В столь поздний час в ресторане "Петрович" было многолюдно. Но нам повезло - свободный столик всё же нашёлся. Экрус заказал коньяк и бутерброды с икрой.
- Достаточно? - спросил он.
- Маловато, - нагло заметил я.
- Можно заказать телятину в соусе, - он силился прочесть название какого-то экзотического соуса.
- Выпивки мало, - уточнил я. - Сто грамм коньяка - это не доза. Возьмите ещё водки, что ли?
- Сколько?
- Литровую бутылку.
- Я много не пью.
- Что останется - заберу с собой. Вы ведь меня угощаете? Сами можете вообще не пить, я не обижусь.
Он заказал и телятину, и водку, добавив ко всему минералку. Я всматривался в лицо Экруса, пытаясь угадать, кто он. Откуда он знает меня? Когда я беседую с незнакомцем, всегда пробую что-то возомнить о нём; придумать для него, например, род занятий, некоторые свойства характера. Пусть это впоследствии окажется ошибкой, но я не могу обойтись без такого фантазёрства. Сейчас я определил Экруса как молодого энергичного и оборотистого агента по найму дешёвой рабочей силы.
Хочет нанять меня в качестве подсобника на стройку, а потом выгнать и ничего не заплатить за работу. Узнал обо мне у соседей - просто больше не у кого. Знает, что я был инженером, квалификация у меня высокая. Значит, может предложить поработать не подсобником, а кем-то круче. Вполне вероятно, что и проектировщиком. Но суть одна: хочет обмануть.
Просто так в рестораны не приглашают. Да, ещё одна странность: почему он так уверен, что я соглашусь? И самое удивительное, что я до беседы с ним, не выяснив ничего конкретного, не обсудив ни единого вопроса, мысленно уже принял решение о своём согласии. Я не стану отказываться, потому что терять мне совершенно нечего, не страшно, если обманут.
- Честно говоря, не знаю, с чего и начать, столько всего вам нужно объяснить, - говорил он, наливая коньяк, - работа, которую я хочу предложить, боюсь, может вас сильно удивить. Вижу, я и так вызываю у вас недоверие. Но давайте договоримся сразу: мы с вами серьёзные люди, я не склонен шутить, прошу мне доверять и, главное, не пугайтесь.
- Что же там за работа, если требует таких вступительных слов? Скажите проще: работа, мол, на стройке и тому подобное.
- Не угадали.
- Ну не наркотики же возить через границу? Хотя и это меня не пугает. А может, убить кого нужно? Предлагайте, не стесняйтесь, только убийца из меня хреновый.
- Я смотрю, вас ничто не пугает, - засмеялся он. - Тогда сработаемся. Вы готовы начать завтра?
- Простите, что именно начать? Кажется, мы с вами ничего не обсудили.
- Да, действительно, я не сказал о зарплате. Контракт на один год, оплата еженедельная, тарифная ставка - восемь миллионов долларов в час. Работа круглосуточно без выходных - это единственное, что может вам не понравиться, но успокойтесь, отдых будет, просто он совмещён с работой. Такова специфика.
- Смущает сумма оплаты.
- Мало? - наигранно удивился он.
- Наоборот.
- Что, много? Но ведь деньги, согласитесь, такая вещь: чем их больше, тем лучше. Хотя могу вас понять, после более чем скромных доходов такая сумма кажется неправдоподобной, вы чувствуете здесь подвох. Что делать, ведь не я виноват в том, что у нашего Верховного такая зарплата - тариф определён законом. И этот расчёт обоснован, поверьте.
- Во-первых, - сказал я после короткой паузы, - мне трудно понять вас, когда речь идёт о таких странных зарплатах, во-вторых, прошу не думать, что подобные доходы меня удивляют. Просто они не для меня. Понимаю, что в мире есть миллиардеры, но я всегда знал, что не стану одним из них. По складу ума и по характеру я не являюсь финансовым воротилой. Мне это не нужно. А когда предлагают очень большие деньги за лёгкую работу, я склонен подозревать в этом обман.
Экрус пытался меня хорошенько напоить. Сам он пил мало, больше разговаривал. Он уводил нашу беседу в сторону от конкретного. Сказал о зарплате, сказал о должности какого-то Верховного, а потом пустился в пространные рассуждения о политике.
- Кем же вы предлагаете работать? - спросил я после четвёртой рюмки. - Что это за Верховный такой, каковы его обязанности?
- Верховный правитель, - ледяным тоном произнёс он. - Я говорил вам, Дмитрий Александрович, что не склонен шутить. У вас очень ответственная должность: вы избраны Верховным правителем планеты Ильдоган. Целый год вы будете поддерживать связь с планетой, где целая армия ваших сторонников будет выполнять программу управления, которую вы определите.
Розыгрыш, - подумал я. Экрус просто издевается. Снова возник вопрос: кто он на самом деле? Я перебрал с десяток вариантов, но точный ответ так и не нашёл. Экрус мошенник - это вне всякого сомнения. Он втягивает меня в игру, где понадобится моя квартира, адрес, телефон, моё имя. Значит, для каких-то тёмных дел нужен человек с квартирой. Возможно, Экрус работает с недвижимостью, проворачивая афёры с присваиванием квартир.
Я слышал, если хозяин квартиры попал в долговую зависимость, его собственность могут отобрать по суду. Чувствую, этот пройдоха попытается навесить на меня долг. Сначала даст большие деньги, потом как-нибудь докажет, что я их украл. Меня могут засадить лет на десять.
Я ничего не боюсь, пусть убьют, но играть в такие игры, где замешаны тюрьмы с длительным сроком заключения, - нет у меня такого желания.
- Обойдусь без работы, проживу, - я поднялся и хотел выйти из-за стола, но Экрус удержал меня загадочной фразой.
- Весталка такого отношения не поймёт, ведь молоденькой девушке нужны деньги, а не бродяга-любовник.
И я понял, что он знает обо мне действительно много.
Весталкой я прозвал девушку, с которой не был знаком, не знал её имени, но встречал её каждый день, по утрам, когда она торопилась то ли на работу, то ли на учёбу. Она жила где-то рядом со мной, в одном микрорайоне, но точного адреса я не знал. Совсем юная девушка примерно семнадцати лет. Усталый и помятый, возвращаясь после ночной охоты за стеклотарой, я встречал её, такую чистенькую, свеженькую, улыбчивую. Она была единственным существом из мира благополучных людей, к кому я не испытывал ненависти. Я мысленно прозвал её Весталкой, ибо считал, что именно так и выглядели юные служительницы богини Весты. Впечатление усиливалось тем, что моя красотка предпочитала светлые тона в одежде: белые блузки, белые юбки, белые брюки. Ей пошла бы туника.
Если Экрус знает об этой моей платонической симпатии к милой особе, то я готов поверить: он читает мысли.