Айдос : другие произведения.

Легенда о драконе

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  ПРОЛОГ
  
  Ровный ряд из трех десятков облаченных в разномастные доспехи молодых людей стоял на залитой солнечным светом площади, в ожидании напутственных слов от своих учителей. В небе высоко над ними парили драконы, привнося свою долю в торжественность этого события. Официальное прощание с воспитанниками Церкви затягивалось, но приученные к строгой дисциплине юноши и девушки терпеливо ждали, ничем не показывая своей скуки. Холодный горный воздух освежал собравшихся, так что им это было не сложно. Тем более, что всю свою жизнь каждый из присутствующих готовился к этому моменту.
  Сквозь шторы в комнате на вершине одной из многочисленных башен Острия, самой высокой горы мира, где и находилась эта небольшая площадь, на собравшихся смотрели девять человек, одетых в цвета своих орденов. Инквизиторы в тяжелой черной броне, не расстающиеся с оружием даже в постели, Целители в легких зеленых одеяниях и Искатели в красных балахонах.
  -Хороший год,- Верховный Инквизитор отошел от окна, занимая свое место у круглого стола, стоящего в центре комнаты.- Я бы даже сказал отличный. Если хотя бы пятеро вернутся назад, это точно будет лучшее поколение за последние полсотни лет.
  -Оно могло бы быть лучше,- снисходительно заметила Милосердная Мать, не отрывая взгляда от собравшихся внизу.- Если бы вы не были столь жестоки в своих тренировках.
  -Нам нужны воины,- отмахнулся Инквизитор.- Мир на грани войны и мы должны быть готовы к любой угрозе. Любое проявление слабости может стать критичным для нас. Если потеря трех десятков человек даст нам пятерых отменных солдат, я готов пойти на подобные жертвы.
  -Мы не только солдаты,- улыбнулся Ищущий Знания, занимая свое место у стола.- У нас есть и другие, менее кровопролитные задачи.
  -Я уважаю ваши взгляды на мир, дорогие друзья,- ответил воин, немного склоняя голову.- Но мы - единственное что сдерживает остальных от начала новой войны. Железная Империя давно уже пытается отнять у Королевства Аскин приграничные территории, и их Император, если вы не забыли, неоднократно ставил под сомнение наши взгляды на мир. Работорговцы Султаната Аррас становятся все наглее, и скоро они перейдут границы Террина. Мы должны быть готовы.
  -И у нас слишком мало людей, чтобы успеть сразу повсюду,- заметил Ищущий.- Полторы сотни Всадников на пять королевств. Даже в более спокойные времена нам требовалось не менее сотни на каждое из них.
  -Не могу с вами согласиться,- с улыбкой воззразила Мать.- Император пусть и молод, но далеко не глуп, чтобы сражаться с Королевством и нами одновременно. Тоже самое можно сказать и об их врагах. Что же касается работорговцев Арраса, то как только они покинут свою пустыню, их ждет скорое правосудие. К сожалению,- со скорбным вздохом продолжила целительница.- Они и сами прекрасно это понимают, а потому никогда не покинут глубин Султаната. Войны не будет, друзья мои.
  -Впрочем, у нас и без того достаточно важных дел,- вмешался Ищущий, не дав Инквизитору ответить.- Барон Брагга недоволен действиями Безымянного Ордена и это далеко не первая жалоба в их адрес. Думаю, пора нам вмешаться и оказать влияние на распоясовшиеся вольные роты.
  Когда сильнейшие представители этого мира погрузились в обсуждение насущных проблем, ожидание молодых воинов у подножия башни подошло к концу. Их учителя, каждый из которых считался непревзойденным мастером своего дело, вышли к небольшой трибуне и с любовью оглядели своих учеников. После небольшой паузы они начали свою речь:
  -Для нас нет большей радости, чем видеть вас сегодня здесь, на этой площади. Увы, не каждому дано пройти тяжкий путь от начала вашего обучения до этого дня без потерь, но они закалили вас, сделав вас теми, кем вы должны были стать - защитниками нашего мира. Но еще не все испытания позади. Перед вами стоит последнее из них, самое тяжелое, в сравнении с которым любая тяжесть предыдущих и все они, вместе взятые, меркнут и кажутся сущим пустяком. Вам предстоит покинуть стены нашего замка и отправиться в мир. Изучите его, узнайте как можно больше о тех, чьим щитом вы призваны стать. Вас ждет много лжи и предательства. Каждый встреченный вами человек будет желать вам смерти. Это цена, которую мы платим за нашу силу, и каждый должен с гордостью нести это бремя к единственной своей цели - служении миру. Некоторые из вас споткнуться в пути, усомнившись в своей вере. Другие поддадутся обману, начав следовать за ложными идолами. Третьи не выдержав внутренних разногласий навсегда отвернутся от своих братьев и сестер. Это неизбежно. Самые крепкие из нас, порой сдаются под натиском тяжкой ноши. Но те, кто выдержит. Те, кто сумеет сохранить веру в правильность нашего дела и не послушают коварных речей врага, те сумеют вернуться домой и стать достойными членами нашего древнейшего ордена и по праву займут свое место среди Всадников.
  На этом торжественная часть прощания с учениками была завершена, и молодые люди поспешили найти своих учителей, чтобы выслушать последние наставления перед долгой дорогой. Пятнадцать парней и девушек разбрелись по площади, все еще в силах поверить, что этот долгожданный день настал, и теперь они отправятся в большой мир, чтобы наконец стать настоящими Всадниками.
  
  ГЛ 1.
  Солнце лениво поднималось над горизонтом, заливая светом мрачный город Саргерас, столицу не менее мрачной на вид Железной Империи. С первыми его лучами по улицам загрохотали стальные ботинки легионеров, направляющихся на смену караулов по всему городу. Лязг доспехов и редкие команды офицеров служили своеобразным сигналом о наступившем рассвете для его жителей, знаменуя начало нового дня и подготавливая их к полному забот утру. У городских ворот, уже начали собираться стремившиеся попасть внутрь торговцы, посыльные, просители и просто путешественники, решившие посетить великий город.
  Вокруг Саргераса было разбросано множество самых разнообразных заведений, призванных скрасить ожидание томящихся под стенами людей выпивкой, занятными трюкачествами и любыми другими развлечениями, которые только могли прийти им в голову. В город за день успевали попасть не все, и не все из тех кто успевал желали оставаться в нем на ночь, и для таких людей здесь же находилось великое множество постоялых дворов, от пропитанной дымом ночлежки, до достойного королевских особ трактира.
  Но все это не прельстило одинокую путешественницу, безо всяких сомнений направлявшуюся к городским воротам. Девушку ни капли не волновали возмущения и крики, то и дело окликавших ее простолюдинов, но этим все и ограничилось. Ни один человек так и не решился остановить всадницу, а обладавшие таковой возможностью люди отчего-то сами не желали преграждать путь одинокой девушке, чью фигуру скрывал длинным плащом с капюшоном.
  Ничуть не смущаясь ряда легионеров во главе с суровым офицером, уведомившим ее что ворота откроются только через несколько часов, всадница достала из под плаща сверкнувший серебром медальон, увидев который офицер тут же извинился перед высокой гостьей и велел пропустить ее в город. Разумеется, никто не посмел оспорить такого приказа.
  Проехав через ворота, которые закрылись сразу за ее спиной, девушка на секунду остановилась. Она впервые оказалась в Саргерасе, и в первую минуту растерялась. Слухи об узких улицах, где едва могли разъехаться две кареты оказались правдой столь неожиданной, что в первые минуты она не поверила своим глазам. Ближайшие к городским стенам дома нависали над головой, словно грозясь раздавить неосторожного путника, а их узкие окна больше напоминали бойницы, из которых можно было подстрелить любого человека, входящего в город.
  С другой стороны, приятной неожиданностью стало то что слухи о чистоте городских улиц оказались правдой. Попавшая за стены раньше положенного срока девушка стала свидетельницей группы легионеров, не облаченных в свои доспехи, идущих следом за доверху нагруженной мешками тележкой. Обнаружив один из них у очередного дома, они забросили его к остальным и продолжили свой путь.
  Оправившись от первых впечатлений, всадница тронула каблуками свою лошадь и двинулась вперед, по привычке остановившись у доски объявлений. Пробежав глазами по свежим листовкам, сообщавшим жителям города о грядущем наборе в легионы, предупреждениях о ворах и мошенниках, приглашениях на различные выступления и концерты, она остановилась на объявлении о розыске, столь редком в Железной Империи. Славившиеся строгой дисциплиной и четким разделениям обязанностей, ее жители не прибегали к такому способу розыска преступников, предоставляя эту работу местным властям.
  Приглядевшись к листовке повнимательнее, девушка в очередной раз удивилась. И было отчего. Во-первых, цена за голову разыскиваемого составляла сотню золотых. На эти деньги можно было несколько лет весьма недурно жить в королевстве Аскин, или даже встретить обеспеченную старость, если отнестись бережно к такому богатству. Во-вторых, внешность преступника была более чем бросающейся в глаза, что оставляло большим вопросом то, почему его до сих пор не поймали. Резкие и грубые линии лица, острые скулы, тонкие бескровные губы, впалые глаза и тонкий прямой нос. На вид ему было лет двадцать пять, что подтверждалось описанием под портретом разыскиваемого, но не это обещало его скорую поимку. Особыми приметами отмечались неестественно белые волосы и ярко-красные глаза преступника.
  Путешественница вновь с интересом изучила внешность этого человека, заметив что в листовке нет ни слова о причинах его поиска. Зато было отмечено что он чрезвычайно опасен, и даже за информацию о его местонахождении значительная награда. Удовлетворив свое любопытство, девушка двинулась дальше, приглядываясь теперь к вывескам над головой.
  Искомое заведение она обнаружила уже в следующем квартале. Горячо расхваленный трактир "Горячая сталь" принимал первых, ранних посетителей, но его работники оправдывали свою репутацию, двигаясь с завидным проворством. Едва только всадница остановилась у дверей, как рядом возник мальчишка, подхвативший лошадь под узды и, получив немой кивок хозяйки, отвел ее в небольшой переулок, где скрывалась местная конюшня.
  Сама девушка вошла в трактир, с удовольствием отметив царившую здесь чистоту. Даже горевший в дальней стене очаг совсем не давал дыма, а носившиеся по залу разносчики и разносчицы отличались опрятностью. Как и минутой ранее, стоило посетительнице только сесть за стол, как рядом с ней появился мальчишка, всем своим видом выражавший готовность исполнить любое поручение гостьи. Приветливо улыбнувшись, девушка откинула капюшон. Длинные русые волосы были аккуратно собраны, а мягкие черты лица с горящими энергией карими глазами говорили об удивительной для одинокой, пусть и вооруженной, путешественницы юности. Вновь достав свой медальон, она заговорила:
  -Что-нибудь легкое на завтрак и воды. И приготовьте мне комнату.
  Не высказав ни капли удивления действиям посетительницы, мальчишка тут же скрылся на кухне, вскоре появившись с графином воды и стаканом, который он сразу наполнил. С достоинством выслушав благодарность, разносчик снова исчез, обещав вскоре принести завтрак.
  В ожидании девушка осмотрела прочих посетителей, впрочем, не найдя в них ничего интересного. Куда занятнее оказался хозяин трактира, крупный мужчина с типичными для обитателя Империи грубыми черными волосами, но нетипичными бегающими глазами. Ему, разумеется, уже сообщили о статусе новой посетительницы и потому он непроизвольно бросал в ее сторону встревоженные взгляды. Но привыкшая к подобному девушка не обращала на это никакого внимания, предпочтя уделить его принесенной еде.
  Покончив с трапезой, она поднялась из-за стола и снова обнаружила рядом с собой все того же мальчишку, вызвавшегося проводить ее до приготовленной комнаты. Вновь поблагодарив его, девушка поднялась на второй этаж трактира, остановившись перед дверью с вырезанным на ней изображением дракона. Особая комната для особого гостя. Заверив проводника что более ни в чем не нуждается, девушка взяла у него ключ и отпустила мальчика.
  Внутреннее убранство вполне соответствовало статусу заведения. Широкая кровать, собственный рабочий стол с двумя стульями, шкаф, манекен для доспехов и подставка для оружия. В дальнем конце комнаты обнаружилась еще одна дверь, заглянув за которую девушка не без радости обнаружила нужник. Убедившись что помещение достаточно комфортно, всадница устало легла на кровать, раскинув руки в стороны. Долгое путешествие давало о себе знать, и ужасная усталость была одной из причин, по которой она не хотела пережидать несколько часов до открытия ворот за стенами города, а воспользовалась своими привилегиями чтобы поскорее добраться до этого трактира. Через несколько мгновений девушка уже провалилась в спасительные объятья сна.
  ***
  Чуткий сон путешественницы нарушился едва различимым скрипом, раздавшимся в комнате. Не подавая вида о своем пробуждении, она внутренне напряглась, тщательно прислушиваясь к окружению. Скрип повторился. Шел он не от дверей, а со стороны стены, и удивленная этим фактом девушка слегка приоткрыла глаза. За окном уже была ночь, но пробивающийся через узкую щель оконных ставень свет уличных фонарей позволял ей разглядеть человека, застывшего перед открой дверью шкафа.
  Темная фигура застыла в нерешительности, словно удивленная фактом присутствия здесь другого человека. Владелица же комнаты внимательно следила за каждым движением неожиданного соседа, в любой момент готовая вскочить на ноги, но, похоже, этого от нее не требовалось. Подняв руки неизвестный натянула на голову капюшон, скрывая свое лицо, после чего двинулась к ведущей в коридор двери. Но стоило ему повернуться спиной, как девушка села, более не считая нужным скрываться.
  -Прошу прощения, но кто вы, и что вы делаете в моей комнате?- строго спросила она, глядя в спину незнакомцу.
  Тот сильно вздрогнул, услышав ее голос у себя за спиной, и явно не собираясь поворачиваться. Застыв на месте он словно оценивал, успеет ли добраться до двери и распахнуть ее, скрывшись в спасительной темноте коридора, или девушка все же окажется быстрее него. Последнюю затянувшаяся пауза начинала раздражать. Она поднялась.
  -Раз вы молчите, значит прекрасно понимаете кто я. Тем хуже для вас, так как чем дольше вы отказываетесь говорить - тем больше я уверена, что мне стоит схватить вас здесь и сейчас. Отвечайте!
  Неизвестный качнулся, а затем бросился к двери. Но не успел он схватиться за дверную ручку, как моментально оказавшая позади него девушка схватила чужака за плечо и одним сильным движением развернула к себе лицом. Левой рукой она удерживала противника на месте, а правую занесла над ним и заплясавшее вокруг сжатого кулака пламя осветила часть его лица.
  Бледное исхудалое лицо, тонкие бескровные губы, и сверкнувшие в огне красные глаза. Волос не было видно из-за капюшона, но можно было не сомневаться, что и они соответствуют увиденному утром девушкой описанию. Мгновенно осознав кто перед ней, она сильнее прижала парня к двери, но отчего-то медлила. Преступник выглядел младше, чем его изображение на листовке. Мягкие, а не резкие, черты лица придавали ему какую-то детскость, а в глубине бледно-алых глаз застыло выражение настолько глубокого ужаса, что у девушки не хватило духа нанести удар.
  Дрожащие от страха губы парня не шевельнулись, чтобы произнести заклинание. Его пальцы не сложились в сложные узоры, чтобы направить энергию. Девушка была абсолютно уверена, что ни одна мысль не мелькнула в голове прижатого к двери человека, но в следующую секунду сильный удар выбил из нее весь воздух и отбросил назад к кровати. Пытаясь подняться обратно на ноги, она подняла взгляд и в следующую секунду свалилась обратно.
  Вокруг незнакомца волнами расходилась такая сила, что девушке мгновенно захотелось забиться в самую далекую щель и спрятаться там. Она подавляла волю, устрашала, лишала возможности думать... и манила к себе. Эта сила обещала все, о чем можно было только мечтать - власть, богатство, мощь способная сломить любого врага, и все это на расстоянии вытянутой руки, нужно лишь...
  Путешественница очнулась от наведенного морока, заметив что уже некоторое время пялится на открытую дверь. Пробравшийся в ее комнату человек исчез и, видимо, уже успел затеряться среди улиц большого города. Сжимая в руках гудящую голову девушка снова попыталась подняться, и теперь расслышала раздавшийся внизу шум. Он поднялся наверх и приближался к ее комнате. Когда в дверях появился облаченный в белую мантию священник, девушка уже уверенно сидела на кровати, готовая встречать новых посетителей.
  -Госпожа Летта,- служитель Единого, намного выше самой девушки, с достоинством поклонился ей перед тем как войти внутрь.- Прошу прощения за столь поздний визит, но, думаю, вы прекрасно осведомлены о том почему я здесь.
  -Он ушел, святой отец,- ответила названная Леттой девушка.- Напал на меня и скрылся до того как я успела ему ответить.
  Услышав это священник нахмурился, и подошел к собеседнице. Дождавшись молчаливого согласия, он приложил пальцы к ее вискам, и девушка почувствовала как приятный холод распространяется по ее телу, прогоняя усталость и боль.
  -Да, я вижу,- заговорил он, отступая назад.- Велика его сила, но вам удалось противостоять ей.
  -Он настолько опасен?
  -Два ваших брата и сестра на свою беду столкнулись с ним и навсегда покинули этот грешный мир,- печально сказал священник.- Вторая ваша сестра обратилась ко злу. Лишь одному удалось подобно вам найти в себе силы устоять перед этой силой. Если мне не изменяет память, его зовут Герро, и он покинул Центорию вместе с вами.
  Услышав имя своего друга девушка не на шутку испугалась:
  -А кто были остальные?
  -Господин Оливер и господин Дик погибли в неравной схватке. Зарра предала нас и убила госпожу Энн.
  Летта с ужасом вспоминала своих старых товарищей. Оливер и Дик - два вечных соперника и лучшие друзья. Талантливый маг и превосходный боец, в паре способные одолеть многих даже более сильных соперников. Им пророчили великое будущее, казалось, не было в мире никого, кроме Великого Инквизитора, кто мог бы с ними справиться. И оба они погибли от мальчишки, которого она упустила из своих рук?
  Энн. Мягкая и добросердечная девушка, ученица самой Смиренной Матери, подобно ей удалившаяся в большой мир чтобы научится состраданию и облегчить участь несчастных. Магический дар в ней был силен, но подобно своему учителю она отказалась сражаться, направляя все свои усилия на помощь окружающим. Зарра, в свою очередь, была резкой и грубой, умело переплетающая магию и свои боевые навыки. Казалось невозможным, чтобы эта бесстрашная, но преданная и верная воительница могла навредить бедной Энн, с которой они хорошо ладили, несмотря на всю разность их характеров.
  -Всем нам тяжело осознавать, что даже лучшие, порой, пасуют перед ликом врага,- дав Летте время обдумать сказанное продолжил священник.- Я слышал многое о бедной госпоже Энн, и все мы и по сей день горюем о ее безвременной кончине. Два брата ваших, несомненно, могли бы стать величайшими в своем искусстве, но воля Единого была такова что и они покинули нас. Предательницу Зарру сейчас ищут ваши старшие товарищи и наставники, чтобы судить ее. Господин Герро же сейчас продолжает свое путешествие по королевству Аскин, впрочем, постепенно удаляясь к пустыням Арраса.
  -Благодарю вас за то, что рассказали мне о судьбе моих братьев и сестер,- наконец заговорила Летта.- Теперь во мне еще больше желания как можно скорее закончить свое Испытание, чтобы присоединиться к остальным и найти Зарру, а так же этого...
  -Преступника,- подсказал священник, заметив заминку девушки.- Мы не знаем ни его имени, ни откуда он родом, ни где он получил свою силу. Пока мы можем отметить лишь то, что он постепенно движется с запада на восток. К сожалению, он так же умело скрывается от наших соглядатаев, так что мы вынуждены прибегнуть к глазам и ушам простых людей, или же пытаться успеть поймать его когда он попытается напасть на нас.
  -Были и другие нападения?
  -Нет. Первым с ним столкнулся господин Герро, когда он был в городе Дел. По словам вашего брата они всего лишь побеседовали на отвлеченные темы, и он подсказал преступнику как лучше всего попасть в Империю. Разумеется, господин Герро тогда не знал что разговаривает с преступником, а узнав - сразу же рассказал обо всем Церкви. Братья ваши, Оливер и Дик, столкнулись с ним когда они вместе с рыцарями ордена Звезды патрулировали границы, преследуя контрабандистов. Развязался страшный бой, и мы имеем все основания полагать, что выжил в нем лишь наш преступник.
   Далее он по неизвестной на причине свернул к северу, видимо надеясь обойти пограничные патрули и углубился в Империю, где в небольшой деревне встретился с вашими сестрами, Энн и Заррой. Остальное мы знаем только с рассказов местных жителей. Зарра знала кто он такой, но он был ранен, видимо после сражения на границе, и госпожа Энн несмотря на все предостережения решила помочь ему. Когда они скрылись в комнате постоялого двора сначала не было слышно ничего кроме пения целительницы, а затем внутри разгорелся горячий спор. О чем они говорили достоверно мы не знаем, жители деревни не стали слушать, боясь услышать лишнее. Но, по видимому, преступник пытался обратить сестер ваших ко злу, и ему это удалось наполовину. Бедная госпожа Энн была найдена утром, заколотая кинжалом Зарры. Сама предательница и преступник исчезли без единого следа. А теперь он оказался здесь, и мы снова его упустили!- бессильно вскинул руки священник, словно уже держал в них своего врага и лично выпустил его на волю.- Но у нас есть возможность выйти на его след,- продолжил он спустя мгновение.- Хозяин трактира впустил его в вашу комнату, позволив скрыться в ней. Если бы вы не оказались здесь сегодня, мы бы даже не знали что он в городе. Вы оказали нам неоценимую услугу, госпожа Летта, и мне хотелось бы отплатить вам.
  -Где сейчас хозяин?- спросила девушка, чувствуя неладное.
  -Внизу. С ним сейчас разговаривают мои помощники, они умеют вывести человека на чистую воду. Желаете присутствовать?
  Бедный трактирщик сидел на стуле в своей же комнате. Он не был связан, но окружившие его трое священников и стоявшая у дверей стража не позволила бы ему сбежать. Мужчина отчаянно молился, пока стоявший перед ним человек красочно рассказывал о всем, что ему предстоит пережить за свое преступление против Церкви. Двое других молча стояли скрестив руки на груди, и видом своим больше напоминали палачей, чем преданных слуг Единого.
  Увиденное сразу же убедило Летту, что она не зря решила спуститься вниз.
  -Прекратите сейчас же!- велела девушка, перебивая говорящего священника.
  Тот с удивлением замолчал, глядя на своего старшего товарища, вошедшего вместе с ней. Тот, в свою очередь, с не меньшим удивлением взглянул на свою спутницу.
  -Простите, госпожа Летта, но этот человек нарушил закон, укрыв у себя беглого убийцу. Более, он подверг опасности вашу жизнь, и сейчас он наша единственная зацепка, позволяющая выйти на беглого убийцу. Неужели вы хотите оставить его безнаказанным за гибель бедных братьев ваших и сестры?
  -Энн предпочла бы тысячу жестоких смертей, чтобы избавить этого несчастного от вашего допроса,- жестко ответила девушка.- Дик и Оливер, в свою очередь, перерыли бы всю землю от Черных Скал до Восточного моря, чтобы найти его, но так, чтобы ни один посторонний человек бы не пострадал от этого. А то что вы хотите с ним сделать - такое же нарушение законов Единого как и убийство моих братьев и сестры. А значит - более страшное преступление, чем укрытие беглеца.
  -Церковь вынуждена прибегать к жестокости, чтобы защитить своих верных слуг,- священник скрестил руки на груди.
  -Тем лучше, что я не слуга Церкви,- сказала Летта.
  -Госпожа Летта,- в голосе священника уже не было ни капли доброты, только едва сдерживаемый гнев.- Я надеюсь, вы понимаете, что власть ваша получена вами абсолютно незаслуженно и не распространяется на меня?
  -Тогда призовите сюда Великого Инквизитора, Смиренную Мать и Ищущего Знания. Пусть они решат, имею я власть над вами или нет. Но до того никто из вас или ваших людей не посмеет прикоснуться к этому человеку!
  Несколько секунд двое смотрели друг на друга, пытаясь сломить чужую волю. Священник был старше, мудрее, опытнее и находился в своем городе. Он распоряжался судьбами сотен других служителей Церкви и мог вершить над ними суд одним своим словом. Девушка, в свою очередь, едва перешагнула порог совершеннолетия, впервые отправилась в большой мир и была здесь чужеземкой. Она еще даже не заслужила имени и власти Всадников, даруемой ей и ее братьям с сестрами их медальонами. Но сила ее и уверенность ничуть не уступали сопернику.
  Священник первым отвел взгляд, сдерживая раздирающие его проклятья. Он жестом велел остальным покинуть комнату и ожидать его снаружи.
  -Не пожалейте о своем решении, госпожа Летта. Кровь всех невинных, до кого доберется спасенный вами сегодня убийца будет на вашей совести,- обернулся он к девушке уже у самой двери.
  -Зато на вашей души всех тех, кого вы беспричинно замучили до смерти,- ответила та, не оборачиваясь.- Кстати, как ваше имя?
  -Лоуосе, госпожа Летта.
  -Так вот, Лоуосе, когда я заслужу дарованную мне Единым силу и власть, первое что я сделаю - добьюсь вашего изгнания из рядов его слуг.
  -Если заслужите,- поправил ее священник, хлопая дверью.
  Оставшийся наедине с Леттой трактирщик, казалось, не заметил разыгравшейся перед ним сцены. Он продолжал сидеть на стуле, боясь даже вздрогнуть. Только губы его беспрестанно шевелились, беззвучно произнося слова молитвы. Девушка с тяжелым вздохом приблизилась к бедолаге, только сейчас заметив что он уже успел получить часть обещанных мук. Пальцы на левой руке мужчины были неестественно выгнуты, на лице виднелись свежие синяки, а под стулом скопилась изрядная лужа крови.
  Не ко времени вспомнив бедную Энн, которая бы без малейшей заминки исцелила бы все нанесенные ему раны, Летта подошла к трактирщику и дотронулась до его плеча.
  -Единым клянусь, не замышлял ничего дурного! Не хотел навредить, не знал, не думал, помочь только...
  Бессвязное бормотание запуганного мужчины резко оборвалось, когда он увидел что в комнате не осталось никого кроме девушки. Впрочем, легче ему не стало:
  -Госпожа, прошу вас, помилуйте!- вскричал он, пытаясь упасть на колени.- Единый мне свидетель, и в мыслях не было вреда вам причинять, я не знал... не знал ничего, Единым клянусь!
  Пытаясь помочь бедному трактирщику, Летта покрепче усадила его на стуле, прикладывая пальцы к виск мужчины. Она не была мастером целительства, но оказать самую простую помощь было ей по силам. Успокоив нервы хозяина заведения, девушка повнимательнее осмотрела его, вспоминая старые уроки. Освежив память, она принялась за работу.
  Спустя почти час обессиленная Летта уселась на пол, тяжело дыша. Непривычная магия отнимала много сил, но результата она добилась. Самые страшные раны трактирщика были исцелены, синяки сходили прямо на глазах, а лицу возвращался здоровый румянец. Через несколько секунд мужчина раскрыл глаза и бестолково огляделся, пытаясь понять что с ним произошло. Увидев сидящую перед ним девушку он мгновенно побледнел, вспомнив произошедшее, и, более ничем не сдерживаемый, грохнулся со стула на колени, вновь принявшись молить ее о милосердии:
  -Госпожа, прошу вас, не губите! Чем хотите клянусь, не знал я ничего. Все что хотите ради вас сделаю! В отшельники уйду, от имени своего откажусь, подаянием жить буду, только помилуйте!
  -Успокойся,- Летта раздраженно протерла ноющие виски.- Мне от тебя нужно только одно - кто такой этот парень с белыми волосами?
  Глаза трактирщика снова расширились от ужаса.
  -Клянусь жизнью, госпожа, не задумывал я ничего плохого! И Кит тоже, он же добрый мальчик, даже мухи не обидит. А чтобы он убил кого так это вовсе невозможно! Я его с малых лет знал, он сын друга моего старинного. Я же уверен, что ошибка все, что Кита беднягу за такие страшные дела ищут. Друг преставился лет пять уже как, а мальчика я с тех пор и не видел. И вот вижу, идет по улице кто-то, лицо знакомое. Тут меня как молния ударила - Кит это, сын друга моего! Он даже заходить не хотел, все торопился куда-то, так я его считай что силой к себе затащил. Видели бы вы его, госпожа, тощий, грязный, как он только с ног не свалился отусталости. Бедняга уже и сам не помнит когда ел в последний раз, так на похлебку набросился. А как поел так сразу и уснул. Что еще я мог поделать? Вот и отнес его в комнату, где его найти никто бы не смог. Шкафы то в ваших комнатах широкие, а он невелик ростом, вот я накидал тряпок внутрь, его уложил и оставил спать спокойно. А вечером вы появились... я уж все время только об одном думал: "Только бы комнаты не перепутать, только бы не перепутать"! И надо ж было, что именно перепутал! Дал ключ от комнаты где Кита спрятал! Всю ночь спать не могу, боюсь за него, за вас, а как он проснется? А как вы в шкаф заглянете? Сгинет ведь мальчишка из-за ошибки чей! Не мог он злодеяний совершать, он добрый, сам пугливый как кролик всю жизнь был, ничего кроме ножа кухонного не держал в руках, даже на кулаках и то драться не умеет!
  Дальше Летта уже не слушала трактирщика, переключившегося на описание многочисленных достоинств Кита. Главная загадка, а именно то как он попал в комнату, разрешилась весьма просто. Теперь девушка пыталась сопоставить известные ей факты. Кит, если это действительно был он, тощий слабак, сын земледельца, никогда не умевший драться. Этот самый мальчишка, со слов Лоуосе, уже убил двух первоклассных бойцов вместе с целым патрулем рыцарей ордена Звезды, и как-то убедил Зарру убить бедняжку Энн. Отчего-то Летта не верила в это. Она сама столкнулась с ним лицом к лицу, и была уверена что в случае нужды могла бы переломать ему все кости голыми руками, не встретив ни малейшего сопротивления. И все же, этот же самый мальчишка отбросил ее от себя, не пошевелив и пальцем. Да еще и это зловещая аура вокруг него...
  Девушка затрясла головой, отгоняя вновь нахлынувший морок. И тут же вспомнила страх в глазах Кита. Трактирщик вполне верно охарактеризовал его - пугливый кролик. Мог ли этот кролик в приступе страха воспользоваться своей силой и убить Оливера и Дика? Мог. В этом Летта не сомневалась. Великий Инквизитор не уставал повторять: "Даже слабая мышь, если ее загнать в угол, бросится на кота". И если бы сейчас за его спиной не было бы открытой двери, кто знает, не убил бы Кит свою противницу на месте?
  "А как же Энн и Зарра?",- мелькнула у нее следующая мысль. В то что кроткая Энн наплевав на собственную безопасность решила помочь раненому убийце, Летта поверила без промедлений. Но почему Зарра, эта наглая, острая на язык и ненавидящая все правила воительница не убила его на месте, если знала кто он такой? Энн бы ее не удержала. И слабость Кита, вкупе с его трусостью, ее бы не остановили. Что же случилось в той деревне?
  Тут девушка вспомнила о первом, со слов священника, человеке, столкнувшемся с этим парнем. Если в какую-то часть истории Лоуосе она не верила ни капли, так это в то, что ее друг не знал с кем он столкнулся. Герро вовсе не был книжным червем, он вообще мало чем интересовался и прослыл страшным лентяем, но никто ничем не мог бы его удивить. Он всегда знал все обо всем, что происходило вокруг. Он знал кто с кем и о чем разговаривал, знал причины всех ссор и сговоров. Раньше других узнавал о грядущих испытаниях и тестах. Наставники даже подозревали, что Герро в своем юном возрасте овладел сложнейшим из всех магических искусств - предвидение. Но сам он всегда предпочитал отшучиваться, никак не объясняя свою осведомленность. Герро точно знал кто такой Кит и осознанно помог ему пробраться из Аскина в Империю. В этом Летта не усомнилась ни на секунду.
  Но Герро был далеко на западе, и двигался на юг. Они вряд ли встретятся до возвращения в Центорию, а значит старый друг ничем не может помочь Летте. Она должна была разобраться во всем самостоятельно.
  -Уезжай из города,- посоветовала девушка притихшему трактирщику, вставая на ноги.- Я пробуду здесь еще пару дней, но после моего отъезда Лоуосе наверняка захочет отыграться за то, что произошло здесь сегодня.
  -Дак... куда же я поеду, госпожа?- не вставая с колен взмолил трактирщик.- Тут дом мой, всю жизнь я в Империи прожил, столько денег в "Горячую сталь" вложил, у меня друзья, посетители постоянные... как же взять и уехать?
  -Если друзья твои защитят тебя от неправедного гнева священников, то можешь и остаться,- пожала плечами Летта.- Но я не думаю, что их сил на это хватит.
  -Защитят! Защитят, госпожа,- вскинулся трактирщик.- Не сами, кончено, но они могут попросить тех, кто это может сделать! Только, госпожа,- мужчина схватился за руку девушки.- Вы уж сделайте милость, забудьте что сегодня здесь было, погостите ваши пару дней у меня, а я уж вам отплачу. Чем захотите отплачу, все ради вас сделаю!
  -Не нужно мне ничем ничего оплачивать,- сказала Летта, выдергивая руку, и снова вспоминая Энн.
  "Уж она бы точно нашла как его угомонить",- подумала девушка выходя из комнаты. И только сейчас она осознала потрясшую ее вещь - находясь в своей комнате она не слышала криков. Пока она беседовала со священником, трактирщика избивали, ломали ему пальцы, резали, но до них не донеслось ни единого стона. Значит... Летта в ярости сжала кулаки.
  -Они даже не пытались получить от него ответов!- едва слышно прошипела она.- Мучать человека просто так, заранее готовя его к будущим пыткам! Нет, одним изгнанием ты не отделаешься, Лоуосе...
  
  ГЛ. 2
  Первый "Несокрушимый" легион Железной Империи всегда находился подле императора. Если он был в столице, то помимо прочих забот на плечи легионеров ложилось поддержание правопорядка, патрули, дежурства на стенах, общественные работы и многое другое. И только первая когорта освобождалась от любых работ, денно и нощно находясь подле самого Императора, оберегая его покой. Попасть в "Несокрушимый" было мечтой любого легионера Империи, а зачисление в первую когорту и вовсе было пределом любых мечтаний.
  Разумеется, бойцы десятой когорты не смели даже и близко задумываться о подобном. Им бы на своем заветном месте удержаться, не говоря уже о дальнейшем продвижении по службе. На долю "десятых" всегда выпадала самая худшая работа - чистка отхожих мест и канализации, ночные патрули с неизменным отловом балагурящих пьяниц, то и дело блюющих на легионеров, а хуже всего было попасть в строительные бригады. Никого не волнует что солдат весь день таскал неподъемные каменные блоки и проходил на своих двоих черт знает сколько километров. Норматив по тренировкам должен был выполнен в любом случае. А если он не выполнен, или, не приведи Единый, на одежде или доспехах найдется хотя бы маленькое пятнышко грязи - можно навсегда прощаться с военной карьерой и идти жить в захолустную деревню, до конца дней своих подметая улицы. Железные легионы Империи славились своей дисциплиной, но в "Несокрушимом" она была возведена до культа. Никто не смел даже в малости отступать от положений устава. По крайней мере, так было для десятой когорты Первого легиона.
  Троим легионерам из этой когорты сегодня крупно повезло. Их хотели направить на чистку городской канализации, но сверившись со списком завтрашних увольнительных, им выдали назначили на дежурство у городских ворот. Несложная работенка, знай себе стой смирно, дыши свежим чистым воздухом. А как старший пойдет проверять посты, можно и с друзьями парой слов перекинуться. А то и при нем поговорить разрешит, опцион у них что надо - человек жесткий, но справедливый. О чем попало языками чесать не даст, но если по что делу, то и сам не против вставить пару слов.
  Вот и сегодня, кто-то вспомнил о недавнем налете северных варваров на пару деревень. Из-за этого к ним перебросили дополнительный легион, и обсуждение будущих маневров сразу же стало главной темой разговор среди солдат. Все гадали как именно будут нападать на варваров, какие соединения куда отправят и кого назначат командовать военными действиями.
  Так за разговорами незаметно прошла ночь и приблизилось утро. Караульных сменили другие счастливчики, а опцион повел своих солдат назад в город. Избавившись от формы, трое друзей хотели бы сполна насладиться заслуженным отдыхом, но их командиру вздумалось закончить начатый на дежурстве разговор, и он повел своих подопечных в хорошо знакомый им трактир "Горячая сталь". Пришлось снова идти в сторону ворот, но перечить суровому опциону, пусть бы и на увольнительной, никто не решился.
  Легионер уверенно распахнул дверь, входя в полупустой зал как в свой собственный дом:
  -Тиберий, старый толстяк, доставай свое лучшее пиво, сегодня мы пьем во славу Империи!
  Тиберий, не совсем старый, но достаточно тучный хозяин заведения не заставил себя долго ждать:
  -Лупус, друг мой! Самый любимый мой легионер! Проходи, присаживайся,- прямо на ходу трактирщик начал раздавать распоряжения, приказывая принести на всех новый гостей пива и горячие блюда.
  -Готов спорить, мошенник,- опцион дружелюбно обнял приблизившегося хозяина.- Что я у тебя не единственный любимый легионер.
  -Любимые легионеры все вы,- Тиберий обвел рукой новых посетителей.- А самый любимый у меня только один.
  -А ну-ка,- уже безо всякой веселости Лупус поймал трактирщика за подбородок и повернул его лицо в сторону.- Клянусь Императором, Тиберий, этот синяк у тебя уже как будто неделю сходит, а между тем еще три дня назад у тебя на физиономии не было таких украшений. Что тут произошло?
  -Друг мой, присядем,- осторожно сказал мужчина, освобождаясь от хватки опциона.- История долгая, и ты не поверишь, я только сейчас думал как бы мне тебя найти. Похоже, само провидение желает чтобы ты ее услышал и помог мне.
  Расставив перед гостями до краев наполненные пенящимся напитком тяжелые кружки, и убедившись кроме них четверых его никто не услышит, трактирщик принялся рассказывать легионерам события минувшей ночи, не рискнув утаить от легионеров своего знакомства с Китом, а так же своей ему помощи.
  Мрачнеющий с каждым новым словом опцион внимательно его выслушал, напрочь позабыв о пиве. Почуявшие неладное легионеры молча сидели, не осмеливаясь даже дышать, а выдохшийся рассказчик закончил свою историю:
  -И вот теперь, Лупус, жизнь моя снова зависит от твоего благородства и ума. Всадница велела мне бежать из города как можно скорее, но кем я буду, если покину собственный дом в час ненастья? Но и оставаться здесь я не могу, без твоей защиты священники от меня мокрого места не оставят.
  -Дурак ты, Тиберий,- наконец заговорил опцион, делая глоток из своей кружки.- Не знай я, что ты еще и не трус, то посоветовал бы сделать так как эта Летта тебе велела. Бежать из города, а там хоть трава не расти. Но ты ведь и впрямь останешься, хоть бы за тобой вся их братия, во главе с самим Первосвященником и Великими Всадниками гналась. Да и с парнем этим, Кидом...
  -Китом,- поправил его трактирщик.
  -Да хоть с Бигом!- вспылил опцион, впрочем, быстро взяв себя в руки.- Что же ты этого Кита сразу к нам не привел? Ну приняли бы мы его, подержали денек, да и отпустили бы с дорожной грамотой, что он это не тот кого на листовке ищут. А теперь ищи его по всему городу...
  -Так я и хотел так поступить,- заверил легионера Тиберий.- Но сам посмотри, мальчик едва на ногах держался, куда ж я его поведу? Думал как отоспится сам ему все объясню да и помогу до вас добраться, чтобы выдали вы ему эту бумагу!
  -Приметы у него видные,- задумчиво продолжил Лупус.- Белые волосы, красные глаза. Но он с этими приметами пол Империи обошел, но его никто не схватил. А в городе нашем столько швали обитает, что ловить его здесь бесполезно. В общем,- солдат вздохнул.- Кого могу я предупрежу, что у нас беловолосый парень бродит, ни в чем не повинный. Попрошу, чтобы его как нашли - сразу привели ко мне. А я уж тебе дам знать.
  Теперь о тебе самом,- не дав трактирщику рассыпаться в благодарностях продолжил опцион.- Лоуосе этот... Я передам нашему кентуриону что он с тобой сделал. Про Кита умолчать не смогу, уж извини, иначе меня командир сам куда дальше пошлет и не будет помогать. Но если смогу убедить его что ни ты, ни он, не виноваты и тебя тут просто так избивали, то можешь быть спокоен - Железный узнает о твоей беде. И передаст о ней Императору. А он найдет как приструнить этих святош. Хорошо было бы, если бы еще и Всадница эта свои показания добавила. Тогда у нас и с Центорией никаких проблем не выйдет, даже если я прямо сейчас пойду и снесу этому Лоуосе голову.
  -Так ведь она еще в городе,- обрадовался трактирщик.- Может попросить ее...
  -О чем? Пойти к Императору и рассказать как тебя священники обидели?- усмехнулся Лупус.- Нет, друг. Тут нужно через Железного действовать. Если дело касается Церкви, то Император его одного слушать будет. Никого другого даже и не подпустит к себе. А пока об этом узнает Железный - минимум неделя пройдет. А до тех пор я распоряжусь чтобы наши ребята у тебя тут сидели. И нам хорошо, пиво по сходной цене, и тебе безопасность. Да еще и порядок в качестве жеста доброй воли поддерживать будут. Идет?
  -Идет, идет,- тут же закивал головой Тиберий.- Да только что это я с наших доблестных легионеров плату за пиво брать буду? Пусть пьют себе на здоровье, только..,- трактирщик запнулся, понимая чем ему грозит такой исход.
  -Да не бойся ты,- дружелюбно хлопнул его по плечу опцион.- Не обанкротим мы тебя, наши легионеры столько не выпьют. Пара кружек чтобы горло не пересохло и довольно. А как люди узнают, что у тебя тут наши доблестные ребята сидят безвылазно, так все окрестные трактиры разом опустеют, все к тебе ходит начнут, потому что никто другой своих клиентов так защитить от всякого сброда не сможет, так что ты даже с прибытком останешься. Ладно, хватит тебе уже себя накручивать,- Лупус улыбнулся своему другу.- Мы же с тобой столько всего пережили. Должен же и я хоть за что-то расплатиться наконец? Живи спокойно, никто в городе тебя и тронуть не посмеет.
  Обменявшись с хозяином еще парой ничего не значащих фраз, они распрощались. Поникшие легионеры, понявшие что весь долгожданный выходной им придется проторчать в трактире, без особого аппетита поедали принесенный обед.
  -Ладно ребята,- наконец обернулся к ним опцион.- Вы уж простите, но сегодня вам придется здесь посидеть. Я выпишу вам разрешения до завтрашнего обеда. Вечером пришлю сюда парней Терри, они вас сменят. Впрочем, можете и с ними посидеть, я не против. Главное завтра в полдень чтобы были в казармах. Увидите что подозрительное - сразу сообщаете мне. А мне нужно рассказать про все это кентуриону. Будьте уверены, Железный не упустит шанса лишний раз укусить чертову Церковь. А вам всем, будьте уверены, это дело сулит заманчивыми перспективами.
  Попрощавшись с легионерами, Лупус поднялся, оставив на столе несколько монет в качестве платы. Проводив его взглядами, солдаты сокрушенно уставились друг на друга.
  -Вот тебе и отдохнули,- сказал один из них.
  -Не нагнетай, Сэввэр,- ответил ему другой, принимаясь за принесенное мясо.- Зато поедим бесплатно.
  -Да черт с ней, со жратвой,- раздраженно продолжил легионер.- У меня на сегодня были совершенно другие планы!
  -Ага, и у этих планов очень симпатичные ножки,- улыбнувшись заметил их третий товарищ.- Верно, Марк?
  -Да, Дем,- протянул тот.- Я бы этим ножками хоть всю ночь любовался. Хотя у этих планов и кроме них есть на что посмотреть.
  -К черту все,- Сэввэр поднялся.- Можете сидеть здесь, а я пошел.
  -Стой!- Марк и Дем одновременно схватили легионера за плечи и усадили обратно.- Или ты Лупуса не знаешь? Выйдешь отсюда иначе кроме как отлить, он из тебя отбивную сделает,- продолжил первый.
  -Успеешь еще со своей подружкой намиловаться,- подхватил второй.- У тебя еще вся ночь и полдня остаются.
  Солдат с бессильной злобой осмотрел своих друзей. Одинаковые на вид, черноволосые, с грубоватыми лицами, все трое походили на братьев. Но это, разумеется, было не так. Хотя истории всех троих были похожи как две капли воды - младшие сыновья бедняков, у которых не было другого пути, кроме легиона. Они, как и многие другие, воспитывались ветеранами вроде Лупуса, и положили всю жизнь на служение Империи. И она обещала отплатить им сполна.
  Бурча проклятия под нос, Сэввэр позволил усадить себя обратно, моментально опустошив свою кружку, в которую Дем тут же налил еще пива, послав мальчишку-разносчика за добавкой. Марк же заговорил о последнем триумфе Мясника Волгера, устроившем настоящий фурор на арене в прошлом месяце. Согласно законам Церкви смертельные поединки гладиаторов были запрещены, но это не помешало предприимчивым людям устраивать настоящие шоу на песке. Все трое легионеров быстро погрузились в обсуждение нового чемпиона и его противников, на время позабыв о короткой вспышке гнева одного из них.
  Тем временем, опцион десятой когорты Первого "Несокрушимого" легиона Железной Империи по имени Лупус торопливо, но с присущим ему достоинством, шел по улицам Саргераса. Он знал кто такой Лоуосе. Каждый северянин знал, и втайне ненавидел первого священнослужителя Церкви в Империи. Лупус ничего не имел против Церкви в целом, ее учения могли показаться странными, но он, по большей части, находил их достаточно справедливыми. Но именно такие люди как Лоуосе отбрасывали на них мрачную тень сомнения. Достаточно было вспомнить его призывы истреблять всех представителей нечистых рас, нашедшие отклик в душах нескольких радикально настроенных группах граждан Империи. Долгая и упорная политика Императора о терпимости к нелюдям отчаянно боролась с фанатичными речами священнослужителя, боев отвоевывая каждую букву в новом законе, который, как достоверно знал Лупус, станет первым шагом к более глобальным изменениям, чем просто возможность для нелюдей не быть преследуемыми за то что они нелюди.
  Погруженный в свои мысли опцион уже приближался к Императорскому Дворцу. Он не опасался того что в гражданской одежде его не пропустят внутрь. Солдаты элитной первой когорты знали всех офицеров легиона в лицо, не говоря уже о том, что все эти офицеры были воспитанниками самого "Железного" Тероса Регила, Первого Легата, главнокомандующего всеми легионами Империи и единственного советника Императора, к которому тот всерьез прислушивался. Железным его прозвали за несгибаемую волю, и яростные обещания влить добрую порцию этого металла в глотку любому, кто посмеет ослушаться его приказов. Насколько знал Лупус - желающих проверить эти угрозы на практике пока не нашлось.
  Итак, опцион был не совсем честен со своим другом, говоря что Терос Регил узнает о случившемся через неделю. Это было необходимо лишь для того, чтобы трактирщик с перепугу не начал творить глупостей, а до тех пор легионеры присмотрят за ним.
  Пройдя мимо похожих на статуи легионеров, Лупус остановил одного из служителей дворца, узнав у него где сейчас находится Первый Легат. Получив ответ он двинулся дальше по многочисленным залам, но уже не слишком торопясь. Император принимал гостей с юга, а значит и Железный рядом с ним. До окончания встречи он ни на шаг не отступит от своего повелителя, а значит в скором времени сообщить о возможности прижать Лоуосе у него не будет.
  ***
  С самого утра Летта чувствовала себя совершенно разбитой. Выспаться ей так и не удалось. Едва сомкнув глаза, она снова видела перед собой ночного гостя. Только во снах он был не перепуганным мальчишкой, а страшным демоном, каких им описывали стражей Преисподней, темницы для всех грешников, осмелившихся нарушить заветы Церкви.
  Демон громогласно хохотал, играючи отмахиваясь от нападающих на него воинов во главе с Великим Инквизитором, и неспешно убивал их, одного за другим. А сама Летта стояла в стороне, прикованная ужасом и не могла пошевелиться, обреченная смотреть как погибают самые близкие для нее люди...
  Проснувшись девушка обнаружила что солнце уже встало, а из общего зала внизу доносятся многочисленные голоса. Безо всякого желания поднявшись с кровати, Летта потянулась к одежде и неспешно оделась. Медальон она, на всякий случай, спрятала под рубашку, а после коротких размышлений спрятала свой нож в голенище сапога и снова собрала волосы, закрепив их острой заколкой. Не бог весть какое оружие, но в руках умелого человека, коим и была девушка, оно приобретало страшную силу. На поясе же расположился верный, хоть до сих пор не разу не опробованный в реальном бою, меч.
  Спустившись вниз девушка отказалась от предложения поесть, и, проведав свою лошадь, двинулась по узким городским улицам. Мрачный город нависал над ней, грозясь обрушиться на чужеземку и навечно похоронить ее под своими обломками. Отогнав от себя мрачное мысли, Летта направилась дальше, освежая в уме список своих дел в Саргерасе.
  Первым делом ей нужно было зайти в ближайшую церковь. От первоначального плана посетить главный храм Единого в городе она отказалась. Очень уж не хотелось девушке сталкиваться с Лоуосе. Решив обойтись небольшой церквушкой где-нибудь ближе к окраинам, она свернула в сторону рынков. Многочисленные товары со всего света слабо ее интересовали, но, минуя торговые ряды, она должна была попасть в кварталы ремесленников, где Летта могла бы сравнить мечи работы кузнецов Центории с теми, что ковались в Железной Империи. Девушке хотелось лично убедиться лично в слухах о том, что местные подмастерья даже гадят лучшими изделиями, чем все то, что создается мастерами во всем остальном мире.
  И последним на сегодня делом, по сути единственным, ради чего девушка приехала в столицу, было попасть на арену. Всю дорогу от самой Центории она слышала о бесподобных воинах, сражающихся ради славы и богатств на арене Саргераса. Только лучшие из лучших удостаивались чести сражаться на Императорской Арене, доказывая свою доблесть самому Императору. И Мясник Волгер был одним из таких бойцов. О нем многое рассказывали, но Летта хотела бы увидеть его собственными глазами. И, что уж греха таить, она хотела увидеть его схватку с другим знаменитым гладиатором - Черным.
  Об это человеке ходили настоящие легенды. Появившийся на арене Саргераса около десяти лет назад, он не знал ни единого поражения. И не только в Империи. Облаченный в черное воин появлялся на турнирах королевства Аскин, одолев всех бросивших ему вызов рыцарей одного за другим. Он бывал на празднествах султаната Аррас, выступая на потеху купцов. Говорят, что Черного видели даже в бойцовых ямах Террина, но никто не знал его настоящей личности.
  Сейчас легендарный боец уже почти не появлялся на публике, хотя многие хотели бы заполучить его на свои бои. Его можно было увидеть только при появлении новых чемпионов, и Мясник был одним из них. А значит, сходились во мнении многие сведущие люди, Черный бросит ему вызов. И почти наверняка победит. Но бой все равно обещал быть захватывающим.
  Погруженная в свои мысли Летта, тем временем, добралась до ремесленного квартала. Здесь было тише, чем в торговых рядах, местным мастерам не было нужды рекламировать свои товары - они лежали на всеобщем обозрении и любой желающий мог оценить высокое качество, заплатив за него соответствующую цену.
  Первым делом девушка, разумеется, направилась к ближайшей лавке оружейника и поразилась царившему здесь разнообразию. Одних только топоров было видно не менее двадцати штук, и все - самой разнообразной формы. Но приглядевшись получше она поняла, что это касается только их. Прочего оружия было заметно меньше, наиболее же искомых ей мечей не было вовсе. Пройдя к следующей лавке Летта обнаружила что здесь, в свою очередь, продавали самые разнообразные копья, были здесь и несколько мечей, зато совсем отсутствовали кинжалы, несколько штук которых она видела у предыдущего мастера.
  Так, идя от одного оружейника к другому, девушка наконец нашла то что искала. Очередная лавка представляла, казалось, все возможные виды мечей - двуручные, полуторные, одноручные, короткие и длинные, прямые и изогнутые...
  -А у вас взгляд наметанный,- голос кузнеца вывел Летту из раздумий, и только сейчас она заметила что уже несколько минут разглядывает один из выставленных мечей.
  Девушка смущенно улыбнулась в ответ:
  -А вас это удивляет?
  -Да не то чтобы,- пожал плечами мастер.- У нас ведь как, любой сызмальства мечом махать умеет. И девочки тоже учатся, хотя и не у всех конечно. Но вы ведь с юга, так? На наемницу не похожи, на рыцаря тоже..,- кузнец запнулся, внимательнее оглядев девушку.
  -Прошу вас, не надо,- поспешила сказать Летта, видя что собеседник догадался о ее статусе.- Я еще не Всадница и не заслуживаю таких почестей.
  -Всадница или нет, мы уважаем всех настоящих воинов,- все же почтительно склонил голову мастер.- Прошу вас, выбирайте любое оружие себе по вкусу. Если же вам ничего не подойдет - оставьте мне свои пожелания, уже к вечеру у вас будет лучший меч из всех, какие только видел этот свет!
  Девушка снова улыбнулась, возвращаясь к выставленному товару. Кузнец внимательно следил за ее взглядом, в любой момент готовый оказать свою помощь. Впрочем, не похоже было чтобы покупательница в ней нуждалась.
  -Все это, безусловно, превосходно,- наконец заговорила она.- Но я не вижу фирменной стали мастеров Железной Империи.
  -Не каждый мастер может с ней справится,- ответил кузнец.- Во всей столице только четверо допущены Императором до работы со сталью ферро. Еще двое живут в городе Несер, контролируя добычу из шахт в Старых Горах, и один, насколько мне известно, несколько лет назад поселился в Центории.
  -Да, мастер Рейл удостоился чести ковать снаряжение для Всадников, но он ведь больше не работает со сталью ферро?
  -Наш Император... не заинтересован в том, чтобы с таким трудом добываемая сталь стала достоянием прочих народов,- замялся кузнец.- Наши изделия из прочих металлов и так достаточно высоко ценятся по всему миру, так что мы не видим смысла предлагать им еще и ее.
  -Значит, мне нет смысла просить вас изготовить для меня меч из этой стали?
  -Боюсь что нет,- с печальной улыбкой ответил мастер.- Все четверо столичных мастеров живут и работают во дворце императора, создавая оружие исключительно для Железных Легионов. Как и мастера города Несер. А мастер Рейл, как вы заметили, лишен доступа к ней.
  -Жаль слышать,- вздохнула Летта.- А что вы можете сказать об этом мече?
  Девушка вытащила из ножен свое оружие, подав его кузнецу. Мужчина почтительно принял его, и тут же начал осмотр. Проведя покрытыми мозолями пальцем по лезвию он поднес меч к самым глазам, чуть не пробуя его на вкус. Не избегла внимания мастера и рукоять, взглянул он и ножны, после чего с почтением вернул оружие девушке.
  -Я не видел работ мастера Рейла, но могу с уверенностью сказать что только три лучших моих меча могут сравниться с вашим. К сожалению, мне нечего вам предложить. Это оружие уже изготовлено по специальному заказу и идеально для вас подходит.
  Летта поблагодарила кузнеца, после чего еще некоторое время провела в его лавке, в том числе посмотрев и упомянутые им три меча. Все были первоклассной работы, но действительно не так удобно сидели в руке, как ее собственный. Один был слишком коротким, другой тяжеловат, третий и вовсе оказался полуторником.
  Распрощавшись с мастером девушка направилась дальше, несколько огорченная полученным итогом. Слухи оказались правдой - великолепная сталь Железной Империи доступна только ее легионам. Пожалуй, меч Великого Инквизитора был единственным мечом из нее во всем остальном мире. И тот был получен в качестве трофея перед самым окончанием вечных войн, когда Несущий Свет Зейрак обрушил весь гнев Единого на не желавших сложить оружие правителей Империи.
  Церковь Единого встретила ее пугающей тишиной. Кроме настоятеля и пары послушников в ней не было ни единой живой души, что, казалось, воспринималось как само собой разумеющееся. Горячо поприветствовав Летту, настоятель заверил ее что все необходимое для обеспечения ей максимального удобства на время пребывания в городе будет обустроено наилучшим образом, после чего попросил оказать ему честь, разделив с ним трапезу. Девушка нашла скромного и разговорчивого, но отнюдь не болтливого, Дирка намного более приятной компанией, чем священнослужителя Лоуосе. О котором и сам настоятель отозвался не самым благоприятным образом:
  -Паук он, хоть и первый среди служителей Единого во всей Империи,- заметил он, наливая собеседнице вина.- Народ его не любит, а от того и к вере нашей пониманием проникаться не желает. Живет он неподобающе, и окружает себя такими же льстецами как он сам.
  -Почему же не напишете в Центорию, чтобы его сменили?- поинтересовалась Летта.
  -Пускай Лоуосе нам и не по нраву, но со своей работой он справляется. Она не в служении Единому заключена, для этого есть мы - младшие его слуги, а в том чтобы Императору советы давать. И он их дает. И следит, чтобы ересь среди жителей Империи не расползалась. К стыду своему должен признать, что кроме такого паука эту работу поручить некому. Потому и терпим.
  -Вы знаете что он пытает людей?- вспомнила девушка события прошлой ночи.
  -Да,- настоятель помрачнел.- Но покуда сам Император не выдвинет обвинений Лоуосе - ничего с ним не станется. Наши слова для Центории ничего не значат.
  -Я будущая Всадница,- заметила Летта.- Мои слова для Центории тоже ничего не значат?
  -Ничего,- улыбнулся Дирк.- Вы молоды, неопытны и наивны. А мир намного сложнее, чем вам кажется сейчас. Для того и существует ваше испытание, чтобы научить вас мудрости и пониманию.
  -Что-то в духе "Зло принес я в мир, чтобы добро не стало таковым"?- процитировала девушка священное писание.
  -Верно,- кивнул мужчина.- Единый мудр и дальновиден. Его промыслом Лоуосе стал над нами, чтобы мы видели его и сознавали каковыми сами стать не должны. Но вы, разумеется, хоть и понимаете это разумом, но принять сердцем пока не способны. Ничего, если так будет угодно Единому, то вы не растеряете своей благодати и скажете свое слово, когда никто не посмеет вам перечить,- с улыбкой закончил настоятель.
  Летта печально вздохнула и Дирк воспользовался этой паузой, чтобы перевести разговор в другое русло. Отдавая должное кухне и мастерству послушника-повара, девушка позволила настоятелю заговорить с ней о древних легендах Террина, перешедших в обсуждение растущих цен на пряности султаната и больше не вспоминая неприятного им обоим священнослужителя.
  ***
  Терос Регил, по прозвищу "Железный", не так давно разменял пятый десяток, но крепостью мог поспорить с любым из своих легионеров. Седина уже не первый год отвоевывала место среди черных волос Первого Легата, но черные же глаза оставались ясными, пронзительными и острыми.
  Выслушав рассказ Лупуса, Терос велел ему отыскать и привести к нему Всадницу, а сам направился прямиком к Императору. Железный был одним из немногих людей, имевших право тревожить властителя в любое время. Что, впрочем, не мешало ему сохранять известную долю такта.
  Первый Легат вошел в малый зал советов в самый разгар приема. Вдоль длинного стола сидели служители Церкви Единого, все как один облаченные в белые рясы. Во главе находился Лоуосе, взглянув на которого Терос едва сумел сдержать усмешку. Если они сумеют правильно воспользоваться сложившейся ситуацией, то им недолго еще придется терпеть этого самовлюбленного индюка.
  Вполуха слушая разглагольствования священнослужителя о падении нравов жителей Империи и о необходимым мерах для проведения работ по направлению их на путь истиный (все они требовали серьезного финансирования), Первый Легат прошелся вдоль стены, оказавшись в конце выбранного им пути за спиной своего властителя. Лоуосе, казалось, не заметил его присутствия, хотя Терос мог поклясться, что с его появлением в этом зале речь священника стала более резкой.
  Император внимательно слушал говорившего, никак не обратив внимания на появление своего верного советника. Слишком молодой, слишком независимый, слишком умный. Центория не любила и опасалась его намного больше, чем состарившегося короля Аскина или осторожных купцов Арраса. Бесстрастное лицо Императора не выражало никаких эмоций, а традиционная черная одежда оттесняла бледность его лица. Властитель Империи не так часто покидал свой дворец, постоянно пребывая то в библиотеках, то на таких вот встречах. Но это никак не отражалось на его физическом здоровье. Император строго выполнял положенные упражнения, регулярно тренируясь вместе с собственными легионерами. Терос не раз чувствовал гордость, видя как его повелитель справляется с прошедшими через множество сражений бывалыми ветеранами, которые и не думают играть с ним в поддавки.
  Была у Центории еще одна причина опасаться молодого властителя. И одна из главных забот Первого Легата заключалась в том, чтобы жители Империи никогда о ней не забывали. Не напрямую, разумеется. Но если легионеры время от времени вспоминают за кружечкой пива в каком-нибудь трактире о том что их Император некогда в честной схватке убил Всадника, то и простой народ будет об этом помнить. А Церкви не останется ничего другого, кроме как скрипя зубами молча соглашаться с этим фактом. Хотя она с удовольствием бы позабыла о нем как о дурном сне.
  -Я могу выделить вам в распоряжение четвертый легион,- заговорил Император, когда Лоуосе закончил свои разлагольствования.- Вместе с первым они обеспечат необходимый порядок, но призывать моих подданных принять участие в молитвах, как это было в прошлом месяце, они не будут. Так же, боюсь что казна не сможет профинансировать это богоугодное дело. Надеюсь, Единый не будет против, если вместо общественной молитвы, на которые Империя уже пожертвовала в том месяце больше пяти миллионов монет, мы потратим наши деньги на более приземленные общественные нужды.
  -Я благодарю вас за оказанную поддержку, и буду молиться нашему богу о вашем благополучии,- священнослужитель немного склонил голову, после чего поднялся.
  Следом за своим лидером поднялись и остальные священники. Конечно, они могли продолжать сидеть сколько им заблагорассудится, в этом Император не мог отказать Церкви. Но несколько лет совместной работы давно дали им понять когда разговор закончен, и продолжение не будет иметь никакого смысла кроме пустого сотрясания воздуха. К сожалению, исход этих встреч не всегда складывался в пользу Империи.
  -Оставьте нас,- Император обратился к легионерам, которых можно было легко спутать со статуями, столь неподвижно они стояли в углах зала советов. Когда за последним из них закрылась дверь, властитель устало опустил голову.
  -Полтора миллиона. Полтора миллиона, Терос!- воскликнул он с плохо скрываемым гневом, поднимая взгляд на своего советника.- С каждым разом запросы Церкви все растут, а пользы никакой! Как будто нам больше не на что тратить деньги!
  -Это не запросы Церкви, мой Император,- ответил ему Железный.- Это запросы самого Лоуосе. Я уверен, что большую часть суммы он так или иначе намеревался оставить у себя в кармане, да еще нажиться на обязательных пожертвованиях от прихожан.
  -Церковь ему потворствует,- уже спокойно ответил властитель.- Если бы они действительно служили своему богу, а не карману, то у нас не было бы таких как Лоуосе. А все четыре государства не мечтали бы сбросить с себя ее власть.
  -Вы бы мечтали сбросить с себя власть Церкви даже будь она олицетворением добра и благодати, а Лоусе самой скромностью во плоти,- заметил Терос.- И все же, конкретно от этого представителя Церкви мы вполне можем вскоре отдохнуть,- добавил он после небольшой паузы. Заметив интерес на лице Императора, Железный рассказал ему услышанную от Лупуса историю.
  -Нужно найти эту Всадницу,- сразу же сказал тот.- Без нее любые наши обвинения останутся пустым звуком.
  -Я уже распорядился. Самое позднее - этим вечером вы сможете с ней переговорить.
  -Твой опцион позаботится о безопасности трактирщика?
  -Можете не сомневаться,- кивнул Терос.- Я дал ему полную свободу действий в этом вопросе.
  -Для нашего дела было бы лучше, схвати мы посланных Лоуосе убийц над его бездыханным телом с окровавленным ножом в руках.
  -Суд отчасти подчинен Церкви, так что случись нечто подобное мы ничего не добьемся,- спокойно заметил Железный, прекрасно зная что Император не пойдет на подобный шаг.
  -Верно,- задумчиво протянул властитель.- Знаешь, Терос, я пожалуй выделю Лоуосе деньги на проведение общей молитвы. И какой легион, кроме четвертого, может оказаться в столице к следующей неделе?
  -Двенадцатый,- мгновенно ответил Первый Легат.
  -Еще лучше,- Император улыбнулся.- Тогда первый легион остается выполнять свои обязанности, четвертый займется сбором людей для молитвы, а "Волчий" обеспечит общественный порядок. Передай Волкодаву чтобы зашел ко мне как только окажется в столице.
  -Будет сделано, мой Император,- Железный ударил себя кулаком в грудь.- Есть ли у вас ко мне иные распоряжения?
  -Ступай,- властитель кивнул своему советнику, протирая виски.- У меня сегодня еще три встречи и очередное собрание глав гильдий. В такие дни я даже завидую королю Лейсу. Он не разбирает каждую запятую в их бесконечных документах. Это за него делают его доверенные лица.
  -Каждый из которых получает хорошую мзду за то, чтобы эти запятые стояли в выгодных поставившим их людям местах,- напомнил ему Терос.- Постарайтесь немного отдохнуть перед следующей встречей.
  Дождавшись нетерпеливого кивка, Первый Легат развернулся, намереваясь покинуть зал, но остановился, вспомнив еще одну вещь.
  -Мой Император,- осторожно начал он.- Сегодня вечером будет бой Мясника. Есть все основания полагать, что Черный тоже выйдет на песок.
  -И одержит очередную победу, я знаю. Меня не будет на боях.
  -Велеть прислать вам в покои наложниц?
  -Незачем,- Император скривился.- Мне нужно изучить целую гору отчетов, не хочу чтобы мне мешали.
  -Вам нужно уделять девушкам хоть немного своего времени,- покачал головой Терос.- Империи нужен наследник. А вы в последний раз оказывали им внимание еще до своего восхождения на престол.
  -Черт с тобой, пусть приходят. Вели накрыть стол в моих покоях. Но предупреждаю тебя сразу - им придется долго меня ждать. Пока я не закончу с работой я к ним не выйду.
  Терос слегка кивнул ему, покидая зал. Велев ожидающим за дверьми легионерам дать Императору время побыть одному, он направился по кажущимся бесконечными коридорам Императорского Дворца. Первому Легату было нужно отдать несколько важных распоряжений, после чего устроить внезапную проверку в дворцовые казармы. Давно уже он не заглядывал к своим солдатам просто так. Пора было исправлять это недоразумение.
  
  ГЛ 3.
  Серебряный медальон с изображением объятого пламенем меча вновь послужил Летте надежным пропуском. Мест на переполненных трибунах уже не было, о чем активно напоминали всем присутствующим несколько организаторов. Что, впрочем, не мешало им за тройную цену пропускать внутрь отдельных желающих насладиться долгожданным боем, создавая еще большую толкучку.
  Но особо уполномоченных служителей Церкви и Всадников это не касалось. Девушку с почтением проводили к отдельной ложе. Отсюда открывался отличный вид на арену, позволяя в деталях рассмотреть происходящее на ней. Пока, впрочем, она пустовала. До начала боев еще было время, и трибуны гудели от шума собравшихся на них людей, но здесь было на удивление тихо.
  Летта заняла место у самого края, вполне справедливо полагая что кроме нее сюда никто больше не придет. Церковь никогда не одобряла боев на арене, а Всадники посещали их только по особым случаям. Поэтому когда за спиной девушки раздались шаги она сильно удивилась.
  -Надо же, какие люди!- воскликнул вошедший мужчина, увидев что он здесь не один.- Какими ветрами тебя занесло в эти неблагополучные края, воробушек?
  Летта скривилась, оставив его без ответа. Крисхайт не пользовался особой любовью среди Всадников и служителей Церкви. Вечно витающий в облаках, он по всеобщему убеждению бросал тень на их общие идеалы. Потому никто не понимал с чего вдруг Единый позволил ему встать в ряды верных своих воинов. И уж тем более, почему Великий Инквизитор лично взялся наставлять его.
  Но в одном никто не сомневался - Крисхайт был одним из сильнейших ныне живущих Инквизиторов. Никто не мог устоять перед ним в сражениях на земле. А в воздухе, и подавно. Его всегда держали подальше от Центории, отправляя в самые проблемные места вроде Черных скал или дальних восточных рубежей Террина. И потому было необычным видеть его здесь, в самом сердце Империи, где уже сотню лет не происходило ничего из ряда вон выходящего, что потребовало бы вмешательства Всадников.
   -На Черныша поглазеть пришла?- не дождавшись ответа продолжил он, садясь рядом.- Я, признаться, тоже. Слинял со скукоты на которую меня определили старшие, все равно там ничего толком не произойдет. А о Черныше целые легенды ходят. И некоторые из них весьма выгодные,- Крисхайт со своей фирменной усмешкой взглянул на Летту.
  Девушка предпочла и дальше не замечать неприятного соседа, сосредоточенно осматривая трибуны.
  -Жаль, Императора не будет,- заметил Всадник пустующую императорскую ложу.- На него я бы тоже с удовольствием посмотрел. Говорят что он может справится с десятком своих гвардейцев, а эти ребята не лыком шиты. Уж я то знаю о чем говорю. Прошлый мой визит в Саргерас закончился,- мужчина замялся, словно пытаясь подобрать более удачное слово.- Не слишком приятно для меня и местной стражи. Пришлось срочно делать ноги. А когда закончил свое Испытание уже попросту не было времени заскочить обратно, посмотреть город как следует.
  Наконец заревели трубы, сообщая о долгожданном начале боев. На арену высыпали клоуны и атлеты, сопровождаемые укротителями диких зверей. Все они должны были разогреть публику, подготовив ее к основной части мероприятия. Толпа приветствовала их радостными криками, а Крисхайт только широко зевнул. И Летта в первый раз поймала себя на мысли, что полностью разделяет его мысли. Но уже в следующую секунду она поняла что ошибалась:
  -Цирк Большого Тодда. Видел их выступления в Деле. Хорошие ребята, и публика их любит. Но репертуар не слишком интересный.
  Короткое выступление на арене, тем временем, подошло к концу и на нее вышли первые гладиаторы. Несколько молодых парней, новичков, должны были сразиться против ветерана - знаменитого Грома, зеленокожего гиганта, бывшего на голову выше любого своего противника. Новички были вооружены кто чем, Летта увидела обычный меч со щитом, булаву, боевую косу и трезубец с сетью. Ветерана же снарядили только одним коротким мечом, в руках гиганта выглядевшего маленьким ножичком. В довершение ко всему сам он был в одной набедренной повязке, а его противников облачили в разномастную броню. И все же, толпа была целиком и полностью на стороне Грома.
  -Да он их даже не заметит,- высказал свое мнение Крисхайт, тем не менее поддавшись вперед и, к облегчению Летты, по видимому увлекшись происходящим на арене.
  Зеленокожий прошелся вдоль трибун, громогласно приветствуя своих болельщиков. Новички не спешили нападать, давая ему время приготовиться к бою. Наконец Гром обернулся и к ним, вызывающе оскалившись. Его противники разошлись, охватывая ветерана полукругом. Усмехнувшись, тот прошел в центр арены, позволяя им окружить себя. Четверо людей, явно сговорившись заранее, вместе бросились на зеленокожего.
  Гром не сделал ни одного лишнего движения. Брошенная слева сеть и не достигла цели, так как ветеран вместо того чтобы отступить назад под кажущимся безумным натиском человека с косой прыгнул ему навстречу, одновременно оторвавшись от подходившего сзади противника с булавой. Намеревавшийся в случае чего заблокировать удар мечом гладиатор справа тоже остался не у дел, в то время как зеленокожий одной рукой переломил древко боевой косы, а другой отправил его в полет.
  Ветеран издал боевой клич, разворачиваясь к оставшимся противникам, явно лишившимся львиной доли своей уверенности в победе. Когда-то давно, вспомнилось Летте, бои на арене велись до смерти одного из сражавшихся. И сейчас, если бы Гром того захотел, он мог бы спокойно убить шедшего на него человека. И никто бы не успел его остановить. Но сейчас - один удар, и гладиатор больше не принимает в бою участия. Хотя все еще может сражаться. С удивлением для себя девушка обнаружила, что находит прежние, более кровавые, правила арены более... подобающими? Как бы то ни было, трое оставшихся новичков предприняли новую атаку.
  Человек со щитом бросился вперед, намереваясь связать зеленокожего боем и дать своим товарищам время обойти его со спины. Гром не стал препятствовать, время от времени подставляя свое оружие под удары противника. Толпа ликовала. Для них победитель был определен еще в момент объявления бойцов.
  Убедившись что все трое заняли свои позиции, зеленокожий гигант заблокировал очередной удар и схватил человека за запястье. Тот вскрикнул, выронив меч, а ветеран легко развернулся, бросая импровизированный снаряд в из стоявших сзади людей. Гладиатор с булавой успел увернуться, а его товарищ с трезубцем нет. Еще двое противников Грома выбыли из боя. Подкидывая в руках короткий меч он взглянул на оставшегося на ногах бойца. Тот взглянул на пытающихся встать людей и плюнул, отбрасывая оружие в сторону. Ветеран, вполне ожидаемо, одержал легкую победу.
  -Ну, что я говорил?- Крисхайт с улыбкой обернулся к Летте, развалившись на своем стуле.
  Опозоренные гладиаторы покинули арену, а Гром остался на ней, наслаждаясь заслуженным одобрением зрителей. Вскоре и его попросили уйти. После этого небольшого "сражения" начались более серьезные бои. Дрались, в основном, группами и в составе давно знакомом всем любителям гладиаторских арен. Реже были бои один против двоих, сражений один на один не было вовсе, и Летта успела заскучать, наблюдая за умелыми, но явно заранее отрепетированными схватками на арене. И периодические замечания сидевшего рядом с ней Всадника ничуть не улучшали настроение девушки.
  Последняя группа, двое людей против зеленокожего и дворфа, закончила свой бой победой нелюдей. Откланявшись, бойцы покинули песок, но следующие бойцы не спешили выходить им за смену. Вместо этого раздался голос распорядителя:
  -А теперь, дорогие жители и гости Железной Империи, позвольте представить вам бойца, поразившего свой жестокостью даже дикие племена ледяных пустошей. Он прибыл к нам с далекого севера с ног до головы покрытый чужой кровью, а в руках у него был лишь только один его тесак, с которым этот монстр не расстался и по сей день! Позвольте представить вам - Мясник!
  Под оглушительный рев трибун на песок вышел крупный мужчина, на вид не менее двух с лишним метров ростом. Ширина его плеч была соответствующей. Как и у Грома, который рядом с ним казался вполне человеческого роста, на нем была только набедренная повязка, так что многочисленные красные рисунки по всему телу были полностью открыты для зрителей. Мясник шел вперед перекрикивая даже толпу, и широко размахивая широким тесаком. Оружие гладиатора выглядело по настоящему устрашающе.
  Крисхайт явно собирался что-то сообщить невольной слушательнице, когда позади снова раздались шаги. Но стоило Летте подумать что к ним присоединится еще один Всадник или неожиданный служитель Церкви, как некий оборванец склонился над ухом Крисхайта и принялся быстро ему что-то нашептывать.
  С каждым словом лицо мужчины темнело, теряя любой намек на веселье или скуку. Наконец он кивнул и бросив короткое поручение ожидать его, обернулся к Летте, с выражением бесконечной обиды:
  -Ну вот, опять не выйдет посмотреть на бой Черныша. Стоило мне уйти как сразу что-то произошло. Эх... Надеюсь, ты потом все в подробностях мне расскажешь, воробушек? Не хочется мне черпать детали боя из трактирных слухов...
  И не дожидаясь ответа Крисхайт, к облегчению Летты, покинул ложу, позволив девушке наконец расслабится. Трибуны немного успокоились, а Мясник прошел в указанную ему часть арены. Гладиатор был явно уверен в своих силах и с нарочито скучающим видом принялся проверять остроту своего оружия.
  -И кто же осмелится бросить ему вызов?!- тем временем продолжал распорядитель.- Кто рискнет сразить это чудовище?- мужчина сделал короткую паузу, чтобы дать толпе выразить свою догадку.- Легендарный. Непобедимый. Неуязвимый. Великий воин, давший обет молчания древним богам! Поклявшийся сражаться до тех пор пока встает солнце! ЧЕРНЫЙ!
  Летте казалось что кричать еще громче, чем приветствуя Мясника трибуны не смогут. Но их ликование после объявления его противника можно было бы сравнить с ударной волной от сильнейшего удара Великого Инквизитора. Вышедший на арену воин не поражал своими габаритами как Мясник, но был облачен в окрашенный по его имени железный доспех. Лицо его целиком скрывалось за забралом шлема, а в руках он держал только меч. Молча поклонившись трибунам, что вызвало очередной шквал эмоций, гладиатор отошел в свою часть арены.
  Распорядитель принялся перечислять победы и достижения обоих бойцов, но Летта его уже не слушала. Она пыталась разглядеть детали доспеха Черного. Но, разумеется, достигла не больших успехов чем кто-либо до нее. Вполне обычная броня без особых изысков, такую мог выковать кто и где угодно. Единственная деталь - каждый ее элемент был идеально подогнан под фигуру владельца. Но и этого не многое давало, людей с такой комплекцией было предостаточно. Взять хотя бы тех же легионеров.
  Оружие тоже не позволяло ничего узнать. Идеально лежащая в ладони грубая рукоять. Хороший, но также лишенный излишеств клинок. Сделано под заказ, но руку мастера, как и в случае с доспехом, узнать невозможно. Кем бы ни был Черный, он хорошо позаботился о том чтобы сохранить свое инкогнито.
  -И да начнется бой!- возвестил распорядитель, закончив свою речь.
  Вместе с очередным ликованием толпы взревел и Мясник. Он пошел вперед, яростно размахивая своим огромным оружием. Впрочем, не похоже было чтобы Черный хоть сколько-нибудь его опасался. Воин, не торопясь, пару раз взмахнул мечом, по видимому разминаясь, после чего сосредоточил свое внимание на приближающемся противнике.
  Издав очередной яростный рев, Мясник бросился вперед, намереваясь одним движением разрубить Черного пополам. Что произошло дальше Летта понять не успела. Оба гладиатора стояли друг на против друга, огромный тесак стремительно приближался к туловищу закованного в доспех бойца... А секунду спустя гигант уже валялся на земле. Могучее оружие, повидавшее немало сражений, разлетелось на усеявшие добрую половину арены куски. И при всем этом, казалось, Черный не сделал ни единого движения.
  Девушка приподнялась с места, пытаясь ощутить знакомый прилив магии. Она не сомневалась что столкновение на арене не обошлось без нее. Позволив силе подхватить себя, она дала ей отнести себя к застывшему гладиатору, в любую секунду ожидая отпора от столь грубого вторжения в личное пространство.
  И прошла сквозь него, не встретив никакого сопротивления. Опустившись на стул после короткого путешествия, продлившегося всего несколько мгновений, Летта с настоящим изумлением взглянула на то как Черный нетерпеливо стучит пальцами по бедру, ожидая пока его противник поднимется на ноги. Девушка встряхнулась, пытаясь осознать произошедшее. Он двигался слишком быстро. Так быстро, что даже она не разглядела удара. И он проделал это без применения магии. Невозможно...
  Действительно ли невозможно? Память услужливо напомнила Летте о тех, кто был на такое способен. Всадники. Далеко не все, разумеется, но некоторые из них вполне могли двигаться с подобной скоростью. И сейчас в Саргерасе был один из них, способный развивать невообразимую скорость.
  Бои на аренах Империи были данью уважения ее древней культуре, и те претерпели серьезные изменения в правилах, чтобы соответствовать законам Центории. Сражения на них не поощрялось, а выступление на потеху толпу Всадника и вовсе грозило отлучением от Церкви с отзывом всех полномочий.
  "Но разве Крисхайт когда-либо утруждал себя следованием правилам?"- мелькнула у девушки мысль, когда Черный, уже отбросивший меч, схватился с Мясником в рукопашной.
  Гладиатор уже не двигался со сверхчеловеческой скоростью, но все же был намного быстрее противника. Его главной целью было не дать схватить себя. Рукам гиганта, пожалуй, было все равно - голая плоть перед ним или хороший доспех. Его пальцы могли с легкостью разорвать и то и другое. И все же каждый раз они захватывали только пустой воздух.
  Черный казался неуловимым. Он умудрялся ускальзывать от Мясника в последние мгновения, чем постоянно вызывал восторженные крики зрителей. Летта внимательнее пригляделась к движениям гладиатора. То как он двигался, атаковал, даже стоял он совсем не так как Всадники. Словно на арене перед ней выступал совершенно другой человек. И все же, девушка уже не сомневалась что это именно Крисхайт. Зачем еще ему появляться в Саргерасе, если только он не задумал нарушить очередной запрет? И ради чего? Послушать как люди восхищаются им? Любой Всадник стоит на совершенно иной ступени, чем самые лучшие воины среди обычных людей. В такой победе нет ничего достойного.
  Тем временем Черный, в очередной раз избежав цепких рук Мясника, нанес ему прямой удар в корпус. Самый обычный удар, каким обмениваются дебоширы в любом трактире от Империи и до Султаната. Гигант, казалось, должен был только рассмеяться от подобного и продолжить наступление, но он замер на месте.
  Над ареной повисла тишина. Похоже никто, кроме Летты, не понял произошедшего. А сама девушка только и могла, что скрипеть зубами от осознания подлости Крисхайта. Прямой удар на такой скорости мог запросто убить человека. И не важно насколько у него крепкое тело.
  Мясник покачнулся. Он попытался было замахнуться в последний раз, но окончательно потерял равновесие и упал на песок.
  Трибуны снова взорвались. Восторженные зрители бесновались, словно победа Черного была абсолютной неожиданностью. Летта поднялась, не желая видеть как гладиатор начнет раскланиваться публике, наслаждаясь исходом боя. Но далеко уйти ей не удалось. В коридоре, где шум толпы был уже не так силен, она столкнулась с тремя легионерами в полном боевом облачении. Девушка напряглась. Случайной эта встреча явно не была, и вряд ли от нее можно было ожидать чего-нибудь приятного.
  Старший, судя по выделяющемуся шлему, вышел вперед и ударил правым кулаком в грудь, приветствуя девушку.
  -Госпожа Летта?- дождавшись одобрительного кивка он продолжил.- Мне велено сопроводить вас в Императорский дворец для встречи с Первым Легатом.
  -И зачем он хочет со мной встретиться?- насторожилась девушка.
  -Первый Легат сообщит вам об этом лично,- ответил легионер.
  -А если я откажусь идти?
  -В таком случае Первый Легат велел передать вам, что дело касается чести Церкви и Всадников.
  -В чем именно касается?- нахмурилась Летта.
  -Первый Легат сообщит вам об это лично,- повторил солдат.
  Девушка скептично осмотрела всех троих. Они явно не были настроены на драку, но если до нее дойдет - у нее нет никаких шансов. Узкий коридор был идеальным полем боя для легионеров с их широкими щитами, которым можно было запросто его перекрыть. Их командир стоял слишком близко, и Летта успевала убить его до того как остальные схватятся за оружие... но на этом все. Даже отступать толком некуда - позади только выход в ложу. С нее, конечно, можно спрыгнуть на саму арену, но что дальше? Снова в узкие коридоры, наверняка уже заполненные такими же легионерами.
  Девушка обреченно вздохнула.
  -Хорошо. Ведите меня к Первому Легату.
  ***
  Всадница оказалась моложе, чем решил Терос, исходя из рассказа своего опциона. Железный ожидал увидеть много повидавшую опытную воительницу, но перед ним оказалась совсем юная девочка. Сильная, крепкая, уверенная. Но все равно девочка. Видимо, решил он, она отправилась в Саргерас сразу из Центории, как только ее поколению назначили испытание, а значит ей всего девятнадцать лет.
  Войдя в кабинет Летта с вызовом осмотрелась. Но от Тероса не укрылись волнение и страх, которые она испытывала оказавшись здесь. И не удивительно. Случись с ней что Церковь даже не почешется. До тех пор пока испытание не пройдено и она не завладеет собственным драконом - ее словно и не существует для них. Но связываться с воспитанниками Всадников и Церкви все равно было опасным делом. Даже для самих служителей Единого.
  -Добрый вечер,- заговорил Терос, когда закончившая осмотр девушка взглянула и на него.- Простите что пришлось оторвать вас от боев, но существует дело, исход которого напрямую зависит от скорости принятия по нему решения. Касается оно действий священнослужителя Лоуосе,- Легат с удовольствием заметил как изменилось выражение глаз собеседницы.- Нам стало известно что он, помимо прочих своих преступлений, злоупотребил данным ему Империей доверием, и вы стали тому свидетельницей. Это так?
  Летта кивнула, несколько успокоившись.
  -Он мучил трактирщика, подозревая его в укрывании преступника.
  -Кит, если мне правильно сообщили,- продолжил Терос.- Мальчишке не повезло с выдающейся внешностью. В данный момент мы ищем его чтобы предоставить дорожную грамоту, которая позволила бы избежать подобных недоразумений в дальнейшем.
  -То есть вы так просто отпустите человека, так подозрительного похожего на беглого убийцу, только потому что какой-то трактирщик сказал что он невиновен?- усомнилась девушка.
  -Мы уже провели необходимые изыскания и проконсультировались с другими экспертами, помимо Лоуосе,- снисходительно ответил Железный.- Все они в один голос заявляют, что если бы в Саргерасе появился некто, обладающий достаточно силой чтобы одолеть двух выдающихся учеников Церкви и завладеть сознанием третьей - они бы сообщили нам еще до того, как он пересечет городские ворота. Сомнений быть не может. Кит - всего лишь несчастная жертва обстоятельств, как и хозяин трактира.
  Летта явно хотела возразить ему, но после короткой заминки заговорила о другом:
  -И зачем вам было нужно приглашать меня сюда?
  -Затем, что для обвинения Лоуосе нам нужны показания свидетеля, в чьей честности не станет сомневаться даже Церковь. Это было сложно, но мне все же удалось кое что о вас разузнать. Вы не лучший маг или воин в своем поколении. Вы не отличались тягой к знаниям или состраданием к немощным. Зато в вас сильно развито чувство справедливости. Если вы выступите против Лоуосе - ваши наставники прислушаются к вам. А значит к вам прислушается и Церковь. И тогда мы сможем наказать его по заслугам.
  -Судебный процесс против первого слуги Единого в Империи - неслыханное святотатство,- заметила девушка.
  -Будь Лоуосе праведником - может быть,- ответил Терос.- Но у нас уже есть достаточно доказательств и улик, чтобы доказать прямо противоположное. И сейчас мы просим вас о помощи только из нежелания делать это все достоянием общественности, что станет для Церкви намного большим ударом, нежели судебный процесс по одному только факту совершенного преступления, доказать которое мы сможем лишь с вашей поддержкой.
  -С чего бы мне вам верить?- Летта снова засомневалась в словах собеседника.
  Легат позволил себе небольшую улыбку. Девушка была осторожна. Для своего возраста она слишком хорошо понимала характер отношений между Империей и Центорией. Смещение Лоуосе иначе, кроме как по инициативе самой Церкви действительно серьезный удар по ее репутации. Может она и не осознавала этого в полной мере, но догадывалась насколько обе стороны заинтересованы в удержании своих позиций в вопросе должности первого священнослужителя Империи.
  -С того,- медленно начал он.- Что если вы откажете нам в содействии, Император выдаст на проведение общественной молитвы в самом сердце Саргераса. На это будут выделены немалы деньги, и легионы позаботятся о том, чтобы в ней приняли участие как можно больше людей. А перед тем как дать Лоуосе выйти на сцену я начну свою обвинительную речь. И для меня будет абсолютно неважно, что об этом подумают Церковь и Всадники. Потому что граждане Империи поверят каждому моему слову. Я представлю доказательства, которых будет недостаточно чтобы Центория отозвала Лоуосе из Империи, но их с лихвой хватит, чтобы каждый встречный считал своим долгом плюнуть ему в лицо.
  А теперь давайте попробуем сравнить итоги. Если вы настаиваете на том, чтобы не выступать на суде против Лоуосе - против него выступаю я. Но не на суде, а при всех жителях Саргераса. Его авторитету и авторитету Церкви нанесен непоправимый урон. Все жители Империи, как бы они не относились к политике Императора, приходят к выводу что если Центория допустила человека подобного Лоуосе до власти, то ей нельзя доверять серьезных политических решений.
  С другой стороны, мы можем выдвинуть против него официальные обвинения. Будет судебное разбирательство, по всем законам Центории. У Лоуосе будут защитники, Церковь будет принимать активное участие в том, чтобы не допустить клеветы в отношении одного из слуг Единого и обеспечить максимально справедливое решение. Но в прямых словах собственного воспитанника они сомневаться не станут. Лоуосе с позором изгоняется из рядов Церкви, которая полностью сохраняет свое присутствие в Империи. И отныне каждый человек от северных морей до бескрайних южных пустынь знает - все равны перед Единым, и последний нищий, и один из первейших его слуг.
  Терос замолчал, внимательно следя за собеседницей. Впрочем, к ее чести стоит отметить что несмотря на весь свой опыт увидел он немногое. Будущих Всадников действительно учили на славу. Оправившись от первого удивления и легкого испуга, Летта превратилась для Первого Легата в непроницаемую статую, угадать мысли которой было практически невозможно. И все же, Железный не начал бы этого разговора, если бы не был однозначно уверен в его исходе.
  После долгих размышлений девушка кивнула.
  -Я согласна.
  Терос снова улыбнулся. Предложив собеседнице гостевые покои, и получив вежливый отказ, он велел ожидавшим за дверьми легионерам проводить ее обратно до "Горячей стали". О всех необходимых деталях будущего суда Легат пообещал известить ее позже. Убедившись что девушка благополучно покинула дворец, он двинулся по его бесконечным лабиринтам, направляясь прямиком в кабинет Императора.
  Проходя мимо его покоев Терос по привычке прислушался. Нет, изнутри доносился только девичий смех и едва слышные разговоры. Легат тяжело вздохнул. Он было уже надеялся что Император таки соизволит прислушаться к своему советнику и проведет хотя бы одну ночь не в компании книг и мечей. Но тот, похоже, решил не изменять своим привычкам.
  Молодой властитель сидел в своем кресле и читал. Бумаги на рабочем столе были аккуратно разложены, перья убраны, а чернильницы закрыты. Не скрывая своего недовольства Терос приблизился к Императору:
  -Вы обещали составить девушкам компанию, когда закончите с работой.
  -Я сказал только то, что им придется долго меня ждать,- ответил он.- И что не выйду к ним раньше, чем закончу с работой.
  -Мой Император,- нетерпеливо начал Легат, но Император не дал ему договорить:
  -Я тебе не племенной бык для размножения, Терос!- вспылил он.
  -Тогда найдите себе жену,- холодно ответил ему Железный.- Но вы ведь слишком горды, чтобы снизойти до бедных девушек, годами добивающихся вашего расположения.
  -Что с той Всадницей?- властитель попробовал было перевести разговор в другое русло, но Легат не позволил ему этого сделать:
  -Аурелий Соол устраивает званный ужин в честь женитьбы своего младшего сына. Туда приглашены практически все хоть сколько-нибудь значимые семейства Империи и, разумеется, вы тоже. Хотите вы того или нет, мой Император, но вы обязаны принимать участие в подобных мероприятиях. А если вы откажетесь,- добавил он, видя что правитель собрался выдать очередную отговорку.- Я прикажу легионерам отконвоировать вас туда.
  -Это измена?- спросил Император.
  -Кнут,- усмехнулся Легат.- Потому что пряники у меня закончились. Семейство Аурелия трудно назвать вашими сторонниками,- продолжил он через секунду.- Они крупные члены торговой гильдии и активно сотрудничают с купцами Аскина и Арраса, выступая против любых милитаристических настроений. Тем не менее глава семейства достаточно умен, чтобы не пытаться поставить вашу власть под сомнение.
  Его старший сын, Пондус, практически не бывает в Империи, ведя дела большей частью в султанате. Есть неподтвержденные данные, что связан с Пустынными Змеями, известными головорезами и работорговцами.
  Младший сын Аурелия, Кендос, известный ланиста. Обладает удивительным чутьем на чемпионов, каждого гладиатора своей школы отбирал отдельно. Впрочем, сейчас он немного отошел от этих дел, постепенно перенимая дело торговое отца. Обладает обширными связями среди всех социальных слоев Империи.
  -И эта семья представители "мирной" партии?
  -Более чем,- кивнул Легат.- Все свое влияние они используют для поддержания порядков, и ни разу не были даже заподозрены в нечестном ведении дел. Дочь Аурелия,- дав Императору издать обреченный стон, он продолжил.- Дочь Аурелия, Леона, младше вас на три года. Не писаная красавица, но весьма мила внешне. Мягкий характер, добрая душа. Отец уже не первый год пытается подобрать для нее удачную пару, но, по неизвестным причинам, многие достойные претенденты были им отвергнуты. Разумеется, если вы захотите подарить Леоне свое расположение, его мнение не будет иметь никакого значения.
  -Ты вспомнил об это званном ужине только из-за нее, верно?
  -В том числе,- снова кивнул Терос.- Аурелий является одним из богатейших людей в Империи, и если вы сможете получить на него рычаги влияния - он станет одним из важнейших ваших союзников в любых ваших планах.
  -В любых?- перепросил Император.
  -Именно так. Если мы сумеем переманить его на свою сторону, то остальные представители "мирной" партии не станут для нас угрозой. Влияния Аурелия достаточно, чтобы они выложили денег на полное снабжение еще четырех-пяти легионов.
  -И ради этого я должен похитить его дочь?
  -Я не оставляю надежды, что вы, наконец, хоть в кого-то влюбитесь,- вздохнул Легат.- Пусть это будет даже не сама Леона, а ее кухарка. И еще, вы ведь не забыли как танцевать?
  
   ГЛ 4.
  
  Идти. Только вперед. Нет.... Куда идти? Зачем? Нужно... Нужно идти, нельзя останавливаться... ЕСТЬ.
  Щуплую фигуру путешественника скрутило, словно из его живота вдруг попыталась вырваться устроившая там гнездо некая тварь. Разумеется, никакой твари внутри парня не было. Но ощущения испытанные Китом при одной только мысли о еде вызвали острую боль.
  Голод. Бесконечный, бездонный, всепоглощающий. Парень уже не мог вспомнить каково это - не голодать. И дело было вовсе не в том, что он давно не ел. Любое блюдо он поглощал с неимоверной скоростью, но ему всего было мало. Зато он знал что может его насытить. И бежал от этого. Бежал от любого живого существа, бежал от любой магии, бежал от всего того, что могло бы соблазнить поселившуюся в нем тварь.
  Кит и сам не понимал что за сущность он впустил в свое тело. Он вообще плохо помнил события последних лет. Они с отцом были в поле, как раз поспел скудный урожай, так что им нужно было проследить за его уборкой. Любопытный мальчишка, он подобрал странный камень. Фиолетовый, блестящий и удивительно гладкий.
  Когда Кит пришел в себя все вокруг уже были мертвы. И отец, с застывшим на лице выражением ужаса и трое их работников, словно пытавшихся сбежать от чего-то. До смерти перепуганный, он вернулся в деревню, сразу побежав к местной небольшой церквушке. Настоятель, добрейшей души человек, вышел ему навстречу. С оружием в руках. Кит не помнил как убил его. Не помнил он и того, как убивал остальных жителей деревни. Друзей, соседей, домашних любимцев и скот. Все они уже были мертвы, когда он осознал это. В тот день он в последний раз не испытывал голода.
  Пять лет тянулись как один ужасный кошмар. Кит почти не спал, едва задремав он видел лицо отца, настоятеля и всех остальных. Поэтому он просто продолжал идти, пока не сваливался с ног от изнеможения. Спасительное забытье дарило ему недолгий отдых без сновидений. Еда которую он с трудом находил не насыщала его, только усиливая пустоту внутри. И голоса.
  Голоса были хуже всего. Их бесчисленный шепот, внушавших ему ужасные вещи. Обещавших избавить его от мучений и подарить вечное блаженство...
  Кит встряхнулся. Нельзя слушать шепот. Нельзя спать. Нужно идти. Идти. Идти в Террин. Там помогут. Там умеют с таким справляться. Там знают как помочь ему.
  Идти. Не останавливаясь. Вперед, только вперед...
  ***
  -Значит он уже покинул столицу,- повторил Император, глядя в высокое окно своего кабинета.
  В комнате они были втроем. Сам повелитель Железной Империи, Первый Легат и портной, снимавший мерки для будущего костюма. На это настоял Терос, и Императору не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться своему советнику.
  -Вероятнее всего,- кивнул Легат.- Мне сообщили что некие крестьяне его видели далеко к востоку от города. Вид у парня был изнеможенный, но они не рискнули самостоятельно его задерживать.
  -Он справился с двумя Всадниками, Терос,- заметил Император, поворачиваясь.- И группой рыцарей Звезды. И эта история о предательстве другой Всадницы не дает мне покоя. И все же, каждый вокруг твердит мне что этот... Кит не представляет никакой угрозы.
  -Если бы он хотел, то уже стер бы с лица весь Саргерас,- ответил советник.- До города он добирался окольными путями, не знаю зачем он входил в него, но цель его путешествия лежит намного восточнее.
  -Думаешь он дойдет до Террина?
  -Вряд ли. Мои люди еще раз поговорили с тем трактирщиком, он утверждает что парень был смертельно уставшим. Он проспал около четырех часов и покинул столицу до того как Лупус рассказал нам о нем. Если прикинуть прошедшее время и место где его видели, он движется очень медленно. Плюс - у него нет никакой еды. Парень умрет не добравшись и до Сарка. А если он каким-то чудом доползет до границы - как ему пересечь Терринское море? Без денег, с его лицом на всех розыскных листках?
  -Но и помочь мы ему не в состоянии,- задумчиво протянул Император, снова поворачиваясь по просьбе портного.- Если Церковь узнает об этом то к нам в гости очень скоро пожалуют все трое Великих Всадников.
  -Поэтому я взял на себя смелость сообщить Лоуосе где в последний раз был замечен Кит,- слегка склонил голову Терос.- Но, боюсь, показания крестьян были настолько неточными, что зона поисков окажется слишком обширной и беглец вполне может успеть покинуть ее до того, как он будет обнаружен ищейками Церкви.
  Уголки губ Императора едва заметно дернулись. Все же даже такая мелкая пакость всемогущей Церкви была ему в радость. Черт его знает как и почему этот странный парень справился с Всадниками, но как говаривали древние "Враг моего врага - мой друг".
  -Когда мы предъявим обвинения?
  -Через два дня после ужина у Аурелия. Волчий легион прибудет уже завтра, вы как раз успеете поговорить с Волкодавом перед отбытием из дворца. Оставшиеся два дня мы потратим на подготовку к возможным неожиданностям и на третий заключим Лоуосе под стражу.
  -На словах все выглядит красиво и аккуратно,- скривился Император. Дав портному закончит свою работу он отпустил его, после чего продолжил.- А что будет на практике? Неужели Лоуосе пойдет под стражу добровольно? И что там с Крисхайтом?
  -Когда Лоуосе откажется подчиняться, мы примем более действенные меры убеждения,- заверил правителя Легат.- Обойдется без кровопролития, церковные служители не такие идиоты, чтобы бросаться на легионеров. Пусть бы даже и в храме своего бога. Крисхайт,- вскоре после очередной победы Черного на арене Железный безо всякого удовольствия обнаружил что этот Всадник находится в городе.- Исчез так же внезапно как и появился. Вокруг Саргераса на несколько дней пути не было обнаружено ни одного дракона, значит путь до столицы он проделал пешком, либо верхом. Стража у ворот не сообщила ни об одном Всаднике, кроме Летты, кто бы входил или выходил из города. Мои люди во всех притонах и ночлежках сообщают, что не видели никого подходящего под описание Крисхайта. Ни один церковник не в курсе о его присутствии, ни один трактирщик его не принимал.
  -Тебя это беспокоит?- спросил Император, видя как помрачнел его советник.
  -Я был бы рад узнать что он объявился где-нибудь. Хоть бы даже за этой самой шторой,- Легат кивнул в сторону окна.- Ведь пока мы не имеем ни малейшего понятия о том где он - мы не можем знать что он замышляет и следить за его действиями. Вторая и третья когорты Несокрушимого оцепят главную церковь Единого. Четвертая, пятая и шестая будут находится чуть дальше, готовые в любой момент отправится к месту возможного столкновения с Крисхайтом.
  -Всего лишь один человек, а сколько он создает проблем.
  -Я все же рассчитываю что он здесь не по поручению Церкви и не станет препятствовать задержанию Лоуосе. Но даже если не станет - сам факт его присутствия в городе вынуждает нас действовать намного осторожнее.
  На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Император обдумывал слова своего советника, который, в свою очередь, пытался в очередной раз найти изъяны в своем плане. Их, как и всегда, оказалось слишком много. И практически все они возникали из-за свалившегося на их головы Всадника. Будь это любой другой - можно было бы договориться, как с той же Леттой, убедив его что это будет обычный суд по обвинению Лоуосе гражданином Империи. Но Крисхайт был непредсказуем. Слишком много о нем ходило самых разных слухов, чтобы на их основании можно было бы выстроить определенную логику его поведения.
  -Стоит ли оно того?- прервал размышления Легата голос Императора.
  Он снова смотрел в окно, разглядывая очертания столицы. Сейчас он уже не был похож на известного все властителя. Перед Теросом был обычный человек, обремененный свалившейся на него ответственностью за судьбы миллионов людей.
  -Стоит ли оно того?- тем временем продолжил он.- Империя живет и благоденствует. Торговля с соседями давно налажена, мы ни в чем не испытываем недостатка, легионы надежно держат границы от северных варваров и разбойников Террина. Церковь, конечно, не подарок, но, по большому счету, от нее нет вреда. Всадники тоже уже достаточно давно нас не беспокоят. И я должен поставить все это на кон... ради чего?
  -Ради свободы,- ответил Терос, когда Император замолк.- Ради того чтобы дети ваших подданных не тряслись от страха каждый раз когда в небе проносится чья-нибудь тень. Некогда Церковь может и была средоточением добродетели, но сейчас это не так. И все от Террина и до Черных скал знают об этом. Но ни у кого из них не хватит сил и мужества что-либо с этим поделать. Только вы, мой Император, обладаете нужными качествами и возможностями. Сейчас мы готовы как никогда. Осталось только дождаться нужного момента - и весь мир склонит перед вами колени.
  -Говоришь о свободе, а все сводится к той же диктатуре,- усмехнулся Император.- Только на сей раз вместо Всадников и Церкви над людьми стоять буду я. И почему они должны принять меня, а не пожелать свернуть?
  -Вы - не Всадники и Церковь,- возразил Легат.- Вас не ослепляет вера в их бога. Вы не копите богатств и не упиваетесь чужими страданиями. Кто, если не вы, сможет повести всех в по-настоящему светлое будущее?
  -Каков шанс нашего поражения?
  -Мой Император..,- начал было Терос, но Император не дал ему закончить:
  -Каков шанс нашего поражения, Железный?
  -Если все пойдет по наихудшему сценарию,- смирился Легат.- То я бы сказал пять против одного что нас раздавят как щенков.
  -Расклад не в нашу пользу, верно?- заметил молодой правитель.
  -Слишком часто все вокруг говорят что расклад не в пользу будущих победителей,- возразил его советник.- И где бы мы были, если бы слушали их?
  -Наших предков втоптали бы в подножие Старых гор,- произнес Император.- Но никто из их врагов не знал, что Первый Император тайно заключил союз с северными племенами и подгорным народом.
  -А ведь он еще не был даже Императором,- продолжил Терос.- Просто выскочка из слабого и тщедушного рода, которого никто не воспринимал всерьез. Но он ухватился за свой шанс - и создал это,- Легат указал на пейзаж за окном.- Железную Империю, которая даже для Всадников в свое время стала знатной костью в горле. Ни эти изнеженные аскинцы, ни наглые путынники, ни лесники не смогли сделать против них и десятой доли того, что сделали ваши предки. А теперь вы стоите здесь, видя живое воплощение триумфа своих дедов и прадедов, и желаете остаться лишь упоминанем в исторических летописях?
  "Империя в надежных руках",- Император едва заметно вздрогнул, когда Железный произнес эти слова.- Ваш отец сделал все возможное, чтобы вырастить в вас достойного правителя. Всю свою жизнь он боролся против власти Центории. Он не желал чтобы судьбы его подданных решались кем-то иным. Когда вас заключили под стражу за убийство Всадника - это был самый радостный день в его жизни. Вы доказали всему миру на что готовы пойти ради своих идеалов. В тот день он впервые в жизни пошел на уступки Церкви. "Империя в надежных руках",- повторил Терос.- Ваш отец сказал мне это перед своей смертью. Он знал что какие бы силы не поднялись против вас. Пусть бы даже весь мир отговаривал вас от этого - вы примете единственно правильное решение.
  Если вам нужен мой совет,- уже спокойнее закончил Легат.- Я скажу что мы должны действовать согласно плану. В любой момент все может пойти наперекосяк, но вплоть до последних шагов мы еще можем остановиться. Какое бы решение вы не приняли - я его поддержу.
  Император молчал, обдумывая слова своего советника. Он планировал грядущие события почти всю свою жизнь. Свержение власти Центории, уничтожение Церкви и Всадников. И мировое господство в случае полного успеха. Долгие годы интриг и политических уверток, подкупов и прямых угроз, подчинения врагам и отказов союзникам. Арест Лоуосе должен был стать первым шагом на пути к исполнению мечтаний многих поколений Императоров.
  Он снова выглянул в окно. Освещаемый поднимающимся солнцем город медленно просыпался ото сна. Его население постепенно приближалось к отметке в один миллион жителей. Самый густонаселенный город в мире. По крайней мере, в известной им части мира. Даже Всадники ни разу за свою историю не смогли пересечь океан, чтобы узнать есть ли за ним другие земли. Либо попросту скрывали информацию о них.
  И все-таки, стоило ли рисковать благополучием миллиона людей здесь, и еще почти миллиона жителей остальной части Империи ради личных амбиций ее правителя? До сих пор он постоянно откладывал этот вопрос, ссылаясь на неопределенность будущего. Ведь одно дело - понемногу интриговать, строить далеко идущие планы, не зная, удастся ли воплотить их в жизнь, и совершенно другое - сделать один единственный шаг, после которого уже не будет обратного пути. Даже если они сумеют оправдаться перед Центорией, как считает Терос, Империя потеряет остатки своей независимости. С таким трудом выпровожденные из ее земель Всадники вернутся обратно. Служители Церкви снова получат свое место рядом с Императором и будут внимательно следить за каждым его шагом. Все то, чего Императоры добивались долгих две сотни лет канет в небытие, и им придется начинать все с начала.
  -Нет, Терос,- наконец заговорил правитель.- Я не стану простым упоминанием в истории. И даже если Центория решит уничтожить все упоминания обо мне - люди напишут свои легенды о тех, кто бросил вызов ее могуществу.
  ***
  Суд состоится через четыре дня. Эту новость Летте принес легионер в тщательно запечатанном конверте с печатью самого Императора. Попрощавшись гонец поспешил покинуть заведение, оставив девушку наедине со своим завтраком.
  Она безо всякого желания потыкала вилкой в омлет, снова и снова обдумывая произошедшее. Первый Легат Железной Империи оказался совсем не таким, каким его любили описывать люди. Во-первых, он не кашлял. Да, в голосе у него звучал едва-едва уловимый хрип, но не более. Видимо старания целителей Церкви все же давали свой результат, и страшная болезнь никак не мешала его жизни.
  Во-вторых, он все же оказался стариком. Крепким, сильным, уверенным в себе, но стариком. Выглядел он намного старше чем в историях о нем.
  В-третьих, он был хитер. Его любили изображать прямым, суровым и принципиальным воякой, но Летта составила о нем совсем другое мнение. Даже если когда-то Железный и был солдатом, придворная жизнь превратила его в политика. Он знал как и о чем с ней говорить, чтобы убедить ее принять его сторону.
  И Летта снова возвращалась мыслями к их разговору, пытаясь понять что произошло бы, откажи она Первому Легату.
  Девушка отчего-то не сомневалась что у него действительно есть достаточные доказательства, чтобы скомпрометировать Лоуосе. И в его решимости сделать это на глазах у всего города сомнений тоже не было. Но неужели сам Лоуосе не смог бы защититься от этих обвинений? Может ей стоило позволить священнику разобраться с этим, а не помогать рыть ему могилу?
  "Сама ведь хотела от него избавиться",- напомнила сама девушка, с яростью отправив кусок омлета в рот.- "И сейчас представилась отличная возможность сделать это. Не через сколько-то лет, когда я закончу Испытание и вернусь домой верхом на драконе, а здесь и сейчас".
  В трактир вошли четверо мужчин. Поприветствовав хозяина, они подошли к другой такой же группе, сидевшей за столом в углу. Между всеми восемью завязался разговор старых знакомых. Выпив вместе с новоприбывшими, сидевшие уступили им место, а сами покинули заведение. Смена караула произошла безо всяких событий.
  О том что в трактире дежурят легионеры девушка узнала вчера после возвращения от Железного. Проводившие ее легионеры узнали сидевших в зале сослуживцев, и с позволения Летты присоединились к их столу. Зачем здесь легионеры было понятно и без лишних пояснений - они охраняют трактирщика, на случай если Лоуосе решит избавиться от стороны возможного обвинения. С точки зрения девушки эта предосторожность была излишней. Но ведь и она сама не так давно советовала ему покинуть город.
  Покончив с едой девушка поднялась из-за стола. Ей предстояло провести здесь еще четыре дня, после чего можно будет двинуться дальше. Свои дела в Саргерасе она закончила еще вчера, и больше никаких планов на него не имела. Значит их стоило придумать на ходу.
  Поразивший ее в день прибытия город теперь начинал угнетать девушку. Прожившая жизнь в светлой и приветливой Центории, она привыкла к широким улицам и домам из белого мрамора, ярким росписям стен и бродячим музыкантам, сидевшим чуть ли не на каждом углу. К величественным шпилям храмов Единого и полным ярких красок цветущим садам.
  Здесь все было совершенно иначе. Даже потемневший от времени камень, из которого строился этот город, казался девушка враждебным. Здания жались друг к другу не столько из желания уместить внутри городских стен как можно больше жителей, сколько ради того чтобы легионерам было проще оборонять улицы, если враг сумеет на них попасть.
  Зелени не было вовсе. Всюду царил только коричневый камень, да над головой был виден кусочек синего неба. Люди были под стать окружению - мрачные, торопливые, безликие. Никакого сравнения с вечно радостными обитателями Центории.
  Погруженная в невеселые мысли о родном городе Летта без особой цели шла по улицам Саргераса. Единственная интересовавшая ее достопримечательность, арена, была ею посещена и полностью удовлетворила ее любопытство. Конечно, здесь были еще театры и галереи искусств, разнообразные увеселительные заведения и много чего прочего, но они не были ей интересны. А значит, пришла Летта к безрадостному выводу, ближайшие четыре дня станут для нее сущим кошмаром.
  Мужчина, со скрывающим лицо капюшоном, быстрым шагом шел навстречу девушке. Узость переулка, куда та забрела, позволяла им спокойно разойтись не столкнувшись, так что Летта просто сдвинулась немного влево, чтобы не мешать ему пройти. Но он и не думал обходить случайную прохожую.
  Девушка едва успела заметить полоску стали, выхваченную убийцей из под плаща. Нож оцарапал ей плечо, но державшая его рука уже была сломана. Она действовала по наитию, не позволяя бешено скачущим мыслям вмешаться в действия тела. Все учение ее наставников сейчас работало на полную мощность - Всадник должен понимать когда дать волю разуму, чувству или телу. И если выпустить одно из них, остальные не должны вмешиваться.
  Незадавшийся убийца зарычал, роняя нож, но от своей цели не отказался. Вторая рука рванулась к горлу Летты. И была отбита в сторону. Девушка прижала его к стене, сжимая его собственное горло. В глазах мужчины не было ни малейшего удивления такой подготовке своей жертвы, но она не придала этому никакого значения.
  Продолжая издавать нечленораздельные звуки убийца попытался было вырваться. Безуспешно. Стальная хватка Летты не давала ему и шанса, и теперь, когда угроза миновала, девушка позволила себе немного расслабиться и подумать.
  -Кто ты такой?- медленно спросила она, немного ослабив давление на горло убийцы, чтобы дать ему возможность нормально говорить.
  Мужчина снова промычал нечто бессмысленное и только теперь девушка заметила что у него был отрезан язык. "Отличный способ не дать узнать кто его послал",- с раздражением заметила Летта, немного отведя свободную руку в сторону, чтобы вырубить незадавшегося убийцу.
  О том что в этом безлюдном переулке есть кто-то кроме них двоих она узнала по глухому хрусту переломанной шеи, раздавшегося в нескольких шагах от нее. Выпустив мужчину она моментально отскочила в сторону, снова готовая к бою, но это было излишним. Справиться с этим противником у нее не было ни малейшей возможности.
  Крисхайт неторопливо, даже лениво, выбросил руку в сторону пытавшегося пробежать мимо него убийцы. Снова раздался хруст и мужчина свалился на землю. Прямо рядом с другим человеком, одетым в точно такой же плащ.
  Сам Всадник заглянул за спину Летты, словно не замечая ее присутствия, после чего склонился над убитыми им людьми. Девушка была готова поспорить что он вытащил у них кошельки, спрятав их в собственных карманах. Следом он достал их оружие в виде двух тонких ножей. Недовольно прищелкнув языком он отбросил их в сторону, продолжив обыск.
  Летта терпеливо ждала окончания этого представления, на сей раз не позволяя себе расслабиться. Явно неудовлетворенный результатами своих поисков Крисхайт наконец выпрямился, после чего с удивлением взглянул на девушку, словно впервые ее здесь увидев.
  -О, воробушек. А ты чего тут забыла?
  -Тот же вопрос могу тебе задать,- не скрывая своей злости ответила девушка.- Какого черта тут произошло?
  -Ну, для начала - это совершенно другой вопрос,- с улыбкой развел руками Всадник.- Но так и быть, отвечу тебе на оба. Проверяю одну теорию, покушение на жизнь одного неосторожного пернатого создания.
  -Что?- не поняла Летта.
  Крисхайт вздохнул, театральным жестом прикрыв глаза.
  -Ладно. Разжую для непонятливых. Эти двое,- он пнул один из трупов у себя под ногами.- Следили за тобой от самого трактира. Ждали пока ты не заберешься куда-нибудь подальше, чтобы незаметно прирезать. С одним ты справилась, молодец. А второго упустила из виду, не молодец.
  -Они бы со мной не справились,- заметила девушка.
  -Со мной они бы не справились, даже будь здесь десяток таких же,- усмехнулся Крисхайт.- А на тебя хватило и двоих. Отправивший их по твоему следу человек прекрасно знает о твоих возможностях. И потому подобрал именно таких, кто смог бы тебя убить без лишнего шума.
  -Кто их отправил?
  -Это как раз теория, которую я проверяю. Пока не подтвержденная. А учитывая то что я могу ошибаться... Знаешь, не очень хочется садится перед кем-то вроде тебя в лужу. Так что я просто это выясню, а потом сделаю вид что так и думал с самого начала,- Всадник развел руками, после чего развернулся, явно намереваясь покинуть переулок.
  -Ты что, меня охраняешь?- наконец вырвалось у Летты.
  -И в мыслях не было,- не останавливаясь махнул рукой Крисхайт.- Ты просто очень удачно оказалась в городе, так что я решил что из тебя выйдет отличная приманка. Как видишь - не прогадал. До встречи в Центории, воробушек!
  Прежде чем девушка успела сказать еще что-нибудь, он в один прыжок оказался у поворота и скрылся на улице. Преследовать его не было никакого смысла.
  Летта с чувством выругалась. Пожалуй, впервые в своей жизни она целенаправленно использовала такое количество ругательств подряд в отношении вполне конкретной персоны. В ее голове роились сотни вопросов, ни на один из которых девушка не могла найти хотя бы немного логичного ответа. И поведения Крисхайта вносило еще большую сумятицу.
  Зачем он убил обоих убийц? Даже если у них отрезаны языки - дознаватели Церкви могли бы вытащить у них правду о пославшем их человеке. Оружие, одежда, все прочее содержимое карманов (частично присвоенное самим Крисхайтом) тоже вряд ли выведут ее на заказчика. Значит, напрашивался единственно возможный ответ, Крисхайт точно знал кто это. Но доказательств причастности этого человека к покушению у него не было...
  "Да какие ему вообще нужны доказательства?!"- снова сорвалась Летта.- "Одно его слово и любого человека в этом городе уже завтра казнят!". Крисхайт, конечно, был далеко не самым влиятельным или уважаемым Всадником, но он был им. Избранник Единого, против всех ожиданий прошедший все испытания и доказавший свою готовность служить идеалам Церкви, одно это давало ему право судить и карать на свое усмотрение. И никто, кроме других Всадников или Первосвященника, не могли бы ему возразить.
  "Значит то что он здесь делает не будет одобрено Церковью",- заключила Летта.- "Он пробрался сюда тайно и ведет собственные дела за спинами Великих Всадников. И доказательства ему нужны для других людей".
  Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоится. Чтобы понять намерения Крисхайта ей явно не хватало информации. А взять их, кроме как от самого Крисхайта, неоткуда. Он уже дал понять что делиться своими "догадками" не намерен. Значит - ей в этой паутине ловить нечего.
  Бросив взгляд на лежащие тела, Летта повернулась к ним спиной и пошла в обратную сторону. Незачем ей было заниматься еще одной загадкой, ей хватало и истории с Китом. В отличие от Железного, девушка была абсолютно уверена что Церковь разыскивает именно его. Да, на листовках его внешность знатно приукрасили, но, столкнувшись с этим человеком лицом к лицу, сомнений у нее уже не оставалось. Сил которые он скрывал в себе было достаточно, чтобы справиться с Всадником. Может с двумя. Но вместе с тем...
  Но вместе с тем ей не давал покоя ужас, который она видела в его глазах. И ужас этот был вызван вовсе не тем, что его внезапно обнаружили. Нет, это было словно что-то...
  Что это было Летта так и не смогла понять. Ответ казался очевидным, он крутился вокруг нее, но поймать его девушка была не в состоянии. Слишком много событий на нее свалилось за последние два дня. Кит, Лоуосе, Крисхайт, Терос. Если бы она еще понимала чего от нее хотят последние двое, было бы намного проще. Тяжело вздохнув, Летта была вынуждена признать, что единственное что ей сейчас остается - это подчиниться судьбе и спокойно двигаться вперед, куда бы ее не занесла игра сильных мира сего.
  Едва не позабыв о двух трупах, девушка перехватила первый же встреченный ею патруль легионеров и, показав им свой медальон, объяснила где лежат двое покусившихся на ее жизнь людей. С этого момента они переставали быть ее заботой, но все же Летта шла теперь намного более осторожно. Ведь кто знает, не рискнет ли неизвестный повторить попытку убийства? И ведь не факт, что во второй раз Крисхайт окажется столь любезен, чтобы защитить ее.
  
  ГЛ 5.
  Волкодав, дюжий зеленокожий, считавшийся гигантом даже среди своих далеко не маленького роста сородичей, был с ног до головы покрыт бесконечной вязью родовых татуировок. Император знал об этом, несмотря даже на скрывающие легата доспехи. Командир двенадцатого, "Волчьего" легиона вошел к своему повелителю прямо из казарм, не успев даже привести себя в порядок после долгого перехода, и теперь кабинет медленно заполнял кислый запах пота зеленокожего. Более острого, чем у людей.
  -Вызывали, мой Император?- прорычал он.
  Подчиняясь жесту Тероса, Император отошел к открытому окну, чтобы новый парадный костюм не пропитался неприятным ароматом. Волкодав ответил на этот маневр веселым оскалом. Оркам тяжело давались улыбки.
  -Вызывал, Волкодав,- кивнул легату Император.- Надеюсь, твои бойцы не слишком устали от быстрого марша?
  Оскал командира двенадцатого легиона стал еще шире.
  -Весь состав готов хоть сейчас двинуться куда прикажете дальше, мой Император. И охотнее всего рвутся в бой Налетчики.
  -Боя пока не будет,- жестко отрезал Император.- Сейчас твой легион нужен мне в столице. Налетчики пусть рассеятся по окрестностям и высматривают драконов. В бой не лезть. При первом их обнаружении - любыми способами добраться до города раньше них. Вострых поставить на стены и быть готовыми к чему угодно, но так же - без приказа в бой не вступать. Крепости распределить в дворцовых казармах в состоянии полной боевой готовности. Чтобы по первому сигналу уже через мгновение у меня были готовые к бою легионеры. Все понятно?
  -Четно и ясно, мой Император,- Волкодав, заметно поникнув от осознания что сражения не будет, ударил себя кулаком в грудь.- Будут другие приказания?
  -Нет, ступай,- покачал головой правитель. Дождавшись пока легат уйдет, он обернулся к своему советнику.- Проследишь чтобы его люди не наделали проблем?
  -Несокрушимый порвет волчат, если потребуется,- кивнул Терос.- С Вострыми и Крепостями проблем не возникнет, но я отправлю с Налетчиками вспомогательную конницу из третьей когорты. В городе им делать все равно нечего, а их кони ничуть не уступают варгам в скорости.
  -Хорошо. Четвертый уже начал работу?
  -Не сомневайтесь, мой Император.
  Молодой правитель кивнул. Некоторое время он простоял у окна, любуясь как клонящееся к закату солнце освещает его мягким оранжевым светом. Кто бы что не говорил о Саргерасе, сам Император находил его красивым городом. До Центории, конечно, он недотягивал, но всяко лучше столицы королевства Аскин, "славного города" Дела. Тот, на вкус Императора, был слишком блестящим. Да и "цитадель" торчала из его середины безо всякого смысла. Стоит нападающим преодолеть стены - эта цитадель никого не защитит. Как и городские улицы. Широкие, по которым может идти стройный ряд из пяти легионеров, теснящих врага все дальше и дальше...
  Осторожное покашливание Тероса прервало размышления Императора. Первый Легат красноречиво указал повелителю на дверь, намекая что им пора выдвигаться.
  -Как скоро я смогу уйти?- спроси тот, направляясь к выходу.
  -Не раньше молодоженов,- ответил его советник.- После их ухода вам нужно будет еще некоторое время побеседовать с гостями, а затем ваш уход уже не будет оскорблением для хозяина.
  ***
  Особняк Аурелия Соола располагался вне стен столицы. Его владения занимали значительную территорию, на которой находились обширный парк, сады, конюшни и многое другое. Впрочем, все это не особо интересовало Императора, в сопровождении легионеров двигавшегося к парадному входу. Местная охрана хотела было выйти им навстречу, но огонь факелов вовремя отразился от эмблем личных телохранителей молодого правителя, и они почтительно посторонились, позволяя высочайшему гостю войти внутрь.
  Празднование началось около часа назад. Терос намеренно прибыл с опозданием, чтобы наверняка оповестить всех приглашенных о присутствии на ужине Императора. Сам он не стал в даваться в детали подобного маневра, с радостью заметив что это потребует от него присутствовать на мероприятии на час меньше.
  Императорский глашатай вышел вперед, открывая золоченные двери из железного дерева. Такие могли сдержать осаду не хуже городских ворот, а крепость стен дома выдавала типичные северные привычки - толстые и надежные, чего не скрывала даже наложенная поверх них лепнина.
  Звонкая труба привлекла всеобщее внимание, заставив утихнуть даже громогласный оркестр. Все присутствие разом обернулись к новоприбывшим, а зал мгновенно заполнился приглушенным шепотом. Никто не рискнул бы разыграть присутствующих сыграв приветствие Императора.
  -Слава Империи! Слава Императору!- провозгласил глашатай, отступая в сторону.
  Молодой правитель вздохнул. Начиналась самая неприятная часть - политика. Он шагнул вперед, пройдя между освободившими для него дорогу легионерами. Гости почтительно поклонились, а навстречу властителю вышел низковатый, но крепко сбитый мужчина в шитом золотом наряде. Судя по описанию это был хозяин дома, Аурелий Сол.
  -Мой Император! Какой неожиданный сюрприз!- быстро заговорил торговец, низко кланяясь.- Прошу вас, проходите!
  Продолжая сыпать словами, которые должны были заверить высокого гостя в полнейшем его, Аурелия, расположении и радости от его присутствия, хозяин вызвался проводить Императора к столу. Попутно он махнул рукой музыкантам, и те снова принялись играть, но, как отметил правитель, совершенно другую музыку, чем минутой ранее.
  Вместе с Императором внутрь вошли двенадцать легинеров. Десять из них, подчиняясь указаниям Тероса разошлись по залу. Двое, вместе с Первым Легатом, шли за своим повелителем. Остальная часть когорты осталась снаружи, и, как и положено в таких случаях, распределилась вокруг особняка. Еще три обеспечивали безопасность округи. Натренированные легионеры с механической точностью выполняли свою задачу, что несколько смущало прочих гостей, обнаруживших что они заняли места в самых укромных уголках, ведя тщательнейшее наблюдение за всем вокруг.
  Аурелий проводил Императора к почетному месту, куда слуги уже принесли закупоренные бутылки вина, свежие блюда и закуски. Правитель поблагодарил хозяина за оказанное гостеприимство, и попросил его продолжать празднование. Ведь женитьба сына - важное событие, и негоже отцу отдавать все свое внимание гостю в такой день.
  Торговец снова рассыпался в комплиментах, и приказав сразу трем слугам не отходить от гостя, исполняя любое его желание, наконец удалился в понемногу оживающий зал.
  -Терос,- тихо позвал Император. Когда его верный советник оказался рядом, он велел одному из слуг налить вина в еще один бокал.- Не очень то нас тут ждали,- заметил правитель, сделав глоток.
  -Вы никогда раньше не отвечали на приглашения, мой Император,- ответил ему Легат.- Ничего удивительного, что никто не был готов к вашему приходу. Даже сам Аурелий. Но, должен отметить, соображает он быстро.
  -Ну да,- одними уголками губ усмехнулся Император.- Играть "Славный рыцарь ордена Роз" в моем присутствии было бы верхом глупости.
  -Не знал что вы интересуетесь музыкой Аскина, мой Император- искренне удивился Терос.
  -Ее играли на трех последних турнирах в королевстве. И прекратили, когда "Славный рыцарь ордена Роз" Адре с позором проиграл Черному,- не без удовольствия заметил тот.
  -Черный знал об Андре все, от стиля боя, до того что он только встал после тяжелой болезни,- возразил Легат.- В то время как Андре не знал о Черном ничего.
  -Если ты любишь демонстрировать свои навыки всему миру - то будь готов что любой соображающий человек будет знать на что ты способен,- скривился Император.- Не говоря уже о том...
  -Мой Император,- перебил его советник.- Кажется начинаются танцы.
  Оркестр громогласно закончил выступление, получив вполне заслуженные аплодисменты. Подчиняясь активной жестикуляции Аурелия, они принялись за более спокойную мелодию. Уже оправившиеся от прибытия Императора гости, урадкой бросая в его сторону обеспокоенные взгляды, принялись один за другим выходить в центр зала.
  -Кто из них Леона?- обреченно спросил Император, скользнув глазами по собравшейся в углу группе молодых девушек.
  -Милейшая особа в центре,- с готовностью ответил Терос.- Желтое платье, золотые волосы, зеленые глаза. Мой Император, вы не можете просто..,- он попытался было остановить правителя, но тот уже двинулся к Леоне, по видимому решив как можно быстрее покончить с необходимой формальностью. Легионеры, подчиняясь жесту Легата, остались на месте.
  Девушки заметили его раньше, чем рассчитывал Император. Впрочем, трудно было не заметить человека, перед которым с почтением расступаются все прочие гости. Они принялись активно нашептывать стремительно краснеющей Леоне, но как только правитель оказался в пределах прямой видимости сразу же отскочили в стороны.
  -Миледи,- обратился он к дочери Аурелия.- Позвольте мне пригласить вас на танец.
  -Нет, простите,- потупила взгляд девушка.- Я не танцую.
  -Извините?- переспросил ошарашенный Император.
  -Я не танцую,- чуть громче повторила Леона, сильнее заливаясь краской.
  -Что же, простите за беспокойство,- все еще не слишком понимая происходящего ответил молодой правитель и слегка склонив голову направился обратно.
  У стола его встретил обеспокоенный Терос. Впрочем, беспокойство это было видно только самому Императору, умеющему угадывать мысли своего советника даже тогда, когда остальные видели в нем только каменное спокойствие.
  -Она отказалась,- коротко ответил он на незаданный вопрос.
  -Что?- удивился Легат.
  -Она отказалась от танца,- повторил Император.- Попросила прощения и сказала что не танцует. Я не стал настаивать.
  -Вы сказали ей что-то еще,- не отступая допытывался ответа советник.
  -Она попросила прощения и сказала что не танцует,- снова сказал тот.- Мне показалось что я ослышался и переспросил. Она повторила что не танцует.
  -Вы переспросили ее?- Терос, по видимому, хотел сказать что-то по этому поводу, но после секундной паузы передумал.- Ладно. Хорошо. Тогда у меня есть для вас приятная новость - больше никого приглашать не придется. Если Аурелий не видел как приглашаете его дочь, а она отказалась, танцы с другими могут показаться ему оскорблением. А если вы в принципе не будете ни с кем танцевать, то и винить вас не в чем. Но от необходимости разговора с гостями это вас не спасает,- тут же добавил он.- Аурелий пригласил несколько представителей знатных родов Аскина и Арраса, так что это отличная возможность обсудить с ними некоторые политические вопросы Империи...
  Следующие несколько часов Император бесцельно блуждал по огромному залу, время от времени присоединяясь к тем или иным беседующим группам. Терос повсюду следовал за своим повелителем, изредка сообщая ему что-нибудь в полголоса. Двое легионеров так же все время находились на несколько шагов позади от Императора, в любой момент готовые броситься на его защиту.
  Большинство гостей были гражданами Империи, практически всех их молодой правитель знал лично. И они решили не упускать редкой возможности поговорить с ним лицом к лицу, чтобы напомнить о тех или иных вопросах, требующих по их мнению скорейшего разрешения. Император терпеливо выслушивал их, а затем давал ничего не значащие обещания разобраться с этим. Тем не менее Терос отметил для себя несколько вещей, с которыми разобраться было необходимым. И намеревался утром представить по ним полный отчет.
  Были здесь и упомянутые Первым Легатом иностранцы. В основном - такие же торговцы, как и хозяин, но среди них нашлись и более интересные личности. К таким относился некий Эдгар Вальдау, член весьма влиятельного семейства из Аскина. Уже не первое поколения младшие представителя этой фамилии добровольно покидали стены родового имения, чтобы стать рыцарями, и сейчас некоторые из них занимали далеко не последние позиции в нескольких орденах сразу. Император с удовольствием обсудил с Эдгаром, оказавшимся весьма умелым фехтовальщиком, отличия стилей ведения боя в Аскине и Империи. В конце разговора прозвучал даже шутливый вызов на поединок, но вовремя вмешавшийся Терос перевел его в другое русло, не позволив своему повелителю совершить страшную глупость схватившись с гостем прямо посреди зала.
  Так же в зале были несколько гостей из султаната Аррас, назвавшиеся купцами. Впрочем, по их виду и Первый Легат и сам Император скорее назвали бы этих троих разбойниками, до того у них был жестокий и, прямо сказать, вызывающий облик.
  Несмотря на предупреждение своего советника, молодой правитель все же приблизился к ним и завязал непринужденную беседу. Аррасцы отвечали скупо и неохотно, однако продемонстрировали удивительное знание цен на многие товары в рынках султаната, королевства и даже в Террине. На осторожный вопрос о работорговле один из них хитро улыбнулся и напомнил Императору, что законы Церкви запрещают покупать и продавать живой товар. Обменявшись еще несколькими пустыми фразами они раскланялись и разошлись.
  -Не стоило вам говорить с ними,- заметил Терос, когда гости из султаната отошли достаточно далеко.
  -Кем же я буду, если стану бегать от каких-то бандитов в собственной стране?- возразил ему Император.
  -Мудрым правителем,- скривил губы Легат.- В любом случае, свои обязательства перед гостями Аурелия вы выполнили. Я посмотрю кому из них мы можем доверять, после чего...
  -Я хочу подышать свежим воздухом,- перебил его правитель.- Кажется, выход на террасу вон там?
  Дождавшись кивка от своего советника, он двинулся вперед. Один из сопровождавших его слуг Аурелия открыл перед ним двери, и, подчинившись жесту Тероса, все трое остались дожидаться Императора в зале. Как и легионеры, вместе с самим Легатом.
  Ночная прохлада приятно ударила в лицо молодого правителя, когда он оказался снаружи. Широкая терраса выходила в сад, сейчас залитый лунным светом. Ночь выдалась на удивление светлая и безоблачная. Император двинулся вперед, чувствуя себя неимоверно уставшим. Несколько часов светской жизни измотали его гораздо сильнее, чем целый день упорных тренировок с оружием. Больше всего он сейчас хотел оказаться у себя во дворце, закрыться в кабинете и взяться за книги. И даже Терос со всеми его советами...
  От ожиданий долгожданного отдыха Императора отвлек чей-то испуганный возглас. За углом, скрытым от дверей растущими в горшках кустами, сидела Леона, поспешно подбиравшая упавшую книгу. Бормоча извинения девушка вскочила и попыталась было проскочить обратно в зал, но правитель остановил ее.
  -Вам незачем извиняться, ведь это я потревожил вас,- заверил он Леону.- Я думал что здесь никого нет.
  -Я... Я должна извиниться за то что отказала вам в танце, мой Император,- запнувшись, быстро заговорила та.- Отец объяснил мне какая это была глупость и как сильно я вас этим оскорбила...
  -Нет-нет, что вы,- улыбнулся Император.- Напротив, я благодарен вам за отказ. Это спасло меня от необходимости танцевать с десятком других девушек, список которых составил мой советник. Признаться, хотя и обучен тринадцати разным танцам, я не люблю это дело почти так же, как нудные разговоры о ценах на шелка и пряности.
  -Я разбираюсь в шелках и пряностях,- зачем-то заметила Леона.- И должна заметить что цены на них необоснованно завышаются у нас только из-за того что их долго везти их Арраса, и занимаются этим, в основном, небольшое количество торговцев, которые мешают другим заниматься этим же, чтобы не допустить конкуренции на наших рынках, ведь это собьет цену... Ой, простите,- снова извинилась девушка.- Я... мне... простите,- повторила она, неуклюже склонив голову.
  -Все в порядке,- поспешил ответить Император.- А вы умны для своего возраста и... положения,- заметил он после небольшой паузы.
  -Спасибо,- даже в бледном свете луны было видно как она покраснела.- Отец считает что мне незачем разбираться в торговле, но у нас гостят в основном его коллеги и я часто слышу за столом их разговоры.
  -Понятно. Позволите?- правитель протянул руку к книге, которую читала Леона. После небольших колебаний она отдала ее.- "Невозможности бытия"?- удивился Император, прочитав название.- Необычное чтение для молодой девушки,- заметил он, возвращая книгу.
  -Мне нравится как пишет автор,- смущенно ответила она.- И его философия.
  -"Не существует ничего невозможного, есть только ограниченное воображение",- с улыбкой процитировал Император.- Интересное мнение, но несколько противоречит постулатам Церкви.
  -Разве?
  -Магия, как и возможность приручить дракона - дары Единого,- объяснил он.- Но если не существует ничего невозможного, значит летать верхом на драконах и владеть магией могут не только его избранники, разве нет? Впрочем, в своем труде автор рассматривает только чисто механические изобретения, и их будущие возможности,- рассмеялся правитель.- Не все из них возможны, большая часть просто результат полета его фантазии. Но некоторые выглядят весьма... перспективными.
  -Было бы здорово,- заметила Леона. Увидев вопросительный взгляд собеседника она быстро объяснила.- Полетать на драконе. Это наверняка незабываемое ощущение. Жаль, что Всадником нужно родиться.
  Несколько секунд они молча стояли друг напротив друга, каждый погруженный в свои мысли. Девушка грезила о величественных драконах, огорченная понимаем того что ей никогда в жизни не удастся взмыть на них в небеса. Ее ждала обычная жизнь, замужество за молодым и удачливым купцом, прорва детишек и спокойная, скучная старость.
  Император, в свою очередь, вглядывался в лицо своей собеседницы. Она было немногим ниже него. Волосы рассыпались по плечам, слабо поблескивая в свете луны. Молодой правитель вдруг поймал себя на желании протянуть руку и дотронуться до них. Провести пальцами по ее щеке, что почему-то показалось ему чуть ли не кощунством - дотронуться его грубыми и покрытыми мозолями пальцами до нежной кожи Леоны.
  Ошарашенный такими мыслями Император не заметил как девушка снова едва слышно пробормотала какие-то извинения и прошмыгнула мимо него, скрываясь в доме.
  Несколько секунд он стоял один на террасе, вспоминая недолгий разговор с девушкой. Он хотел поговорить с ней еще немного, неважно о чем, лишь бы слышать ее голос, и чтобы она слушала его.
  Император встряхнулся, беря себя в руки. Вдох-выдох, и самообладание взяло верх над вдруг разыгравшимися чувствами. Правитель окинул взглядом пустынный по ночному времени сад и уверенным шагом направился к дверям.
  Встретивших его слуг он тут же отослал прочь, глазами выискивая своего советника. Терос не заставил себя искать, прервав разговор с какими-то людьми. Приближаясь к своему повелителю он не скрывал довольства на своем лице.
  -Ты знал что она там?- сразу же спросил его Император.
  -Думаете я бы отпустил вас куда-либо, не знай я кто, зачем и как туда попал?- заметив сдерживаемую ярость в глазах правителя Первый Легат заметно повеселел и даже позволил себе открыто улыбнуться.- Вижу, вы не потеряли времени даром?
  -Мы уходим,- резко сказал Император, сумев взять себя в руки.- И мне плевать что об этом подумает Аурелий и остальные.
  -Подумает именно то, что должен,- подозрительно легко согласился Терос.- Что вы без ума от его дочери, а значит других претендентов на нее вы можете не опасаться.
  -Клянусь богами, Железный, однажды я прикажу казнить тебя за твою дерзость,- ответил ему молодой правитель.
  -Я с радостью приму эту кару,- шутливо, но так чтобы это не было понятно окружающим, ответил советник.- Ведь это будет означать что вы вольны казнить и миловать по своему усмотрению, а значит Центория больше не может диктовать вам своих условий.
  
  ГЛ 6.
  Новый день Летта встретила во всеоружии и с четко поставленными задачами.
  Во-первых, не допустить повторения вчерашнего. Двое убийц, заставшие ее врасплох посреди города это были не шутки. Более того, по словам Крисхайта они прекрасно знали кто она и на что способна, а значит были готовы к любым неожиданностям. Кроме появления другого Всадника. Вариант того что Крисхайт лжет девушка пока не рассматривала, хотя и не сбрасывала со счетов.
  Во-вторых, что логично, ей нужно было понять кто стоит за этими убийцами. Какое бы расследование не велось Церковью или Всадниками, сама Летта, как ей не уставали напоминать все вокруг, пока обычный человек в их глазах. А значит, она имела полное право разобраться во всем самостоятельно, не ставя в известность своих старших товарищей.
  В-третьих, она все еще хотела отыскать следы пропавшего Кита. Девушка не понимала зачем ей преследовать беглого преступника, но она точно знала что даже если найдет его - то не выдаст Церкви. Глубоко внутри нее жила странная уверенность, что этот мальчишка сыграет некую важную роль в будущих событиях. Что это за события Летта тоже не знала. Но, снова подсказывало нутро, грядет страшная буря, которая заставит полыхать весь мир.
  Конечно, с такими мыслями ей стоило бы наплевать на свою гордость и отправиться прямиком к Лоуосе, чтобы он передал Великим Всадникам сообщение о ее предчувствиях, но, здраво рассудила девушка, если уж она ощущает нечто подобное, то они и подавно. И наверняка уже приняли все необходимые меры для того чтобы столкновение с этой бурей принесло миру минимальный ущерб. А ей оставалось только играть свою маленькую роль в этом грандиозном спектакле под названием жизнь. Как любил замечать один из ее наставников в Центории: "Все живые существа лишь маленькие шестеренки, крутящие огромное колесо. И если хотя бы одно соскочит, это приведет к непредсказуемым последствиям для всего мира".
  Летта замерла на секунду у самой двери. Впервые за всю свою жизнь она ощутила себя одинокой. С детства ее окружали друзья и учителя. Всадники, служители Церкви, обычные люди. Да, сейчас она находилась в центре самого густонаселенного города в мире, но... но сейчас эти люди были для нее чужими. Больше всего Летте хотелось увидеть скучающее выражение лица Герро, холодное спокойствие Оливера, надежность Зарры и наивную доброту Энн.
  Девушка глубоко вздохнула. Двоих из их дружной компании она уже никогда не увидит. Даже если ей и удастся встретиться с Заррой, ничем хорошим эта встреча не обернется. Герро был в Аскине и по словам Лоуосе направлялся в султанат, Оливер с самого начала собирался двинуться в Террин. Она одна и может рассчитывать только на себя. В этом и был смысл их последнего испытания - проверить на что способен будущий Всадник. Сломается ли он под гнетом враждебного мира, или закалится от его огня и станет достойным воином Единого?
  В зале "Горячей стали" ничего не изменилось. Все так же сидели в стороне от всех легионеры, лениво потягивающие бесплатное пиво и вполглаза следившие за происходящим вокруг. Несколько ранних посетителей тихо переговаривались о своих делах, а в зале дежурили трое мальчишек-разносчиков. Мир продолжал жить своей жизнью, и ему не было никакого дела до одинокой девушки, оказавшейся слишком далеко от дома.
  Летта покачала головой, заметив как один из местных мальчишек хотел было приблизиться к ней, и вышла наружу. Ей предстояло пробыть здесь еще минимум три дня. О том что будет после суда она пока не задумывалась. А после вчерашнего ее и вовсе стала беспокоить мысль о том, чтобы вообще дожить до него. В любом случае, девушке хотелось занять себя чем-нибудь, и расследование покушения на собственную жизнь было далеко не худшим способом убить время. Знать бы только, с чего вообще начинать это расследование...
  Незадавшиеся убийцы мертвы. Единственная зацепка - Крисхайт, который не собирается делится своими соображениями на этот счет. Значит оставались только догадки. Кому была выгодна смерть случайной девушки, пока еще даже не Всадницы?
  Догадка первая и самая очевидная - Лоуосе. Даже если он ничего не знает о том что Железный собирается предъявить ему обвинения в пытках гражданина Империи, Летта все ведь все равно собиралась выжать его из рядом служителей Церкви, как только получит таковую власть. А он этого явно не хочет. Есть ли у него возможности и желание убить одну девушку с чрезмерно развитым чувством справедливости? Да, и еще какие.
  Против этой догадки выступали действия Крисхайта. В отличие от Летты, он уже был состоявшимся Всадником. И если он расследует дела Лоуосе, то ему вряд ли нужны доказательства для того чтобы предъявить их ему. Достаточно одних только подозрений. Возможно он вообще чисто случайно спас ее от убийц священнослужителя, приняв их за людей другого человека. Тоже вариант.
  Второй догадкой было то, что убийц подослал Первый Легат. Железный был известен своей беспринципностью и жестокостью, но никак не лицемерием. Однако он был не только солдатом, но и умелым политиком. А это тоже оставляет свой след на личности человека. Но здесь мотив был совершенно другой - окончательно убедить ее принять участие в суде над Лоуосе. Может, не вмешайся в дело Крисхайт, один из них "случайно" обронил бы неосторожную фразу о священнослужителе? Или они бы "раскололись" на допросе, сообщив что это он послал их убить Летту?
  Возможно ли чтобы Крисхайт пытался найти доказательства нарушения Железной Империей условий мира? Это было бы весьма масштабное событие, которое потребовало бы серьезных доказательств. И именно их сейчас и собирает Всадник. Возможность ничем не хуже других.
  Третью возможность девушка не успела обдумать, заметив что прогулка по городу привела ее к церкви настоятеля Дирка. Все это время за ней никто не следил, что отчасти обрадовало Летту. Но, все таки, она бы предпочла новому покушению, которому бы уже не помешал Крисхайт. Иметь в руках живого убийцу намного полезнее, чем не иметь ничего вообще.
  Пока остановившаяся перед церковью девушка решала куда ей пойти дальше, из дверей храма вышел сам настоятель. Заметив гостью он приветливо улыбнулся и подошел к ней.
  -Да будет Единый благосклонен к вам, госпожа Летта.
  -Здравствуйте, настоятель,- с такой же улыбкой ответила девушка, слегка склонив голову.- Надеюсь, я вам не помешала?
  -Нет, что вы,- закачал головой Дирк.- У меня, можно сказать, традиция. Каждое утро после молитвы я обхожу вверенную мне часть города, общаюсь с жителями и помогаю им по мере своих скромных сил.
  -А если в ваше отсутствие что-нибудь произойдет в церкви?
  -Не произойдет,- с уверенностью ответил настоятель.- Люди уже привыкли к моему распорядку, и приходят либо пораньше утром, либо ближе к обеду. А о со всеми прочими вопросами справятся и послушники. Не желаете пройтись? Уверен, вам пойдет на пользу личная встреча с людьми, которых вам в скором времени будет нужно защищать,- спохватился он.
  -С радостью,- улыбнулась Летта. Приятное общение со священником казалось ей намного более приятной перспективой, чем бессмысленное блуждание по городу в попытках построить хоть сколько-нибудь правдоподобную версию о покушении на нее.
  Дирк приглашающим жестом предложил девушке начать движение и, не теряя времени, зашагал вперед.
  Люди, по крайней мере жившие ближе всего к церкви, явно не впервые видели настоятеля на улицах. Случайные прохожие то и дело здоровались с ним, время от времени перебрасывались парой явно не случайных фраз, всегда заканчивающихся предложением прийти на молитву. Люди с улыбками обещали найти время, и продолжали идти по своим делам.
  -Вас здесь любят,- заметила Летта, когда Дирк распрощался с очередной женщиной, убедившись что ее ребенок выздоровел с их последней встречи.
  -Все любят тех, кто готов внимательно их выслушать и не поучать их жизни,- улыбнулся настоятель.- Северяне очень щепетильны в вопросах личного пространства и слишком уж независимы. Мне потребовалось почти два года, чтобы понять где для них заканчивается светская беседа и начинается вторжение в приватную жизнь,- мужчина поздоровался с еще одним человеком, рассмеявшись какой-то несмешной, на взгляд Летты, шутке.- И я до сих пор иногда совершаю ошибки спрашивая о том, что по мнению местных жителей меня никак не касается.
  -Например?- поинтересовалась его спутница.
  -Например,- Дирк призадумался.- Здесь не принято приглашать человека к себе домой на обед, ужин или, не приведи Единый, звать людей помолиться вместе. Это считается страшной обидой, ведь если ты зовешь человека к себе в определенное время - значит ты уверен что он не занят в это время, а значит считаешь его бездельником. Вместо того чтобы говорить "Не хотите ли разделить вместе ужин сегодня вечером?" нужно спрашивать "Не найдется ли у вас свободное время для меня?". Для нас, выросших в Центории разница кажется незначительной, но для северян она слишком велика, чтобы пренебрегать ею.
  -Действительно интересно,- ответила Летта.- Уже больше двухсот лет прошло как благословленный Единым Зейрак остановил бесконечную череду войн и объединил всех людей под его знаменем, но как же сильно люди различаются друг от друга.
  -Не забывайте,- назидательно заметит настоятель.- Что до появления Зейрака Империя, Аскин, Террин и Аррас тысячелетия жили сами по себе. И корни всеобщей вражды слишком глубоки, чтобы Церковь могли искоренить их за какие-то двести лет.
  Следующие несколько минут они шли в тишине. Дирк с улыбкой разговаривал с местными жителями, а Летта обдумывала его слова. Избранник Единого, Несущий Свет, первый Всадник Зейрак принес мир, но это действительно не избавило страны от старых обид, и породило новые. Старые верования были объявлены вне закона, капища сожжены, алтари разбиты, обряды позабыты. Неужели можно было думать, что двухсот лет хватит, чтобы забыть об этом?
  -О больших делах пусть заботятся большие люди,- вдруг донесся до Летты голос настоятеля. Он что-то обсуждал с жуликоватого вида прохожим.- А мы в меру своих сил позаботимся о малых.
  Распрощавшись с собеседником, и пригласив его в церковь прослушать молитвы, Дирк свернул на другую улицу.
  -Здесь мои владения заканчиваются,- шутливо объяснил он.- Там через несколько кварталов стоит еще одна церковь, под управлением настоятеля Харса. Достойный человек, но очень не любит, когда у него переманивают прихожан.
  -Что вы только что обсуждали?- спросила Летта.- О больших и маленьких делах.
  -М?- не сразу понял ее Дирк.- А, вы о Тиберии. Он, как бы помягче сказать, не в ладах с головой. Все рвется спасти мир от одной только ему ведомой угрозе.
  -И что это за угроза?- с интересом продолжала допытываться девушка.
  -Он называет ее "Бездна",- снисходитель улыбнулся настоятель.- Якобы существует такая... то ли сущность, то ли еще что, я до сих пор не разобрался. В общем, эта "Бездна" желает поглотить наш мир со всеми в нем живущими, и создать здесь свое царства мрака и кошмаров. Ничего необычного, просто очередное глупое пророчество грядущего конца света.
  -Никогда ничего не слышала о Бездне,- заметила Летта.
  -И не услышите,- заверил ее собеседник.- Это чушь, выдумка больного рассудка. Хотя сам Тиберий человек на удивление благоразумный, и неглупый. Просто все это скрывается за его одержимостью борьбы с несуществующим врагом всего сущего.
  Девушка как раз намеревалась спросить настоятеля в чем заключается эта самая борьба, когда дорогу им перегородили пятеро легионеров. Причем сделали они это явно намеренно. Увидев перед собой солдат Дирк заметно нахмурился, а Летта издавала тяжелый вздох. Неужели Железный не нашел другого варианта вновь вызвать ее, кроме как присылать конвой? Но девушка ошиблась. Вышедший вперед командир легионеров обратился вовсе не к ней.
  -Настоятель церкви Дирк! Именем Императора вы обвиняетесь в пособничестве контрабандистам, сокрытии важных для раскрытия многих преступлений улик и помощи убийцам. Мы берем вас под стражу до дальнейшего разбирательства.
  -Прошу прощения, это должно быть какая-то ошибка,- пробормотал сбитый с толку мужчина, беспомощно переводя взгляд на окружающих его легионеров.
  -Солдат!- выступила вперед Летта, доставая свой медальон.- Вы обвиняете в преступлениях служителя Единого, и я требую чтобы вы либо предъявили доказательства его вины, либо немедленно отпустили его!
  -Прошу прощения,- командир едва заметно склонил голову.- Но вы не обладаете достаточными полномочиями, чтобы требовать подобного. Увести его!- приказал он своим людям.
  Летта собиралась было снова выступить в защиту Дирка, но тот ее остановил:
  -Не беспокойтесь, госпожа Летта, я уверен это просто какое-то недоразумение,- настоятель попробовал было улыбнуться, но это у него плохо получилось.- Простите что вынужден прервать нашу беседу таки образом.
  -Ничего,- улыбнулась в ответ девушка.- Можете не сомневаться, я добьюсь чтобы оно разрешилось как можно скорее. Я хочу увидеть Тероса Регила,- заявила она, вновь обернувшись к командиру легионеров.
  Тот задумался, оглядывая девушку. Как он уже объяснил - в своем текущем статусе она не имела права что-либо требовать, а он не был обязан в чем-либо ей подчиняться. Тем не менее, кто мог поручиться что откажи он ей сейчас - она не заявится прямиком во дворец Императора, и не повторит своего требования с оружием в руках? Всадник, пусть бы даже и с приставкой "будущий" оставался весьма грозным противником.
  -Я доведу до него ваше желание,- уже более явно кивнул легионер.- Но не могу обещать что Первый Легат захочет ответить вам.
  -Главное проследите, чтобы он наверняка узнал о моем требовании,- Летта сделала ударение на последнем слове.
  Солдат снова кивнул ей, после чего двинулся вперед, увлекая за собой своих подчиненных, между которыми оказался зажат настоятель. Он отчаянно пытался выглядеть достойно, но это было сложно сделать, будучи окруженным рослыми легионерами.
  Проводив их взглядом до поворота, Летта обратила внимание и на людей вокруг. Для них это событие тоже оказалось удивительным, но, казалось, было лишь очередным скучным эпизодом из обычной жизни. Видимо здесь нередко брали людей под стражу прямо по улице, хотя сама девушка за проведенное здесь время наблюдала такую картину впервые.
  Поразмыслив, Летта двинулась следом за ушедшими легионерами. Как она уже неоднократно замечала - делать ей в городе особо нечего, а заставлять искать себя среди многочисленных улиц было незачем. Как только Железный решит удовлетворить ее требование о встрече, его посыльные найдут ее у стен дворца. В том что ответ Легата не заставит себя ждать девушка не сомневалась. Ему не зачем было подвергать опасности свой план по смещению Лоуосе, а ведь ключевым свидетелем обвинения была именно она. Так что, рассудила Летта, требование немедленно освободить ошибочно обвиненного Дирка он тоже исполнит без промедления. Но девушка ошиблась.
  Терос действительно отправил за ней гонца сразу, как только до него донесли о ее желании переговорить с ним. Он действительно отложил другие, более важные дела, чтобы услышать Летту, но, выслушав ее, отказался выпускать Дирка из под стражи.
  -Дела убийц, контрабандистов и беглых воров меня не касаются напрямую,- объяснил Железный, когда она закончила свой рассказ.- Но если в деле так или иначе замешаны служители Церкви или Всадники - я лично контролирую каждое из них. И могу вас уверить, что мои люди получили достаточные подтверждения вменяемых настоятелю Дирку обвинений, чтобы взять его под стражу до конца разбирательств.
  Летта намеревалась было вспылить, но взглянув в бесстрастные глаза Легата поняла что это бесполезно.
  -Могу я хотя бы узнать что это за подтверждения вины?- наконец спросила она.
  Терос несколько секунд вглядывался в собеседницу, после чего кивнул:
  -Хоть это и противоречит некоторым из наших принципов, мы поддерживаем связь с представителями подпольного мира. Мы закрываем глаза на не слишком серьезные их проступки, в обмен на то, что они сообщают нам о более важных преступлениях.
  -То есть вы поверили словам бандита, сказавшего что настоятель Дирк в чем-то там замешан?
  -Осведомитель,- с нажимом продолжил Легат.- Сообщивший о деятельности настоятеля Дирка, уже несколько раз передавал моим людям достаточно достоверные сведения, позволившие им предотвратить крупные преступления.
  -Почему же тогда он только сейчас, совершенно внезапно сообщает вам о настоятеле Дирке?- не унималась Летта.
  -Потому что именно сейчас мы решились всерьез взяться за Лоуосе,- все же жестко ответил Терос. Он был уже на пределе, но не позволял себе сорваться перед собеседницей.- Мы точно знаем, что Лоуосе употребляет наркотик, известный как Янтарная ночь. Аррасцы провозят его через Террин, теряя половину товара по дороге, но оставшаяся часть все равно попадает в Империю. Мы держим под контролем всех более-менее крупных распространителей наркотика, тщательно отслеживая все их действия, но Лоуосе оказался достаточно умен, чтобы не обращаться к ним. Вместо этого он пользовался услугами мелкой сошки, на которую мы вышли совсем недавно. Если бы не согласились выступить против Лоуосе, мы бы взяли настоятеля Дирка в более крутой оборот, вынудив его сознаться в сбытке Янтарной ночи перед всем городом. Но сейчас нам будет достаточно его письменных показаний против его покупателя, без признания в наркоторговле. И мы сразу же позволим ему и дальше выполнять свои прямые обязанности. Разумеется, при условии что он больше не станет заниматься запрещенной деятельностью.
  Обескураженная Летта пыталась переварить сказанное. Настоятель Дирк продавал наркотики? Ей трудно было поверить чтобы этот добрый и весьма умный мужчина оказался замешан в чем-то подобном.
  -Вы настолько уверены в том что ваш осведомитель не ошибается?- не унималась девушка, уже понимая каков будет ответ.
  -Как я уже говорил вам, у нас достаточно доказательств, чтобы даже без вашего содействия избавиться от Лоуосе,- напомнил ей Терос.- До того как схватить настоятеля Дирка мы провели тщательнейшее расследование и подтвердили его связь с наркоторговцами. Прямо сейчас в его жилище производится обыск, чтобы изъять весь товар и уничтожить.
  Не буду врать, будто понимаю вас,- продолжил он, заметив плечи девушки бессильно.- Но Дирк действительно хороший человек. Он подвержен своим соблазнам, и не мне его в этом винить, все мы люди. Однако, если все сложится удачно, я хотел бы видеть на месте Лоуосе именно его, а не какого-либо другого священника.
  -Почему?- только и смогла выдавить из себя Летта.
  -Мне передали, что во время задержания он совершал свой утренний обход,- припомнил Легат.- Знаете сколько священников во всем Саргерасе просто так обходят округу своих церквей? И сколько из них действительно интересуются жизнями прихожан? Не далее как полгода назад Дирк сделал анонимное пожертвование на строительство сиротского приюта. Кроме этого каждую неделю он организовывает бесплатные обеды для всех желающих, при условии что они останутся выслушать вечернюю молитву. А по ночам он держит двери церкви открытыми, чтобы бездомные имели возможность переночевать под крышей, а не на холоде. Именно поэтому мы и не стали сразу прикрывать его торговлю Янтарной ночью. Как мы выяснили, основная часть уходила Лоуосе. Небольшая доля шла разного рода достойным лекарям, которые использовали небольшие дозы наркотика в качестве обезболивающих средств. Не совсем законно, но ничего особо опасного в этом нет.
  -Значит он просто сообщит вам что Лоуосе принимает Янтарную ночь и вы его отпустите?- смирилась девушка.
  -Именно так,- кивнул Терос.- Конечно, мы не перестанем за ним следить, но и мешать ни в чем не будем. Не беспокойтесь, через три дня все закончится, и вы отправитесь дальше в путь, оставив все это позади. А когда мы снова встретимся - вероятно мне придется приветствовать вас по всем правилам,- попытался он приободрить собеседницу в конце.
  -Придется, будьте уверены,- пробормотала она в ответ, выходя из кабинета.
  Легат устало вздохнул, переводя взгляд на окно. В отличие от комнат Императора, они выходили во внутренний двор, где располагались бараки легионеров. Свободные от работ и тренировок кентурии сейчас находились там, предаваясь простым солдатским развлечениям. Хоть об этом и не сообщалось, но Терос прекрасно знал, что сразу после прибытия Крепостей они проспорили Несокрушимым добрую порцию выпивки, что заставило Железного втайне гордится своими солдатами. Что ни говори, но Первый легион всюду оправдывал свое первенство, обходя зеленокожих в боевой горячке, остроухих в меткости, а подгорных жителей в умении держать удар. Оставалось только надеяться что этого будет достаточно, когда наконец начнется то, к чему они так долго готовились.
  ***
  -В каком смысле ничего не нашли?!
  Яростный рык Железного, наверняка, был слышен во всех окрестных коридорах. А уж стоявшие прямо перед ним легионеры и вовсе оказались оглушены им. И злость Первого Легата имело свои основания.
  -Нигде ничего нет, легат,- повторил кентурион, принявший на себя гнев командира.- Ни в жилище Дирка, ни в церкви, ни у прочих служителей.
  -Какого дьявола вы мне тут заливаете, если вчера сами же говорили, что он купил у этого отмороженного Чеда мешочек Янтарной ночи?- снова взорвался Терос.
  -Видели, легат,- кивнул легионер.- Мы следили за Дирком весь вечер и всю ночь, как нам и было велено. Он ни с кем не контактировал...
  -Хочешь сказать что он его сожрал?- перебил кентуриона Железный.- Или, может быть, сам Единый спустился со своих гребаных небес и забрал у него наркотик, чтобы вы, выродки, ничего там не нашли?!
  -Мы не знаем, легат...
  -А кто, мать вашу, должен знать?- снова не дал ему договорить командир.- Кого, черт бы вас побрал, я послал следить за ним с момента сделки и до сегодняшнего задержания? Кто, пожри вас дракон, должен был не допустить пропажи важнейших улик? Кто я спрашиваю?!
  -Мы, легат,- сглотнул кентурион.- Готов принять на себя всю...
  -Да ты и без своих соплей примешь у меня всю ответственность! И ты, и те олухи, за твоей спиной, все до скончания дней своих будете чистить отхожие места в Несере! И пусть хоть один легионер рискнет не плюнуть в ваши бестолковые рожи, когда он будет проходить мимо вас, ублюдки! Кентурион,- едва сдерживаясь, чтобы не закричать на него снова, прорычал Легат.- Вы сейчас возвращаетесь в дом этого Дирка. Плевать я хотел что вы там будете делать, хоть каждый камень раздолбите в пыль, но если вы не достанете мне наркотик, который этот святоша купил вчера на твоих глазах - я собственными руками заставлю вас высрать его! Прочь!
  Легионеры не заставили не на шутку разошедшегося Легата повторяться. Мало кому удавалось увидеть его во время редких вспышек ярости, и никто не желал повторения этого опыта. Потому что в таком случае им действительно будет проще найти наркотики в собственных испражнениях, чем даже умереть.
  Когда за провинившимися солдатами закрылась дверь, Железный тяжело опустился на свой стул. Несколько секунд он упорно боролся с подбирающимся к горлу кашлем, но все-таки не смог сдержать его. Легата скрутило в болезненном приступе. Когда он закончился, Железный с отвращением взглянул на кровавые ошметки, оставшиеся на его ладони. Короткая вспышка гнева стоила ему слишком дорого. Не мучившая его уже несколько месяцев болезнь снова давала о себе знать, напоминая слишком много возомнившему о себе человеку что он тоже смертен. И смерть эта, вполне возможно, наступит намного раньше, чем он успеет завершить свои дела в этом мире.
  Брезгливо вытерев руки о висевший столько времени без дела платок, Железный налил себе вина в бокал и отпил немного. Приятная сладость испарилась в горле, оставив после себя слабое жжение там, где кашель разорвал его. Но это должно было скоро пройти.
  Касий был верным и надежным легионером. С самого начала своей службы он был на особом счету у Железного, что и позволило ему стать кентурионом в Несокрушимом легионе, обойдя других, более благородных, но менее лояльных кандидатов. И до сих пор Теросу не приходилось в нем разочаровываться. Он не мог ошибаться. Касий бы не сообщил что видел как Дирк покупает Янтарную ночь, если бы тот действительно не покупал ее. Он не мог покинуть наблюдательного поста, и любой из его людей тоже. Если бы Железный признал, что он не доверяет одному из них, пришлось бы расформировывать весь легион. А значит в дело вмешался кто-то, достаточно ловкий чтобы обставить опытного и умелого кентуриона...
  Легат в глубокой задумчивости, не торопясь, сделал еще один глоток, после чего вызвал стоявшего за дверьми легионера, велев ему найти и привести человека по имени Ширен.
  Ширен оказался рослым мужчиной, атлетическое сложение которого не скрывали даже богатые одежды. Бритая налысо голова была покрыта шрамами, выдававшими в госте Легата бывшего легионера, а мягкая походка и осторожный взгляд напоминали, что он не забросил своих привычек уметь драться повсюду и чем угодно.
  С глубоким уважением поприветствовав Железного, он сел напротив него и с благодарностью принял из рук хозяина кабинета бокал вина. Отпив за здоровье Императора и за славные бои на аренах Саргераса, оба воина погрузились не долгое молчание. Первым его нарушил Легат.
  -Скажи, Ширен, ты ведь не забыл как пахнет пропитанный кровью песок?
  -Этот смрад забыть невозможно,- улыбнулся бывший гладиатор, делая новый глоток.- Если только ты еще не мертв.
  -Ты, насколько я вижу, пока еще вполне жив,- ответил ему Терос, снова погружаясь в раздумья.
  Ширен тяжело вздохнул.
  -Железный, раз ты решился напомнить себе о моем существовании, значит дело по настоящему безнадежное. Рассказывай что случилось, и я сделаю все, что в моих силах чтобы помочь тебе.
  -Ты прав, старый друг,- признался Легат.- Дело безнадежное для моих легионеров, поэтому я и хочу прибегнуть к твоей помощи. Ты знаешь человека по имени Крисхайт? Знаешь,- удовлетворенно кивнул он, заметив как переменился в лице его собеседник.- Он сейчас в Саргерасе, и здорово путает мне все мои планы. И я понятия не имею где он, и как его найти.
  -Но он ведь должен где-то жрать, срать и спать,- понимающе кивнул Ширен.- Не может быть, чтобы во всем городе ни один человек его не замечал. Я найду его. И что потом?
  -Когда ты его найдешь,- Железный медленно выговаривал каждое слово.- Возьми с собой столько людей, сколько посчитаешь нужным,- он немигающим взглядом посмотрел в глаза бывшего гладиатора.- И сделай так, чтобы больше никто и никогда не мог его найти.
  
  ГЛ 7.
  Остаток дня Летта провела в своей комнате, забыв про обед и ужин. Наставники всегда советовали прибегать к медитациям в сложных ситуациях, и девушка решила последовать их совету. Но он не помогал. Она все время возвращалась мыслями к окружавшим ее здесь людям - Лоуосе, судьба которого решится через два дня, Дирк, которого заставят написать обличающее первого священнослужителя Империи письмо, Железный, плетущий вокруг них всех свои интриги, вездесущие легионеры, которые, уже ни капли не сомневалась Летта, следили в том числе и за ней. Крисхайт, играющий свою, непонятную для нее игру.
  Если мотивы всех остальных были более-менее понятны, то действия внезапно появившегося в ее жизни Всадника порождали одни только вопросы. И ни на один из них девушка не могла найти хоть сколько-нибудь удовлетворяющего ее ответа. Он здесь сам по себе, или выполняет поручение Великих Всадников? Он действует против Церкви или против Империи? Какую роль в его планах играет Летта?
  От размышлений у девушка разболелась голова. Слишком много все требовало разъяснений, и слишком мало было информации, чтобы получить их. В конце концов она решила просто наплевать на это. Хочет Железный разобраться с Лоуосе? Пускай. Крисхайт ищет доказательства против Империи? Это его личные дела. У самой Летты есть четкая цель и задача - пройти Испытание, найти своего дракона и вернуться домой. Стать настоящим Всадником, и уже тогда она действительно сможет влиять на свою жизнь, и жизни окружающих ее людей. Как только она убедится что Дирк на свободе и ему ничто не угрожает - сразу же покинет этот чертов город. А когда вернется, то заставит всех объяснить ей какого черта здесь происходило.
  С такими размышлениями Летта направилась к кровати и рухнула на нее, проваливаясь в спасительное забытье. Продлившееся, впрочем, не слишком долго.
  Внезапное пробуждение посреди ночи напомнило девушке события трехдневной давности. На секунду ей даже показалось что все произошедшее с тех пор - лишь дурной сон, и сейчас у нее появился шанс все изменить, но эта мысль мгновенно испарилась, когда она увидела сидящую на окне фигуру.
  -Ну ты и соня,- голос Крисхайта почему-то показался Летте... печальным?- Я тут уже с полчала сижу, жду пока ты проснешься.
  -Что ты здесь делаешь?- напрягаясь, спросила девушка. Внезапное вторжение Всадника в ее комнату не сулило ничего хорошего.
  -Жду пока ты проснешься,- повторил он, поднимая руку.
  В руке оказалась фляга, из которой отпил Крисхайт. Летта вдруг поняла причину странного голоса собеседника - он был пьян.
  -Ну а если серьезно,- продолжил Всадник, отпив почти половину фляги.- То заскочил тебя предупредить. А будить не стал, потому что ты, воробушек, слишком уж резка бываешь с внезапного пробуждения.
  -О чем предупредить?- спросила девушка, когда Крисхайт внезапно замолчал.
  -А?- дернулся тот.- А, точно. Предупредить,- мужчина протер глаза.- Черт, умеют же эти лесовики варить хорошее пойло. Так. Предупреждение,- Всадник встряхнулся, чуть не выпав из окна.- Завтра в городе будет весело,- наконец заговорил он серьезно.- Всякое может произойти, но, главное для тебя - никуда не лезь. И не думай спорить,- повысил он голос, заметив что Летта собирается ему ответить.- Успеешь еще проявить себя, воробушек. А пока ты даже не Всадница. С тебя спроса никакого. Ни для наших, ни для имперцев. Просто постой в сторонке, понаблюдай. Может поймешь чего и научишься.
  -Что именно должно завтра произойти?- спросила девушка, когда ее собеседник снова приложился к фляге.
  -Тебя это не касается,- ответил Крисхайт.- Просто знай, что если полезешь сломя голову в самую горячку - за тебя никто не ручается. И дружок твой, Терос Регил, тебя защищать не станет. Посчитает угрозой для своей любимой Империи - и прости прощай. Сама знаешь, Центория за тебя бороться не станет. Раз уж вляпалась, так умей выкарабкиваться. А напортачишь наоборот, Империя тебя от Церкви тоже отмазывать не будет. Хочешь жить - умей вертеться!- весело прикрикнул он в конце.
  -Чего ты добиваешься?- обдумав его слова продолжила Летта.
  -Чего я добиваюсь?- внезапно задумался Всадник.- Я добиваюсь..,- он запнулся.- Я добиваюсь... Хороший вопрос, слушай. Чего я добиваюсь, хм... А без понятия,- махнул рукой Крисхайт.- Я человек простой, вопросами бытия и прочего не интересуюсь, плыву себе по течению и стараюсь не слишком сильно биться своей тушкой об скалы. И тебе, кстати, советую делать так же. Пусть большими делами занимаются большие люди. А с меня хватит и маленьких.
  Не давая девушке времени осознать услышанное, Всадник натурально вывалился из окна на улицу. К тому моменту когда она подбежала к нему на улице не было ни души. Ночной гость словно испарился в темноте, оставив после себя очередную порцию вопросов без ответов.
  Летта зарычала от бессильной злости, с силой захлопнув ни в чем неповинные ставни. Почему этот наглый придурок практически слово в слово повторил услышанную ею утром от Дирка фразу? Как они между собой были связаны?!
  Следом за ставнями пострадал стол и стулья. Девушка отшвырнула их в сторону, бродя по комнате. Не вмешиваться в происходящее? После такого? Да пусть катится в Бездну!
  Девушка замерла, вдруг услышав чей невозможно далекий, но вполне отчетливый смешок. У нее не было сомнений что голос принадлежал женщине, но...
  -Просто показалось,- успокаивая себя, пробормотала Летта.- От нервов воображение разыгралось,- говорила она, делая глубокий вдох.- Надо же было выдумать, "Пусть катится в Бездну"!- улыбнулась девушка, окончательно придя в себя.
  Отдышавшись, она оценила нанесенный ею комнате урон. Стол был цел, а вот стулья оказались разломаны. Вдоль половинки ставен шла длинная трещина, и теперь они не закрывались. Напомнив себе извиниться перед хозяином трактира, Летта попыталась навести здесь прежний порядок, после чего села обратно на кровать.
  Крисхайт явно знал обо всем происходящем в городе. Либо знал, либо был непосредственным участником событий. Вписывался ли он в планы Железного? Вряд ли. Значит, скорее всего, эти двое преследуют прямо противоположные цели. Чего добивается Легат? Сместить Лоуосе. Простым методом от обратного, можно с уверенностью сказать что Всадник добивался того, чтобы священнослужитель остался на своем посту. И он прекрасно знал, что Летта согласилась дать против него показания. Поэтому и просил, чтобы она ни во что не вмешивалась.
  "А чего хочу добиться я?"- вдруг задумалась девушка. Действительно, последние несколько дней ее роль сводилась к обычной пешке в игре других людей. Железный использовал ее чтобы обвинить Лоуосе, для Крисхайта она была обычной наживкой для посланных за ней убийц. Легат не считался с ее желанием освободить Дирка, Всадник не хотел чтобы она как-либо ему мешала.
  Справедливость. Вот к чему стремилась Летта. С момента появления в этом городе у нее была цель - добиться справедливого суда над Лоуосе. И она согласилась помочь Железному, потому что он помог бы ей добиться этой цели. И он обещал отпустить Дирка сразу после того как тот даст свои показания против священнослужителя. Пускай бы даже убийцы были посланы им, это не меняло дела. Просто Легат был таким человеком, который был готов пойти на любые уловки, лишь бы добиться своей цели. Он явно не желал смерти важного свидетеля.
  Цели Крисхайта же расходились с желаниями Летта. Он защищал Лоуосе. Мешал свершению правосудия и чинил препятствия на ее пути. И девушке было абсолютно все равно, что он состоявшийся Всадник, а она, по сути, никто. И что бы завтра не происходило - она сделает то, что посчитает правильным.
  ***
  Это ночью Терос так и не сомкнул глаз. Он сидел в своем кабинете, крутя в пальцах давно опустевший бокал. Ширен заверил его в том, что сможет справится с Крисхайтом. Но Легат понимал, что не будет спокоен, пока ему не покажут бездыханное тело Всадника. Он продолжал напоминать себе что бывший гладиатор был чемпионом очень долгое время. Даже дольше пришедшего ему на смену Черного. Кроме того, он собирался взять себе в помощь еще троих бойцов, не уступающих ему в силе. Четверо гладиаторов, мало в чем уступающих Ширену, против одного Всадника. Они должны были его одолеть.
  И все же, на востоке уже забрезжил рассвет, а от них не было никаких вестей. Либо Крисхайт оказался более ловким и его пока не нашли, либо... либо он оказался сильнее своих убийц.
  В этом положении Легата нашел его первый кентурион, вошедший к своему командиру когда солнце уже поднялось над городом.
  -Все легионеры на своих позициях, легат. Ждем только вашего приказа,- обратился он к Теросу.
  -От Ширена нет новостей?- спросил его в ответ Железный.
  -Никаких,- покачал головой кентурион.- Мне приказать легионерам разойтись?
  -Нет,- ответил Легат поднимаясь.- Проследи чтобы твои люди не отступали от Императора ни на шаг, Лезгер. Чтобы ни произошло, пусть хоть весь Саргерас пылает, и что бы он сам вам не приказывал - защищайте Императора.
  -Будет сделано, легат,- кентурион слегка склонился, ударив себя кулаком в грудь.
  -Ступай, я сам отдам нужные приказания,- кивнул Терос, подходя к двери.
  Лезгер кивнул, после чего отправился назад, к своим людям. По плану Железного его бойцы не принимала участия в сегодняшних событиях. Их задачей, как и всегда, оставалась охрана Императора. За это они получали двойное жалование и полуторные пайки. Но и нормативы по тренировкам с них спрашивались намного жестче, чем с любой другой кентурии. И, самое важное, каждый из них мог на равных сражаться даже со Всадниками.
  Терос шел по коридорам дворца в сопровождении двух легионеров. Третьего он уже отправил в город, чтобы окружившие главный храм Единого в Саргерасе солдаты встретили его в полной готовности.
  Улицы постепенно наполнялись людьми, но никто не решился преградить дорогу коню Первого Легата. Слишком уж хорошо люди знали нрав главного советника своего Императора, и если он выехал куда-то в одиночестве - значит дело действительно важное.
  Легионеры находились на своих позициях. Терос специально сделал большой крюк, чтобы убедиться что все идет согласно плану. От Лоуосе вряд ли укрылось то, что ночью вокруг его дома появились солдаты, но и удрать он не мог. А значит сидит в своем логове и ждет, когда за ним придут.
  Легионеры встретили своего главнокомандующего в боевом строю. Железному оставалось только слегка кивнуть кентурионам, и они выдвинулись вперед.
  Все окрестные улицы были расчищены. Торговцы и праздные бездельники выдворены загодя, а жившим здесь людям настоятельно посоветовали не покидать домов в первую половину дня. Легионеры шли вперед не встречая никакого сопротивления.
  И только перед самым жилищем Лоуосе, хорошем доме прямо за местом его службы, они встретили человека. И эта встреча заставила Тероса заскрипеть зубами от злости. Крисхайт наглейшим образом сидел на пороге дома священнослужителя, опираясь спиной о его дверь.
  Обнаружив неожиданное препятствие, кентурион скомандовал остановку и взглянул на едущего следом за солдатами Легата. Тот молча пришпорил коня и двинулся вперед.
  -Всадник Крисхайт!- обратился он к сидящему.- Именем Императора, священнослужитель Лоуосе обвиняется в нарушении законов Империи! Это внутренние дела нашего государства, и мы имеем полное право судить его!
  Мужчина не торопясь встал и отряхнулся, подбирая лежащий рядом меч. Окинув взглядом собравшихся перед ним людей, он взглянул на Железного.
  -Не спорю, вы имеете полное право забрать его,- крикнул он в ответ.- Только вот у меня есть свое поручение от Великого Инквизитора, в котором мне даны четкие инструкции, которые не позволяют мне отдать его вам.
  -Посторонись, Всадник. Если ты продолжишь препятствовать правосудию, мы вынуждены будем применить силу!- пригрозил ему Легат.
  -Очень был бы этому рад,- усмехнулся тот, вынимая меч из ножен.
  Сбывались наихудшие предположения Тероса. Крисхайт выполнял был здесь по приказу Центории. И этот приказ обязывал его защищать Лоуосе. Знали ли они о планах Тероса и Императора или нет, неважно. Важным было только то, что священнослужитель ускользал из их рук. Потому что Ширен не смог справится со Всадником. А значит и они сейчас не пробьются мимо его.
  Всадник начал действовать прежде, чем Железный успел отдать приказ об отходе. Легат едва успел проследить за его движениями, а вот сделать что-либо в ответ уже не смог. Его выбили из седла, но, надо отдать должное кентуриону, в ту небольшую паузу что понадобилась Крисхайту перед новым ударом, легионеры уже окружили Тероса, защищая его от врага.
  Раздался оглушительный грохот. Поднявшийся с земле Железный увидел как дрогнули спины его солдат, как будто в выставленные перед ними щиты ударил мощный таран. Но они выстояли. Терос прошел в задние ряды, чтобы не мешать легионерам держать строй и попытался оценить ситуацию.
  Крисхайт напал на них первым. Значит им будет чем оправдаться, когда Церковь заговорит об этом сражении. Легата скрутил приступ болезненного кашля. На землю упали несколько капель крови, но стоявший рядом кентурион сделал вид что не замечает этого, продолжая командовать своими бойцами.
  Им не справиться с Всадником, это Терос знал наверняка. Сдержать его они могут, но о возможностей контратаковать у них не будет. Нужно было отступить, заманить его поглубже в улицы, чтобы окружить и тогда другая группа легионеров сможет взять Лоуосе под стражу. Нужно лишь сдерживать Крисхайта достаточно долго, чтобы они успели сопроводить его во дворец, а там уже никакой Всадник не сможет потребовать его выдачи.
  Пытаясь пересилить кашель, Терос поднял взгляд на кентуриона. Тот мгновенно его понял, выкрикивая приказ об отступлении. Легионеры подчинились, выполняя то, что многократно отрабатывалось на бесчисленных тренировках. Первыми шаг назад сделали задние ряды, следом те, кто стоял перед ними. Последней отступила передняя шеренга. Снова раздался грохот, Всадник все пытался пробиться сквозь стену щитов. К счастью для держащих их - безуспешно. Дисциплинированные солдаты снова сделали шаг назад, увлекая противника за собой. Судя по продолжающимся ударам, он не особо возражал против этогою.
  Не дожидаясь дальнейших указаний, кентурион окликнул одного из своих людей и велел ему как можно быстрее передать сообщение ожидавшим своего часа на ближайшей улице легионерам. Терос решил поощрить его за сообразительность, когда все закончится. Но сейчас стоило сконцентрировать все внимание на Всаднике.
  Вскоре раздался тяжелый топот спешивших на помощь своим товарищам солдат, высыпавшихся за спиной противника. Щиты дружно ударились о землю, запирая его между двумя рядами легионеров, но Крисхайт словно и не заметил этого, продолжая обрушивать на стоявших перед ним людей один удар за другим.
  Спустя несколько минут бесконечной молотьбы Легат с удивлением увидел летящий в воздухе тяжелый щит легионера. Ему понадобилось меньше секунды чтобы понять почему тот внезапно был отправлен в полет и что за этим последует. Крисхайту, чтобы ворваться в созданную им брешь в сплошной стене щитов и разрушить строй легионеров, понадобилось намного меньше.
  Бой закончился раньше, чем защищающиеся успели это осознать. Лишившиеся защиты солдаты ничего не могли противопоставить ему в прямом столкновении и он просто расшвырял облаченных в полные доспехи людей в по сторонам как маленьких детей. На ногах остался только сам Терос, ошарашенный кентурион, и несколько легионеров, находившихся в задних рядах. Они мужественно выступили вперед, готовые принять на себя следующую атаку Всадника, но Легат успел их остановить:
  -Назад!- выкрикнул он, тут же снова подавившись кашлем.
  Новый приступ был сильнее и болезненнее, но легионеры подчинились приказу. Сомкнув щиты они отступили, впрочем, все еще держа стой перед своими командирами. Но Крисхайт не торопился нападать, продолжая игнорировать стоящих за его спиной солдат.
  -Знатная вышла разминочка,- с усмешкой заметил он, наблюдая как разбросанные по сторонам легиоенры со стонами поднимаются на ноги.- Но, честно говоря, услышав столько всего разного о ваших хваленных Железных Легионах я ожидал намного большего. А ты, старик, все-таки умираешь,- голос Крисхайта стал ближе. Всадник подошел к стоявшим перед ним легионерам.- Печально, что даже наши целители не способны поставить тебя на ноги. Ты был бы прекрасным противником, если не на поле боя, то в качестве командующего нашими врагами.
  -Империя, кха, не враждует с Центорией!- сумел выдавить из себя Терос, наконец справившись с кашлем.
  -Не враждует,- согласился невидимый из-за спин легионеров Крисхайт.- Но ты не находишь, что мир без достойных противников - чертовски скучное место? Или тебя удовлетворяют сражения с одними только варварами, да лесниками?
  -Тебе нужно что-нибудь более существенное, чтобы заставить меня высказаться о Центории как о враге,- ответил ему Легат.
  -Я и не пытаюсь, старик,- разочарованно протянул Всадник. Раздался металлический лязг, словно он ударил мечом по щиту. Но легионеры не шелохнулись.- Просто если бы ты знал как это невыносимо, когда тебе не с кем нормально поговорить по душам. Ты то всегда можешь поделиться своими мыслями с Императором, а мне стоит открыть рот - как все вокруг пытаются поскорее его заткнуть. Ну да ладно,- снова раздался лязг.- Ваших людей я старался не калечить особо, но вполне возможно что у кое-кого из них сломаны несколько костей. Уж простите за это. Снимайте свою осаду и возвращайтесь к несению обычной службы, а про Лоуосе забудьте.
  -Он нарушил законы Империи,- напомнил ему Железный.- И должен ответить за свои преступления!
  -Может быть,- раздался смешок Всадника.- Если вы сумеете пройти к нему.
  Легат молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. План, мягко говоря, не сработал. Даже в мелочах. Чертов кашель мешал сосредоточиться на сражении. Оставшиеся в строю легионеры не смогут сдерживать натиск Крисхайта достаточно долго, чтобы успело подойти подкрепление, а в открытом бою никто не смог бы с ним справится.
  -Уходим,- прохрипел Терос, чувствуя как к горлу подбирается очередной приступ кашля.- Кентурион...
  Следующая неожиданность удивила Железного даже сильнее внезапно взлетевшего в небо тяжелого щита легионера. Оглянувшись на раздавшийся за его спиной стук копыт, он обнаружил несущегося к ним Императора, за которым следовали его охранники.
  Легат выругался, из-за чего его снова скрутила боль, но было понятно, что остановить молодого властителя он не в состоянии.
  Император прямо на ходу спрыгнул с лошади и не обращая внимания ни на пытающегося что-то сказать ему Тероса, ни на мгновенно вытянувшегося в струнку кентуриона, прошел мимо в смятении освободивших ему дорогу легионеров вперед. Его собственные телохранители попытались было встать между ним и Всадником, но Император жестом остановил их. Лезгер, стараясь не смотреть в глаза Легату, велел своим людям позаботиться о раненных, оставив рядом со своим повелителем десятку лучших солдат.
  -Так так, а это уже намного лучше,- заметил Крисхайт, увидев что Император стоит перед ним с уже обнаженным мечом.- Многие у нас гадают, насколько же сильнее стал великий владыка Железной Империи, с тех пор как прирезал Денея. Не самый лучший был инквизитор, но мечник не из простых.
  -По какому праву ты препятствуешь заключению под стражу преступника, и нападаешь на моих людей, исполняющих мои приказы?- обратился к нему Император, пропустив мимо ушей слова Всадника.
  -Я уже объяснял твоему...
  -Вашему,- перебил его правитель.- Даже если ты Всадник, изволь обращаться ко мне с подобающим уважением.
  Крисхайт явно был сбит с толку подобным обращением, но все-таки продолжил:
  -Вашему подчиненному, что я выполняю поручение Великого Инквизитора. И он велел мне не допустить того, что Лоуосе куда-то либо пропал из поля моего зрения. Полагаю что именно в такое место вы собирались его забрать. Поэтому и решил воспрепятствовать.
  Император обдумал его слова. Было видно, что сообщение о том что Всадник исполнял поручение одного из Великих Всадников его не обрадовало, но так же и не лишило его решимости.
  -Посторонись, Всадник. Иначе я заставлю тебя пожалеть о твоем приходе в мой город.
  -Очень на это надеюсь!- с улыбкой ответил Крисхайт, поудобнее перехватывая меч.
  -Император,- прохрипел Терос, пытаясь образумить своего правителя, но тот уже шагнул вперед.
  Всадник не заставил себя ждать, мгновенно преодолев разделяющие их несколько метров. Сверкнула сталь, но Император успел заблокировать атаку. Обменявшись несколькими ударами, он отбросил от себя Крисхайта, который с явным удивлением провел рукой по своей щеке. У него под скулой виднелся порез, из которого активно шла кровь. Обнаружив это Всадник весело рассмеялся.
  -Ну наконец-то!- радостно выкрикнул он, снова бросаясь в бой.
  Справившийся наконец с кашлем Терос со страхом наблюдал за развернувшимся сражением. Оба бойца сражались на равных, старый солдат едва успевал замечать удары, которыми они осыпали друг друга. Для окружающих же все их движения размылись, превращаясь в кляксу где трудно было понять где кончается рука одного и начинается другого.
  Непрекращающиеся столкновения мечей слился в один долгой звон стали. И Император и Крисхайт двигались все быстрее и быстрее, явно не желая уступать противнику в скорости. Вскоре даже Железный уже не мог уследить за их атаками, и ему оставалось только молиться, чтобы Всадник достиг своего предела раньше, чем его повелитель.
  Наконец сражающиеся на секунду замерли, скрестив клинки, а затем одновременно отскочили в стороны. Император тяжело дышал, хотя и пытался не выдавать этого. Его волосы растрепались, а на одежде виднелись несколько прорех от нанесенных противником ударом. Приглядевшись к ним, Терос с облегчением не заметил ни единой капли крови.
  Крисхайт, в свой очередь, тоже пытался отдышаться после их бешеной гонки. В противовес абсолютно спокойному выражению лица Императора, он не скрывал охватившей его азартной радости. Всадник явно уже очень давно искал противника, который бы мог не уступать ему в силе и скорости. Его одежда так же получила некоторый урон, но, уже с неудовольствием заметил Железный, он так не получил ни единой царапины во втором столкновении.
  Тем не менее меч Крисхайта был словно покрыт темной пленкой. И это наблюдение несколько успокоило Легата. Оружие его Императора было выковано из стали ферро. Легкая и прочная сталь отличалась остротой, которая в умелых руках могла разрезать даже железо. И правитель Железной Империи обладал таким умением, вынудив своего противника прибегнуть к магии. Без нее его оружие бы не выдержало такого количества ударов по нему. Но, вместе с тем, это постепенно истощало бойца. И если этот бой превратится в сражение на выносливость, а дело шло именно к этому, то Всадник обречен на поражение.
  Но не похоже было, чтобы это хоть сколько-нибудь смущало Крисхайта. Он встряхнулся, явно намереваясь продолжить сражение. Император так же приготовился к новому столкновению, ожидая пока нетерпеливый Всадник снова бросился в бой.
  Терос, уже полностью взявший себя в руки, собирался было отдать приказ легионерам идти вперед и взять под стражу Лоуосе, пока Император задерживает его защитника, но тут на Легата свалилась очередная неожиданность. Над городом раздался звук, который было невозможно спутать ни с чем другим - рев дракона.
  
  ГЛ 8.
  Огромная тень накрыла сражающихся, закрывая их от солнца. Кому-то могло показаться что на город вдруг опустилась ночь, но подняв головы вверх они понимали что это не так.
  Высоко в небе парил черный дракон, издавший тот самый рев, заставивший Тероса проклясть всех возможных богов. Мерно размахивая крыльями, он постепенно снижался, приближаясь к крышам города. Приземлись он прямо на них - причинил бы колоссальные разрушения, но зверь остановился в сотне метрах над самыми высокими домами, разглядывая копошащихся далеко внизу людей.
  -Черт,- прошипел Крисхайт, мгновенно позабыв о своем противнике.
  Тот, впрочем, тоже не обращал больше на Всадника никакого внимания, вглядываясь в висящего в небе дракона. Он пытался разглядеть наездника, чтобы понять с чем ему придется иметь дело. В городе ему негде было приземлиться, а значит показав себя он отлетит за его пределы, и прежде чем он доберется до дворца...
  Впрочем, у новоявленного Всадника явно был свой взгляд на сложившуюся ситуацию. И огромная пропасть под его драконом явно не смутила его, когда он соскользнул со спины своего зверя, камнем устремившись к земле. Ни один человек не пережил бы такого падения. Особенно человек, с ног до головы облаченный в тяжелый панцирь. Это Император знал наверняка. Как и то, что Великий Инквизитор уже давно вышел за все возможные человеческие рамки.
  Крисхайт, с выражением явного разочарования и глубокого почтения на лице, склонился перед одним из трех Великих Всадников, не забыв положить свой меч на землю. Император, в свою очередь, с вызовом рассматривал хорошо знакомую ему фигуру, продолжая держать оружие в руках.
  -Император,- раздался из-под шлема глухой голос Великого Инквизитора, когда тот кивнул ему в знак приветствия.- Терос Регил,- он повернул голову в сторону приблизившегося к своему повелителю Легата.- Позвольте мне от имени Всадников принести вам мои глубочайшие извинения, в связи со сложившейся ситуацией.
  -Не позволю,- ответил ему Император, опередив своего советника.- До тех пор, пока мне не будут даны исчерпывающие объяснения, по какой причине Всадник Крисхайт чинил препятствия моим людям и калечил их, когда они выполняли свой долг по обеспечению порядка и покоя в моей Империи.
  -Вы имеете на это полное право,- снова склонил голову Великий Инквизитор.- Крисхайт исполнял мое личное поручение. Я велел ему отправиться в Саргерас и пронаблюдать за действиями священнослужителя Лоуосе, который уже достаточно долгое время вызывает у нас сомнения в своей компетентности. Вместе с тем, ему было велено проконтролировать, чтобы священнослужитель Лоуосе, в случае подтверждения наших подозрений, смог предстать перед Церковью для принятия соответствующих решений о его дальнейшей судьбе.
  -И ваши подозрения подтвердились?- с вызовом спросил Император.
  -Это внутренний вопрос Центории,- спокойно ответил ему Великий Инквизитор.- Точно так же как мы не вмешиваемся во внутренние дела Железной Империи, королевства Аскин, султаната Аррас и Террина, вы не можете вмешиваться в наши внутренние дела. Вам достаточно будет знать, что священнослужитель Лоуосе находился под нашим наблюдением. Но раз уж он дал вам повод подозревать себя в нарушении законов Империи, я считаю необходимым освободить его от занимаемой должности и сопроводить в Центорию, где он и будет находиться до дальнейших распоряжений.
  -А если я потребую чтобы он сначала ответил за свои преступления перед Железной Империей?
  -Я предложу вам направить соответствующий запрос в Центорию, где мы приобщим ваши обвинения к делу священнослужителя Лоуосе, и они будут приняты во внимание при принятии соответствующих решений,- снова склонил голову Великий Инквизитор.
  -Мой Император,- едва слышно прохрипел Терос, желая напомнить тому насколько опрометчивым было бы пререкаться с Великим Всадником.
  Впрочем, правитель Железной Империи и не собирался этого делать. Он рассматривал фигуру стоящего перед ним человека, словно бы и не замечая висящего над городом дракона. Император все же опустил свой меч, прекрасно понимая что Всадники их обставили. Теперь суд над Лоуосе будет не судом Империи, которая обличает продажного священника, а судом Центории, от справедливой кары которой не спасет даже высочайший ранг ее слуг.
  -Мы передадим в ваши руки все имеющиеся у нас доказательства виновности Лоуосе в преступлениях, которые Империя желает ему предъявить,- наконец ответил Император, впрочем, не отводя взгляда от собеседника.
  -Благодарю вас за этот жест,- ответил тот, после чего обернулся к так и не распрямившемуся Всаднику.- Крисхайт, проследи чтобы священнослужитель Лоуосе прибыл в Центорию. Ты ведь помнишь, где оставил своего дракона?
  -Разумеется, Великий Инквизитор,- ответил мужчина, подбирая свой меч.
  -Я бы хотел переговорить с вами наедине, Император,- снова повернулся к правителю Железной Империи Всадник, когда Крисхайт скрылся в доме Лоуосе.
  -Почту за честь,- Император кивнул, направляясь к своей лошади. Вскочив в седло он обернулся к Теросу.- Легат, позаботьтесь о раненых и наведите здесь порядок. И не забудьте предупредить остальные когорты о том, что мы передали преступника в руки Всадников. После я жду вас с отчетом.
  Железному оставалось только ударить кулаком в грудь, тем самым заверив своего правителя что его указания будут исполнены в точности. Император поехал вперед, а Великий Инквизитор широким шагом двинулся следом, удивительным образом не уступая наезднику в скорости. Дракон еще некоторое время провисел в воздухе, после чего сильнее ударил крыльями и улетел за город, дожидаться своего наездника.
  ***
  В выбранном направлении Летта не сомневалась. Если Крисхайт оберегает Лоуосе, значит он должен находится неподалеку от него. А когда она встретила перегородивших улицу легионеров, то в ее душе испарились последние сомнения. Они не справятся со Всадником. Даже непонятно было на что может надеяться Железный, если только он не совсем дурак, который верит что обычные люди могут противостоять ему.
  Обойти солдат оказалось совсем несложно. Девушка попросту забралась на один из домов и, благо стояли они достаточно близко, попросту продолжила путь по крышам, старательно огибая легионеров.
  Ближе к центру города, где располагалась главная церковь и жилище Лоуосе, ей пришлось проявить большую осторожность. Здания стояли уже не так плотно, часть крыш и вовсе была непригодна для того чтобы скакать по ним. В конечном счете Летте все же пришлось спуститься на землю и продолжить путь по улицам.
  Легионеры уже подходили к дому Лоуосе, встретив у себя на пути Крисхайта. Тот, как и опасалась девушка, защищал священнослужителя по приказу Великих Всадников. Это значительно усложняло дело, но не пошатнуло ее уверенности в том, что нужно было сделать. Оставалось только дождаться когда солдаты отвлекут его на себя и она нанесет свой удар. Как бы ни был быстр Крисхайт, от удара из слепой зоны его не спасут никакие рефлексы.
  Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы Летта успела отреагировать. Всадник внезапно оказался прямо перед Железным и сбросил его с коня. Подоспевшие легионеры закрыли от него Легата, но Крисхайт мгновенно обрушил на их щиты несколько сильнейших ударов, впрочем, не заставивших их отступить. Девушка только было подумала что он, ее шанс помочь им в бою, но это оказалось излишним. Солдаты Железной Империи дружно отступили назад, увлекая Всадника за собой. Шаг за шагом они отходили на соседнюю улицу, а затем за спиной Крисхайта высыпали новые солдаты, отрезая ему путь к отступлению.
  Решив что она зря волновалась за легионеров, Летта обернулась к дому Лоуоссе. Оставшийся без надежной охраны в лице Всадника он становился легчайшей добычей. Нужно было только войти внутрь и схватить его, пока легионеры еще держат строй. Бросив настороженный взгляд на спины закрывающих ее от Крисхайта солдат, девушка двинулась вперед, стараясь скрываться в тенях выступающих фасадов.
  Дверь была не заперта. Священнослужитель явно не опасался за свою безопасность, полностью положившись на надежного стража. Пора было его разочаровать.
  Вышедший на звон дверного колокольчика слуга замер. Спустя мгновение его глаза расширились от удивления и страха, но крикнуть он уже не успел. Одним прыжком оказавшаяся рядом Летта нанесла несчастному прямой удар, отправивший его в нокаут. Мысленно извинившись за возможно сломанную челюсть, девушка подхватила тело и осторожно опустила его на пол, наконец найдя время осмотреть помещение.
  И теперь настала ее очередь удивляться. Такого богатства она не видела даже в наиболее богатых храмах Центории, не говоря уже о аскетичных жилищах Всадников. Дом Лоуосе был прямой противоположностью мрачному минимализму Императорского дворца. Покрытые золотой лепниной стены, мебель из импортируемой с юга древесины, чучела зверей... глаз Летты не успевал цепляться за всего богатства этой комнаты, постоянно отвлекая ее внимание на все новые украшения.
  Встряхнув головой девушка попыталась сосредоточиться. Вряд ли выглянувший на свою беду слуга был единственным обитателем этого роскошного жилища. И впрямь, обострившиеся чувства будущей Всадницы позволили ей разглядеть множество живых, разбросанных по всему дому.
  Слабо подрагивающие ауры слуг, занимавшихся ежедневными обязанностями ее не интересовали. Крепкие и уверенные образы охранников тоже. Никто из них не смог бы стать для нее препятствием, а вот пышущие силой священники, так же оказавшиеся здесь - вполне.
  И именно в их окружении ярко горела аура самого Лоуосе. Спутать священнослужителя с кем-либо другим было невозможно. Пропитанный абсолютной уверенностью в своей силе и верой в самого себя, он неторопливо спускался вниз.
  Девушка снова встряхнулась, возвращаясь в сознание. Она двинулась было в сторону ближайшей двери, намереваясь перехватить священнослужителя, но остановилась. Лицо Летты исказилось ухмылкой от возникшей в ее голове идеи. Зачем бродить по лабиринту комнат неизвестного ей здания, если можно выйти навстречу к врагу напрямую?
  Стены из надежного мрамора нисколько не смущали будущую Всадницу. Бесчисленные тренировки приучили ее и ее братьев с сестрами не обращать внимания на подобные преграды. Мертвый камень не мог остановить того, кому суждено вознестись в небесные чертоги Единого.
  "И все-таки это будет больно,"- запоздало подумала Летта, врезаясь в стену. Укрепленный магией кулак пробил в ней дыру, а движущаяся вперед девушка стремительно расширяла ее, вываливаясь прямо навстречу ошарашенным священникам.
  Первым пришел в себя Лоуосе.
  -Предательница! Убейте ее!- выкрикнул он, указывая своей охране на незваную гостью.
  К несчастью для священнослужителя, их внимание больше привлекала проделанная ею дыра, сквозь которую пробралась девушка. Оценив свои скромные силы, его стража приняла единственно верное решение.
  -Трусы!- выкрикнул им в след Лоуосе, вскидывая руки.
  Окружавшие его священники явно пребывали в сомнениях, но не смели ослушаться старшего по рангу. Пять голосов одновременно запели священные тексты, призывая себе на помощь силу Единого, чтобы избавиться от слишком много возомнившей о себе девушки.
  Под ее ногами вспыхнуло горячее пламя, сгустившийся воздух породил мгновенно окружившие Летту тяжелые тучи, раздался грохот молнии, камни разбитой стены превратились в острые шипы, бросившиеся разрывать неподатливую плоть будущей Всадницы, а вокруг шестерки священников появился мерцающий щит, готовый отразить любую ответную атаку, если та вдруг окажется на нее способна. Сам Лоуосе продолжал медленно начитывать заклинание, явно готовя нечто намного более ужасное.
  Но та и не собиралась ждать неминуемой гибели. Прыгнув вперед, она на лету выхватила свой меч и оказалась за спинами своих противников. Раздался тошнотворный треск от соприкосновения четырех атакующих заклинаний, которые бросились следом за девушкой, и столкнулись с окружающей ее врагов защитной сферой, которая мгновенно лопнула, не выдержав напряжения.
  Несколько коротких взмахов, и все священники валится на землю. Полагающиеся исключительно на магию священники были абсолютно не подготовлены к противостоянию в ближнем бою. Но очередной удар Летты, которым она намеревалась оглушить Лоуосе натолкнулась на очередной барьер.
  Священнослужителя, казалось, совершенно не волнует то что он остался в одиночестве. Воздух вокруг него гудел от напряжения, грозясь разорвать защищающие его заклинания, а движения рук оставляли в воздухе только расплывчатые силуэты.
  Летта предприняла новую попытку добраться до противника. Понимая что Лоуосе намного превосходит ее в уровне владения магией, девушка вновь положилась на холодную сталь. Покрывшийся черной пленкой меч снова врезался в барьер, тщетно пытаясь его пробить. Впрочем, неудача не остановила будущую Всадницу. Она навалилась на свое оружие, пытаясь отвоевать у противника хотя бы несколько миллиметров пространства, вынуждая его тратить больше сил на поддержание своей защиты, а значит - меньше на готовящееся им атакующее заклинание.
  Движения священнослужителя замедлились. Закрытые глаза недовольно нахмурились, а меч все же сумел немного углубиться в барьер. Но лишь для того, чтобы оказаться вырванным из рук Летты.
  Лоуосе поступил крайне просто и весьма эффективно. Он разорвал готовящееся заклинание, влив собранные для него силы в свою защиту. Не выдержав напряжения, она взорвалась, отбрасывая от себя назойливую девушку. Удар о каменные ступени за спиной оглушил Летту на несколько секунд. От брошенной в ее сторону молнии она увернулась чисто рефлекторно, самым краем сознания уловив стремительно надвигающуюся опасность.
  С трудом поднявшись, она прыгнула вперед, оказавшись на несколько ступеней выше, чтобы новое заклинание снова ударило в пустоту. Девушка не пыталась осознать происходящее, она полностью доверилась инстинктам, которые отчаянно тянули ее наверх, пытаясь скрыть от взгляда Лоуосе, дать ей время на передышку и придумать новый план.
  Не разбирая дороги Летта бросилась в первую же попавшуюся комнату, и, захлопнув дверь, прижалась к стене, переводя дыхание. По затылку текло что-то теплое. Подняв дрожащую руку девушка поняла что это кровь. Ударившись об ступени она разбила голову, и только сейчас, когда прямая угроза миновала, будущая Всадница почувствовала боль во всем теле. У нее подломились ноги, и уже безо всякого удивления она заметила что последнее заклинание Лоуосе все же достигло цели. Левая штанина была разорвана, и из раны толчками вытекала темная кровь.
  Это был конец. Сейчас священнослужитель спокойно поднимется наверх, он то наверняка заметит следы крови на лестнице, и неторопясь избавится от нее. Ему для этого даже не понадобится прибегать к магии, после короткой стычки девушка была абсолютно разбита и не могла найти в себе сил даже зажать рану, чтобы остановить кровотечение.
  "А может, так даже лучше?",- пронеслась в угасающем сознании мысль.- "Если я потеряю сознание, не придется смотреть как он злорадно ухмыляется, перед тем как добить меня".
  Потянулись невыносимо длинные секунды. Несмотря на признание абсолютного поражения, сознание девушки отчаянно цеплялось за жизнь, пытаясь отсрочить неизбежное. Невыносимо тяжелые шаги в коридоре эхом отдавались в ее голове. Летта видела как повернулась золоченная ручка, а затем на протяжении целой вечности открывалась дверь. Темная фигура заслонила собой все пространство, когда девушка, наконец, с облегчением провалилась в спасительное забытье.
  -Просил ведь не вмешиваться, воробушек,- донеслось до нее напоследок.
  ***
  -Отпусти меня! Ты не имеешь права! Я - священнослужитель Церкви Единого, я требую чтобы меня немедленно освободили!
  От высокопарного и надменного Лоуосе не осталось ни капли, и сейчас перед Крисхайтом остался только жалкий человечишка, слишком ослепленный властью. Которой он лишился по собственной глупости.
  -Шагай, давай,- Всадник без лишних церемоний, пинком, заставил Лоуосе двигаться.
  Бывший священнослужитель был полон возмущения, но подчинился. Через некоторое время он снова набрался достаточно храбрости чтобы в очередной раз выразить протест действиям своего конвоира, но очередной пинок снова заставил его успокоится.
  Схватить Лоуосе оказалось намного проще, чем надеялся Крисхайт. Бывший священнослужитель был уверен что Всадник появился в городе чтобы оградить его от нападок со стороны Империи, поэтому даже не пытался скрывать от него своих действий. Чего стоил один только приказ убить не вовремя приехавшую в город Летту. Перед которой он тоже проявил себя не с лучшей стороны, пытая трактирщика на предмет текущего местоположения беглого преступника. Это, как и много другое, Крисхайт узнал от Тероса, перед которым ему пришлось извиняться за нападение и свое поведение в целом. Из-за чего он чуть не опоздал с помощью для бедной девушки, едва успев вытащить ее с того света.
  Как и опасался Крисхайт, Летта полезла в самое логово льва (хотя, какой там лев? Шакал, да и только.) без капли подготовки или нормального плана. Пробила собой стену, чудом уложила пятерых относительно хороших священников, но сам Лоуосе, ожидаемо, оказался ей не по зубам. Он не сдерживался, применяя весьма опасные и разрушительные заклинания. Но теперь за жизнь девушки можно было не опасаться. Оказав Летте первую помощь, Всадник передал ее легионерам Тероса, который обзязался в самом скором времени поставить ее на ноги.
  Мысли Всадника, против его воли, обернулись к беловолосому беглецу. Со слов того же Тероса его звали Кит. В целом, услышанная история была вполне складной и правдоподобной, но оставались некоторые детали, которые порождали в душе Крисхайта серьезные подозрения в невиновности этого парня.
  Всадник был готов поверить что Киту просто не повезло с внешностью. Он верил в историю с погибшим отцом, блужданием по стране в течении нескольких лет, и в то что он не виноват во вменяемых ему преступлениях.
  Но ведь Летта его не задержала. Тот же Лоуосе, засекший сильный магический выброс посреди города, который и привел его в "Горячую сталь", так и не обнаружил источника возмущений. И ни один священник в городе, ни даже сам Крисхайт, не смогли напасть на след беглеца. Уж в чем, а в своих навыках выслеживания людей он ни капли не сомневался. Но этот парень проник в город, побродил по нему некоторое время, а затем попросту испарился, не оставив ни малейшего следа. Впору было бы завидовать такой сноровке, никак не желающей согласовываться с данным ему описанием. Все это было достаточно странно, чтобы заинтересовать его. Крисхайт уже даже выстроил план, по которому можно было бы отправиться на поиски Кита. Оставалась малость - убедить Великого Инквизитора отправить за ним именно его.
  Лоуосе снова заартачился. Не удивительно, столько лет он провел на своей должности, привыкнув смотреть на людей сверху вниз, а теперь его, как обычного преступника, ведут по городу под присмотром Всадника. А люди смотрят, оборачиваются, смеются.
  -Неужели мы не можем отправиться на драконе сразу отсюда?- взмолился бывший священнослужитель.- Не пришлось бы столько идти пешком...
  -Пешком, верхом, снова пешком, и так еще примерно с неделю, если повезет,- рассеяно ответил ему Крисхайт.- Искорка, чтоб ты знал, в Центории осталась.
  -Что?- удивился тот.- Ты что же... весь путь сюда по земле проделал?
  -И обратно тоже проделаю,- Всадник в очередной раз толкнул Лоуосе, чтобы тот поторапливался.- Думаешь легко спрятать дракона в окрестностях такого города, чтобы пробраться внутрь незамеченным? А мне очень не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. И видишь ведь, не зря лишние километры на своих двоих отмахал. Да и для здоровья полезнее. Да ты шагай давай.
  ***
  Терос Регил прибыл в кабинет Императора сразу после ухода Великого Инквизитора. Легионеры опасливо, но жестко отказались впускать его раньше. Объяснили они это прямым приказом правителя. Этим же их кентурион, Лезгер, объяснил то, что Император вопреки указаниям Легата оказался перед домом Лоуосе, и сразился с Крисхайтом.
  Железный не стал наказывать его за неподчинение. Хоть он и был главнокомандующим всеми войсками Железной Империи, но приказы Императора обладали абсолютной властью. А значит сейчас ему придется впервые в жизни оправдываться перед своим повелителем. Конечно, это было неприятно, но осознание того что Император все-таки не целиком зависит от его решений, не могло не радовать. Особенно после того как вернулся проклятый кашель, а вместе с ним и боли, напоминающие Первому Легату о скорой и неизбежной смерти.
  -Ты должен был обратиться к целителям,- не поднимая головы от книги сказал Император, когда верный советник вошел к нему.
  -Это может подождать, мой Император,- ответил ему Железный.- Сначала я бы хотел обсудить произошедшее сегодня.
  -Нечего обсуждать,- равнодушно пожал плечами правитель.- Крисхайт оказался сильнее, чем мы думали. Легионеры не смогли удержать его. Мы не готовы в открытую противостоять им.
  -Крисхайт один из сильнейших Всадников,- напомнил Терос.- Даже среди них немногие могут двигаться с его скоростью, а уж поддерживать ее достаточно долгое время на сегодняшний день способны только вы. Наши люди...
  -Ты отправил за ним Ширена и его головорезов,- перебил своего советника Император, показывая что действия советника от него не ускользнули.- Где они?
  -Вероятно мертвы.
  -Абсолютный чемпион арены, собравший вокруг себя опаснейших убийц Железной Империи, не смог справиться с одним Всадником. Каковы наши шансы против их всех?- правитель наконец оторвался от книги, взглянув на Тероса
  -При наихудшем раскладе - один к пяти,- произнес тот, вспоминая их не столь давнюю беседу.
  -Мы можем разменивать хоть тысячу легионеров на одного Всадника, но все равно выйдем победителями,- Император вернулся к чтению.- Но какой в этом смысл, если после боя останется одно лишь пепелище? Я не желаю править мертвецами и народом, который меня ненавидит. Нам нужен другой способ противостояния им.
  -И вы его уже нашли?
  -Нет. Но я хочу проверить одну старую легенду.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"