решил Вениамин.
  Вызывающий маг стоял спиной. Хорошо сшитый плащ, высокие сапоги, вроде бы, шейный платок - не похоже на моду Авана. Вейнарец? Возможно.
  Точные жесты, но слишком напряжён. Не очень умелый. Плохо. Обряд проводит, вероятно, не первый раз, но опыта маловато.
  Половина жестов мага терялась из-за его широкой спины, но по тому, что видел, Вениамин смог определить тип обряда.
  Хорошо, очень даже. То, что надо, чтобы получилось.
  Такой вызов экзорцист знал, и потихоньку стал готовить знаки отмены. Сначала маг должен очистить гептаграмму от защитных токов жезлом. Чтобы препятствовать этому, достаточно воспользоваться можжевельником и омелой. Потом он успокаивает энергию, превращает потоки в ламинарные. Здесь всё нормально, пусть так и будет. Теперь разблокирует переходные энергетические узлы. А вот здесь немного перетянем канал.
  Скупо, еле заметно, Вениамин обращал обряд вспять. Он прежде всего экзорцист, и не мог допустить появления опасного демона в человеческом мире.
  Магические силы от напряжения проявились в виде голубоватых полупрозрачных линий. Часть их наливалась красным, дрожала, и демонолог сжался, замер, пытаясь вытянуть обряд.
  Теряется контроль. Вениамин поменял запрещающий жест, левой рукой рассеивая концентрированные линии силы.
  Напряжение словно лопнуло, и пространство заволновалось. Видеть это могли только специально подготовленные люди, и толпа спокойно ждала. А вот демонолог резко повернулся, оглядел людей и рявкнул:
  - Господин Воркерео, как я могу проводить обряд, если за спиной стоит сильнейший экзорцист из Коллегии Авана?!
  Вениамин внутренне сжался. Что за ерунда, его что, вся Ивенерия в лицо знает?
  Вышеназванный господин подошёл к демонологу, положил руку ему на плечо и что-то прошептал.
  Тот кивком указал на экзорциста.
  Ну что ж, с демонами он может справиться, попробует и с людьми. Руки сложить в защитные знаки.
  Удара по голове сзади он почему-то не ожидал.
  
  3. Затруднения
  Пришёл в себя Вениамин в очень неудобной позе. Он стоял на лесной опушке - всё той же. За спиной чувствовалось что-то твёрдое, но разглядеть не получалось. Руки сильно задраны вверх, по ощущениям в запястья впивается что-то режущее - и, похоже, серебряное. Маг всегда чувствовал, когда энергетические потоки терялись. Либо очень тонкие браслеты, либо проволока. Слабый запах какого-то дурмана. Влажный холод до костей - куртка куда-то делась. Сколько же прошло времени? И что происходит?
  Толпа вокруг. Знакомое действо, только в прошлый раз он наблюдал его с другого ракурса.
  За спиной, вероятно, что-то вроде столба. Вокруг по земле змеилась уже знакомая гептаграмма. Только в ней появились новые символы.
  Очень понятные символы.
  Призыв с жертвой.
  Это не просто опасно - для него лично это, как предполагается, смертельно.
  Жертва позволяет контролировать как угодно долго самых сильных демонов. Но - для того, чтобы на такое пойти, надо совсем не иметь моральных принципов.
  Очень интересно - похоже, никто из толпы их не имеет.
  Так, ладно. Если его руки связывает серебряная проволока, то её можно порвать. Если же браслеты потолще - вряд ли. Но в любом случае надо попробовать.
  Только как? На него смотрят десятки глаз.
  Пусть был исполняющий обряд - демонолог, тот же самый, что и в прошлый раз. Он ходил вдоль линий гептаграммы, поправлял их, раскладывал травы.
  Он совершенно не интересовал зрителей. Зрителей интересовала жертва. Они будут внимательно наблюдать, как пытается вырваться человек, привязанный к столбу; как меняется его выражение лица в течение обряда. Они будут с упоением следить за тем, как появляется демон из другого мира. И - с особым, глубоко скрытым удовольствием - как этот демон растерзает свою жертву.
  Что и говорить, есть на что посмотреть. Вениамин видел, что остаётся от человека после полуразумных демонов.
  Но ведь по их ожиданиям он и должен вырываться, так?
  Он поднялся на носки и кончиками пальцев нащупал основание верёвки. Похоже, её просто повесили загнутый кверху гвоздь. Наверняка гвоздь железный - крепче серебра.
  Он вытянулся ещё сильнее, зацепил проволоку на запястьях и резко дёрнул.
  Маг надеялся, что со стороны его усилия будут выглядеть, как попытки разрезать верёвку, а не ослабить проволоку. Если потянуть с достаточной силой, она может растянуться, раскрутиться, даже порваться.
  Он повторил попытку, и в этот раз повис всем телом.
  Снова соскочила. Ну ничего, рано или поздно получится. Надо только не прекращать.
  И стоит обратить внимание на обряд. Демонолог уже стоял перед гептаграммой и читал заклинание.
  Теперь лицом. И Вениамин точно видел, что за обряд проходит.
  Но на этот раз он не мог сложить знаки отмены, оборвать энергию жезла, рассеять линии силы.
  Сам он - не мог. Но кое-кто всегда может.
  Необязательно уметь что-то особенное, чтобы обратиться к богу. И необязательно иметь дар, чтобы бог тебя услышал.
  Он слышит всех своих детей - неважно, что они сами об этом думают.
  Вениамин взывал к Вышнему Повелителю. Молил о защите, о помощи.
  Медленно проявлялся контур демона. Его тормозила сила молитвы. Демонолог сердито кусал губы и морщил лоб - он не мог понять, что ему мешает теперь, когда экзорцист полностью связан и беспомощен.
  А вот кто-то из толпы понял, и тяжёлый камень прилетел из толпы магу в грудь. Вениамин задохнулся от резкого удара, и сбился.
  Немного времени надо было, чтобы прийти в себя, но врагу хватило этого, чтобы завершить призыв. Портал вытянул полуразумного демона из его мира.
  Демонолог отступил в сторону, сложив пальцы в знаки сдерживания. А внутри контура чудовище с бледно-коричневой кожей бросилось на жертву.
  Как только демон высвободит эмоции, терзая человека, его можно будет легко зацепить петлёй силы, и удержать практически на любой желаемый срок. Пленённый не сможет и пошевелиться без ведома пленителя, его можно будет отпускать немного и снова ловить.
  Обряд с жертвой облегчает задачу призыва. Вот только Вениамин не соглашался что-либо облегчать.
  Демон прыгнул, взмахнув верхней конечностью. Экзорцист, обхватив ногами столб подался в сторону.
  И в этот момент попытки разорвать проволоку увенчались успехом. Сильно перекрутившись, серебряные нити лопнули, и маг упал прямо под ноги демону.
  Затерев часть линий гептаграммы.
  Всё. Теперь не выйдет уйти на безопасное расстояние и провести изгнание. Пока демон занят им, он не трогает никого более.
  - Всем уйти, - крикнул Вениамин. Верёвки на запястьях лопнули и слетели, он откатился в сторону и вскочил.
  Демон ринулся за ним из контура, и зрители бросились врассыпную. Видимо, слишком хорошо помнили предыдущий неудачный обряд.
  Остался лишь демонолог и пара человек - не было времени рассмотреть - сколько. Они пока не вмешивались, ожидая, чем кончится поединок.
  Снова взмах когтистой лапы, и экзорцист уворачивается, отпрыгивая за дерево.
  Резкая боль пришла через мгновение после удара.
  Самый бесполезный и ненужный, мизинец левой руки повис на нескольких лоскутах кожи.
  Одну - безумно долгую - секунду - он пытался сообразить, что случилось.
  А то, что мощный и сложный знак не обойдётся без всех десяти пальцев. Самый слабый и ненужный из них - всё равно необходим. Без жезла и знаков обряд изгнания обречён.
  Единственный шанс - попытаться не изгнать, а убить.
  Демон взревел, распалённый свежей кровью, и кинулся снова. Намеренное убийство претило Вениамину, но делать нечего. Он не может выпустить в мир демона-убийцу. И если чудовище поймают враги, разрушений станет больше. Гораздо больше.
  К счастью, это был привычный высший полуразумный. Более того, рядом с местом призыва, да ещё с омелой и можжевельником под боком - есть шанс. Можно попробовать вытянуть силу из его биологически активных точек.
  То, что Вениамин использовал крайне редко. Вроде бы, даже, всего один раз. И способ очень не понравился.
  Уворачиваясь от рывка демона, он упал на бок - и раненая кисть ударила болью. Усилием воли он вернул контроль и, снова увернувшись, стал просматривать выходы точек на теле демона.
  Полуразумный - от него знаешь, что ожидать. Будет бросаться, пока не достанет. Растерзает, вряд ли сожрёт - пойдёт дальше, пока люди недалеко.
  Впрочем, вряд ли до этого дойдёт.
  Ещё раз отпрыгнуть в сторону - и момент настал.
  Демон пролетел мимо, и, пока он разворачивался, экзорцист прижал ладони к его шее и солнечному сплетению.
  Рывок - иглами жизненная сила вырывается прочь из чудовища.
  Оно падает практически сразу - но успевает-таки зацепить мага когтём.
  Впрочем, разглядывать результат Вениамину некогда. Быстро - к гептаграмме, пока люди не вернулись.
  В спешке собрать несколько веточек можжевельника. В лист лопуха - порошка с линий контура. Остатки серебряной проволоки, кинжал, воткнутый в землю неподалёку. Это - то, что нужно министру Вейрину.
  А теперь - прочь.
  Убегать с поля боя Вениамин вовсе не считал зазорным. С демоном он справился. Разбираться с людьми - не его работа.
  
  Уже далеко от места вызова Вениамин рассмотрел находки. Всё годится, надо лишь специальное заклинание. Сродни тому, которое сохраняет свежими цветы в вазах и еду в дороге. С небольшими изменениями.
  Надо вернуться. Но... куда? Он понятия не имеет, где находится поселение. Да и... в таком виде?
  Рубашка заляпана кровью, грязью, несколько прорех. Брюки выглядят немного получше, это хорошо, что в них сохранились карманы.
  Рука кровит - там, где повис практически на одной коже палец, и там, где демон оставил напоследок подарочек.
  Это очень хорошо, что сейчас сумерки.
  Заклинанием Вениамин остановил кровь. Теперь надо определить направление.
  Он заметил часть неба, окрашенную в тёплые, розовые тона, и противоположную - где уже всходил на царствие месяц. И пошёл прямо. Можно было уцепиться за нить силы, чтобы не ходить кругами - но маг слишком устал.
  В конце концов он всё-таки вышел на звериную тропу.
  Так, теперь, вроде бы, надо идти в сторону, в которую она расширяется.
  В сумерках было не очень хорошо видно, но направление он определил правильно. Тропа вывела к реке.
  Пока не стемнело - есть шанс понять, куда идти.
  Он всмотрелся в водную гладь. Тёмная, с клочками пены. Это нормально. У камышей - грязь, обрывки тряпок и обломки дерева. От воды шёл лёгкий неприятный запах. Значит, селение выше по течению.
  
  Отвести глаза людям оказалось тяжело - но он всё-таки вспомнил, как то делается.
  Целитель Арнитас был сильно удивлён, когда поздно ночью услышал тихий стук. Он вышел во двор и огляделся.
  Вениамин тяжело поднялся с земли и вежливо поздоровался.
  - Вы же... - целитель замолк и кивнул на дверь:
  - Проходите. Быстрее.
  Экзорцисту больше всего хотелось сползти по стене в сенях, но это было бы очень неприлично. Поэтому он, изредка украдкой используя стену как опору, прошёл и упал на стул, который показал Арнитас.
  - Снимите рубашку, - буркнул тот, и принялся греть воду на печи.
  - Нет необходимости, - твёрдо ответил маг. - Демон задел руку.
  - Я решу, есть ли необходимость, - мрачно и с нажимом сказал целитель. - Вы что, встретили в лесу демона?
  - Ну... Можно сказать.
  - Как вы прошли мимо охраны? - Арнитас поставил поднос с пузырьками и мешочками на стол и встал над Вениамином, ожидая, когда тот разденется.
  Маг осторожно стянул рукав с раненой руки, поморщившись, когда ткань задела полуоторванный палец.
  - Отвёл глаза.
  - И, главное, зачем? Вас бы всё равно отвели ко мне. Они и не догадаются, кто вас ранил.
  - Неважно. Всё равно пришлось бы объясняться. Пока не стоит.
  Целитель покачал головой:
  - Царапину на предплечье я просто почищу и перебинтую, чтобы не было заражения. Вот здесь - он положил руку Вениамина на стол, - всё гораздо сложнее.
  - Я пока остановил кровь. Тут тоже надо - чтобы не было заражения.
  - Думаю, вами займутся в Коллегии. Они с этим справятся лучше меня. Я просто соберу, что есть, и покрепче перевяжу. Вы хотите вернуться?
  - Да, что мог, сделал. Полагаю, кое-что есть. Не мне судить.
  Целитель кивнул.
  - Останетесь у меня? Вы без посторонней помощи вряд ли сможете сейчас.
  - Нет, не стоит... Можете найти одного мальчика? Если он согласится мне помочь...
  
  Вениамин торопился попасть в Коллегию - он отправился туда сразу по приезду. Всё-таки хотелось бы, чтобы полуоторванный палец прирастили получше. Если поспешить, будет подвижным и нормальным на вид.
  Целители не успели закончить с экзорцистом, как его вызвал министр Вейрин.
  Он выслушал во всех подробностях про призыв демонов и стал расспрашивать о тех, кто присутствовал.
  - Нам нужен кто-то, за кого можно зацепиться. Люди, проводившие обряд - вы их знаете?
  - Нет. Они меня знают. Но кое-что есть. Только нужен заклинатель.
  Министр попытался выведать, чего же хочет маг, но тот просто не представлял себе, как можно объяснять принципы прикладной магии обычному человеку.
  Вениамин хотел зайти домой переодеться, пока разыскивают заклинателя, но Вейрин подчёркнуто вежливо попросил его подождать. Чашка чая с печеньем не могли заменить душ и ужин, но - просьбы второго министра, увы, не обсуждаются.
  
  - Ты просто прелесть. Повезло твоему послу, - весело улыбнулся Кархагор. Елиньяна расчерчивала пол лаборатории символами. Демон догадывался, что она хотела проверить его реакцию на что-то, возможно неприятное. Придётся терпеть. Он был готов и к такому.
  - Отстань! - в очередной раз ответила та.
  - Не могу, - пожал плечами он. - Я просто хочу тебя сам, и не могу смириться с тем, что какой-то толстяк - я видел ваших дипломатов, не спорь! - с дурным запахом изо рта получит юную прелестную девушку. Что он будет своими потными руками трогать твоё обнажённое тело, пускать вонючие слюни в твой рот...
  - Перестань! - брезгливо крикнула Елиньяна.
  - А что? Ведь не думаешь же ты, что чиновник может оказаться красавцем? - хмыкнул Кархагор.
  Елиньяна втайне надеялась на это, так что сердито поджала губы и промолчала.
  - У демонов так не принято. Мы не ложимся в постель с теми, кто нам не нравится.
  - В жизни приходится делать много чего неприятного, - деланно равнодушно отозвалась та.
  - Например, пускать внутрь себя что-то противное ради того, чтобы угодить повелительнице?
  Снова маска брезгливости. Эту игру он сможет выиграть. Кархагор был в этом уверен. Итак, что заставит молодую, романтически настроенную в силу возраста девушку, принести себя в жертву? И не просто в жертву, отдать всю себя возможно неприятному человеку?
  Только бы этот посол действительно не оказался манерным красавцем. Хотя - демон столько видел чиновников этого мира... К тридцати годам каждый относительно благородный мужчина начинает растить брюшко и терять зубы. Интересно, это у всех людей так? И Вениамин тоже растолстеет? Тогда ему придётся терпеть насмешки. Пусть его гордый друг сколько угодно не любит, когда над ним смеются - Вен с пузом однозначно будет смешным.
  Елиньяна некоторое время молчала, потом ответила тоскливо:
  - Царевна мне не просто повелительница, а ещё друг. И она попросила меня помочь. Помочь не ей. Она думает о государстве.
  - Вот и вышла бы замуж сама, - пожал плечами демон.
  - За посла? - едко спросила Елиньяна, как будто этот вопрос сам по себе был смешным и нелепым.
  - Ну за главу посольства. Или их принца там какого-нибудь.
  - Она - будущая царица. И не будет отдавать Аван в руки иностранцам, - презрительно ответила девушка.
  - То есть, она не выйдет замуж? - уточнил Кархагор.
  - Выйдет. За аванца. Из него царь подготовит себе смену.
  - Да? Ну-ну. Люди мало живут. Царь может не успеть. Твоей хозяйке давно стоило поторопиться.
  Елиньяна промолчала. Демон попал в точку - но он и не стрелял наугад. Среди сплетен, которые ему приносили многочисленные аванские подружки, были и пересуды о царевне. О том, что ей давно пора замуж, и царь её балует, поторопить бы...
  - Она не торопится выходить замуж сама - а ты должна. А вот снимут твоего посла или направят в другую страну - будешь среди чужаков. Одинокая. Вспомни, как относятся к тем, кто отличается? А, девочка? И все эти твои исследования? Ты не будешь без них скучать?
  - Без них? - явно малышка поражена. Она что, не думала, что обычные мужья запрещают жёнам подобные занятия? Вот это удача!
  - Неужели ты думаешь, что замужем тебе разрешат работу в лаборатории? - Кархагор усмехнулся. - Ты - сама наивность, куколка. - Ваши человеческие мужчины заставляют женщин заниматься хозяйством и сплетнями, а не науками и колдовством. Почему, по твоему, нет ни одной замужней женщины в Коллегии?
  Так, лобик хмурит. Мысль пошла. Правильно, вспомни-вспомни.
  - Они сами захотели!.. - с деланной уверенностью.
  - Все? А ты одна такая уникальная?
  Молчит. Сжимает губки. Злится. Ладно, что дальше?
  А дальше - она схватила нож со стола и яростно воткнула его в пол рядом с контуром.
  - Ты всё испортил!
  Яростный, злой возглас. Царапина прорезала линии, и демон сжался от внезапной резкой боли. Зараза, что ты делаешь-то? Он подтянул колени к груди, закрылся крыльями и спрятал голову. Не хотелось показывать, как ему плохо. В груди словно засел раскалённый стальной прут, он жёг кожу, мышцы, прошивал внутренности. И никуда не деться - она не просто нарисовала разрыв, она процарапала его. Теперь в этой гептаграмме просто так боль не унять.
  Демон пытался заглушить чувства, закрыть нервные окончания. Слишком ограничена энергия в контуре-ловушке. Кажется, он заметно дрожит. Девчонка что-то яростно говорит - но не до этого - совершенно! Больно...
  Кажется, он всё-таки застонал. Никакие экзорцистские штучки Вениамина не давали такой боли. Даже наполовину такой.
  И боль не кончалась.
  - Эй, демон! Демон, ты чего? Так сильно...
  Сквозь туман боли. Слабые, осторожные прикосновения - его развернули. Лёгкие, нежные руки. Почти незаметны из-за боли. Ласковые, но ведь это они... они причиняют страдания.
  Свет в глаза. И испуганный вскрик.
  Прикосновения исчезли, оставив только боль. Она всколыхнулась, скручиваясь и пульсируя. Потом успокоилась, снова зажглась ровным пламенем в груди. Над ухом женский голос что-то испуганно бормотал.
  Лёгкое прикосновение.
  - Эй, демон!
  Он даже не шевелится. Неохота. Тяжело.
  - Эй! Ты живой?
  Беспокойство? Ну-ну. Дёргает за крыло, толкает в спину. Живой? Наверное. А ты чего хотела?
  - Прости. Извини меня, я просто... вспылила.
  Ах, вот как? Вспылила она. Ну подожди, девочка. Только попадёшься в мои руки... Как же больно...
  
  К тому времени, как подошёл мастер Даленрин, ждать уже надоело.
  Вениамин достал травы и кинжал, на которых всё ещё оставались отпечатки ауры, и стал объяснять заклинателю, что он хочет. К ним подошёл Вейрин и стал слушать. Внутри себя экзорцист посмеялся - пусть попробует что-нибудь понять.
  Но министр не был бы собой, если бы стал под кого-нибудь подстраиваться. Он просто попросил объяснить.
  Даленрин самоустранился, предоставив научную лекцию подчинённому.
  - Просто предметы, с которыми человек работал, несут отпечаток ауры. Я законсервировал отпечатки, чтобы не развеялись. Сейчас мастер Даленрин их снимет, и мы проследим. Определим, где находятся эти люди, составим описание качеств, возможно, кое-что из внешнего вида. Впрочем, заклинателя так помню - разглядел. Чей кинжал - пока не знаю.
  - То есть, мы получим двоих из них? - уточнил Вейрин.
  - Вероятно, - отозвался Даленрин, перебирая свои амулеты. - Если только кинжал не принадлежит демонологу тоже.
  - Этого хватит. Имея двоих, остальных мы получим.
  - Как? - удивился Вениамин.
  - Есть способы, - быстро ответил Даленрин. - Это уже не магическое дело.
  - А какое? - настаивал экзорцист. У него появилось нехорошее предчувствие. Что это он имеют в виду?
  - Мастер Вениамин, - ледяным голосом сказал министр. - Вас это не должно волновать. Ваше дело - предоставить информацию.
  - Конечно, - пожал плечами маг. Его уязвило такое отношение. - И получить деньги. Но если вы хотите в следующий раз послать шпиона - выберите того, кого люди не знают в лицо.
  - Дошли сведения о ваших затруднениях... - спокойно сказал Вейрин.
  - 'Затруднения' - интересное слово для обозначения смертельного риска, господин министр. Мастер Даленрин, я пока могу идти?
  - Завтра с утра приходите в Коллегию. Я подготовлю всё для работы.
  
  Вениамина не интересовало дальнейшее. Хватит уже, если ему сообщат результат. Разумеется, он поможет определить ауру. Но если министр желает относиться к людям, как к расходному материалу - что ж, 'расходный материал' будет отвечать ему полной взаимностью.
  Сейчас ему нужно выяснить, что с Кархагором. Не натворила ли эта девчонка чего?
  Он даже не стал заходить домой. И в Коллегию, к целителям. Судьба с ним, с пальцем. Друг - большая потеря.
  Дверь была заперта. Ну разумеется, так и стоит делать, если в гептаграмме сидит демон. Вениамин сам в этом убедился.
  Он постучал - как можно громче. Ещё раз. Подождал и постучал снова. Если надо, он вынесет эту дверь.
  - Есть кто внутри?! - крикнул маг. - Госпожа Елиньяна!
  Шаги, быстрые и мелкие. Дверь распахнулась.
  - Мастер Вениамин! Это вы! Так хорошо!
  Он замер. Либо Кархагор сбежал из контура, либо... что? Наверное, всё-таки сбежал. И хорошо. Мало ли что может натворить глупая девчонка?..
  - Мастер Вениамин, я, кажется, что-то натворила...
  Слёзы? Голос дрожит? Сердце упало.
  - Что?..
  Он осторожно отвёл её в сторону и вбежал в дом.
  - Где?
  На полу лаборатории лежал Кархагор. Неподвижно, завернувшись в крылья. Когда маг подбежал ближе, увидел, что демон дрожит. Жив. Вышний Повелитель, спасибо!
  Он стёр ближайшую линию гептаграммы и приподнял демону голову:
  - Кархагор!
  Тот расслабился, повернулся и вымученно улыбнулся:
  - А, это ты... - медленно, растягивая слова, сказал он. - С тобой всё в порядке?
  Вениамин не сдержал нервного смешка.
  - Со мной? Дурак. С тобой что?
  - Не обзывайся. С тобой всё время что-то происходит на работе...
  Маг вдруг вспомнил, где находится. Обернулся: Елиньяна смотрела на них совершенно круглыми глазами. Но сейчас ему было безразлично, что подумают.
  - Что вы сделали?! - спросил он зло.
  - Он и есть брат той девушки-демона, которая приходила к царевне - за вас? - тихо спросила та.
   Вениамин вспомнил. Речь шла о Веллисии. Но брат? Ладно, не сейчас.
  - Что вы сделали?! - повторил он тем же злым тоном.
  - Я не... хотела! - заверила она его срывающимся голосом. - Я просто... разозлилась...
  Кархагор медленно сел.
  - Больно, Вен. Просто очень. В твоих контурах такого не было.
  Маг оглядел гептаграмму, знаки на её сторонах, символы рядом... Не хотела?!
  - Госпожа Елиньяна, - он говорил едко, выделяя каждое слово. - А кошек вы в детстве не мучили? Я теперь понимаю, зачем вам был нужен демон. Зверей уже неинтересно, а люди умирают слишком быстро?
  Та кинулась в слёзы.
  - Я не хотела... Правда... Мне стыдно, неприятно так делать...
  - Вен, что такое? - спросил тихо Кархагор.
  - Она пропорола чем-то острым символы, контролирующие ощущения.
  - В смысле, нервные импульсы? - понял демон.
  Зато не понял маг.
  - Ощущения. Наверное, импульсы, да. - Если там импульсы.
  - Да-а...
  Это, вероятно, не смертельно. Разве что болевой шок - но демоны - народ крепкий. Только почему-то эта мысль облегчения не приносит. Самая настоящая пытка. Молодец, девочка. Из тебя получится палач, попросись на эту работу. Потому что маг из тебя уже не получился.
  - Предупреждал же... - вырвалось у Вениамина. Зря. Зачем? Это же почти злорадство получается. Демону и так плохо.
  Может, стоит теперь рассчитывать на то, что он будет теперь поосторожнее в своих похождениях?
  Да вряд ли. Это же Кархагор.
  
  Демон уже оправился. Он встал на ноги, встряхнул крылья и предложил:
  - Ну что, давай ко мне? Расскажешь, что у тебя в этот раз было. Куда!
  Последнее относилось к Елиньяне, которая тихо отходила к двери. Демон довольно бодро уже бросился к ней и схватил сзади за локти.
  - Кархагор! - возмутился экзорцист. - Что ты делаешь!
  - Нет, очень интересно! - обиделся его друг. - Ты что, её защищаешь?
  - Мастер Вениамин! - взмолилась девушка. - Помогите мне! Пожалуйста! Я виновата, но я не хотела! Прикажите своему демону меня не трогать, я больше никогда не буду так!
  - Приказывай, повелитель! - Кархагор с дурацкой улыбкой поклонился, не отпустив, впрочем, локти Елиньяны.
  - Хватит кривляться. В самом деле, отпусти её - она поступила плохо, но нельзя же так обращаться с дамами.
  - Вен, позволь, но как обращаться с дамами я лучше тебя знаю, - возразил демон. - Плохо - это не то слово. Я забираю её себе. Тем более, это и в твоих интересах. Ты с нами?
  Вениамин сердито выдохнул. Ссориться с другом не хотелось, тем более, он не чувствовал своей правоты в достаточном объёме.
  - Хорошо.
  Можно сказать, сдался. Но остался ещё один вопрос, который не оставит его в покое:
  - Как вы узнали, что в храме на границе с Дорамом понадобится экзорцист?
  Она надула губки и задумалась.
  - А! Вспомнила! Так я знала про обряды - мне предлагали, потому что я пыталась вызвать демона. Но я отказалась.
  Может, девчонка не совсем пропащая?
  Ну разве что самую малость.
  
  
  Эпилог
  
  Четвёртый министр посмотрел в карточку записей на сегодня. Старший магистр-экзорцист Вениамин из Коллегии магов Авана. Учитывая обстоятельства их предыдущего знакомства, это, скорее всего, будет прошение. Что ж, министр сам намекал, что жизнь его сына бесценна. А этот маг всё-таки экзорцист Коллегии - вряд ли просьба будет невыполнима.
  - Вайнери! - позвал он. Секретарь мгновенно возник у двери. - Мастер Вениамин уже подошёл?
  - Ждёт. Пригласить его?
  Министр кивнул.
  Экзорцист вошёл и поклонился.
  - Здравствуйте. Может, чаю? - вежливо предложил чиновник.
  - Благодарю вас, у меня не так много времени.
  - Присаживайтесь. Что у вас за дело?
  - Прошу прощения за то, то отнимаю у вас время, - экзорцист сел. - В поселении для ссыльных в окрестностях Тавигора есть мальчик. Его сослали за совершено ничтожный проступок...
  
  
Оценка: 9.28*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"