Крисхайт не торопясь шел по кажущимся бесконечными коридорам вырубленного в скалах храма, намеренно выбирая наиболее долгую дорогу к своей цели. Будь на то его воля, Всадник бы убрался из Центории сразу после передачи Лоуосе в руки местной стражи. Бывшего священнослужителя посадили в темницу, где ему предстояло дожидаться суда Церкви. И Крисхайт был более чем уверен, что приговор будет весьма однозначным.
Поговорить со своим учителем в Саргесаре он так и не успел. Отослав его назад в Центорию, Великий Инквизитор провел остаток дня с Императором, а затем отправился назад на своем драконе. И в городе оказался намного раньше Крисхайта, проделавшего тот же путь верхом на обычной лошади. И тут же узнал, что тот хочет его увидеть.
Всадник как мог откладывал эту встречу, но заставлять Великого Инквизитора ждать было однозначно плохой идеей. Поэтому сейчас он шел к его покоям, тщательно обдумывая все, о чем может пойти разговор. И пока Крисхайту казалось, что он готов к любому повороту событий.
Перед самыми дверьми его встретили двое инквизиторов. Воин по имени Кертис и маг, которого звали Минтос.
-Старик ждет тебя,- усмехнулся первый.- И вид у него раздраженный.
-Но тебе то уж точно ничего не будет,- заметил второй.- Ну отругает он своего любимчика, и отправит дальше с каким-нибудь важным поручением.
-Слушай, это правда что ты дрался с Императором?- склонился к Крисхайту воин.- И каков он?
-Силен,- ответил ему Всадник.- Не знаю даже кто из нас бы победил, не вмешайся в схватку Великий Инквизитор.
-Серьезно? Император был готов извалять тебя в пыли?
-Он всего лишь человек,- раздраженно сказал Минтос.- Ни один человек не ровня Всаднику.
-Да, только вот этот конкретный человек уже убивал Всадников,- напомнил ему Кертис.- Проходи, Крисхайт, успеем еще поговорить.
-На четвертой тренировочной площадке после отбоя?- дружелюбно улыбнулся тот, предвкушая скорый бой со своим старым противником.
Дождавшись утвердительного кивка, Крисхайт открыл двери и оказался в знакомой ему комнате. Великий Инквизитор был сторонником аскетичного образа жизни, к чему так же призывал своих подчиненных. К счастью для многих из них, призывы эти были рекомендациями, а не прямыми приказаниями.
Надежный как монолитная скала стол из железного дерева был завален бумагами. За ним сидел один из сильнейших людей мира, читавший очередной доклад от своих многочисленных агентов, разбросанных по всему континенту.
Без своей брони Великий Инквизитор выглядел не таким огромным, но все еще заметно превосходил в росте и широте плеч большинство людей. Не тронутые сединой черные волосы и прямые черты лица могли ввести в заблуждение о его возрасте, но Крисхайт был одним из немногих, кто знал что его учителю больше восьмидесяти лет. Обычные люди если и доживают до подобного возраста, то слабеют рассудком и телом, становясь обузой для своих близких.
Однако Великий Инквизитор не был простым человеком. И дело было вовсе не в магии, а в нем самом. Могущественная воля и абсолютная уверенность в собственных силах поддерживали в нем жизнь и разум, не позволяя ему одряхлеть и превратиться в беспомощного старика.
-Садись,- сказал он, откладывая доклад в сторону. Дождавшись когда ученик выполнит приказ, Великий Инквизитор спросил:
-Какое я дал тебе поручение?
-Наблюдать за Лоуосе, подтвердить или опровергнуть слухи о нем. Привести в Центорию в первом случае, обеспечить безопасность во втором,- ответил Крисхайт.
-И что ты сделал?
-Привел в Центорию.
-После того как поставил на уши всю Империю,- поправил своего ученика Великий Инквизитор.
-Я бы не смог..,- начал было оправдываться Всадник, но учитель не дал ему договорить:
-Смог, если бы не стал в очередной раз валять дурака и просто исполнил то, что было тебе поручено. Покушение на жизнь будущего Всадника не бог весть какое преступление, но совершенное руками первосвященника Церкви в Железной Империи - более чем достаточное основание, чтобы привести его сюда в цепях. Получив от тебя послание об этом, и увидев что в нем нет даже намека на скорое твое возвращение, я сразу понял что ты опять взялся за свое. К счастью Хан уже засиделся в пещерах и с радостью отправился в полет, так что я успел вовремя. Хотя и пришлось лететь намного выше облаков, чтобы не быть замеченным с земли.
Крисхайт,- продолжил Великий Инквизитор после небольшой паузы.- Ты лучший из всех Всадников. Я был убежден в этом прежде, и остаюсь уверен - именно ты займешь мое место, когда я покину этот мир. Не перебивай!- повысил он голос, видя что его ученик хочет ему возразить.- На тебя возложено тяжкое бремя нашего будущего. Не только будущего Всадников или Церкви, но всего мира. Я вижу в тебе таланты, которые ты никак не хочешь раскрывать. Отчасти в этом есть и моя вина. Я был плохим учителем, и не давал тебе должной свободы. В итоге ты вкусил ее сполна во время своего Испытания. Какое-то время я всерьез опасался что вольная жизнь пришлась тебе по вкусу настолько, что ты не станешь возвращаться в Центорию. И я рад, что эти опасения оказались напрасны. Но тебе еще над многим стоит потрудиться.
-Если позволите, учитель,- осторожно начал Крисхайт.- Я бы хотел попросить вас отправить меня по следу беглеца Кита. Как вы понимаете с ним связано слишком много тайн, и он может быть связан с культом, о котором я неоднократно докладывал, но каждый раз мои доклады были проигнорированы.
-Мы беспокоимся о благополучии четырех королевств, готовых в любой момент вцепиться друг в друга из-за обид настолько старых, что никто уже и не помнит в чем они заключаются,- ответил ему Великий Инквизитор.- Всадники и Церковь прикладывают все возможные усилия по поддержанию мира, а то что ты провернул в Саргесаре вряд ли можно истолковать как таковые. Я хотел поручить преследование убийцы Дика и Оливера тебе, когда ты вернешься в Центорию. И предложил твою кандидатуру Первосвященнику и Великим Всадникам на нашей последней встрече, когда ты был еще на пути сюда. Они отказали.
Тебе будет поручено другое задание, Крисхайт,- мужчина протянул руку к сваленным перед ним бумагам, и после недолгих поисков вытащил исписанный мелким почерком лист.- В то время как твой культ никому не мешает жить, тихо и мирно сдаваясь в руки служителей Церкви, есть вещи которые прямо нарушают покой простых людей. И не только людей.
-Вы отправляете меня в султанат Аррас?!- не сдержался Всадник, прочитав переданную ему бумагу.- Учитель, но это же ссылка!
-Это наказание,- жестко сказал Великий Инквизитор.- За нарушение моего прямого поручения и обострение конфликта между Центорией и Империей. Твоя выходка очень дорогого нам стоила, так что радуйся, что я убедил остальных на "ссылку" в султанат, а не куда-нибудь к Черным Скалам.
ГЛ 1.
За рекой, за холмом,
За горой за кустом
Притаился трактир.
Старый славный трактир!
В том трактире пляски
Девки, пиво, краски!
Там есть жареный бык,
Там оглушительный рыг!
Так пойдем, так пойдем,
За кустом, за холмом!
Тот трактир мы найдем,
Там мы славно споем!
Посетители придорожного трактира "Единая длань" с радостными криками встретили окончание короткой песни, исполненной веселым повесой. Обычный бродяга, каких можно встретить на любых дорогах мира, оказался при деньгах и заслужил всеобщую любовь не столько своим голосом, сколько тем что не раздумывая объявил что сегодня он платит за все съетое и выпитое.
Спрыгнув со стола, и с трудом удержавшись на ногах, весельчак предпринял было попытку переместиться к барной стойке, но вовремя подоспевшие мужики подхватили его под руки и усадили на ближайший стул.
-Хозяин!- громко позвал он, осознав что подняться обратно сил у него уже не хватит.- Давай еще пива! Самого лучшего!
Трактирщик, недоверчивый мужчина с покрытым шрамами лицом бывшего наемника, на лету поймал брошенную ему веселым посетителем золотую монету. Сразу после этого по залу забегали разносчики и разносчицы, ловко наполняя пустеющие уже кружки. Мало помалу люди погружались в свои разговоры, изредка бросая на притихшего путешественника, ожидая от него новых выходок.
Ко всеобщему разочарованию их не последовало. Весельчак попробовал было приложиться к своему пиву, но упал лицом на стол пролив его на себя. Сидящие рядом с ним мужики не очень расстроились из-за этого, со смехом отметив что новоявленный собутыльник оказался не так уж и крепок.
Расслабившиеся посетители разбрелись по залу, погружаясь в свои разговоры и уделяя внимание горячему ужину. Построивший почти полсотни лет назад здесь трактир человек явно знал, во что вкладывает свои деньги. Случайная дорога шла в стороне от главного тракта королевства Аскин, и не пользовалась популярностью из-за шаливших на ней разбойников. Но шло время, и Церковь обратила внимание, что этот путь значительно сокращает расстояние между Центорией и Делом. И строительные бригады тут же принялись за работу.
Меньше чем за полгода проселок, соединявший несколько небольших деревень с главным трактом сам стал таковым. Укрепленные магией камни не изнашивались со временем, снег и дождь ничего не могли поделать с новосозданной дорогой, и скоро по ней начали ездить не только гонцы Центории и Аскина, но и торговцы, наемники и просто путешественники со всех концов света. А расположенная на пересечении нескольких путей 'Единая длань' очень быстро стала самым популярным заведением на многие дни пути вокруг.
В открывшуюся дверь скользнул тощий человек, несмотря на довольно таки теплую ночь кутавшийся в длинный плащ. Поймав недоверчивый взгляд хозяина он примирительно поднял руку, а затем нашел своих друзей, уже сидевших в зале. Присев рядом он тут же принялся о чем-то им рассказывать, впрочем, не спасаясь от периодически бросаемых в его сторону взглядов владельца заведения.
В этот момент пришел весельчак наконец пришел в себя. Неловко попытавшись очистить свою одежду от вылившегося на нее пива, он со смехом отмахнулся от сидящих рядом людей и поднялся. Те, не обидевшись, вернулись к своим делам.
Мужчина пошатываясь двинулся было в сторону выхода, но вынужденный свернуть чтобы не сбить с ног очередного разносчика неожиданно оказался около стола, к которому только что присоединился тощий человек в плаще. Он, как и остальные сидящие здесь люди, явно был не очень рад этому.
-Чего тебе?- презрительно спросил тощий человек, поднимая глаза на непрошенного гостя.
-Мне?- мужчина попытался было сфокусировать взгляд на собеседнике, но приступ рвоты заставил его согнуться, опираясь на стол. Подавив желание желудка исторгнуть свое содержимое, он со смехом посмотрел на сидящих перед ним людей.- Простите, мужики, не привык столько пить. Но что поделать, я чуть со скуки не помер пока ждал вас тут, вы уж не серчайте.
-Ждал нас?- напрягся тощий, пряча руку под плащом.
-Ждал,- весело кивнул мужчина.- Вас,- повторил он, твердым голосом, без малейшего намека на нетрезвость.
Все семеро сидящих за столом людей повыскакивали со своих мест, хватаясь за разномастное оружие. Но подобное численное превосходство явно не смутило подошедшего к ним человека. А затем произошло странное. На секунду превратившийся в размытое пятно весельчак остался стоять на месте, разминая шею, в то время как его невольные собеседники одновременно разлетелись в разные концы зала. Не обращая ни малейшего внимания на доносившуюся отовсюду ругань он подхватил со стола кружку и опрокинул в себя ее содерживое.
Поднявшийся на ноги тощий человек оказался ближе всех к выходу, куда и устремился, ловко уворачиваясь от пытавшихся поймать его рук. Рывком распахнув двери он попытался было выскочить наружу, но уперся грудью в острый клинок, вынудивший его вернуться обратно. В трактир один за другим входили стражники с оружием наголо. Во главе стражей порядка находился рыцарь, с изображенной на щите белой розой, символом всем известного ордена Розы, защитников королевства Аскин и живым образцом для подражания многих мальчишек по всему свету.
Оглядевшись рыцарь удовлетворенно кивнул, видя что сидящие в трактире под видом обычных посетителей стражники уже скрутили оставшихся преступников, после чего обернулся к так и не сдвинувшему с места мужчине, приложившемуся к очередной кружке с пивом.
-Благодарю вас за оказанную поддержку,- с некоторым недовольством произнес рыцарь.- Будьте уверены, эти люди сполна заплатят за свои деяния и...
-Слушай, у меня и без твоих высокопарных речей голова гудит,- перебил его мужчина.- Просто давай сюда мою награду и разойдемся спокойно, идет?
Презрительно хмыкнув, рыцарь снял с пояса туго набитый кошель и бросил его собеседнику. Тот поймал его в воздухе и, заглянув внутрь, вернулся к своему пиву.
-Впервые вижу чтобы кто-то из вас работал ради золота,- заметил рыцарь, знаком веля своим людям увести пойманных преступников.
-Одними молитвами сыт не будешь,- в свою очередь усмехнулся мужчина, вытирая рот рукавом.- Или ты думаешь что эти ребята не отменили бы свою встречу, пройди по округе слух что в трактире остановился Всадник? А мне, между прочим, эта засада обошлась в круглую сумму.
-Церковь ведь платит за ваши расходы?- не унимался его собеседник.
-Не за такие,- названный Всадником человек направился к выходу, по пути дружелюбно хлопнув рыцаря по плечу.- Да сотри ты с лица эту кислую мину. Не из своего же кармана деньги отдал, из казны. А тебе за поимку этих контрабандистов в полном составе тоже что-нибудь да перепадет. Пересечемся где-нибудь, выпьем, посмеемся над сегодняшним днем,- мужчина весело подмигнул собеседнику, который не слишком разделял его энтузиазма.
-Пересечемся непременно,- холодно заметил он, отстраняясь от Всадника.- Но вот пить мне запрещают обеты, так же как вам - вера.
-Никто из нас не безгрешен,- пожал плечами мужчина.- Ну, раз без выпивки так без выпивки. Удачи на грядущем турнире, рыцарь белой розы Черрис.
-Удачи в грядущих боях, Всадник Крисхайт.
Обменявшись холодным прощанием, рыцарь и Всадник вышли из трактира, и сразу же разошлись. Черрис направился к ожидавшим его людям, сопровождавшим повозку с лежащими в ней связанными преступниками. Ловко вскочив на свою лошадь, он слегка тронул ее каблуками, отправляясь на запад, в сторону города Дел.
Крисхайт же, с удовольствием вдохнув полную грудь свежего ночного воздуха, двинулся по дороге на юг. Небольшая остановка взбодрила его, а проведенное в 'Единой длани' время с лихвой окупилось весело звеневшим кошельком. Аскинские деньги это, разумеется, не двойные Арраские золотые, но и они ценились выше железных монет Империи. Последние, казалось, нигде кроме как в самой Империи потратить было невозможно, настолько обычные люди недоверчиво относились к валюте северян.
Бурча под нос нехитрую песню, которую он выучил путешествуя с безбашенными наемниками вольной роты Бешеные рубаки. В свое время он провел несколько месяцев в их компании, и обзавелся новыми шрамами за время жизни с ними. Причем не всегда от рук тех, за кого им платили.
-Весело было,- с легкой грустью заметил Крисхайт, вглядываясь в ночное небо.
Яркие звезды и рождающаяся луна освещали пространство вокруг, но не они интересовали Всадника. Спустя несколько мгновений он увидел то, что искал.
Черная тень закрыла часть неба, стремительно приближаясь к нему. Мужчина почувствовал как его сознания коснулась знакомая сущность. Разъяренная сущность.
Красный дракон тяжело опустился на землю перед Всадником, всем своим видом демонстрируя недовольство его действиями. Как он посмел оставить ее позади пока она спала?! И ведь наверняка опять вляпался в какие-нибудь неприятности, с которыми она могла ему помочь!
Дав пышущему злобой дракону обрушить на себя свой праведный гнев, Крисхайт протянул руку к ее шее. Она попыталась было отстраниться, но не смогла пересилить себя и позволила Всаднику прикоснуться к себе. Толстая и прочная шкура вряд ли почувствовала бы хрупкую человеческую ладонь, но направленный через нее поток силы обошел все преграды, даруя могучему созданию такое наслаждение, от которого она заурчала словно котенок.
За годы совместной жизни Крисхайт хорошо успел изучить свою верную напарницу, и отлично знал что именно ей нравится. Проведя рукой по шее дракона он окончательно успокоил ее, после чего взглянул ей в глаза.
-Ну чего ты, Искорка?- примирительно сказал Всадник.- Я ведь и не думал тебя бросать. Сама подумай, куда я без тебя? Но дело за которым я шел нужно было устроить по-тихому. А если рядом такое замечательное создание, то тихо точно не получится, верно?
Дракон попыталась было вновь возмутиться, но Крисхайт не дал ей на это времени, снова проведя рукой по ее шее. Окончательно сдавшись, Искорка легла на землю.
-Вот умница,- с улыбкой продолжил мужчина.- И ни на кого другого я тебя ни за что не променяю, пускай хоть все платиновые дракоши передо мной в очередь выстроятся.
На это замечание дракон презрительно фыркнула, подставляя Всаднику крыло. Тот не стал заставлять ее ждать себя, ловко взбираясь на спину своей соратницы. Убедившись что наездник крепко держится на привычном месте, Искорка поднялась на все четыре свои лапы, и широко развернув крылья моментально взмыла в воздух. Она тоже успела хорошо изучить Крисхайта и знала, что он ненавидит такие резкие взлеты. Небольшая месть согрела дракону сердце, но все же достаточно скоро она выровнялась, позволяя Всаднику прийти в себя и направить полет.
-Туше,- пробормотал тот, медленно приходя в себя. Окончательно справившись с последствиями внезапной смены обстановки, он слегка хлопнул дракона левой рукой. Им не нужны были слова для общения, но говорить с ней как с обычным человеком ему было намного приятнее. Да и дракону тоже было приятно, что Всадник общается с ней как со своими сородичами.- Возьми немного левее и ниже, Искорка. Мы летим в Аррас, и я хочу поймать пару торговцев или путешественников, чтобы узнать последние новости до того как мы пересечем границу.
Дракон недовольно рыкнула, но все же подчинилась Всаднику. Она совершенно не волновалась за его безопасность. Если бы он не мог удержаться на ее спине - она бы не позволила ему летать на ней.
Трактир уже давно скрылся из виду, и сейчас под ними стелилась кривая полоса дороги, без единой искорки света на ней. Мало кто рисковал путешествовать по ночам, даже если речь шла об одном из главных путей королевства Аскин, не устававшего заявлять о своих победах над разбойниками. Которых, впрочем, никак не становилось меньше.
Почувствовав что Всадник снова погрузился в свои мысли, Искорка немного выровняла полет, чтобы не беспокоить его. Крисхайт редко бывал задумчив, а значит что-то сильно его беспокоило. Дракон часто возмущалась что он не делиться с ней своими переживаниями, но верный соратник каждый раз только отшучивался. Ей же оставалось смириться, и надеяться что в час настоящей нужды он не позволит своей гордости помешать ей помочь.
***
Устрица была одним из немногих городов Террина, не прятавшимся среди лесов. И это был единственный портовый город по эту сторону Терринского моря. Второй, под названием Солвейг, находился на другом берегу, и Железная Империя долгое время пыталась отнять его у королевства Аскин. В конце Церковь дала выбор жителям самого города, и в тот день все порты Терринского моря оказались в руках вольного люда Террина. Но если Солвейг мог похвастать высокими стенами и каменными домами, то в Устрице властвовало дерево. Что ничуть не смущало живущих тут людей, на памяти которых в городе не произошло ни единого пожара, даже если кто-то пытался его устроить.
Устрица жила торговлей, и неплохо с этим справлялась. Городской совет неоднократно прижимал к ногтю любителей запустить свои длинные руки в чужие карманы и грузы, недвусмысленно давая им понять - ворам и грабителям в их владениях делать нечего. И те поняли, предпочтя убраться поглубже в леса, чтобы попытать удачи с неосторожными путниками. Впрочем, чтобы не портить своей репутации все тот же совет щедрой рукой платит знаменитым терринским следопытам, чтобы те обеспечивали путешественникам и торговцам безопасный проход в глубь лесов.
"Морская пучина" была самым известным заведением в городе. Ее хозяйкой была дородная женщина, известная во всем Террине не иначе как госпожа Хильда. Железной рукой и громогласным голосом она управляла своим знаменитым трактиром, и, поговаривали, имела связи среди самых неожиданных людей и в самых неожиданных местах.
Именно в "Морскую пучину" и держал путь молодой человек, сошедший этим вечером с корабля. Почтительно проводив пассажира со своего судна, капитан отдал указания отчаливать. Он изначально не хотел заходить в порт Устрицы, но серебряный медальон Всадника и несколько золотых монет заставили внести изменения в плавание.
Внешний вид путешественника так же внушал уважение. Искусно сработанная броня не стесняла его плавных движений, окованная железом тяжелая обувь идеально соответствовала твердой и уверенной походке, полуторный меч на боку заставлял проходящих мимо людей опасливо коситься на него через плечо, а висящий за спиной баклер вызывал почтение у понимающих как им пользоваться воинов.
Ларс вовсе не собирался посещать Террин. Он держал курс на север от Центории, намереваясь удалиться в безлюдные области Железной Империи в поисках утерянных знаний ее основателей. Но судьба распорядилась иначе. В Бараксе, первом же городе на пути будущего Всадника, он встретился с пьяницей, утверждавшем что воочию видел друидов, и даже получил от них подарок - резное зеркальце, украшенное драконьей чешуей.
Воин забрал зеркало у пьяницы, передав того в руки Церкви. Друиды Террина попортили немало крови у священнослужителей и Всадников. Изнурительная магическая война чуть не привела к полному истреблению их бескрайних лесов, и только угроза полного истребления заставила их отступить, скрывшись в непролазных буреломах.
О друидах ничего не было слышно уже очень долгое время, а то что они нашли кладку драконов было намного опаснее, чем мог бы себе представить обычный человек. Поэтому Ларс и сменил свои планы, тут же покинув Баракс, и сев на первый же отплывающий из Солвейга корабль.
"Морская пучина" встретила будущего Всадника шумом, огнем и запахом хорошо прожаренного мяса. Набитый битком зал с трудом вмещал возвращающихся домой после тяжелого трудового дня работяг, сошедших на берег в ожидании отплытия моряков, зашедших на огонек торговцев и просто путешественников, выбирающихся из лесов Террина, или же направляющихся в их глубь.
Найти нужных Ларсу людей оказалось несложно. Отдельно ото всех сидели несколько мужчин и женщин, умело игнорировавших окружающий их балаган. Они неслышимо для других переговаривались между собой, и не налегали лишний раз на спиртное. Время от времени один из этой группы вставал, подсаживался к другим людям и, чаще всего, уходил из трактира вместе с ними. Но место покинувшего следопыта тут же занимал другой, как раз вошедший в 'Морскую пучину', так что ни один стул не пустовал.
Но поговорить с ними прямо сейчас Ларсу не удалось. Не успел он сделать и шага, как перед ним словно из ниоткуда выросла объемная фигура женщины, всем своим видом демонстрировавшая что обойти ее просто так не удастся.
-Добро пожаловать!- поприветствовала госпожа Хильда нового посетителя.- Проходите, присаживайтесь,- хозяйка заведения умело и весьма уверенно схватила будущего Всадника за руку, буквально протащив его за собой вглубь зала. Усадив его за чудом оказавшийся свободным стол она продолжила.- Чего молчишь, хмурый такой? Не стесняйся, заказывай что душе угодно. Выпить, поесть, девочку согреться на ночь?- госпожа Хильда понимающе подмигнула Ларсу, схватив пробегающую мимо служанку за локоть и тут же обратилась к ней.- Велма, обслужи гостя! Да смотри чтобы он не заскучал.
Прежде чем Ларс успел сказать хоть слово, как обнаружил что хозяйка растворилась в толпе так же умело, как и возникла из нее, оставив гостя наедине со стремительно покрасневшей Велмой.
-Что-нибудь горячее, воды и пускай приготовят комнату,- смирился с происходящим будущий Всадник, решив что одна ночь задержки ничего не изменит. А отдохнуть с пути все же стоило.- И еще, найди мне надежного проводника в лес.
-Все... все комнаты заняты, господин,- запнувшись заметила девушка.
-Тогда просто поесть и проводника,- ответил Ларс.- А комнату я найду где-нибудь еще.
Велма неловко кивнула и бросилась исполнять поручение. Ларс же тем временем безо всякого интереса принялся рассматривать прочих посетителей. Он никогда не был любителем подобных заведений, и уж точно не разделял царившего здесь всеобщего торжества. Однако желание сейчас же подняться и направится прямо в сторону следопытов чтобы прямо сейчас отправиться в путь вдруг оказалось не таким уж и заманчивым. Будущий Всадник представил себе путь в ночи через недружелюбный лес, непременную необходимость отбиваться от многочисленных хищников и разбойников, которые не упустят возможности ограбить двух не слишком опасных на вид людей.
В конце концов Ларс остался на месте. Появившаяся вскоре Велма умело расставила перед ним полные еды тарелки и кружку, в которой была явно не вода.
-Распоряжение госпожи Хильды,- потупив взгляд объяснила девушка, заметив неодобрительный взгляд посетителя.- Это наше собственное еловое вино, оно совсем не пьянит. И насчет комнаты,- тут же продолжила она, выкладывая на стол перед Ларсом изогнутый ключ.- Госпожа Хильда велела подготовить для вас лучшую из имеющихся.
Ларс задумчиво поднял ключ, пытаясь понять - хозяйка поняла кто он, или же просто решила не упускать лишней для себя прибыли? Комнаты для Всадников закрывались на специальные хитрые замки, и ключи для них были соответствующими статусу гостей. Впрочем, пожав плечами решил он, какая разница? Не придется лишний раз выходить на улицу. Успокоившись, будущий Всадник решил отдать должное местному повару и принялся за еду.
Несмотря на поздний час, посетителей никак не становилось меньше. Снующие вокруг служанки и появляющаяся тут и там хозяйка 'Морской пучины', вкупе с неутихающим шумом понемногу начинали действовать Ларсу на нервы. Закончив с ужином, он собирался было подняться и наконец присоединиться к группе следопытов, как с грохотом поставив напротив него стул, к нему самому присоединилась молодая женщина.
Одетая в легкую кожаную куртку, она была вооружена перевязью ножей. Длинные рыжие волосы незваной гостьи были собраны в хвост, а зеленые глаза на покрытом парой мелких шрамов лице смотрели с вызовом.
-Тебе проводник был нужен?- без приветствия начала она, остановив одну из служанок и указав ей на пустую кружку в своих руках.
-Полагаю что не мне одному,- осторожно ответил Ларс, отказываясь от вина.
-Стандартная ставка - двадцать серебра в день,- продолжила женщина, отпив немного из наполненной кружки.- Чем глубже заходим в лес, тем дороже становятся мои услуги. Никаких гарантий о том что мы доберемся до нужного тебе места я не даю. Могу обещать только провести тебя в лес и попытаться вывести оттуда наружу, если совсем заблудимся.
-Все следопыты Террина предлагают настолько сомнительные услуги?- не удержался от усмешки будущий Всадник.
-Только лучшие,- улыбнулась в ответ его собеседница.- Дружок, Терринский лес - это не прогулка по королевским садам Аскина. Ты можешь прямо сейчас двинуть из города прямо на восток. Будешь идти месяц, год, столетие, в общем, столько, сколько твоей душе будет угодно. Ты ни разу не свернешь с тропинки, будешь тщательнейшим образом сверять направление каждые полминуты, а потом, когда лесу надоест играться с тобой,- улыбка женщины стала шире.- Ты вернешься сюда. И заплатишь мне втрое больше, чтобы я довела тебя хотя бы Докара.
-То есть вы попросту наживаетесь на сказках про ваш замечательный лес?- рассмеялся Ларс.- И какая же доля от твоей платы упадет хозяйке этого трактира за то, что она позволяет тебе обманывать верящих в эти россказни дураков?
-Дело твое,- пожала плечами проводница, осушая свою кружку.- Хочешь идти один или понадеяться на какого-нибудь самозванца, который заведет тебя в лапы своих дружков - удачи выбраться куда-нибудь кроме Рощи Мертвых.
Улыбнувшись напоследок женщина поднялась и направилась обратно к группе следопытов, забрав свой стул. После того как она снова заняла свое место у их стола Ларс поймал на себе несколько насмешливых взглядов с их стороны. Но не успел он даже про себя возмутиться этому обстоятельству, как рядом к нему снова подошла Велма.
-Простите, господин,- замявшись заговорила девушка.- Вы отказались от услуг Тайде?
-Ее зовут Тайде?- Ларс взглянул на ушедшую проводницу, после чего вернулся к стоящей рядом служанке.- Я слышал что у вас приличное заведение, а вы, оказывается, покрываете мошенников?
-Чт.. что? Нет!- встрепенулась Велма.- Госпожа Хильда сама следит чтобы у нас всегда все было наилучшего качества, и следопыты которые обманывают своих клиентов...
-Сидят прямо там,- будущий Всадник поднялся, и указал девушке на стол, за которым находилась Тайде.- Спасибо за ужин, но я лучше найду другой трактир чтобы скоротать ночь.
Ларс бросил ошарашенной девушке ключ, так что та едва его не уронила, и двинулся к выходу. Через секунду подскочившая со спины Велма схватила его за руку и попыталась развернуть к себе. Но натренированное тело воина не поддалось слабым попытка бедной служанки. Что, впрочем, не остановило ее от выкрика:
-Погодите, вы же даже за еду не заплатили!
-Скажи спасибо,- ответил Ларс, стряхивая ее с руки.- Что я не призываю тебя и твою хозяйку к ответу за попытку обмануть меня. Но, будь уверена, уже завтра служители Церкви тщательнейшим образом проверят вашу деятельности.
Оттолкнув от себя девушку, будущий Всадник шагнул в сторону двери. И вынужден был отступить обратно, так как перед ним снова возникла фигура госпожи Хильды. Только на этот раз ее лицо не выражало ни капли приязни.
-Что это вы тут себе удумали?!- с гневом набросилась она на Ларса.- Едите тут задарма, над следопытами нашими насмехаетесь, так еще и девочек моих обижаете?- госпожа Хильда двинулась вперед, вынуждая будущего Всадника сделать еще один шаг назад. Противостоять напору хозяйки "Морской пучины" он почему-то не мог.- Возомнил он тут о себе. Ты хоть раз в лесу, в НАСТОЯЩЕМ лесу бывал, мальчишка? Нет? Вот и не спорь о том, кто лучше в нем тебе поможет! А не хочешь чтобы тебе помогали знающие люди, так катись куда задумал, но сначала за ужин заплати!
Ларс терпеливо выслушал владелицу трактира. Он многое хотел ей высказать, но решил что она того не стоит. Вместо этого воин запустил руку под воротник своего плаща и вытащил на свет медальон Всадника. Впрочем, ожидаемого результата это не принесло.
-Ну и что ты с этой железкой себе удумал?- рассмеялась госпожа Хильда.- Ой, это же могучий Всадник, ой боюсь-боюсь,- изобразила она притворный ужас.- Даже заплатить за себя не можете, проваливай давай, и чтобы я тебя в своем заведении больше не видела!
-Не увидите,- сказал Ларс, преодолев наконец сковывающее его оцепенение и направляясь к выходу.