Истомина Ольга : другие произведения.

Хочу замуж

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.17*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    <
    Что делать, если вы оказались в бедственном финансовом положении и вас вот-вот выкинут на улицу? Конечно же подавать заявку на участие в королевском отборе и изо всех сил очаровывать принца! А что делать, если ваши чары вдруг подействовали на совсем другого мужчину? Скрытного, язвительного, хмурого "коршуна", который мало того, что беден, так еще и не в вашем вкусе? Увы, ответа на этот вопрос я не знаю и сама. А между тем, испытания следуют одно за другим и нужно срочно решить, что для меня важнее: семья или собственное счастье. И самое главное, нельзя ли как-то разобраться с проблемами, не отказываясь при этом от настоящей любви?
    Книга закончена.


Глава 1

  
   Королевский замок был красив. Огромный, буквально утопающий в зелени, он светился мягким золотистым цветом. Его построили из особого камня, способного впитывать солнечные и лунные лучи, благодаря чему днем дворец был окутан золотистым ореолом, зато по ночам радовал глаз серебристым сиянием. Высокие башни, казалось, доставали до облаков. Красные стяги с изображением дракона развевались на ветру.
   Раньше мне еще не доводилось видеть замок так близко и глаза буквально разбегались, взгляд прыгал то на фонтан, то на статую, то на балкон. При мысли же, что скоро я стану жить во всем этом великолепии и назову дворец своим домом, внутри все трепетало.
   "Впрочем, не стоит делить шкуру неубитого дракона", - я тряхнула головой, напоминая себе, что в замок для начала следует попасть.
   При взгляде на скучающих стражников, опирающихся на копья, сердце принялось стучать вдвое быстрее.
   "Спокойно, все будет хорошо. И ты в любом случае уже отпустила карету, так что пути назад нет".
   Машинально я вытерла взмокшие ладони о платье и сразу же обругала себя за несдержанность. Не хватало еще только наряд испортить! Расправив плечи, величественно зашагала вперед, прямо к воротам, отделяющим меня от заветной мечты.
   - Доброе утро! - стоило приблизиться, как один из стражников поспешил принять стойку, задрав подбородок вверх, выпятив грудь и втянув живот. - Куда держит путь молодая леди?
   - Ну.... - не привыкнув к такому обращению, я растерянно уставилась на завивающиеся усы стражника.
   Увы, даже на каблуках, я все равно была значительно ниже его, и взглянуть в глаза просто не могла.
   - Неужели забыли, зачем пришли? - осознав свой промах, усатый стражник выдохнул, "сдуваясь" и опуская голову, чтобы смотреть мне в лицо. - Так может быть, мы поможем вспомнить?
   Пронзительный взгляд ощупал меня от макушки до выглядывающих носков туфель, особо задержавшись на вырезе платья.
   Скрестив руки на груди, я машинально сделала шаг в сторону. И тут же попала под прицел взгляда второго стражника.
   - Леди, вы к кому? Вам назначена аудиенция? - перехватив копье поудобнее, бдительно поинтересовался он.
   "К принцу!", - так и хотелось гордо заявить мне, но горло сжал спазм, и выдавить удалось лишь невнятное мычание.
   - Леди, вам точно не нужна помочь? Сейчас, знаете ли, столько шарлатанов да мошенников развелось. Не успеете оглянуться, как голову задурят, - от проникновенной улыбки усатого стражника по спине табуном пробежали мурашки.
   Теперь он едва не ласкал меня взглядом, разглядывая так, словно я была птицей, попавшейся в лапы хищному коту.
   Представив, какая картина открывается его глазам, я похолодела. Невысокая девчонка в белом платье, которое явно ей велико. Растрепавшиеся из-за порывов ветра короткие волосы. Загорелая кожа, ни единого украшения, разве что чемодан огромный и явно дорогой. Преступницы обычно с такими не ходят.
   "Если только, чтоб было куда украденное складывать", - шепот внутреннего голоса вызвал нервное хихиканье.
   - А давайте я вас провожу? - осененный идеей, стражник мгновенно подцепил меня под локоть, второй рукой подхватывая чемодан. - Заодно и вместе подумаем, куда вы могли направляться и не лучше ли пойти в другое место? Грегори, ты же прикроешь?
   "Ну, вот и все. Зря я затеяла этот маскарад".
   При мысли, что сейчас меня запрут в тюрьме и больше я никогда не увижу близких, грудь сдавило стальным обручем. Из-за туго затянутого корсета сделать вдох не получалось и перед глазами заплясали темные мушки.
   - Торис, да отстань от девушки. Пусть проходит, в замке сами разберутся. Чай, не первая, знают, что с такими делать, - второй стражник явно не мог дождаться возможности избавиться от меня и недовольно покосился на приятеля.
   - Милая леди, а вы уверены в своем решении? Там ведь опасно будет. Может быть, лучше прогуляетесь со мной? Я тоже могу помочь решить все проблемы, - поставив чемодан на землю, предпринял последнюю попытку Торис. - Ну, зачем вам туда?
   И тут с меня наконец-то спало оцепенение. Вырвавшись, я отступила в сторону, выигрывая немного личного пространства, и уперла руки в бока.
   - Замуж я хочу, замуж! Это что, преступление? А почему вы тогда других не останавливали? Сюда и в париках приходили, и белилами раскрашены! Чем я хуже? Если запрещено платье булавками скалывать, то и пользоваться подплечниками тоже надо запретить! - я обличающе ткнула пальцем в Ториса.
   На самом деле ляпнула наобум, но судя по тому, как смутился стражник, попала прямо в цель.
   - Леди, это вполне естественное желание в вашем возрасте и в нынешнем положении, - добродушно усмехнулся Грегори. - Проходите, пожалуйста. Во дворце вас встретят и все расскажут.
   Подхватив чемодан, я поспешно рванула вперед, даже не замечая его тяжести. И лишь краем уха успела уловить диалог между стражниками.
   - Говорил же тебе, отстань от участниц. Ну, какая из них на тебя взглянет, когда есть шанс за принца замуж выскочить?!
   - Да чем я хуже то?! - в голосе Ториса была вся мировая скорбь. - Я и сильнее принца, и мужественнее, и опытнее буду!
   - Ага, как пиво хлестать и на службе спать, тут тебе равных нет, - хмыкнул Грегори.
   Стоило осознать, что стражник вовсе не подозревал меня в преступлении, а таким хитрым способом пытался пригласить на свидание, как плечи затряслись сами собой. Я прикрыла рот рукой, давясь слезами и смехом, выплескивая пережитый страх.
   Не желая привлечь внимание стражников, скорее зашагала ко входу. Любоваться окружающей красотой перехотелось, и теперь я желала лишь очутиться внутри.
   - На отбор, да? - дежурившие на ступеньках стражники оказались сообразительнее. Окинув взглядом как мое платье, так и чемодан, любезно распахнули ворота.
   - Поздновато вы, последний день для подачи заявки, как-никак, - один из стражников протянул мне руку, желая помочь с багажом.
   - Так вышло, - наученная горьким опытом, я сильнее вцепилась в ручку, не желая расставаться со своим имуществом. - Но меня ведь запишут?!
   - Эй, Барни! - стражник окликнул показавшегося в холле парня. - Вот он проводит вас на регистрацию.
   Благодарно улыбнувшись, я шагнула навстречу светловолосому блондину. Этот даже не стал пытаться отобрать у меня чемодан и понесся вперед, попутно вываливая на мою голову кучу полезной и не очень информации.
   - Леди, регистрацией невест у нас господин Гаспар занимается. Зря вы так рано приехали, он пока чашку кофе не выпьет с утра, настоящий зверь. Даже не знаю, согласится сейчас вас принять или подождать придется. Прошлых невест партиями по двадцать штук запускали, но их тогда столько заявилось! - Барни закатил глаза к потолку, а я сглотнула, сообразив, что при такой конкуренции мои шансы выиграть стремительно катятся к нулю. - Причем некоторые такие ушлые, что по второму, а то и по третьему разу заявлялись! А как ругались после получения отказа! Чудо, что дворец устоял!
   - Барни, разве тебе не поручено было отыскать его высочество и передать ему приглашение явиться на урок? - дорогу нам перегородил мужчина.
   В черном камзоле, в длинном развевающемся черном плаще и с черными короткими волосами, он напоминал самого настоящего злодея из детских сказок. Впечатление усугубляли тонкий шрам на щеке и нос с горбинкой, явно когда-то сломанный и сросшийся неровно. От мужчины веяло холодом, и я попятилась, пытаясь укрыться за своим провожатым.
   - Так я это, леди провожаю на регистрацию. Она тоже хочет невестой стать, - и вроде бы слуга сказал абсолютную правду, но я все равно непроизвольно скривилась.
   Слишком не по себе было от ощущения, что я вместе с остальными девушками составлю очередную партию "товара", который принцу предстоит тщательно перебрать, чтобы выбрать ту, с которой захочет провести всю оставшуюся жизнь.
   "Впрочем, корона стоит недолгого унижения!", - напомнила себе я.
   - Что ж, я сам провожу леди, - глаза у мужчины были темно-карими, и смотрел он прямо насквозь. - А ты немедленно найди принца!
   - Благодарю вас, - идти вместе с брюнетом ужасно не хотелось, но я все же подхватила его под локоть.
   - Из каких дальних краев прилетела к нам столь очаровательная голубка? - мужчина попытался улыбнуться, но лучше бы он оставался серьезным. Улыбка вышла холодной, предостерегающей, опасной.
   - Пожалуйста, не называется меня так, - я обладала не слишком большим опытом в общении с противоположным полом, но подозревала, что если кто-то и может награждать меня прозвищами, то только жених.
   - Отчего же? Вам вполне подходит. Вы такая же хрупкая, в белоснежных перьях и с таким же испуганным взглядом. И летели так долго, что ваше гнездышко может находиться лишь на краю земли, - понять, издевается мой провожатый или говорит серьезно, было совершенно невозможно.
   - Да какая вам разница в какой день я приехала? Условием отбора было явиться в двухнедельный срок, точное время не указывалось! - внутри поднялась злость.
   Что ж такое, сначала стражники на воротах, теперь этот! Или это такое испытание на крепость нервов? Так сказать, чтобы проверить, сможет ли будущая королева выдержать надоедливых подданных?
   - Мне, в сущности, никакой, - лениво отозвался брюнет. - Просто регистрация на отбор закончилась вчера.
   - Как вчера?! - меня словно обухом по голове ударили. Мир перед глазами перевернулся, корсет еще сильнее впился в грудь и я начала медленно оседать на пол.
   - Вот только не надо обмороков! Я пошутил! - полюбовавшись моим выражением лица, мужчина все же подхватил меня, не давая упасть.
   - Что? - я моргнула, пытаясь понять, зачем могло понадобиться так жестоко шутить. - Вы что, всех гостей так встречаете?
   - Прощу прощения, не думал, что это вас так заденет, - вопреки словам, раскаяния на его лице не было совершенно. - В конце концов, так переживать из-за невозможности встретиться с человеком, с которым вы незнакомы...
   - Вообще-то не с простым человеком, а с его высочеством! - машинально поправила я.
   И тут же прикусила язык, заметив, как у моего провожатого сверкнули глаза. Кажется, я только что призналась, что мне в первую очередь важна исключительно корона. А с другой стороны, что с того?! Можно подумать, все остальные девушки приехали из-за большой любви!
   - Если регистрация продолжается, вас не затруднит все же проводить меня? - изо всех сил продолжая казаться вежливой, выдавила я.
   - Желание леди для меня закон, - не то изощренно издеваясь, не то в самом деле смутившись, брюнет отвесил глубокий поклон.
   И, уже не отвлекаясь на расспросы, направился в соседний коридор. На встречу то и дело попадались слуги, на меня они косились скучающе, моему спутнику доставались вежливые приветствия.
   - Господин Гаспар, доброе утро, - постучав, но не став дожидаться ответа, мужчина переступил порог комнаты.
   Больше всего она напоминала школьный класс. Просторное, светлое помещение, в три ряда выставлены столы и стулья. На стенах - портреты членов королевской семьи и герб.
   Правда, за учительским столом расположился мужчина, менее всего напоминающий учителя. Я привыкла, что они всегда строгие, с колючим взглядом и недовольно поджатыми губами, но этот выглядел достаточно добродушно. Круглое лицо, идеально зачесанные светлые волосы, ярко-синие глаза. Да и вместо серой учительской формы Гаспар был облачен в зеленый камзол.
   - Господин Сарбаш? Вы разве не должны сейчас обучать его высочество очередным премудростям? - изогнул бровь мужчина. - Признаться, не ожидал вас увидеть. Но раз уж зашли, может быть, выпьете кофе?
   - Я буквально на минуту. Привел очередную кандидатку в воспитательницы для этого оболтуса, - в голосе Сарбаша послышалось раздражение. - Последний раз посылаю за ним слуг. В следующий раз притащу за ухо, как котенка!
   - Не смейте говорить в таком тоне о принце! - влезать в разговор было страшно, но и молчать, когда поносят, возможно, моего будущего супруга я не могла.
   Кто знает, вдруг господин Гаспар учтет мое заступничество и поставит дополнительной плюсик в анкете?
   - Надо же, а голубка не столь беззащитна и способна пустить в ход коготки. Пожалуй, у такой решительной особы будет шанс повлиять на его сумасбродное высочество, - Сарбаш сделал вид, что снял невидимую шляпу, отвешивая мне поклон. - Удачи!
   Я окинула развернувшегося мужчину сердитым взглядом. Вот же... коршун! Уж не знаю, чему он учит принца, но явно не хорошим манерам!
   - Доброе утро. Проходите, леди, присаживайтесь, - Гаспар указал мне на парту напротив его стола. Сам же он поднялся и отошел к окну. Отодвинув штору, выглянул наружу.
   - Леди, вы подождете немного? К дворцу как раз подъезжает несколько карет с вашими будущими подругами. Не хотелось бы тратить время, объясняя то же самое несколько раз, - услышанное заставило меня просиять. Все-таки не я самая последняя!
   - Конечно, как вам будет угодно, господин Гаспар, - на столе мужчины стояла чашка и я приподнялась за партой, стараясь заглянуть внутрь. - А вы не подскажете, что господин Сарбащ преподает его высочеству?
   - Я думаю, он сам.... Леди?! - обернувшись, Гаспар потрясенно уставился на меня. - Что вы делаете?
   - Я? З-зарядку, - залившись краской, ляпнула первое, что пришло в голову. Не признаваться же, что хотела проверить, успел ли он напиться кофе и подобреть! - Понимаете, дорога была долгой и утомительной... Вот от сидения в карете затекла спина, теперь разминаюсь.
   В доказательство я сделала несколько наклонов, а потом подняла руки и потянулась вверх. Подозрительность из глаз Гаспара при этом пропала. Теперь он просто смотрел на меня, как на полную дуру.
   Неловкую паузу прервали явившиеся кандидатки в невесты. Их оказалось семеро. Пока девушки раскланивались с Гаспаром, я внимательно их рассматривала. Трое были безумно красивыми, в модной одежде, с безупречными прическами и манерами, явно аристократки. Еще трое одеты немного попроще, зато буквально увешаны драгоценностями. Судя по всему, это уже дочери торговцев и купцов, у таких всегда деньги есть на что угодно, кроме необходимых манер.
   А вот последняя явно представительница низшего слоя населения. Голубое платье из грубого сукна, светло-пшеничные волосы заплетены в обычную косу, на щеках то и дело вспыхивает смущенный румянец. Собственно, не сориентируйся я вовремя, сейчас могла бы выглядеть точно также.
   - Леди, присаживайтесь, - Гаспар первым подал пример, занимая свое место. - Чем быстрее мы справимся, тем скорее состоится ваша встреча с его высочеством.
   Увы, как бы ни спешили девушки испытать свою удачу, все-таки возникла заминка. Конкурентки никак не могли сообразить, кому с кем сидеть и в итоге аристократки с торговками заняли стоящие впереди столы, а вот крестьянка окончательно растерялась.
   - Да садитесь же! - повысил голос Гаспар.
   - Садись ко мне, - сообразив, что перепуганная девушка сейчас плюхнется прямо на пол, я махнула ей рукой.
   - Меня зовут господин Гаспар, я являюсь смотрителем королевского отбора и буду руководить его организацией, - важно начал он. - Сейчас, девушки, вы все заполните анкеты, после чего пообщаетесь с господином Ингертом, королевским советником. По результатам данной беседы будет принято решение о целесообразности вашего нахождения здесь.
   - То есть, нас могут выгнать?! - я оторопело уставилась на смотрителя. - Об этом глашатаи не предупреждали!
   - Зачем же так грубо? - Гаспар поморщился. - Стать супругой его высочеству сможет лишь девушка, обладающая самыми выдающимися качествами. Нынешняя беседа отсеет недостойных на начальном этапе. Сами понимаете, желающих получить корону множество и принц не может встретиться с тысячью претенденток.
   - Это несправедливо! Я не уйду из дворца, пока не увижусь с его высочеством! - поднявшись, брюнетка в красном платье топнула ножкой.
   - Значит, проявите себя так, чтобы принц захотел вас увидеть, - остался невозмутимым Гаспар. Достав из ящика стола пачку бумаг, передал их нам. - На заполнение дается один час.
   Брюнетка в очередной раз топнула ногой, явно собираясь продолжить возмущаться, но, взглянув на часы, осеклась. Кем бы ни были ее родители, вряд ли они могут купить дочери место невесты, а значит, ни к чему тратить время зря.
   На партах уже были расставлены чернильницы с перьями, так что, получив свой экземпляр, я тут же обмакнула перо и приготовилась работать.
   "Табель участницы королевского отбора, претендующей на роль невесты его высочества", - гласило название.
   - Читайте все вопросы внимательно и думайте, как следует, - подняв чашку, напутствовал нас смотритель. Сделав же глоток, скорчил гримасу и поспешно поставил ее на место. - А пока вы будете писать, я расскажу вам немного о правилах королевского отбора.
   Две девушки подняли руки, желая что-то спросить, но Гаспар не обратил на них ровно никакого внимания. Уставившись взглядом куда-то в стенку, с чувством заговорил:
   - Итак, все леди, которые будут проживать во дворце, должны вести себя соответствующим образом, чтобы не опозорить своего имени. Необходимо придерживаться установленных правил поведения в обществе, быть вежливыми, сдержанными и дружелюбными. Ссоры и скандалы запрещены, ее величество обратила особое внимание, что не потерпит шума в своем доме.
   "Да что это за издевательство такое?!" - я сердито нахмурилась.
   Вроде бы рассказываемая Гаспором информация была важной, но ведь отведенное для заполнения табеля время не бесконечно. Одновременно же слушать и писать у меня не выходило.
   "Ладно, для прошедших наверняка устроят повторный ознакомительный курс", - придвинув ближе анкету, я приказала себе не обращать внимания на все посторонние раздражители.
   Первые вопросы оказались достаточно стандартными и ожидаемыми. Я красиво вывела, что являюсь единственной дочерью и наследницей графа Медесона, а также недавно отметила семнадцатилетние. Помедлив, дописала, что прихожусь двоюродной племянницей графини Вилоры.
   Вопрос о месте проживания также не вызвал никаких затруднений и я размашисто вывела, что моим пристанищем служит графский особняк Кейтара и Вилоры.
   Причем ведь и ни разу не соврала. Я, в самом деле, живу у графини Вилоры, а что не в самом доме, а небольшом флигеле, так это ведь сущая мелочь. Тем более, если говорить совсем откровенно, в любой другой ситуации меня бы даже за порог не пустили.
   "Гордитесь ли вы своими родителями? Чему они вас научили и что дали?" - гласил следующий вопрос.
   Я задумчиво погрызла кончик пера, пытаясь сочинить что-нибудь эдакое. Увы, в голову ничего не приходило. Мои родители были самыми обычными, ничем не примечательными личностями. Раньше мама зарабатывала стиркой, но потом дети стали отнимать все больше времени. Тогда, выкраивая свободные минуты между домашними делами, она стала вязать, но получала лишь жалкие гроши.
   Отец перебивался временными заработками, устраиваясь с одной работы на другую в попытках заработать больше, но становилось лишь хуже. Повезло ему только один раз.
   Когда он забрел в богатый квартал и проходил мимо игорного клуба, где как раз с друзьями отдыхал граф Кейтар. К тому времени они едва держались на ногах от количества выпитого и потому граф, проиграв друзьям, уверенно направился на улицу искать первого встречного и уговаривать сыграть партию. До этого дня отец ни разу не держал в руках карт, но умудрился выиграть и, теперь граф обязан был поселить всю семью выигравшего в своем доме.
   Окрыленный успехом, отец отправился в трактир отмечать свалившееся на голову счастье. Той же ночью его и зарезали в пьяной драке. Что же касается графа... Проспавшись и лишь с большим трудом вспомнив, что вообще играл в карты, Кейтар поступил очень благородно и сдержал слово.
   В результате нам всем разрешили переехать и поселиться во флигеле. Мама наконец смогла посвятить свободное время воспитанию двоих сыновей, мне же графиня предложила должность служанки с неплохим окладом. Надо ли говорить, что я согласилась, не раздумывая?
   "Я люблю и горжусь своими родителями. Отец подарил мне веру в чудеса, а мама научила создавать чудо из того, что находится рядом", - в итоге написала я.
   Вопросы казались бесконечными. Составитель анкеты желал знать, какие домашние животные мне нравятся и почему. Интересовался любимыми книгами и увлечениями, желал знать, умею ли кататься верхом и что предпочитаю есть на завтрак. Вопрос о том, что бы я сделала, если бы проснулась утром и увидела, что у меня выросли ветвистые рога, пяточек, копыта и хвост и вовсе показался абсурдным. Впрочем, я честно написала, что на несколько часов впала бы в истерику.
   А вот прочитав вопрос о наличии магического дара, решительно поставила прочерк. Так сложилось, что иметь какую-либо способность везло только избранным. Они обучались в специальной академии и по окончанию получали престижную работу.
   Мне же по обыкновению "повезло". Мало того, что моя способность была жалкой и совершенно не нужной, так еще и без надлежащих тренировок прорезавшийся дар оставался в зачатковом состоянии.
   - Леди, как продвигается работа? Кто-нибудь справился? - отвлекшись от бумаг, Гаспар окинул нас внимательным взглядом.
   Я тоже оглянулась. "Торговки" быстро-быстро строчили что-то мелким почерком, то и дело заглядывая друг дружке в анкеты. Одна из аристократок откинулась на стул, и, устало прикрыв глаза, обмахивалась веером, хотя успела заполнить лишь страницу. Остальные продолжали работать, делая паузы и тщательно обдумывая каждое слово.
   Моя соседка уже закончила и, отодвинув анкету, дисциплинированно сложила руки за парту. Правда, на Гаспара она не смотрела, и стоило ему заговорить, тут же уткнулась взглядом в стол.
   Вернувшись к своей анкете, я перевернула страницу и обнаружила, что на обратной стороне вопросов нет.
   - Господин Гаспар, у меня все готово! - желая поскорее избавиться от соперниц, я поспешно подняла руку.
   - Вы уверены? Не хотите что-то дописать? Второй попытки не будет, - педантично, будто не он совсем недавно призывал нас скорее закончить работу и отправляться к принцу, уточнил смотритель.
   - Думаю все, что не дописала, у меня спросят там, - я кивнула на дверь. - Где можно найти советника?
   - Соседний кабинет направо. Вещи можете оставить здесь, потом вернетесь, - потеряв к моей персоне всякий интерес, Гаспар задумчиво уставился в окно.
   Запаса смелости мне хватило как раз для того, чтобы под гневными и любопытными взглядами соперниц величественно покинуть класс и выйти в коридор. Стоило же подойти к нужной двери, как вновь начали дрожать коленки.
   "А вдруг мой обман разоблачат? А вдруг меня выгонят? А вдруг я не сумею понравиться принцу?" - заскакали в голове перепуганные мысли.
   Не знаю, сколько бы я собиралась с силами, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.
   - Вы проходите? Или еще полюбуетесь стенами, чтобы я успел сходить на кухню? - голос Ингерта звучал подчеркнуто вежливо, но менее обидной фраза от этого не стала.
   И вообще, мужчина мне сразу не понравился. На вид - около сорока лет, но темные волосы начали седеть. Слишком выпуклый лоб, тонкие губы и бесцветные, прозрачные глаза.
   - Благодарю, вы так любезны, - я лучезарно улыбнулась, будто бы советник повел себя, как и подобает галантному кавалеру.
   Переступив порог, огляделась. Размером комната напоминала предыдущую, разве что здесь было больше шкафов, а стол всего лишь один.
   - Кстати, о кухне. Зачем мучиться из-за меня? Пошлите слугу, и он все принесет, - вспомнив об обязательной чашке кофе Гаспара, я пожалела, что не согласилась подождать в коридоре.
   - Вы только посмотрите, какая самоуверенность. Еще не стала королевой, но уже командует, как у себя дома! - мужчина осуждающе покачал головой. - Присаживаться не предлагаю, столь бесцеремонная особа наверняка не нуждается в приглашении.
   От незаслуженной обиды вспыхнуло лицо. Нет, мне приходилось слышать вещи и гораздо хуже, но ведь советник считает, что разговаривает с леди! Каких же эпитетов удостоилась бы я, заявись в настоящем статусе?!
   - Благодарю, - повторила я, присаживаясь на стул напротив стола.
   Ингерт, между тем, демонстративно отодвинул шторы, и лишь затем уселся в кресло. Теперь успевшее выкатиться на небо солнце щедро светило в окно и при взгляде на мужчину мне приходилось щуриться.
   "Да ему бы не советником, а палачом работать! Допросы вести самое оно будет!", - смахнув выступившие слезы, сердито подумала я.
   - Итак, что же дает тебе основания полагать себя самой достойной из всех претенденток на руку и сердце, а также титул его высочества? - мужчина же словно не замечал моих неудобств.
   Да и вообще, от лица, занимающего настолько ответственный пост во дворце, я ожидала куда большей обходительности. Гаспар называл леди даже крестьянку в старом платье, а этот?!
   - Я не считаю себя самой достойной, - понадеявшись, что окончательное решение станет принимать принц, медленно произнесла я. - Но и не считаю себя хуже других, пришедших на отбор. В конце концов, если они хотят испытать свои силы, почему мне нельзя? Я тоже обладаю достаточным запасом положительных качеств. Вдруг его высочество это моя судьба?
   - И, разумеется то, что вместе с мужем ты получишь еще и титул, совершенно ничего не значит? С милым ведь и в шалаше рай? - Ингерт покачал в воздухе взятым пером, а потом раскрыл толстую тетрадь.
   - Нет, почему же? Деньги это то, что не создаст любовь, но сделает ее крепче, - искренне сказала я. Заметив же, как при этих словах мужчина черканул что-то в тетради, поежилась, но все-таки продолжила. - Согласитесь, тяжело думать о чувствах, когда живот сводит от голода, а шалаш насквозь продувается ледяным ветром. И выглядеть красивой для любимого никак не получается, ведь платье все состоит из заплат, а рукав вот-вот оторвется.
   - Такой подробный, эмоциональный ответ. Личный опыт? - советник оторвался от тетради и окинул меня пронизывающим взглядом.
   - Богатая фантазия, - страх прошел, и я едва удержалась от желания показать ему язык. - Да и у родителей большая библиотека, а в любовных романах сплошь и рядом пишут о тяготах и испытаниях, выпавших на долю несчастных героев.
   - И какие тяготы ты готова вынести ради любви? - Ингерт резко подался вперед, вынудив меня вжаться в твердую спинку стула.
   - Я готова всегда быть рядом с любимым. Поддержу его, что бы ни случилось. Даже если все отвернутся, мои свадебные клятвы не потеряют силу, - растерявшись, забормотала я.
   Вопрос следовал за вопросом, причем темы смешивались самым абсурдным образом Советник желал знать, о чем я мечтала в десятилетнем возрасте, а потом требовал мгновенного ответа, как бы я остановила забравшегося в дом вора. Просил перечислить мои положительные и отрицательные качества и сумму, необходимую на "булавки".
   На меня Ингерт больше не смотрел. Уткнувшись в тетрадь, то и дело отмечал что-то, зачастую даже не дожидаясь ответа.
   Чем отрывистее становились линии, тем больше росла моя тревога. Я пыталась отвлечься от проклятой тетради и сосредоточиться на вопросах, но записи советника буквально притягивали взгляд.
   К тому времени, как в дверь постучали, я вся взмокла и в сердцах прокляла свое желание идти первой. Авось, мужчина бы наигрался в допрос с остальными и меня бы ждал не столь "радужный" прием.
   - Тибор, не видишь, что ли, я занят! - несмотря на прозвучавшее в голосе недовольство, Ингерт все-таки отложил тетрадь. - И вообще, почему ты здесь?
   - Потому что мое занятие нашло себе другое, более увлекательное занятие, - высокий светловолосый парень в зеленом камзоле развел руками. - Кандалы не одолжишь?
   Блондин произнес это с настолько серьезным видом, что я ни на минуту не усомнилась в реальности просьбы. Даже затаила дыхание, ожидая, когда советник достанет цепи из-за стола.
   "Интересно, а он их надевать на конкурсанток собирался? Или только демонстрировать для устрашения?" - мелькнула в голове истерическая мысль.
   - Тибор, потом с твоими непоседливыми занятиями разберемся, видишь же, я занят, - кандалы мужчина все-таки не достал и ограничился тяжелым взглядом.
   - Так я наоборот, тебе помогаю! - парень заговорщицки подмигнул, но почти сразу посерьезнел. - И много времени не отниму, это правда важно. Или, если вставать не хочешь, давай леди попросим прогуляться! Ей все равно испытания предстоят, вот пусть считает, что прогулка в коридоре это разминка.
   Я и до этого чувствовала себя не слишком уверенно, а после последних слов едва со стула не свалилась. Нет, глашатаи предупреждали, что невесте придется доказывать свое право называться таковой, но я представляла что-то легкое и безопасное. Судя же по лихорадочно сверкающим глазам Тибора, грядущие испытания переживут не все.
   - Вряд ли эта леди позволит выгнать ее в коридор, - Ингерт задумчиво взглянул на меня, а потом поднялся и двинулся к двери. - У тебя одна минута.
   Оказавшись в одиночестве, я высидела спокойно ровно десять секунд. А потом тревога пересилила инстинкт самосохранения и, подскочив, я потянула тетрадь к себе. То и дело оглядываясь на дверь, зашелестела страницами.
   Найдя же нужную, оторопела. На белоснежном листе было изображено... нечто! Толстое туловище, морда с огромными глазами и острыми клыками, торчащими изо рта. Разные по размеру уши украшены кисточками, но правое погрызено. Хвост кривой, а лапы разъехались в стороны, будто чудовище никак не могло обрести равновесие.
   "Надеюсь, это создание существует только в воображении советника", - я сглотнула, стараясь не думать о том, что для покорения принца нас заставят сперва подружиться с подобным монстром, проявив тем самым свои лучшие качества.
   К слову, советник еще нарисовал зверюге бантик на шее, но выглядеть милее последний не стал.
   - Порывиста, амбициозна, импульсивна, - Ингерт вернулся в комнату совершенно не слышно и теперь сухо оглашал мой "диагноз".
   - Простите, - вздрогнув всем телом и едва не выронив тетрадь, я поспешно вернула ее на место и втянула голову в плечи. - Оно само как-то...
   - Вместе с тем, умеет держать себя в руках, любопытна и проницательна, - невозмутимо продолжил советник. - Леди, могу вас поздравить. У вас неплохие шансы действительно заинтересовать его высочество. Принц любит ярких девушек и точно не пройдет мимо.
   - Леди? - почему-то сильнее всего меня удивило именно вежливое обращение.
   Зацепившись за него, перепуганный мозг отказывался анализировать прочую информацию.
   - Леди Мариса, вы продемонстрировали, что способны держать эмоции под контролем, не теряетесь даже в стрессовой ситуации и не позволяете себе отвечать грубостью на грубость, - послушно "перевел" Ингерт. - Для королевы эти качества необходимы. Если вы выиграете, далеко не все придут в восторг. Будут и такие, что не погнушаются говорить откровенные гадости. Избранница его высочества не должна уронить лицо.
   - Так это испытание? Вы нарочно меня оскорбляли? - запоздало осознала я. - А нам сказали, что это обычная беседа.
   - Разумеется, - у советника сделалось такое выражение лица, будто бы проверка оказалась элементарной, и мне следовало мгновенно обо всем догадаться. - Вы ведь не думали, что отбор будет легким.
   - А тетрадь? Тоже испытание? Вы мою выдержку проверяли? - не утерпев, уточнила я.
   - Нет, с тетрадью все вышло само собой. Принесло же этого Тибора, - при воспоминании о деталях беседы у мужчины дернулся уголок рта. - Обычно я рисую для себя. Просто, чтобы убить время.
   - У вас...кхм... хорошо получается. Очень необычно, - чувствуя необходимость сказать хоть что-то, ляпнула я.
   - Благодарю, леди Мариса, - кажется, мои мысли не стали тайной для советника. - Больше не смею вас задерживать. Слуга поможет отнести вещи и проводит вас в выделенные покои.
   Выйдя из комнаты, я столкнулась с одной из "торговок". Девушка дернулась, желая было спросить о собеседовании, но в последний момент гордо задрала подбородок и постучала в дверь.
   В свою очередь, я также не стала делиться ценными подробностями. Пока ждала слугу, сидела с загадочным видом и многозначительно улыбалась. Лишь когда пришедший парень забрал мой чемодан, не удержалась и подмигнула соседке, сидящей с совсем уж несчастным видом.
   - Скажите, а его высочество, какой он? - стоило выйти в коридор, как я тут же пристала с расспросами к слуге.
   - Будет лучше, если вы составите мнение сами, - парень перехватил чемодан поудобнее, и быстрее пошел вперед.
   - А что ему нравится? Как он проводит свободное время? - в голову начали закрадываться подозрения, что прислуге запретили выдавать какую-либо информацию, но я не могла не попытаться. - Вы же все-все замечаете, хоть намекните.
   - К сожалению, мне платят за работу, а не за разглядывание принца, - в словах оглянувшегося по сторонам слуги послышался неприкрытый намек.
   - Очень жаль, - я сердито засопела, в очередной раз досадуя на свои крайне скудные финансовые возможности. - Придется ждать, пока его высочество сам все мне расскажет.
   За разговорами мы незаметно пришли. Оказалось, что для конкурсанток было выделено целое крыло. Поскольку я явилась одной из последних, самые лучшие комнаты успели занять, и пришлось довольствоваться крайней от стены.
   - Сейчас у вас будет соседка, но после первых испытаний количество участниц уменьшится, - ставя чемодан на пол, пояснил слуга. - Располагайтесь и отдыхайте с дороги.
   Оказавшись в одиночестве, я тут же приступила к осмотру владений. Комната была чудесна. Просторная, оформленная с зеленых тонах, с пушистым ковром, резным шкафом, столиком с огромным зеркалом и двумя кроватями.
   - И-и-и! - не удержавшись, я скинула туфли и с разбегу прыгнула на постель.
   Почти сразу утонула в мягкой перине и широко улыбнулась. Как же хорошо! А ведь скажи кто месяц назад, что я окажусь в королевском дворце в роли одной из невест, подняла бы на смех!
   Невольно перенеслась мыслями назад, вспоминая, как впервые услышала глашатаев. Те объявляли, что отпраздновав совершеннолетие, принц ищет себе супругу. И каждая девушка может явиться во дворец, чтобы принять участие в королевском отборе.
   Сначала я посмеялась, мол, прямо таки каждая?! Мне казалось, что если принц и женится, то на девушке из своего круга. Выберет принцессу из соседнего королевства или на крайний случай, герцогиню или графиню. Вот только, когда во дворец толпами повалили кандидатки, веселья у меня поубавилось. Стоило же подумать, какая жизнь ждет избранницу принца, так и вовсе внутри все переворачивалось.
   "А чем я хуже?!" - представив, как выхожу замуж и покупаю семье огромный особняк, я тоже загорелась желанием рискнуть.
   Правда, едва не отказалась от планов на стадии сбора вещей. Просто достала чемодан и сообразила, что мне нечем поражать воображение принца! Весь мой гардероб состоял из старых, поношенных платьев мышиного оттенка.
   "И почему я не родилась благородной?!" - при мысли, что богатства мне не видать, на глаза навернулись слезы.
   Вот дочерям графини повезло, с рождения имеют все, что хотят. Старшая даже от отбора отмахнулась, мол, у нее уже есть жених - граф из уважаемой семьи, с приличным состоянием и принца пусть забирает кто-то другой. Младшие, пятнадцатилетние двойняшки, при слове брак только хихикали, но ввиду возраста поучаствовать никак не могли.
   "А что, если я тоже побуду графиней? Совсем немного, лишь на время отбора?"
   Пришедшая в голову мысль была безумной, авантюрной и практически нереальной. Но во время очередной уборки я все равно отправилась потрошить шкафы девушек. Понимая, что отсутствие нового платья наверняка заметят, хотела одолжить несколько нарядов, которые леди уже не носили. Выбор оказался не слишком велик.
   "У вас такое необычное платье. Подскажите, что означает пятно на животе?" - явственно прозвучал в голове голос принца.
   "О, это последнее слово в моде. Точно так же, как оборванные кружева на лифе, отсутствующий рукав и порванный шлейф", - представив, с каким лицом стану нести этот бред, я запихала наряды обратно, захлопнула шкаф и отправилась к Вилоре.
   Разумеется, исключительно из тщеславия я никогда не рискнула бы побеспокоить графиню и не позволила бы себе даже мечтать о принце. Вот только совсем недавно Вилора объявила, что продает дом, и спустя пару месяцев вся их семья уезжает в горы. На новое же местожительство слово ее супруга не распространяется и нам придется попрощаться.
   Возвращаться в нашу жалкую лачугу я не хотела. Совсем. И была готова на все, лишь бы получить шанс на лучшую жизнь. Даже упасть в ноги графине, умоляя помочь мне попасть во дворец и обещая немыслимые блага в случае победы.
   Удивительно, но Вилора согласилась, более того, назвала свою дальнюю родственницу, за которую я могу себя выдать. Мол, у единственной наследницы графа шансов завоевать сердце принца гораздо больше, чем у обычной служанки. А что манер нет и я плохо представляю, как подобает вести себя истинной леди, так всегда можно соврать, будто жили мы отдаленно и батюшка всячески баловал меня, не настаивая на положенном этикете.
   Нашлась в этой бочке меда и своя ложка дегтя. В мои способности очаровать принца Вилора не слишком верила и выдвинула одно условие, выполнить которое можно было лишь во дворце. Не скажу, что согласие далось мне легко, но титул с платьями стоили риска.
   Спохватившись, что наряды наверняка жутко измялись в чемодане, я поднялась и принялась распаковывать вещи. Именно за этим занятием меня застал очередной слуга в компании уже знакомой девушки в бедном платье.
   - Какая красота! - та восхищенно уставилась на шелковый, расшитый золотыми нитями наряд, а я в очередной раз подумала, что не зря согласилась на договор.
   - Леди, знакомьтесь и располагайтесь. О начале отбора будет объявлено завтра, на балу. Через два часа к вам придут портные, чтобы помочь разобраться с платьями, - терпеливо переждав порцию восторгов, объявил слуга.
   - Я не брала с собой много вещей, поэтому ко мне заходить не нужно, пусть не тратит время, - залившись краской, призналась девушка.
   - Не беспокойтесь, - парень ободряюще улыбнулся ей. - Ее величество пожелала, чтобы все кандидатки чувствовали себя комфортно и всем участникам, не имеющим подходящих нарядов, они будут предоставлены. Портные захватят готовые платья и к балу подгонят по фигуре то, которое подойдет вам.
   - Ура! У меня будет платье! - взвизгнув, девушка захлопала в ладоши и кинулась обнимать слугу.
   Я же чувствовала себя так, словно получила обухом по голове. Все бы отдала, чтобы обменять свою магическую способность на умение видеть будущее! Может, хоть тогда бы столько глупостей не наделала!

Глава 2

  
   "Наконец-то я увижу принца!" - билась в голове мысль, пока я вместе с остальными участницами ждала у дверей тронного зала.
   Как оказалось, претенденток на победу набралось ровно сто. Сейчас все девушки были красиво одеты, и от обилия ярких цветов рябило в глазах.
   Конечно, поговаривали, что во дворце устраивались балы, на которых присутствовало в десять раз больше гостей, но и такое количество заставляло меня нервничать.
   Распорядитель сообщил, что нас пригласят войти после того, как королевская чета сообщит о начале отбора и приходилось ждать.
   "После праздника именно меня его высочество назовет своей суженой", - стараясь настроиться на победу, я представила, как надеваю на палец обручальное кольцо и расплылась в торжествующей улыбке.
   Предательскую мысль, что принцу может приглянуться кто-то еще, откинула, как не заслуживающую внимания. Ну уж нет, слишком много стоит на кону и свой шанс на лучшую жизнь я выцарапаю любой ценой!
   - Мариса, это платье точно мне идет? - моя соседка нервным жестом подтянула корсаж повыше и покосилась на меня в поисках поддержки
   На самом деле я почти не общалась с девушкой, но она вбила в голову, что теперь мы подруги и все время старалась держаться ближе.
   Я, в общем-то, не слишком возражала. На фоне робеющей Элайны моя кандидатура должна была смотреться гораздо выигрышнее.
   - Совершенно точно, глубокий вырез сейчас в моде, поэтому не переживай и веди себя естественно, - "забыв" о том, что и сама впервые надела платье с декольте, с опытным видом посоветовала я. - Да и потом, портной не посмел бы предложить тебе что-то неподходящее.
   А вот это уже было правдой. Когда служанки принесли наряды на выбор, я не удержалась и примерила их. Правда, от предложения подогнать по фигуре темно-синее, шедшее мне больше всего, отказалась. Все-таки захваченные мной платья были пошиты из более дорогой ткани, да и смотрелись эффектнее.
   - Мариса, спасибо большое за поддержку! Одна я бы точно с ума сошла! - Элайна прижала руки к груди и благодарно улыбнулась.
   Стоило отметить, что сейчас, в пышном зеленом платье, оттеняющим ее глаза, с уложенными в высокую прическу волосами, девушка выглядела настоящей леди. И не скажешь, что пару дней назад она могла лишь мечтать о подобном. Впрочем, как и я.
   - Как же ты решилась участвовать в отборе? - вспомнив, как Элайна едва не заикалась от страха при разговоре с лекарем, к которому нас всех отправили вчера, я попыталась представить ее разговор с советником Ингертом, но потерпела поражение. - Наверное, кто-то помогал?
   - Нет, я здесь одна! На самом деле вообще не думала, что смогу начальный этап пройти. Такая смешная ситуация с этим отбором приключилась, - вопреки словам, взгляд у Элайны стал тоскливым и я сделала себе пометку обязательно расспросить девушку наедине.
   - Леди, приготовьтесь! - распорядитель поднял руку вверх, привлекая всеобщее внимание.
   "Я смогу, я справлюсь, я лучше всех!", - почувствовав, как по обнаженной спине побежали мурашки, поспешно внушила себе я.
   Несколько томительно долгих минут и двери наконец-то распахнулись. На нас обрушилась громкая музыка, а стоило сделать несколько шагов вперед, как к музыке прибавились заинтересованные взгляды.
   Никогда мне еще не доводилось видеть так много наряженных людей одновременно. Джентльмены в черных фраках, леди в платьях самых разных цветов и сияющих украшений. Пришел на праздник и смотритель Гаспар, а вот господин королевский советник видимо, нашел более важные дела, чем присутствие на балу.
   - Встречайте участниц королевского отбора! Самые красивые, очаровательные и милые девушки сегодня украшают этот бал! - между тем объявил его величество.
   Я поспешно уставилась на него, разглядывая королевское семейство. До этого дня мне было известно, лишь что короля зовут Торстейн, королеву Альтаниира, а их сына - Райлен. Его величество оказался высоким широкоплечим шатеном с ярко-синими глазами, открытым лицо и волевым подбородком. А вот ее величество была хрупкой, миниатюрной женщиной, правда, с гривой рыжих волос, карими глазами и обаятельной улыбкой. В связи со столь важным поводом сегодня они были облачены в наряды фамильных, красно-золотых цветов.
   А вот принца на празднике не оказалось! Я все глаза проглядела, стараясь первой поймать его взгляд, но все безрезультатно.
   - Сегодня особенный день. И особенный он не только потому, что в этот день наш сын сделает первый шаг к тому, чтобы выбрать свою будущую жену, - перехватила инициативу королева. Голос у нее оказался мелодичным, будто перезвон колокольчиков. - Сегодняшний день особенный также потому, что на нашем балу царит волшебная атмосфера, и мы все сегодня перенесемся в сказку, став свидетелями самого настоящего чуда.
   По знаку Альтанииры вперед вышел мальчик-паж, который держал на красной подушке хрустальную туфельку.
   - Некоторые наши гостьи привыкли блистать на балах, другие оказались здесь впервые и сейчас наверняка испытывают робость, смешанные с восхищением, - королева послала нам ободряющую улыбку. - Леди, сегодня вы словно настоящие Золушки, получили шанс обрести новую жизнь и изменить свою судьбу. Я искренне верю, что Пресветлая богиня ответит на мои молитвы и, как в сказке, эту туфельку получит достойнейшая.
   "Это знак! Совершенно точно!" - сердце ускоренно забилось в груди.
   Сейчас я могла думать только о том, что, как и героиня детской сказки, живу в богатом доме и прислуживаю "мачехе" с капризными дочерями. Определенно, если кто и победит сегодня, то именно я!
   - Это все благодаря вам, ваше величество! - Элайна залилась краской, но решительно выступила вперед. - Вы, как настоящая крестная фея, подарили нам возможность почувствовать себя принцессами!
   Девушка закружилась на месте, заставив юбку зеленым облаком взметнуться вверх.
   "Выскочка!" - королева взглянула на Элайну с теплотой, я же едва не заскрипела зубами от зависти. И почему мне не пришло в голову первой привлечь внимание ее величества?!
   - Как вы все помните, в сказке Золушка обронила туфельку, благодаря которой принц нашел ее, но их любовь зародилась на балу, во время первого танца, - Торстейн сделал паузу, давая возможность обдумать его слова. - Я уверен, что наши прекрасные леди также сумеют узнать своего суженого, даже не видя его лица, ведь советовать им станет сердце.
   - Леди, сегодня вечер первого впечатления. Каждая из вас станцует с принцем и сможет обменяться с ним парой фраз. Подумайте, как следует, что вы желаете рассказать его высочеству, - королева многозначительно улыбнулась. - Наш бал начнется через пять минут.
   - Как и в сказке, испытание закончится в полночь, - король кивнул головой и два пажа поставили у тронов столик и большие песочные часы. - К тому времени, как упадет последняя песчинка, вы должны знать, под каким номером скрывается Райлен.
   Вот когда вся моя с таким трудом собранная уверенность рухнула вдребезги. Глядя, как в зал заходят кавалеры, в одинаковых черных костюмах и белоснежных масках, я лихорадочно вспоминала все, что знаю о принце.
   Итак, Райлен унаследовал силу отца и красоту матери. Он высокий, у него светло-русые волосы, синие глаза и просто обезоруживающая улыбка. Еще он обожает охоту, отлично держится в седле и стреляет из лука.
   "Вот только ничего из этого мне сейчас не поможет!" - понимая, что шансы выиграть падают, я едва не застонала от безысходности.
   Демон подери, да здесь же сто человек! Как вообще можно опознать принца, ни разу не видя его вживую?!
   - Пусть сердце подскажет вам, - напоследок посоветовала королева.
   Мне же вспомнились насмешливое замечание Сарбаша, мол, как можно тревожиться о человеке, с которым совершенно не знаком.
   "Ну и пусть! Если я не в состоянии узнать его высочество, значит, очарую всех кавалеров!" - задрав подбородок, упрямо подумала я.
   Между тем, зазвучала музыка и выглядящие братьями-близнецами кавалеры решительно двинулись вперед.
   - Вы позволите пригласить вас на танец? - передо мной остановился мужчина с прикрепленной на груди цифрой "двадцать один".
   - Сочту за честь, - лучезарно улыбнувшись, я склонилась в реверансе.
   Вложив свою руку в протянутую ладонь, позволила закружить себя в ритме вальса. Движения были не сложными и, не ломай я голову над личиной спутника, получала бы настоящее удовольствие от бала.
   - Леди, вы превосходно выглядите, - пока я витала в мыслях, мой кавалер первым начал диалог. - Сегодня здесь собрались самые красивые девушки, но в вас есть что-то завораживающее. Никак не пойму, кроется ли причина в сиянии ваших глаз или восхищенной улыбке
   - Благодарю за столь лестные слова, - я залилась краской, чувствуя, как внутри буквально взрывается восторг.
   Раньше меня не часто баловали комплиментами, а уж такие красивые слова я и вовсе могла прочитать только в книжках.
   "Впрочем, похвала полностью заслужена!"
   Перед глазами мгновенно встало собственное отражение. Увидев стройную девушку в пышном платье персикового цвета, с завитыми волосами, подкрашенными глазами и пухлыми губами, я не сразу опознала себя.
   На самом деле я жутко хотела предстать перед его высочеством в красном, чтобы запомниться уж наверняка, но Вилора перед отъездом убедила меня в том, что для первого впечатления подойдет именно персиковый наряд. Мол, женой принца станет милая, кроткая, хорошо воспитанная девушка с безупречной репутацией и пастельные оттенки как раз то, что носят молодые леди, впервые появляясь в высшем свете.
   В результате платье подчеркивало мою светлую, немного тронутую загаром кожу, жемчужное ожерелье красиво опускалось в декольте, а сережки мелодично звенели в такт музыке.
   - Не скрою, как мне жаль, что правилами нам отведен только один танец. Но я все равно продолжу любоваться вами. Вы сверкаете, подобно небесной звезде, - продолжил рассыпаться в комплиментах двадцать первый номер.
   "Вот что делает красивая одежда. Не будь платья, и сравнили меня бы разве что с валяющимся под ногами камнем", - мрачно подумала я.
   - Это все от радости. Бал чудесен и мысль, что сегодня я являюсь частью волшебства, наполняет меня восторгом, - понимание, что наряды достанутся лишь в комплекте с короной и принцем заставило лихорадочно ломать голову над темой для разговора. - Ваша заслуга также неоценима.
   - Что же я сделал такого великого? - маска закрывала практически все лицо мужчины, и разобраться в его эмоциях было невозможно.
   - Вы подняли мне настроение, - искренне сказала я. - Ваша мать наверняка гордиться, что воспитала такого замечательного сына. Вам обязательно нужно пригласить на танец и ее!
   - Уверен, сейчас она наблюдает за мной с небес, - мужчина грустно вздохнул, а я мысленно выругалась.
   Одно из двух: или Райлен ловко дурачит мне голову, или передо мной кто-то другой. В пользу последней версии играл тот факт, что глаза у "двадцать первого" были серо-зелеными, в то время как его высочество сражал всех наповал сапфировыми очами.
   - Впрочем, не стоит о грустном! - спохватился мужчина. - Наш танец подходит к концу, и я желаю вам приятного вечера.
   "Первый блин всегда комом, удача не улыбается так быстро", - приседая в реверансе перед следующим кавалером, подумала я.
   - Леди, сегодня замечательный вечер, не правда ли? - "седьмой" номер уверенно притянул меня к себе, начиная танец. - Музыка, которая так и зовет за собой, тысячи сверкающих огней вокруг, шампанское, от которого кружится голова и хочется совершить что-то сумасшедшее.
   Я лишь угукала в ответ на дежурные фразы, пристально рассматривая лицо партнера. Он был чуть-чуть ниже предыдущего и шире в плечах, а глаза оказались синими. Еще возле губы притаилась небольшая родинка, смутившая меня сильнее всего.
   "Аристократкам хорошо! Они на таких балах каждую неделю бывают и уж точно могли рассмотреть принца во всех подробностях!" - сердито подумала я.
   - Совершенно с вами согласна! Бал превзошел все мои ожидания. И эта идея с кавалерами в маске так оригинальна и свежа. Наверняка его высочеству надоело, что все видят в нем только наследника престола и сейчас у него есть шанс ненадолго забыть о титуле. А вы уже думали о том, какой видите свою спутницу в жизни или положитесь на Пресветлую? - я улыбнулась и захлопала ресницами.
   - Смею надеяться, Пресветлая пошлет мне девушку, с которой я забуду обо все на свете. Не хочу заранее думать, блондинкой она будет или брюнеткой, главное, чтобы ее улыбка заставляла мое сердце биться чаще, - пылко воскликнул "седьмой".
   - У вас очень красивые глаза. Попробую угадать, унаследовали цвет от мамы? - затаив дыхание, уточнила я. - Она сегодня выглядит очаровательно! Только вот беда - посадила пятно на платье!
   "Давай же, посмотри на королеву!" - вперившись в лицо мужчины встревоженным взглядом, взмолилась я.
   - Думаю, она как-то решит эту проблему, - отмахнулся "седьмой". - Честно говоря, разговоры о нарядах навевают на меня скуку.
   Закончившаяся музыка дала ему отличный повод поспешно откланяться и направиться к новой леди. Я же окинула изучающим взглядом "сорок пятого". Высокий, худощавый, мускулистый, он так и излучал энергию.
   - Леди, танец слишком короткий, давайте насладимся каждой минутой, - даже не став дожидаться согласия, мужчина сразу схватил меня за руку, вытаскивая ближе к центру зала.
   Не удовлетворившись простым объятием, стал поглаживать меня по обнаженной спине, одновременно прожигая взглядом.
   - Вы согласны, что эту жизнь нужно прожить ярко? Так, чтобы каждый день был неповторимым, особенным, волшебным? - наклонившись ближе, доверительно поинтересовался он.
   - Д-да, - выдавила я.
   Сейчас манеры кавалера вполне подходили принцу. Кто, как не он, мог чувствовать себя хозяином жизни и так уверенно вести себя? Вот только напор мужчины смущал меня, по коже бежали мурашки, и больше всего я желала, чтобы его высочество скрывался под другим номером.
   - Может быть, мое любопытство покажется вам нескромным, но все же не могу удержаться и не спросить, - в глазах "сорок пятого" заплясали искорки. - Какой самый сумасшедший поступок вы совершали в своей жизни? Только, пожалуйста, не называйте кражу сладостей, это слишком банально.
   - В таком случае, буду говорить откровенно, - понимая, что нельзя упускать ни единого шанса, я заговорщицки улыбнулась и понизила голос. - Хочу совершить самое дерзкое преступление и ограбить королевский дворец! Я явилась на отбор за сердцем принца и не уйду без него.
   - И конечно, не откажетесь прихватить корону? - подразнил меня спутник. - Может быть, именно за ней вы и явились?
   - Не скрою, корона не помешает. Согласитесь, она превосходно будет выглядеть на моих волосах? - я дерзко улыбнулась. - Но основная моя цель именно его высочество. Он хочет выбрать себе жену из всех девушек, почему бы не меня?
   - Выбор будет весьма сложен, - "сорок пятый" окинул танцующих леди красноречивым взглядом. - Сто леди и каждая по-своему очаровательна.
   - А можно я тоже задам вам вопрос? - набравшись смелости, выпалила я. - Как вас зовут? Вы случайно не принц?
   - Леди, а вы нахальны! Уверен, ваша жизнь - череда сплошных безумств! - расхохотавшись, незнакомец восхищенно уставился на меня.
   - Не вижу ничего предосудительного в своем любопытстве, - покоробленная звучащей в его голосе насмешкой, я насупилась. - Их величества объявили, что принц спрячется под маской, но не запрещали нам спрашивать.
   - Не только нахальны, но и умны. Поразительное сочетание! Не могу ничего ответить, но определенно я сделаю все, чтобы увидеть вас еще раз. И тогда вы решите, хотите ли похитить именно мое сердце, - лукаво подмигнув, мужчина поклонился и скрылся в толпе.
   - Вы превосходно танцуете. Парите, словно бабочка, - очередной кавалер поспешил порадовать меня комплиментом.
   - Спасибо, я с детства танцевала и ждала возможности оказаться на балу. Но настоящее удовольствие танцевать с подходящим спутником, - умолчав о том, что вальсу нас полдня обучал специально приглашенный учитель, с легкостью соврала я.
   Мысленно же в который раз поблагодарила королеву, позаботившуюся о стольких количествах вещей, необходимых каждой благородной леди. Портной, парикмахер, учитель танцев, учитель манер - она сделала все, чтобы мы чувствовали себя комфортно во дворце.
   "Интересно, а его величество тоже искал жену на отборе? Или это был династический брак?" - невольно задумалась я.
   - Танец способен завораживать, лишь если встретятся двое подходящих партнеров, - глядя мне прямо в глаза, пылко выдохнул "семнадцатый" номер. - Я еще слишком мало вас знаю, но полон желанием узнать как можно лучше.
   - Все в ваших руках. Верно? - в свою очередь, я многозначительно улыбнулась. - Дворец чудесен, я мечтаю прогуляться по нему и послушать экскурсии. Будет весьма прискорбно, если этот вечер станет последним для меня.
   - Уверен, сегодня ничто не омрачит ваше настроение, - не удовлетворившись лишь поклоном, мужчина галантно поцеловал мне руку. - До следующей встречи.
   "Может быть, это и есть принц?" - наблюдая, как "семнадцатый" приглашает на танец следующую девушку и она звонко хохочет в ответ на его слова, размечталась я.
   Кандидатура была достаточно неплохая. Хорошо воспитанный, старается уделять внимание всем девушкам, еще и дал шанс надеяться на победу.
   "Только глаза светлые, а не ярко синие!" - едва не застонав от разочарования, спохватилась я.
   Между тем, танец следовал за танцем. Я мило улыбалась всем кавалерам, расписывала свой восторг от пребывания во дворце и клялась быть принцу отличной женой, но совершенно не представляла, достигли ли мои слова нужных ушей. Словно сговорившись, мужчины игнорировали все упоминания о семье и отказывались дать даже крохотную подсказку.
   - Добрый вечер, - после долгих танцев ноги начали гудеть, и я с трудом выдавила из себя улыбку. - Прекрасный бал, не правда ли? Громкая музыка, сладкое шампанское, блеск свечей - мы словно в сказке! Самая подходящая ночь, чтобы выбрать свою судьбу. Да и...
   - Можете не заканчивать фразу, я ее уже слышал, - перебил меня "девяносто шестой" спутник.
   - Как слышали? - усталость отразилась и на моих умственных способностях, так что соображала я с заметным трудом. - Вы подслушивали?!
   - Вы говорили это именно мне. Эдак, танцев двадцать назад, - задумавшись, лениво бросил мужчина. - Мы же танцевали вместе.
   - Я? С вами? - я окинула "девяносто шестого" изучающим взглядом.
   Как ни крути, но если вначале бала я старалась запомнить всех кавалеров, то после двадцатого танца они совершенно перепутались в голове. Пришлось сосредоточиться на синеглазых, больше всего показавшихся похожими на наследника. У моего же нынешнего партнера были темно-карие глаза.
   "Это что получается, если я второй раз танцую с девяносто шестым, то кто-то второй раз танцует с принцем?!" - от осознания вселенской несправедливости меня затрясло.
   - Почему же вы пригласили меня второй раз? Ее величество дала разрешение на один танец, - бал подходил к концу и при мысли, что я вообще не увижу принца, на глаза навернулись слезы.
   - Леди, да вас же здесь целая толпа! Думаете, так легко запомнить сто человек? Какая ближе оказалась, ту и схватил, - пренебрежительно хмыкнул мужчина.
   - Сразу видно, что вы не принц! Вам до его высочества ужасно далеко! - бросив взгляд на часы, в которых осталось совсем мало песка, в сердцах бросила я. - Неудивительно, что согласились сыграть роль двойника. Авось, попадется близорукая, сразу не разглядит подмены и даст согласие на скорый брак.
   - Надо ли трактовать ваши слова так, будто под собственным именем я не способен заслужить любовь и жениться? - голос незнакомца звучал подчеркнуто равнодушно, но интуитивно я почувствовала, что мои слова неподдельно уязвили его. - Чем же принц так хорош?
   - О, его высочество полон самых разнообразных достоинств! - переключившись на любимую тему, я расплылась в мечтательной улыбке. - Принц красив, умен, богат, ездит верхом, умеет стрелять из лука, драться холодным оружием, способен поддержать любую тему разговора. Еще отлично воспитан, и обладает безупречными манерами!
   Выпалив все на одном дыхании, я сделала глубокий вдох, собираясь продолжить расхвалить будущего жениха, когда заметила неподдельное сочувствие в глазах моего спутника.
   - Что такое? Будете доказывать, что это не так? - проворчала я.
   - А разве вы поверите? - "девяносто шестой" улыбнулся уголками губ. - Лучше предоставлю вам возможность убедиться самой. И не спешите судить по первому впечатлению, зачастую оно бывает неверным.
   - Спасибо за совет, - окончательно перестав что-либо понимать, кивнула я.
   - Был рад помочь, - музыка стихла и, остановившись, мужчина коротко поклонился. - Удачи, голубка, она вам понадобится.
   Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, почему обращение показалось таким знакомым. Но когда я подняла взгляд, чтобы окликнуть Сарбаша и заявить, что узнала его, мужчины и след простыл.
   "Вот типичный коршун! Только одни неприятности от него!"
   Между тем, музыканты не спешили начинать новую мелодию. Вначале гости продолжили болтать между собой, но постепенно спохватились и замолчали.
   - Время истекло! - указав на песочные часы, из верхней половины которых упала последняя песчинка, торжественно объявил король. - Леди, сейчас часы пробьют полночь, а после каждая выйдет вперед и назовет того, кто сумел похитить ее сердце.
   - Мы понимаем, что это испытание нельзя назвать легким. Многие из вас сегодня впервые оказались на балу и оглушены царящей шумной атмосферой, - продолжила королева. - Поэтому попыток будет три.
   "Будто это сильно поможет!" - у меня вырвался судорожный вздох.
   В голове стало пусто-пусто. Я лихорадочно заскользила взглядами за мужчинами, выстроившими в несколько рядов, вот только те, не желая давать нам дополнительного времени, поснимали с себя номерки, став совсем не отличимыми. Еще и взглядами уткнулись в пол, поди пойти, кто из них принц!
   "Да и есть ли вообще среди них его высочество?! Вдруг на самом деле он прячется и наблюдает за нами со стороны?" - проскользнувшая мысль бросила меня в пот.
   - Бам-м-м! - раздался первый удар часов.
   - Как ты? Сумела найти принца? - полюбопытствовала оказавшаяся рядом Элайна. - У меня в голове такая каша! Это ужасно! Вдобавок я так волновалась, что не могла ни о чем поговорить во время танцев. Не хочу даже думать, какое первое впечатление у них осталось.
   "А ведь в самом деле, это тоже было условием! Вдруг его высочеству настолько понравится какая-то девушка, что он не захочет прощаться с ней в случае проигрыша?" - зацепилась я за тонкую соломинку.
   Между тем, Гаспар серьезно отнесся к своим обязанностям смотрителя и бдительно следил, чтобы участницы соблюдали порядок.
   - Леди, не будем терять время. Сейчас в порядке очереди каждая назовет три номера, - когда часы ударили в последний раз, но никто не спешил выйти вперед, поторопил Гаспар.
   - Я первой танцевала с принцем! У него был номер двадцать шесть! - самой смелой оказалась брюнетка в вызывающем синем платье с глубоким вырезом.
   - Или? - намекая, что у нее осталось две попытки, уточнил смотритель.
   - Только двадцать шестой номер! Мое сердце не может ошибаться! - самоуверенно заявила девушка.
   Правда, остальные конкурсантки не рискнули последовать ее примеру и называли три номера. Совсем скоро очередь дошла и до меня.
   - Посмею предположить, что его высочество должен скрываться за маской под номером один. Все-таки он - наследник и будущий король. Человек, который является примером для подражания всем нам, и которому мы принесем клятву верности. У принца с рождения много обязанностей, ведь на него возложено много ожиданий. Он должен быть первым в учебе и в бою, самым умным, самым отважным и самым смелым. Это большой труд и большая ответственность, а облегчить их может верная спутница рядом. Та, что пройдет рука об руку и ради которой его высочество будет совершать новые и новые подвиги, - опасаясь, что из-за гадкого Сарбаша упустила встречу с Райленом, я решила отыграться сейчас и гарантированно произвести впечатление на всех. - Если же его высочество не только умен, но и скромен, он мог отдать первый номер своему другу, а сам взять цифру "два" или "три".
   - Ну, наконец-то! - прошипела шатенка справа, прожигая меня ненавистным взглядом.
   Более того, выходя вперед, со всей силы толкнула локтем. С трудом удержавшись на ногах, я мысленно чертыхнулась и потерла ноющий бок. Точно ведь синяк будет.
   - Шестнадцатый, двадцать шестой и сороковой номера, - между тем объявила соперница.
   "Пожалуйста, пусть она проиграет!" - не желая и дальше общаться со столь наглой особой, взмолилась я.
   Испытание же близилось к своему завершению. Последней номера назвала Элайна. Оказавшись в центре внимания, девушка вся залилась краской, но все же нашла в себе силы произнести несколько слов, а потом юркнула обратно в толпу.
   - А теперь я попрошу всех наших дорогих гостей быть вдвое внимательнее. На ваших глазах будет создаваться история, - его величество даже встал с трона и подал руку своей супруге.
   - Сейчас мы узнаем имена тех счастливиц, чьи сердца сегодня были особенно чуткими. К правильно отметила леди Мариса, его высочество обладает многими выдающимися качествами, - королева даже не взглянула в мою сторону, но я все равно преисполнилась гордости. - Я горжусь тем, что мой сын не только смел, но также благороден и романтичен. Все вы знаете, что подснежники цветут ранней весной. Они символизируют надежду, нежность, молодость, которыми обладают наши прекрасные леди. Принц подарит букеты подснежникам тем девушкам, которые сумели опознать его в маске и вызвали желание увидеться вновь.
   В этот момент кавалеры - "близнецы" расступились, и вперед выступил Райлен. За ним следом шли двое слуг, держащие корзинки с белоснежными цветами. Его высочество успел избавиться от камзола и надел венец, сразу выгодно отличившись от прочих конкурентов.
   "Интересно, а сам принц рад результатам испытания?" - наблюдая, как он дежурно улыбается, задумалась я.
   - Тем, кому не хватит букета, достанутся подарки на память о бале, - добавил король.
   Его высочество же медленно двинулся мимо затаивших дыхание конкурсанток. С некоторыми он разговаривал, некоторым просто улыбался, а потом вручал заветные букеты.
   Я оказалась почти в самом конце и теперь вставала на цыпочки и вытягивала шею, пытаясь понять, хватит ли счастливых "билетов" на мою долю. От волнения сердце бешено колотилось в груди и у меня взмокли ладони. К тому времени, как принц все-таки приблизился, я едва дышала, а улыбка намертво приклеилась к губам.
   - Леди, вы были столь естественны и милы, что я не могу не вручить вам букет, - поймав теплый взгляд его высочества, Элайна едва не свалилась в обморок и робко приняла цветы.
   "Ну, давай! Если даже Элайна тебе приглянулась, ведь не мог ты не заметить меня", - гипнотизируя взглядом принца, старательно внушала я.
   Достав из корзинки очередной букет, Райлен продолжил движение. Я напряглась, готовясь взять букет и присесть в реверансе, но его высочество окинул меня равнодушным взглядом и сделал очередной шаг в сторону.
   Внутри все обмерло. Стоило подумать, что придется вернуться домой ни с чем, как на глаза навернулись слезы.
   "Я ведь так старалась! Ну что я сделала не так?!" - горло перехватил спазм, и я часто заморгала.
   "Только бы не заплакать!" - некоторые девушки, которым не хватило цветов, уже рыдали в голос, и мне не хотелось следовать их примеру.
   - Ох, леди! Кажется, это ваше! - стукнув себя букетом по голове, принц стремительно развернулся ко мне. - Примите как знак моей симпатии.
   - Благодарю, - сипло выдохнула я, дрожащими руками хватая цветы.
   Отказываясь верить в реальность, поднесла подснежники к лицу, вдыхая запах. Цветы пахли талым снегом и весенней землей. Аромат оказался слабым, едва уловимым, но все-таки мне хватило этого доказательства, чтобы расплыться в торжествующей улыбке.
   "Я прошла первый тур! И теперь на шаг ближе к титулу королевы!" - я алчно покосилась на трон, представляя себя на месте ее величества.
   - Леди, не спешите огорчаться. Пусть испытание подошло к концу, но наш бал в самом разгаре, - по знаку короля музыканты заиграли что-то громкое и веселое. - Больше нет никаких ограничений. Вы можете общаться как с кавалерами, участвовавшими в отборе, так и с приглашенными гостями.
   - Танцуйте, пейте шампанское и веселитесь! Приказываю вам надолго запомнить вечер, - ее величество звонко расхохоталась и подала руку склонившемуся в поклоне королю.
   Почему-то в моем воображении король с королевой выглядели значительно старше и, заключив династический брак, жили вместе только по привычке.
   Сейчас же, наблюдая, как они кружатся в танце, как тепло король улыбается королеве и как ярко сияют ее глаза, я поняла всю глубину своих заблуждений.
   На мгновение сердце кольнула боль. Захотелось, чтобы и меня тоже полюбили по-настоящему, чтобы обнимали с такой же страстью и также пылко целовали. Но почти сразу я затрясла головой, прогоняя нарисованные разгулявшимся воображением картины.
   - Леди, вы так очаровали меня, что я готов на коленях умолять о втором танце. А потом, если вы не передумали, буду вашим гидом, - на меня восхищенно уставился мужчина, бывший не то "двадцать четвертым", не то "пятьдесят шестым номером".
   - Простите, но я слишком устала, да и душно здесь, - я взмахнула рукой, старательно делая вид, будто покраснела от жары, а не количества комплиментов. - Возможно, в другой раз.
   И, не обращая внимания на явно опечаленного отказом кавалера, развернулась в другую сторону.
   - Я непременно буду ждать, - донеслось вслед.
   "Ну, уж нет! Я здесь не ради любви, а за короной! Вот и буду исполнять план в действие".
   Я прищурилась, а высмотрев блеск венца, решительно направилась вперед. Конечно, приглашать парня на танец неприлично, но ведь леди может просто поскользнуться на паркете и упасть? Разумеется, его высочество, как подобает, настоящему джентльмену, придет даме на помощь, и тогда мы сумеем поговорить без всяких масок!
   Увы, план оказался настолько гениальным, что пришел в голову не только мне. Кандидатки в невесты буквально преследовали Райлена, но принц, как заправский охотник, виртуозно избегал расставленных "силков". А еще от моего взгляда не укрылось, что он старался приглашать на танец тех девушек, которым не досталось заветного букета.
   Я оценивающе покосилась на свои цветы. Некоторые конкурсантки поспешили приколоть букеты к платью наподобие броши или украсить прическу. Я же продолжала цепко сжимать свой в руках, готовясь в любую минуту ткнуть его под нос каждому, кто усомнится в моем праве находиться здесь.
   "А что, если это ничего не значит? И прямо сейчас его высочество выбирает себе невесту из проигравших?!"
   Мои страхи разрослись до совсем огромных, когда вмешалась королева. Она с супругом станцевала лишь три танца (как раз столько требовалось, чтобы счесть незнакомых парой) и вновь восседала на троне. Сейчас ее внимание привлекла участница в пышном платье кричащей зеленой расцветки, закатившая вовсе безобразную истерику.
   - Леди, я понимаю, что сегодня сладкий вкус первой победы ощутила половина из вас, но настоятельно прошу помнить о правилах этикета. Не стоит давать воли эмоциям, ведь настоящая леди всегда умеет держать лицо, - ее величество строго осмотрела зал, даже мне достался короткий взгляд. - К тому же решение его высочества все равно останется неизменным. Завтра пятьдесят девушек останутся, чтобы приступить к следующим испытаниям, а пятьдесят покинут дворец, со смею надеяться, исключительно хорошими воспоминаниями.
   Внушение помогло, и конкурсантки стали вести себя гораздо спокойнее. Видимо, никому не хотелось запомниться истеричной, вульгарной особой и потерять всякие шансы на достойную партию.
   Я тоже решила поумерить пыл и отставила преследования принца на более поздний этап. Все равно сейчас каждая девушка наверняка говорит ему одно и то же, выделиться я не смогу, а сливаться с толпой не хотелось.
   Ноги решительно протестовали против продолжения танцев, и я принялась медленно ходить по залу. Мое внимание почти сразу привлекла невысокая девушка с черными, вьющимися волосами. Вернее даже не она сама, а ее платье. Видимо, польстившись на необычный цвет, девушка выбрала наряд из элантийского шелка. Его шили исключительно эльфы и остроухие категорически отказывались делиться секретами производства. Говорили, что в ткань добавляются растения, за счет чего она может менять оттенок со светло-зеленого до золотистого. За этот эффект платья прозвали живыми и стоили они весьма недешево.
   Позволить себе "живые" наряды обычно могли лишь аристократки, причем не только из-за цены, а и необходимости уметь носить их.
   Брюнетка в число таких счастливых явно не входила и теперь щеголяла в разноцветном платье, напоминая зелено-желтого леопарда.
   "Точно из бедных!" - наблюдая, как девушка путается в юбках и пытается поднять их так, чтобы еще сильнее не закрасить платье, убедилась я.
   - К вашему наряду необходимы перчатки. Ткань реагирует только на прикосновение живого тепла, - в доказательство я стащила собственные и медленно провела руками по корсажу, заставляя цвет плавно растечься с желтого до зеленого. - Неужели портной не сказал об этом?
   - Он трещал, как сорока! У меня уже через десять минут начало звенеть в ушах, и я предложила ему угоститься яблоком. И не прекращать жевать, пока не закончится примерка. Ой, а так выглядит гораздо лучше! - увидев результаты моих трудов, брюнетка просияла. - А я весь вечер мучилась! Откуда вы знали, что нужно делать?
   "Хоть где-то уборка пригодилась!", - я тут же вспомнила часовую лекцию графини об особенностях ухода за единственным живым платьем старшей дочери.
   К слову, занималась платьем как раз личная горничная, но Вилоре казалось, доставлял удовольствие сам процесс обучения нерадивых слуг.
   - Да так, читала, - спохватившись, что брюнетка вопросительно смотрит на меня, уклонилась я.
   - А-а-а, ну да, наверное, в очередном модном журнале. Сплошная скукота! - девушка скорчила брезгливую физиономию. Покосившись на платье, нахмурилась еще сильнее. - Долго такой эффект все равно не продержится. Я же не могу до утра простоять на одном месте, как статуя. А чтобы двигаться, надо подобрать эти демоновы юбки! Если послать слугу за перчатками, то и вовсе до рассвета прожду!
   - Возьмите мои, вам нужнее. Вернете завтра Марисе, я живу в крайней комнате, - заметив, что девушка запихала свой букет в крохотную сумочку, висящую на боку, я протянула ей перчатки.
   - Меня зовут Кора. Хорошо, я непременно отдам, - не сводя с меня подозрительного взгляда, брюнетка натянула перчатки. - Что дальше? Обнимемся, поклянемся в вечной дружбе и пообещаем уступить принца друг другу?
   - Что? - я оторопело захлопала ресницами, пытаясь представить процесс дележки. - Вы вообще о чем? Его высочество ведь не вещь!
   - Ну да, ну да, конечно, - покивала Кора, а после емко припечатала. - Для большей части присутствующих здесь принц - ценный трофей! Им плевать, какой будет совместная жизнь, главное - получить статус ее величества после свадьбы.
   - Но разве...
   - Вот ты сама зачем ко мне подошла? - нагло перебив, продолжила брюнетка. - Мы же здесь все соперницы, каждой только на руку, если другая опозорится. А если о возможной дружбе и речи быть не может, значит, ты преследуешь свои цели!
   - Глупости! - Кора обличающе ткнула в меня указательным пальцем, и я фыркнула, делая шаг в сторону. - Просто не выдержала наблюдать, как вы издеваетесь над платьем. Хотите и дальше позориться, ваше дело. До свидания, леди Кора.
   Назло брюнетке, принявшейся тыкать и хамить, я решила до последнего вести себя благородно. Вдруг у принца везде шпионы, вот пусть и донесут, кто здесь настоящая леди, а кого выбрали исключительно по недоразумению.
   Отвернувшись, я с гордо поднятой головой направилась к столу с закусками и напитками. Собственно, там и провела время до конца бала, на пару с присоединившейся ко мне Элайной дегустируя пирожные и наблюдая за остальными.
  

Глава 3

  
   Проснувшись утром, я какое-то время лежала в постели, силясь открыть глаза и собрать в кучу разбегающиеся мысли. Чувствовала я себя совершенно разбитой, но, не привыкнув долго валяться, все же заставила себя отбросить одеяло и подняться.
   "Я ведь и шампанского почти не пила, всего пару бокалов", - помятая, встрепанная и сонная девушка, отразившаяся в зеркале, скептически поджала губы.
   - И все равно это был отличный бал. Впервые выпала возможность веселиться до самого рассвета! - тыкнув пальцем в зеркало, упрямо произнесла я.
   Отражение печально вздохнуло и потерло голову. Несмотря на то, что комнату заливали солнечные лучи, ужасно хотелось спать, а ноги гудели так, будто я не танцевала, а бегала вокруг дворца.
   "Хвала Пресветлой, ее величество сообразила, как трудно конкурсанткам будет прийти в себя утром и пригласила нас не на завтрак, а на обед", - спохватившись, что времени осталось не так много, я потянулась за расческой.
   - Доброе утро! Как спалось? Как настроение?- заглянувшая Элайна буквально излучала бодрость. - Я теперь живу в третьей комнате от стены, но по-привычке заглянула к тебе. Ты же не против?
   - Нет, - у меня хватило сил лишь на короткий ответ, но с удобством расположившейся на кровати девушке хватило и его.
   - Какие у тебя красивые волосы! Я, наверное, полжизни отдала бы за такие кудри! Всегда мечтала о локонах, но мои волосы даже щипцы почти не берут. Еще и цвет непонятный, было время, когда я бы душу продала за возможность стать блондинкой, - приподняв косу за ленточку, Элайна скорчила гримасу. - Ты еще решилась на такую экстравагантную прическу, мне бы смелости не хватило обрезать волосы.
   - Угу, - отложив расческу, я потянулась за шпильками.
   Вытащив сразу десяток, принялась закалывать локоны, старательно игнорируя при этом Элайну. Не признаваться ведь, что волосы мне обрезали год назад, когда я подхватила воспаление легких и едва не умерла от лихорадки.
   Вернее, на самом деле сначала это была обычная простуда и вместо лекарств мы купили теплые вещи младшим братьям, а потом, когда я свалилась в горячке, травы и микстуры все равно бы не помогли. Спасла меня в итоге не иначе как Пресветлая, но волосы превратились в настоящее воронье гнездо и, сломав два гребня, мама махнула рукой и пошла за ножницами.
   - Мариса, что с тобой? Ты плачешь?! - перепуганная Элайна схватилась за графин с водой.
   - Не надо меня обливать, все в порядке! Просто что-то в глаз попало, - я поспешно смахнула выступившие слезы и лучезарно улыбнулась. - Да и с чего мне плакать? Мы ведь прошли первое испытание, а это пусть маленькая, но победа.
   Полюбовавшись на стоящие в вазочке подснежники, я подумала, что нужно будет обязательно засушить цветы на память.
   - Да, бал был замечательный, - мгновенно переключившись на новую тему, девушка принялась щебетать, делясь своими впечатлениями.
   Я не слишком вслушивалась и, кивая в такт ее словам, увлеченно перебирала разнообразные баночки, подбирая макияж. В итоге остановилась на синих тенях, долженствующих подчеркнуть мои серо-голубые глаза и розовой помаде.
   - Мариса, ты сейчас в зеркало носом уткнешься, - наблюдая за моими манипуляциями, звонко расхохоталась Элайна. - Или ты теперь решила Буратино изобразить?
   Наверное, девушка хотела рассмешить меня, но вместо этого я насупилась. Нос был моей главной головной болью. Если я искренне восхищалась длинными черными ресницами и пухлыми губами, то маленький вздернутый нос вводил меня в ужас.
   Я с завистью покосилась на Элайну. Вот кого природа одарила великолепным красивым носом, прямым и узким, с закругленным кончиком.
   - Что такое? Я платье испачкала? - под моим взглядом она ахнула и стала судорожно отряхивать юбки.
   - Нет, просто думаю, как ты умудрилась так рано встать и собраться, - ляпнула первое, что пришло в голове. - Неужели совсем спать не хочется?
   - Я привыкла вставать с петухами. Вот и сегодня подскочила, а пока сообразила, что к чему, опять ложиться показалось глупым. Вместо этого решила заглянуть к тебе, вместе же веселее, - со смущенной улыбкой призналась девушка.
   От необходимости продолжать дружескую беседу меня спасла горничная, явившаяся вернуть перчатки с благодарной запиской от Коры и помочь собраться к обеду. Уйти к себе Элайна не подумала, но в ее присутствии почти не болтала и молча наблюдала, как мне помогают надевать бледно-бирюзовое платье.
   У него были очаровательные, расшитые кружевами рукава-фонарики, а юбки спадали одна на другую, так что своим видом я оказалась полностью довольна.
   - Идем на обед? - поблагодарив горничную за помощь, обернулась я к Элайне.
   Слишком ошеломленные новыми впечатлениями, дорогу мы не запомнили, так что в столовую нас проводила та же горничная.
   - Ой, я так волнуюсь! Хоть бы ничего не опрокинуть на себя и не уронить ложку или вилку! - Элайна вдруг замерла, не решаясь открыть дверь.
   В отличие от девушки, я была совершенно спокойна. Конечно, вчера приглашенный учитель успел лишь вскользь упомянуть о правилах поведения за столом, но ее величество говорила о скромном обеде, где не будет посторонних. Да и ни за что не поверю, будто энергичный восемнадцатилетний парень окажется зациклен на этикете. Если же Райлен увлечется мной, то даже не заметит, какой из пяти вилок я ем мясо!
   - Пошли! - не желая стоять на пороге, я подтолкнула Элайну и первой вошла в столовую.
   Как оказалось, мы явились едва не самыми последними. Пока я, мысленно ругаясь (надо было тоже прийти на час раньше!), искала свободное место, Элайна отправилась желать доброго дня остальным участницам. И насупленная, через пять минут уселась рядом со мной.
   "Кто бы сомневался, что девушки захотят дружить, мы ведь здесь все соперницы", - я окинула собравшихся оценивающим взглядом.
   Каюсь, участниц я практически не запомнила и то, что теперь нас было не сто, а пятьдесят, почти не меняли ситуацию. Узнать удалось разве что Кору, драчливую шатенку (может быть, она хоть в следующем испытании вылетит?!) и самоуверенную брюнетку, единственную из всех назвавшую только один номер.
   Ее величество появилась ровно в три часа. Сегодня Альтаниира выбрала желтый наряд с золотой вышивкой, в котором выглядела просто ослепительно. Корсет подчеркивал тонкую талию, а из-за длинных пышных юбок и шлейфа казалось, что королева не идет, а плывет над полом. Еще ее величество надела изумрудные украшения, но я прикипела взглядом к усыпанной мелкими бриллиантами короне.
   "Вот бы примерить ее, хотя бы на минуту", - размечталась я.
   - Добрый день, леди. Рада видеть, что вы все отдохнули и полны сил, - лучезарно улыбнувшись, королева степенно направилась к месту во главе стола.
   До меня запоздало дошло, что раз слуги захлопнули дверь за ее величеством и стали разносить кушанья, других гостей не ожидается.
   - А где его высочество? Разве этот обед затеян не для того, чтобы мы лучше познакомились с принцем Райленом? - пока я пыталась перевести лихорадочные мысли в вежливую фразу, бесхитростно осведомилась Элайна. - Мы же увидим его сегодня?
   - Разумеется, увидите, - на мгновение мне показалось, что на лице королевы отразилась тень беспокойства, но почти сразу женщина взяла себя в руки и с улыбкой продолжила. - Его высочество несколько задержался на занятиях, но совсем скоро присоединится к нам.
   "Наверняка Сарбаш нарочно так загрузил Райлена, чтобы он опоздал!" - я мгновенно рассердилась на надоедливого учителя.
   Вроде бы во время наших встреч Сарбаш и не сказал ничего такого, но у меня сложилось стойкое ощущение, будто мужчина предвзято относится к отбору и считает всех претенденток лицемерными и недостойными внимания.
   - Как приятно видеть такую тягу к знаниям! Я слышала, принц грезит охотой и катается верхом не меньше двух часов в день. Выходит, мой будущий жених не только отличный наездник, но и образованный человек, - с чувством произнесла шатенка, заработав от меня очередное мысленное проклятие.
   - То есть, до этого момента ты пребывала в твердой уверенности, что принц туп, как пробка, читает по складам и ест руками? - Кора окинула девушку пренебрежительным взглядом. - Волей-неволей задумаешься, как ты сама училась, если не представляешь, сколько всего необходимо знать наследнику престола.
   - Леди Рьяна, леди Кора прошу, не стоит забывать, где находитесь, - вроде бы королева не сказала ничего такого, но Рьяна изменилась в лице и едва не сползла под стол, а Кора напротив, вздернула нос и победно улыбнулась. - К слову, раз уж мы заговорили о манерах, у меня есть вопрос ко всем вам.
   Ее величество сделала паузу, дожидаясь, пока мы прожуем все, что успели откусить и отложим столовые приборы.
   - Леди, господин Альвир пробудет во дворце до окончания отбора, и все желающие могут продолжить посещать занятия по этикету. Мы согласуем время уроков, чтобы они не мешали участию в отборе. Может быть, кто-то желает посещать еще какие-то занятия? Хотелось бы, чтобы пребывание во дворце принесло всем вам пользу.
   - Я! Я хочу! - опасаясь, что Элайна, Рьяна или еще кто-нибудь опередит меня, я не только подняла руку вверх, но еще и вскочила со своего места.
   - Разумеется, леди Мариса, вы можете продолжать обучаться у господина Альвира, - судя по взгляду королевы, уроки требовались мне как можно скорее.
   - Ваше величество, я хотела бы посещать не только его занятия, - присев, я разгладила юбку и примерно сложила руки на коленях. - Прошу вашего позволения обучаться искусству владения холодным оружием.
   Судя по тому, как переглянулись и зашушукались участницы, моя просьба была чем то из ряда вон выходящим. Даже королева растерялась и взмахнула веером, выигрывая несколько секунд для ответа.
   - Зачем? Неужели решили, если с отбором не задастся, податься в рыцари? - получив замечание, Рьяна молчала, зато разговорилась ее соседка в зеленом платье с глубоким вырезом. - Ну, я не спорю, если платья носить не умеете, в штанах то поудобнее будет, опять же, мужчин вокруг много, а на безрыбье и любая девушка первая красавица, хоть кто-то да соблазнится!
   Сидящие рядом конкурсантки захихикали и окинули меня презрительными взглядами. Заметив, что королева не любит перепалок, я не стала отвечать и поспешно потупилась, изобразив смущение.
   - Прискорбно видеть, что уроки господина Альвира пошли насмарку, - в голосе ее величества послышалось неодобрение. - И все же, леди Мариса, что вас сподвигло выбрать такое необычное увлечение? Зачем молодой и красивой девушке оружие?
   "Зачем, зачем? Да с принцем увидеться хочу, неужели непонятно?!" - мысленно я подивилась несообразительности присутствующих.
   Ясное же дело, что Райлен не захочет кардинально менять свое расписание ради отбора, а для тренировок отведен специальный зал, в результате чего так мои шансы на знакомство удваиваются! Увы, называть эту версию было никак нельзя, и я лихорадочно задумалась над альтернативной.
   - Понимаете, муж и жена ведь должны поддерживать друг друга. Вдруг на принца будет совершено покушение, а стражи рядом не окажется? - стараясь, чтобы мои слова звучали как можно убедительнее, медленно произнесла я. - А даже если его высочество не выберет меня, такие навыки все равно пригодятся. Вы сами сказали, я молодая красивая девушка, а в жизни все возможно. Вот буду ехать в карете по лесу, а тут засада разбойников? Напугают лошадей, оглушат кучера, разгонят стражу, одна надежда только на себя!
   - Откуда вы столько знаете? Неужели на вас так часто нападают? По виду и не скажешь, - Рьяна изо всех сил пыталась сдерживаться, но желание сказать мне гадость оказалось сильнее робости перед королевой.
   - Представьте себе, прочитала в книге. Если сами попробуете посетить библиотеку, узнаете и не такое, - на этот раз я действительно сказала правду, с улыбкой вспомнив, как во время уборки выкраивала время, чтобы пролистнуть страницу-другую.
   - Что ж, очень необычное и полезное желание. Слуга сообщит вам о начале занятий, - по лицу королевы ясно читалось, что убедить ее мне не удалось, но и способа отказать она не придумала.
   - Пока его высочество не освободился, я предлагаю скрасить время ожидания и прогуляться по дворцу, - Альтаниира поднялась первой и вопросительно взглянула на нас, давая понять, что отказ будет неуместным. - Безусловно, хозяйкой этого замка станет лишь одна, но думаю, экскурсия окажется интересной для всех.
   - Разумеется, - я как раз дожевывала котлету и схватилась за чашку, спеша скорее все проглотить и рассыпаться в комплиментах ее величеству.
   - Это замечательная идея! - моей заминкой не преминула воспользоваться Рьяна. Будто бы случайно оттолкнув нескольких девушек, приблизилась к королеве. - Я читала, что дворец построили два века назад, и за все это время он почти не подвергался ремонту.
   - Надо же, она все-таки знает о существовании библиотек, - негромко заметила оказавшаяся рядом Кора.
   - Наверное, соблазнилась яркой иллюстрацией, а читать приказала служанке, - также тихо шепнула я, и мы захихикали.
   Между тем, королева покинула столовую и в дверях создалась очередь. Пусть количество девушек уменьшилось вдвое, но даже пятьдесят человек не могут одновременно переступить порог
   - Бедная королева. Будь участницы немного наглее, и ее бы просто сбили с ног, - мы с Корой оказались в самом хвосте, и теперь я сердито хмурилась.
   - А я ведь знаю отличный способ избавляться от толпы! - девушка воспользовалась выдавшейся заминкой плодотворно и теперь активно доедала пирожные. - В следующий раз непременно воспользуюсь им!
   Спрашивать о деталях я не стала, все равно Кора вряд ли выдаст свои секреты. Просто сделала очередную пометку в памяти, решив держаться к девушке поближе.
   - Здесь находятся гостевые комнаты, коридор направо ведет в картинную галерею. Я очень люблю живопись и стараюсь постоянно пополнять ее новыми экземплярами, - взмахивая руками, рассказывала королева. - А это детское крыло. Здесь покои его высочества, ныне пустующие комнаты нянь, классная комната.
   Я мгновенно сделала стойку и закрутила головой по сторонам. Говорят же, что по дому можно судить о хозяине, вот и проверим, как много мне удастся узнать о Райлене.
   Вот только классная комната выглядела безлико и на роль кладезя информации совершенно не годилась. На стенах висели разные картины, в нишах стояли вазы с цветами и ничего, что дало бы хоть малейший намек на увлечения принца.
   - Леди Рьяна совершенно правильно подметила, дворец почти не подвергался ремонту. Мой тесть желал сохранить дух и атмосферу прежних времен, этой же мысли придерживается Торстейн. А вот Райлен гонится за всем новым и после коронации наверняка затеет перестановку. Все тяготы ремонта лягут на плечи его супруги, ведь королю недосуг выбирать цвет занавесок в классной, - Альтаниира сделала паузу, давая возможность обдумать ее слова.
   - Главное, чтобы у будущей королевы не оказалось аллергии на пыль и краску, - демонстративно проведя пальцем по стене, хмыкнула Кора.
   - Леди Кора, неужели вы думаете, будто избранница короля лично станет белить стены? - королева негромко рассмеялась. - Ей нужно лишь отдать приказ слугам. К слову, какой бы приказ отдали вы?
   - Лично я? Снести стены и построить огромный шалаш. А что такого? Мне всегда было любопытно, правда ли, что с милым рай и в шалаше? - оказавшись в центре внимания, невозмутимо пояснила Кора.
   Королева при этих словах недовольно поджала губы, но девушка даже не подумала как-то реабилитироваться. Складывалось ощущение, что либо она нарочно лезет на рожон, чтобы привлечь внимание своим эпатажным поведением, либо ей вовсе плевать на принца и конкурс вместе взятые.
   - Нет, все вы. Леди, кто-то еще желает высказаться? - ее величество обвела внимательным взглядом участниц.
   - Здесь красиво, но я не могу сказать "мило", - как и следовало ожидать, вперед вырвалась Рьяна. Жеманно поджала губы и с вызовом добавила. - Стране нужен наследник, а вдруг родится девочка? Юную принцессу с рождения должно окружать все самое лучше, чтобы воспитать хороший вкус. Воздушные занавески, пушистый розовый ковер, побольше картин с морскими пейзажами. И обязательно купить принадлежности для рисования, шитья, музыкальные инструменты, ведь настоящая леди должна иметь подобающие увлечения.
   - А я в детстве бегала наперегонки с соседскими мальчишками и лучше всех стреляла из рогатки. Что же я, ненастоящая леди? - Элайна одарила важничающую Рьяну обиженным взглядом. Правда, ее возмущения предназначались мне и Коре, повысить голос девушка не рискнула.
   Я лишь удивленно выгнула бровь в ответ. Честно сказать, постоянно краснеющая и робеющая Элайна слабо ассоциировалась у меня с бойким сорванцом, но мало ли, как жизнь меняет людей.
   - Ты стреляешь из рогатки? А давай как-то устроим соревнование! Кто кого? - зато Кора пришла в восторг.
   К счастью, другие конкурсантки также поспешили выдвинуть свои идеи, и голос Коры потонул в общем гуле.
   - Здесь необходим стиль барокко!
   - Да нет, ты ничего не понимаешь! Это прошлый век, сейчас во всех журналах пишут о рококо!
   - А за рубежом последний писк моды классицизм! Они не желают придумывать что-то новое и пытаются придать новое дыхание старым вещам!
   Я сжала занывшие виски пальцами. Девушки говорили мало того, что много и громко, так еще и жутко непонятно. Не считая себя глупым человеком, сейчас я понимала разве что по паре слов в предложениях. Разные стили, способы покраски стен и декорирования комнат - все это представляло для меня темный лес, и вставить хоть слово никак не получалось.
   Радовало хоть, что вместе со мной отмалчивалось еще с десяток соперниц. Четверо одето попроще и видимо, просто не знают, о чем говорить, а вот причина молчания шестерых разодетых леди была загадкой.
   - И вазы, вазы! Обязательно поставить много ваз с цветами! - даже встав на цыпочки, разорялась блондинка в пышном синем платье. - Таких высоких, желто-розовых, из ливарийского фарфора, с узким горлышком! Я в журнале видела, без этих ваз в дом и гостей то позвать стыдно.
   - А с такими вазами еще стыднее! - хмуро возразила я.
   К моему огромному сожалению, данный журнал выписывала и графиня Вилора, безукоризненно следуя каждому совету. И высокие, украшенные огромным количеством завитушек вазы, стали моим ночным кошмаром на долгих четыре месяца, пока двойняшки во время игры случайно не разбили одну. Дочерей герцогиня отругала и лишила сладкого на неделю, а потерявший целостность комплект отправился в чулан.
   - Это еще почему? - не желала отступаться от идеи блондинка. - Наоборот, все гости умрут от зависти!
   - А служанки захлебнуться слезами, - в тон ей продолжила я. - Вы хоть представляете, сколько времени и сил нужно, чтобы помыть одну такую вазу? Да и фарфор очень хрупкий, так что бедные девушки будут безумно бояться случайно повредить его. А дрожащие руки не самое лучшее подспорье в уборке.
   - Не ожидала такой заботы о прислуге, - первая реплика королевы заставила конкурсанток одарить меня пренебрежительными взглядами. - Весьма похвальное качество, ведь настоящая хозяйка должна думать обо всех, кто ее окружает.
   - И все равно красота должна стоять на первом месте! Слуги на то и слуги, чтобы ее наводить! - увы, не сумевшая сообразить, что ее предложение не нашло поддержки, блондинка скорчила недовольную гримасу и задрала нос.
   - Данная проблема решается очень просто. Поручите леди Ликее отмыть один комплект ваз и после уточните, по-прежнему ли она полна решимости украшать ими свой дом, - иронично предложил появившийся Сарбаш.
   Наверное, Ликея бы и ему ответила что-то дерзкое, но Рьяна бдительно наступила подруге на ногу.
   - Господин Сарбаш, разве вы не должны быть вместе с его высочеством? Ваше занятие ведь завершилось час назад, - королева сохраняла безупречную выдержку, и в ее голосе сквозило вежливое любопытство.
   - Все верно, но дело в том, что принцу было скучно изучать математику в душном помещении в такой солнечный день, и я решил перенести занятие на улицу, - выдержав взгляд ее величества, твердо произнес Сарбаш. - Лабиринт желаний показался мне самым подходящим местом. Райлен присоединится к вам, как только решит все задания.
   У меня вспыхнули глаза. О лабиринте желаний, раскинувшемся в королевском парке, ходили самые разнообразные слухи. Говорили, будто он заколдован, и вступив в него, каждый увидит то, в чем нуждается сильнее всего. Ищущие укрытия от чужих взглядов влюбленные набредут на уютную, оплетенную цветами беседку, а вот желающие насладиться одиночеством выйдут к пруду.
   - Лабиринт? Его же не успели восстановить после недавнего пожара, - теперь в глаза королевы отразилось беспокойство. - Как вам могло взбрести в голову оставить Райлена там одного, когда маги "повесят" маячки лишь послезавтра?
   "Ах, так все дело в маячках! Вот как все находят дорогу", - получив объяснение, я разуверилась в волшебности лабиринта и передумала в нем гулять.
   "Стоп! Если указателей еще нет, как же Сарбаш завел туда Райлена и выбрался сам?" - я подозрительно уставилась на мужчину, гадая, уж не стали ли мы свидетелями покушения.
   - Координаты кроются в ответах задач, а ориентирование на местности я с его высочеством проходили неоднократно, - мое внимание не укрылось от учителя, и он перевел на меня вопросительный взгляд. - Леди Мариса? Вы хотите что-то сказать или просто любуетесь мной?
   - Любуюсь?! - я задохнулась от возмущения.
   Нет, это же надо было сморозить такую глупость! Причем в присутствии не только других конкурсанток, а и самой королевы! Вот как теперь доказывать ее величеству, будто я без ума от ее сына? Гнать такого наглого и бестолкового учителя в три шеи надо!
   Сарбаш же, словно не расслышав издевки в моем голосе, гордо приосанился, давая возможность разглядеть его получше.
   Тоже мне, писанный красавец нашелся! На дворе лето в разгаре, а он опять во все черное вырядился. И нос крючком! И губы слишком узкие! И глаза... сейчас практически черные, с пляшущими золотистыми искорками.
   Сообразив, что тону в его взгляде, отвесила себе мысленную пощечину и как можно холоднее произнесла:
   - Я всего лишь хотела спросить, как скоро мы будем иметь удовольствие видеть его высочество? Как много заданий вы ему дали?
   - Шесть. На решение каждой отведено пять минут, так что через полчаса принц будет здесь, - деловито отчитался мужчина. - Конечно, если не потратит еще полчаса на заковыристые проклятия моей персоны.
   В это время из раскрытого окна донесся шум и крики. Мы поспешно кинулись к нему, при этом лишь чудом не затоптав королеву, в этот момент начисто забывшую про этикет и толкающуюся локтями похлеще Рьяны.
   С моим ростом мне пришлось встать на цыпочки, чтобы за головами соперниц разглядеть знаменитый лабиринт желаний. Как и говорила королева, левая часть лабиринта была повреждена огнем и представляла жалкое зрелище. Зато правая часть не пострадала, хотя на одной из стен зияла дыра в человеческой рост, явно появившаяся гораздо позже пожара.
   "Неужели все-таки покушение и кто-то решил поджечь принца?" - правда, дым от прожженной стены не поднимался, да и с ведрами заметно успокоившиеся слуги не бегали.
   - Разумеется, если не найдет другого, более короткого способа выбраться, - единственный оставшийся стоять на месте, невозмутимо прокомментировал Сарбаш.
   - Матушка, простите, я немного опоздал. Надеюсь, это искупит мою вину, - появившийся Райлен протянул королеве явно наспех сорванный букет роз. - Леди, безумно рад вас видеть.
   Поцеловав руку ее величеству, принц широко улыбнулся нам и сделал галантный реверанс. Выглядел он очаровательно. Белоснежная рубашка, коричневые штаны, короткий алый плащ и узкий венец, украшающий гладко причесанные волосы. Впечатление портил лишь ощутимый запах дыма.
   - Ваше высочество, вы, кажется, горите! - взмахнув рукой, леди в желтом платье закатила глаза и рухнула в обморок на руки чудом успевшим подхватить ее соперницам.
   - Вот что значит эффект неожиданности. В другой ситуации, они бы точно расступились. Р-раз и минус одна конкурентка! - не замедлила саркастично прокомментировать Кора.
   - Надо же, в самом деле, - заметив, что на конце плаща тлеют искры, Райлен прихлопнул их рукой. - Все равно мне никогда не нравился этот плащ, я в нем слишком претензионно выгляжу.
   Принц так обаятельно улыбнулся, что большинство девушек звонко рассмеялись, разве что королева закатила глаза к потолку.
   - Вы позволите? - вытащив из кармана флакончик с нюхательной солью, Сарбаш склонился над потерявшей создание девушкой.
   - Сейчас же позовите лекаря, - отдала ее величество приказ находившимся неподалеку слугам.
   Между тем, учитель осторожно похлопал конкурсантку по щекам и та, вдохнув соли, открыла глаза.
   - Что случилось? Пожар уже потушили? - бледную девушку била крупная дрожь.
   Мне даже показалось, что сейчас она находится не во дворце, а перенеслась мыслями куда-то в прошлое.
   - Никакого пожара нет, все хорошо, - с необыкновенно мягкой улыбкой (я даже не думала, что он так умеет!), успокаивающе произнес Сарбаш. - Мы никогда бы не позволили столь красивой леди стать жертвой огня, напротив, это кавалеры должны сгорать от страсти к вам. Поэтому смело гоните все страхи прочь.
   Неприкрытая лесть заставила девушку залиться румянцем и к тому времени, как подоспел лекарь, она достаточно пришла в себя и перестала дрожать.
   - Ну а мы продолжим экскурсию, леди Илоиза присоединится к нам позже, - стремясь замять неприятный инцидент, жизнерадостно воскликнула королева. - Давайте заглянем в музыкальную комнату.
   - Господин Сарбаш, - любопытство оказалось слишком велико, и я нарочно пропустила других конкурсанток вперед, чтобы задержаться рядом с мужчиной. - Вы всегда носите с собой нюхательную соль? Это так предусмотрительно с вашей стороны!
   На самом деле мне куда больше хотелось сказать странно, Сарбаш ведь не лекарь, но ляпнуть это значило выставить себя в дурном свете, а собственной репутацией я дорожила.
   - Леди Илоизе так повезло, что вы оказались рядом. В противном случае ей пришлось бы мучиться до прихода лекаря.
   - Обычно леди везет крайне меньше. Я стараюсь уступить место специалистам, а если выбора нет, прибегаю к помощи оплеух, - невозмутимо произнес Сарбаш.
   У меня же возникло стойкое ощущение, что, окажись на месте Илоизы я, и учитель точно не вспомнил бы о соли, прибегнув к более привычным методам.
   - Сегодня я предполагал, что его высочество придумает нестандартное решение поставленной задачи, которое может шокировать участниц. Вот и подготовился. Прошу, - мужчина указал мне на освободившийся проход, ясно давая понять, что продолжать беседу не собирается.
   Пришлось, приподняв юбки, с гордо поднятой головой пройти вперед.
   Ее величество провела нас в просторную светлую комнату, оформленную в бело-розовых тонах. Я мгновенно восхитилась и белоснежным роялем, и золотыми подсвечниками, и лепниной на потолке. Песочный диван, накрытый белым одеялом, выглядел очень мягким, но присесть на него я не рискнула.
   - Мы любим собираться здесь всей семьей по вечерам, - королева подошла к вазе с розами и вдохнула аромат. - Я хорошо играю, но к сожалению, лишена певчего голоса. Лелею надежду, моя невестка составит мне компанию.
   Конкурсантки поспешили поддержать ее величество и стали напропалую хвастаться, рассказывая о своих музыкальных достижениях.
   Королева слушала с улыбкой, кивая и задавая уточняющие вопросы. А вот Райлен с трудом скрывал скуку и едва не зевал. Встрепенулся лишь раз, когда участница в оранжевом заявила, что глубоко сожалеет из-за невозможности усладить слух королевского семейства пением, но при необходимости готова оказать всякое содействие в допросе пленных. Мол, пять минут ее выступления и те признаются во всем, только бы оказаться в тишине.
   Правда, когда девушка под влиянием королевы призналась, что обожает рисовать и принялась перечислять виды стилей и красок, принц мученически возвел глаза к потолку, а потом и вовсе уставился в окно.
   "Вот и продолжили знакомство", - понимая, что Райлен сейчас даже не думает о выборе невесты, я тяжело вздохнула.
   Перевела взгляд на королеву, увлеченно листающую нотную тетрадь и рассказывающую о своих любимых произведениях.
   "Ваше величество, не пора ли вам удалиться? Райлен ведь здесь, нет причин пичкать нас знаниями о дворце, лучше дать возможность узнать получше принца!" - разумеется, сказать вслух этого я не могла, но думать-то мне никто не запрещал.
   - Ваше высочество, а какие произведения нравятся вам? - подумав о том же, Рьяна с подругами окружили принца.
   - Ваше величество, можно вопрос? - прикинув, что пробиться к принцу не выйдет, я приблизилась к оказавшейся в одиночестве королеве. - Сколько участниц покинет отбор после следующего испытания? Просто если вновь половина, выходит, у принца совсем мало времени, чтобы познакомиться со всеми нами...
   - Не беспокойтесь, леди Мариса, - покосившись на зажатого в кольцо сына, королева понимающе улыбнулась. - Участниц уйдет гораздо меньше, да и испытания помогут вам всем продемонстрировать свои лучшие качества.
   - А когда следующее испытание? - окончательно обнаглев, поинтересовалась я. - Ну, чтобы как-то подготовиться...
   - В этот раз никакой подготовки не требуется, оно идет уже сейчас, - видимо, на моем лице отразился такой ужас, что в глазах королевы заплясали смешинки. - Леди Мариса, не переживайте, вы прекрасно справляетесь!
   "Легко сказать, не переживайте!" - у меня дернулся уголок губы.
   Я лихорадочно стала анализировать весь сегодняшний день, пытаясь понять, в чем же кроется испытание и как мне удалось его пройти. Я же в ремонте не разбираюсь, ни петь, ни вышивать, ни рисовать не умею, в общем, на нынешнем этапе пользы от меня в роли будущей королевы вообще никакой.
   - Райлен, ты ничего не забыл? - окликнула королева сына.
   - Ах да! Милые леди, приглашаю вас прогуляться в оранжерею. Нашим цветам не сравниваться красотой с вами, но все же их лицезрение должно доставить вам удовольствие, - на одном дыхании оттарабанил принц явно выученный текст.
   И, не дожидаясь ответа, первый поспешил покинуть музыкальную комнату.
   В оранжерее нам встретил садовник - приятный мужчина с теплыми серыми глазами и седыми висками. С первого взгляда было видно, что он буквально влюблен в свою работу и души не чает в цветах.
   - Прошу, леди. Здесь может быть немного душно, но такая температура идеально подходит цветам, - извиняюще развел руками садовник.
   Я таких мелких неудобств даже не заметила. Забыв обо всем на свете, восторженно разглядывала красоту вокруг. Цветы были просто чудесными - красными, синими, желтыми, оранжевыми. Краски смешивались самым причудливым образом, и меня не покидала мысль, будто не они выросли такими, а на самом деле цветы покрасил заранее приглашенный художник.
   Из множества экземпляров я узнала лишь десяток и в очередной раз позавидовала королеве, в чью спальню каждое утро приносят такие неповторимые букеты.
   Еще и пахло в оранжерее приятно и сладко. То ли некоторые цветы не имели запаха, то ли здесь собрали только те, что дополняли друг друга, но аромат не накладывался и не забивал друг друга.
   Нам дали полчаса, чтобы прогуляться по оранжерее и рассмотреть все как следует. Королева с принцем тем временем отошли в сторону, о чем-то беседуя.
   - Я как будто очутилась в сказке! - ахнула Элайна. - Все цветы такие красивые и нежные, что мне даже страшно дотронуться до них, чтобы не повредить.
   - Так бери пример с нее, - я кивнула на Рьяну, вовсе примерившуюся оторвать какой-то желтый цветок с длинными усиками.
   - Надеюсь, сорвет. И следующий час будем наблюдать за попытками Рьяны незаметно, сохраняя достоинство, почесаться обо все острые углы, - присоединившись к нам, зловеще предсказала Кора.
   Мы рассмеялись, но желание приближаться и нюхать понравившиеся цветы отпало напрочь.
   - Леди, вам нравится здесь? - принц оторвался от кактуса, который интересовал его явно больше потенциальных невест и широко улыбнулся. - Боюсь, у нас не хватит времени послушать обо всех "жителях" оранжереи, поэтому обращу ваше внимание только на одного.
   По знаку Райлена двое слуг внесли огромную вазу с красными цветами. Мне раньше не приходилось видеть гиацинты, но смотрелись они необычно и забавно. Эдакие маленькие звездочки, собранные вместе, в обрамлении широких зеленых листьев.
   - Гиацинты считаются цветками радости, веселья и молодости. Они могут означать любовь, красоту, верность, но лучше всего о чувствах дарящего расскажут оттенки, - вытащив одну веточку, принц ласково коснулся лепестков. - Если мужчина дарит красный гиацинт мало знакомой девушке, это говорит о желании продолжить знакомство и поближе узнать понравившуюся леди.
   - А еще он символизирует уважение, - добавила одобрительно взирающая на сына королева. - Те, кто сегодня получат этот цветок, успели зарекомендовать себя с хорошей стороны.
   - И я хочу узнать их как можно лучше, - вытащив из вазы охапку, Райлен двинулся вперед.
   На этот раз первый цветок достался мне. Просияв, я прижала его к груди и склонилась в реверансе.
   "Ну, вот я и поймала свою счастливую звезду!"
   В число счастливиц попала Элайна с Корой, и, к моему огромному сожалению, Рьяна со "свитой". Цветы в вазе медленно убывали, пока не остался лишь один гиацинт. Выступившие вперед пятнадцать девушек с пустыми руками уставились на него голодным взглядом.
   - Этот цветок я передам леди Илоизе, как только она будет в состоянии покинуть лекаря, - Райлен заслонил вазу собой. - Леди, пусть вам не хватило гиацинтов, но вы можете выбрать здесь любой цветок.
   - И, разумеется, подарки на память о времени, проведенном здесь, - ее величество улыбалась, но холодный взгляд, которым она окинула участниц, мигом отбил у них желание спорить.
   - Увидимся за ужином, леди! Матушка, с твоего позволения, я немного прогуляюсь, - посчитав свою миссию выполненной, принц отвесил поклон и покинул оранжерею.
   - Леди, вы можете отдыхать, - проводив его взглядом, разрешила королева.
  

Глава 4

  
   Первые полчаса королевский парк казался мне самым лучшим местом на земле. Зеленая, идеально ровно подстриженная трава, яркие полотна посаженных цветов, кустарники в форме разнообразных животных. Сейчас я ужасно жалела, что не могу взлететь в воздух и полюбоваться видом с высоты, картина наверняка была бы потрясающей.
   Еще через полчаса парк начал казаться просто длинным, вернее даже сказать, бесконечным. Как выяснилось, в длинном пышном платье не больно погуляешь и передвигалась я буквально черепашьим шагом. К тому же я не привыкла ходить на высоких каблуках и если сначала ноги просто умоляли о передышке, то теперь начали нагло требовать отдыха, грозя в противном случае подломиться.
   "Ладно, перерыв, никуда принц за пять минут не денется", - вздохнув, я похромала к виднеющейся беседке.
   "Интересно, а хоть кто-то сумел догнать Райлена?"
   Как и следовало ожидать, стоило его высочеству покинуть оранжерею, как все конкурсантки (кроме вылетевших из отбора) ринулись за ним. Я не была исключением и также поспешила воспользоваться шансом продолжить знакомство. Вот только за час не столкнулась ни с Райленом, ни с соперницами.
   "А может, он специально сказал, что идет гулять? А сам сейчас преспокойно наслаждается отдыхом в библиотеке?" - закралась страшная мысль.
   Вот только развернуться и отправиться во дворец проверять я была не в состоянии. В итоге махнула рукой на этикет и, разувшись, пошла босиком.
   - Мариса? Что с тобой? - беседка оказалась занята, но впервые я порадовалась присутствию Элайны.
   - Ноги натерла, - я демонстративно взмахнула туфельками. - А трава мягкая, даже лучше ковра. Да и было бы странно, если бы в королевском парке обнаружились камни.
   - Тогда присаживайся скорее, - девушка засуетилась, пододвигаясь в сторону. - Может быть, лекаря позвать?
   - Да все в порядке, - отмахнулась я. - А ты почему здесь? Тоже ноги натерла? Или осознала тщетность попыток отыскать Райлена?
   - Да я его и не искала, не хватало только в очереди стоять, - звонко рассмеялась Элайна. - Наоборот, сбежала сюда, чтобы отдохнуть в одиночестве.
   - Хм-м? - я вопросительно изогнула бровь.
   - Ой, нет-нет, я вовсе не тебя имела ввиду! - девушка залилась краской. - Мариса, ты же моя подруга и твоя компания наоборот кстати!
   - Хм-м, - на этот раз я одарила Элайну изучающим взглядом.
   Вообще, девушкой она была довольно милой и приятной в общении, вот только мне совершенно не верилось в дружбу на отборе. Опять же ее недавняя оговорка, мол, во дворец она попала случайно.
   - Что такое? Мариса, ты дырку во мне прожжешь сейчас, а дырявые платья нынче не в моде, - Элайна попыталась пошутить, но улыбка вышла жалкой.
   - Слушай, а как ты решилась участвовать в конкурсе? Почему пришла во дворец? - вспомнив Кору, я попыталась как можно точнее скопировать ее интонацию и пронизывающий взгляд.
   - Это... это личное, - Элана отвернулась и заерзала на скамейке. - Да и это скучная история, тебе будет неинтересно.
   - А на балу говорила - забавная. Да и ты ведь сама сказала, мы подруги. А какие секреты между друзьями? - усмехнувшись, напомнила я.
   Конечно, настаивая на откровенности, поступала не слишком красиво, но условия отбора диктовали жесткие правила. По-крайней мере, буду знать, стоит ли продолжать общаться с Элайной дальше.
   - Только если пообещаешь никому не рассказывать, - девушка оглянулась и понизила голос.
   - А клятву на крови тоже дать? - у меня вырвалось фырканье. - Элайна, я не заставляю тебя выворачивать душу. Зачем ты решила предложить мне дружбу, если не готова откровенничать?
   - Ладно - ладно! - видимо опасаясь, что я сейчас встану и уйду, девушка подняла руки вверх. - На самом деле история не тайная, мне просто стыдно об этом вспоминать. Все девушки ведь пришли, чтобы завоевать любовь принца и показать себя, а я - на спор.
   - Всмысле? Ты поспорила с кем-то, пропустит ли тебя стража? - я мгновенно вспомнила, как сама едва не повернула обратно на самом первом этапе.
   - Нет, все не так, - Элайна прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а потом продолжила. - У меня есть... Не знаю, можно ли назвать его женихом... В общем, мне очень нравится Кэйл, он живет в той же деревне, что и я. Сначала он меня даже не замечал, потом мы начали общаться, по чуть-чуть, но спустя полгода я начала мечтать о свадьбе. Кэйл дарил мне цветы и сладости, звал гулять...
   Глядя, как Элайна мечтательно улыбается, вспоминая о парне, я испытала укол зависти. За все семнадцать лет мне никто не дарил цветов, не говорил комплиментов и не звал на свидания. Не то, чтобы у меня было время на такие глупости, но как всякая девушка, в глубине души я мечтала о романтической истории любви. Вот только в результате оказалась на отборе и сама вынуждена бегать за принцем, и из кожи вон лезть, пытаясь заслужить хоть немного его внимания!
   - А потом с Кэйлом что-то случилось. Он стал реже звать меня гулять и чаще дразнить. Мол, то я волосы заплела в две косички, совсем как маленькая, когда благородные леди укладывают их в высокие прически. Или бегаю наперегонки с псом да так, что вся запыхаюсь и раскраснеюсь, в то время как леди ходят степенно и важно, - девушка обиженно шмыгнула носом. - Неделю назад мы сильно поругались. Кэйл опять стал критиковать меня, а я вспылила и заявила, что с легкостью завоюю сердце принца.
   - То есть, ты решила в отместку выйти замуж за Райлена и вернуться в родную деревню принцессой? Мол, пусть Кэйл теперь кланяется и падает в ноги той, кого недавно постоянно унижал? - я восхищенно цокнула языком.
   Однако, как же сильно я недооценила Элайну. Несмотря на робость, характер у девушки оказался железным. Далеко не каждая на ее месте рискнула бы отправиться во дворец.
   - Кэйл не станет кланяться, он очень гордый, - в глазах девушки отразилось восхищение. - Да и не нужно мне этого. Я хотела доказать, что чего-то стою и заслуживаю любви.
   Взяв лежащий рядом гиацинт, Элайна взмахнула им и осторожно коснулась лепестков.
   - На самом деле я не думала, что пройду даже начальное испытание, а в результате получила от его высочества уже второй цветок.
   - И теперь ты будешь сражаться за остальные? - сейчас я даже не знала, положительный или отрицательный ответ хочу услышать.
   С одной стороны, Элайна оставалась моей соперницей, а с другой - все-таки проиграть ей будет не так обидно, как той же выскочке Рьяне!
   - Мне не хочется уходить с отбора прямо сейчас. Нет, я в любом случае не стану выходить замуж за Райлена, просто здесь так чудесно. Будто в сказке! - с искренним восторгом воскликнула девушка. - Кэйл заважничал, потому что целый месяц работал в городе. Но что такое провинциальный городок по сравнению с королевским дворцом? Да воспоминания о времени здесь будут всю жизнь согревать меня.
   Беседу по душам прервал слабый шорох. Оглянувшись, я успела заметить, как в воздухе возле стены лабиринта вспыхивает и гаснет маленькая огненная звезда.
   - На разведку? - не колеблясь, предложила я новоявленной подруге.
   - Лучше иди сама. Конечно, если сможешь, - Элайна с сомнением покосилась на мои босые ноги. - Это наверняка принц, а тебе поговорить с ним гораздо нужнее, чем мне.
   - На самом деле пять минут назад я уверилась, что Райлен уже во дворце, сидит в башне и вовсю хохочет, наблюдая за нашими блужданиями по парку, - вновь покосившись на лабиринт, призналась я.
   - Ну а кто бы еще рискнул баловаться огненной магией? - логично возразила девушка. - Тем более, мы же сами видели, как его высочество пару часов назад ловко покинул лабиринт через прожженную дыру в стенке.
   - Если не проверю, то не узнаю, - я наклонилась за туфлями, но при мысли, что придется вновь ходить в этом орудии пыток, из груди вырвался стон. - И на проверку отправлюсь босиком! Все равно платье длинное, Райлен ничего не заметит.
   Приняв решение, я бодро зашагала вперед. Если бы не недавний пожар, пришлось бы делать огромный крюк, чтобы войти в лабиринт через официальный вход, а так я воспользовалась "черным", скользнув в один из образовавшихся проемов.
   Огненные звездочки вверх больше не взлетали и на первый взгляд, никаких признаков присутствия принца не было. Я нерешительно потопталась на месте, гадая, в какую сторону направиться. Не хватало только заблудиться для полного счастья, вот слугам будет потеха разыскивать отбившуюся от "общего стада" участницу!
   В итоге я решила положиться на судьбу, и пошла направо. А услышав впереди шум фонтана, ускорила шаг. Интуиция подсказывала, что Райлен найдется очень скоро, ведь где же еще проводить эксперименты с огнем, как не возле источника воды?
   Дойдя до угла, я осторожно выглянула вперед. Увидела большой фонтан, выложенный из белого камня и Райлена, облокотившегося на бортик. Принц стоял спиной, но мгновенно обернулся, хотя я вроде бы не издала ни звука!
   - Ну и кто здесь? Выйдете сами или будем играть в прятки? - негромко рассмеявшись, предложил парень.
   - А вы любите прятки? - я не заставила себя долго упрашивать и вышла вперед. - Простите, если помешала, ваше высочество.
   - Ничего страшного. Я как раз прогуливался по самой отдаленной части лабиринта, больше всего пострадавшей от пожара и закрытой для посещения, размышляя о том, кто мог бы составить мне компанию, - в голосе Райлена явственно прозвучал сарказм.
   У меня мгновенно вспыхнули щеки, все-таки понимать намеки я умела, но даже не подумала извиниться и удалиться прочь. Такой шанс второй раз не выпадет!
   - Вы, наверное, думали о том, что спутником можно было бы поговорить? - я осторожно принялась подбирать ключики к принцу. - Приятная беседа скрасила бы ваш досуг.
   - Ну, давайте поговорим, - в мою сторону Райлен не смотрел, сосредоточив все внимание на переливающихся водных струях. - Погода сегодня просто чудесная, на обед подавались удивительно вкусные отбивные, через неделю состоится премьера спектакля "Обреченный рыцарь" и я непременно пойду на нее, ведь главную роль исполнит сам Гастион! Что там еще... Ах да, нынче в моде желтый цвет, а свадьба графа Ринойло станет самым громким событием этого лета, разумеется, после моей.
   Глядя, как принц демонстративно чешет в затылке и щелкает пальцами, я была готова поклясться, что он нарочно издевается надо мной. Правда, когда Райлен все же обернулся, в его глазах отразилась исключительно скука.
   - Как видите, леди Мариса, список тем, о которых можно было бы говорить с молодыми леди, крайне скуден. По-крайней мере, пятнадцать ваших предшественниц не смогли придумать ничего другого, - развел он руками.
   Я погрустнела. Демонов этикет действительно строго регламентировал все, о чем разрешалось беседовать в обществе и, пробираясь сквозь лабиринт, я и сама подумывала расспросить принца о премьере. Он ведь увлекается холодным оружием, а значит, тема рыцарства будет ему близка. Кто же знал, что Райлена так достали однообразные вопросы!
   - Леди Мариса, если вам нечего добавить, прошу меня простить, - окончательно потерявший всякий интерес принц двинулся вперед.
   - Подождите! - осознание того, что если Райлен сейчас уйдет, то причислит мою персону к остальной серой массе, придало мне храбрости и заставило схватить его за руку. - Можно один вопрос?
   - Не в моих правилах отказывать леди, - принц мученически вздохнул, но все же остановился.
   - Ваше высочество, зачем вообще понадобится этот отбор? Вернее, я понимаю, что все дело в поиске подходящей невесты, но вам ведь ужасно скучно на испытаниях! - холодея от собственной наглости, воскликнула я. - Как же вы поймете, нравится вам девушка или нет, если само мероприятие вызывает зевоту? А если бы мы занимались чем-то интересным для вас, то лучше бы проявили себя! Да и ....
   - Спасибо, леди Мариса, я понял, что вы имели ввиду! - судя по вспыхнувшим глазам принца, что-то в моих словах показалось ему заслуживающим внимание. - До встречи за ужином.
   Поцеловав мне руку на прощание, Райлен быстро зашагал вперед. Я склонилась над фонтаном, полюбовалась искусно сделанными из камня рыбками.
   - Хоть вы и не золотые, но пожалуйста, выполните одно мое желание. Сделайте так, чтобы принц выбрал меня, - чувствуя, как дрожат ноги, шепнула я.
   Остаток дня пролетел незаметно. Признавшись, что обожает читать, Элайна предложила мне сходить в библиотеку, чтобы попросить несколько книг. Правилами это вроде бы не запрещалось, так что я не стала отказываться.
   Правда, раньше нас в библиотеке оказалась Ликея. Удобно устроившись в кресле, она читала книгу в синей обложке, которую при нашем появлении поспешно захлопнула и прижала к груди.
   Ничего говорить она не стала, но все время, пока библиотекарь искал подруге книги, сверлила таким недовольным взглядом, что мы сочли за лучшее не задерживаться и поскорее покинули библиотеку. И до самого ужина провалялись на кровати у Элайны в комнате, грызя яблоки и листая книги.
   В столовую все явились ровно в восемь. Конкурсантки из богатых семей, набравшие с собой кучу чемоданов, сменили платья на новые, участницы попроще, как Элайна или я, явились в прежних нарядах.
   Кроме собственно, нас и королевской династии за столом больше никого не было. Видимо, чтобы не отвлекали принца от изучения потенциальных невест. Сначала разговор велся на пустяковые темы. Как и предлагал Райлен, мы обсудили погоду, дружно сойдясь во мнении, что дни очень теплые и небольшой дождик пришелся бы кстати. После подискутировали об "Обреченном рыцаре", гадая, как пройдет премьера и вспоминая прошлые роли Гастиона. И только когда слуги внесли десерт, разговор свернул на по-настоящему интересующую всех тему.
   - Леди, сегодня я не случайно спрашивала о ваших талантах, - зачерпнув ложечкой крем на пирожном, Альтаниира довольно прищурилась. - Будущая королева должна уметь проявить себя в обществе, но поскольку не все из вас умеют играть на рояле или петь, будет несправедливо организовать такое выступление.
   - Мы решили остановиться на том, что окажется под силу каждой, - подхватил его величество. - Леди, вы прочитаете его высочеству стихи. Те, кто сделают это наиболее эмоционально, оживив сухие строчки и заставив поверить в них, пройдут испытание.
   Слова короля заставили меня ностальгически улыбнуться. В последний раз стихи я учила в детстве. Тогда у нас еще было немного денег и по выходным часто приходили гости. Мама ставила в гостиной табуретку, чтобы меня было хорошо видно, я забиралась на нее и выразительно декламировала четверостишья. В награду мне доставались сладости, а иногда даже медные монетки.
   "Надо срочно бежать в библиотеку, занимать очередь!" - осознав, что на этот раз слушатели будут гораздо строже, принялась набрасывать я план действий. "Вот бы еще узнать как-нибудь, какие именно произведения нравятся Райлену. Может, у Сарбаша удастся выведать?"
   - Стихи вам вручат завтра после завтрака. Разумеется, для каждой они будут разными, - охладила мой пыл королева.
   Между тем, принц слушал о новом испытании довольно равнодушно, куда больше внимания уделяя десерту. Правда, когда один раз наши взгляды столкнулись, я заметила прыгающие в его глазах искорки. В этот момент я была готова поспорить на что угодно - обычным завтрашнее выступление не будет!
   Почти сразу после окончания официальной части, слуга вручил его величеству какое-то письмо, после чего королевская чета покинула ужин. Стоило за родителями захлопнуться двери, как Райлен поспешил воспользоваться их примером и буквально сбежал из столовой, прихватив с собой тарелку с пирожными.
   - Девочки, как вам принц? Не правда ли, Райлен очень милый? - проводив его взглядом, Кора томно вздохнула. - Почему-то я представляю его странствующим рыцарем в сверкающих доспехах, с огромным мечом, на белоснежном коне. Если бы он в таком облачении приехал просить моей руки, я ответила бы согласием, не раздумывая ни минуты.
   - Его величество звучит куда солиднее, чем странствующий рыцарь, - наморщила нос Рьяна. - Да и от рыцаря будет плохо пахнуть!
   - Что же они, по-твоему, никогда не моются? На худой конец ручьи и озера никто не отменял, - рассмеялась я.
   - А зимой? Что им, в снегу купаться? Да и настоящая ванна должна быть с лепестками роз, разными маслами и лосьонами для кожи, - явно оседлав любимого конька, умудрено принялась рассуждать шатенка. - Если все правильно подобрать, то купание зарядит энергией на целый день, сделает кожу шелковой и приятной на ощупь.
   - И как ее подобрать? Я вот умываюсь огуречным лосьоном и протираю кожу лимонным соком, чтобы убрать веснушки, - рыжая девушка уставилась на Рьяну во все глаза.
   Следующие полчаса разговор велся исключительно о пользе ванны и видах шампуней и кремов. Кора, с чьей подачи и завязался разговор, едва не засыпала и тоскливо поглядывала на дверь. Уронив же ложку, поднимала ее так долго, что я забеспокоилась, не решила ли она сбежать столь хитроумным способом.
   Я сама с трудом дождалась окончания ужина и облегченно вздохнула, лишь оказавшись в своих покоях.
   "Кажется, отбор идет очень положительно", - довольно полюбовавшись сначала на вазу с подснежниками на столике, а потом на вазу с гиацинтом на тумбочке у кровати, я гордо улыбнулась. "Достаточно неплохо для обычной крестьянки!".
   Правда, расслабляться было рано. Пусть с первой целью я справлялась, оставалась еще вторая. А именно, следовало сдержать слово, данное графине Вилоре.
   Увы, поручение было не слишком законным и просить помощи у Пресветлой я не рискнула, понадеявшись на свои силы. Переодевшись и умывшись, набросила ночной халат, после чего неохотно покинула комнату.
   Благодаря Элайне я успела не только запомнить дорогу в библиотеку, но и составить мнение о библиотекаре. Теперь втереться ему в доверие будет легче, чем ожидалось.
   "Да и разве сложно понравиться старику, который все книги называет детками и спешит предложить познакомиться с ним каждому заглянувшему", - приободрила себя я. "Все пройдет, как по маслу!".
   Вот только сеанс самогипноза никак не помогал. Все-таки одно дело надеть богатое платье и заявиться во дворец под видом аристократки и совсем другое - влезть в закрытую часть библиотеки. Пусть я даже не хочу ничего воровать, но если бы эти книги можно было читать, их бы не заперли на ключ!
   "А может быть, я чем-то не понравлюсь библиотекарю и он велит мне отправляться спать? Тогда с чистой совестью скажу Вилоре, что пыталась изо всех сил, но потерпела неудачу. Я ведь не профессиональный взломщик, чтобы разбираться в таких вещах", - эти мысли несколько успокоили меня и, когда я подошла к двери, руки почти не дрожали.
   - Тук-тук, господин Тьерон, вы здесь? - говорить громко в библиотеке я боялась, и едва шептала. - У меня разыгралась бессонница, хотела попросить какую-нибудь книгу, чтобы заснуть.
   Ответа не последовало. Стол библиотекаря был пуст, хотя кружка с недопитым чаем указывала, что совсем недавно он находился на месте. Я прошлась по залу, позвала еще раз. И снова тишина.
   "Ну, и что теперь делать-то?" - я тоскливо покосилась на дверь.
   По-хорошему, следовало воспользоваться возможностью и обыскать библиотеку, но кто знает, когда появится Тьерон.
   Причем и вернуться с пустыми руками я теперь не могла. Мало того, что совесть заест (надо же было так сразу сдаться, даже не попытавшись?!), так еще и гнев Вилоры непременно навлеку.
   Никто ведь не даст гарантию, что удача будет сопутствовать мне до самого конца отбора, а если вылечу раньше, только вознаграждение от графини поможет прокормить семью.
   "Эх, была не была!", - понимая, что просто стоять и вовсе глупо, я решилась.
   Первым делом кинулась к кованой решетке, разделяющей библиотеку на открытую и закрытую части. Замок был сделан в виде книги, а вот ключ видимо, находился у Тьерона. На всякий случай несколько раз дернула решетку, но ощутимого результата это не принесло.
   Тогда я сосредоточила все внимание на стеллажах в доступной мне части. С давних времен во дворце велись хроники не только королевской династии, но и всех наиболее родовитых аристократов. Указывалось, кому и за что пожаловали титул, особо выдающиеся заслуги, количество детей и прочее. Благодаря этому без труда можно было проследить, какой род древнее, а какой прервался из-за отсутствия наследников. Меня интересовала информация о графине Вилоре Клайтон, в девичестве носившей имя Вилоры Анмаран.
   Вот только найти даже нечто похожее никак не удавалось! Попадались то сборники менестрельских песен, то храмовые летописи, то вовсе мемуары покойных королей. Именно последними я случайно зачиталась так, что совершенно не заметила, когда оказалась в библиотеке не одна. Шаги звучали уже совсем рядом, когда я поспешно сунула мемуары обратно на полку и вытащила книжку в синей обложке, ту самую, что читала Ликея.
   Наугад раскрыв ее посреди, оперлась на стеллаж и сделала вид, будто целиком поглощена чтением.
   - Надо же! Меньше всего ожидал встретить здесь именно вас, голубка. Разве вы не должны сладко спать в своем гнездышке? - раздался дразнящий голос.
   "Ну почему именно он?!" - узнав Сарбаша, мысленно взвыла я.
   - Честно признаюсь, я не слишком люблю птиц и не представляю, где они предпочитают спать, - стараясь не показать, как уязвляет меня подобное обращение, с каменным лицом отчеканила я.
   - Вам давно пора находиться в постели, - учтя мое замечание, холодно "перевел" учитель.
   Мужчина был в неизменном черном сюртуке и, хоть повсюду горели магические огни, с его появлением в библиотеке будто потемнело. Ужасно захотелось закрыть глаза и оказаться как можно дальше отсюда.
   - Я там и была. Вот только мне не спалось, так что решила заглянуть в библиотеку. Это запрещено? - по коже пробежал холодок, но я подняла голову, глядя Сарбашу в глаза.
   - Да, запрещено, - теперь по губам брюнета скользнула хищная усмешка.
   Вот руку даю отсечение, ему точно нравиться надо мной издеваться! Типичный коршун, выбрал слабую добычу и будет теперь клевать до упора!
   - Смотритель Гаспар должен был рассказать о правилах проживания во дворце.
   При этих словах я закатила глаза к потолку. Интересно, хоть кто-то из участниц его слушал? Или все тоже предпочли уделить внимание анкете, решив разбираться с правилами на месте?
   - Один только намек на ваше пребывание с мужчиной наедине может оказаться достаточным для прекращения отбора. Женой принца станет девушка с безупречной репутацией, - теперь Сарбаш говорил равнодушно, глядя куда-то поверх моей головы, но легче от этого не стало.
   - А если бы мне плохо стало, что, прикажете терпеть до утра? - огрызнулась я.
   - Вы могли бы позвонить в колокольчик, и пришедшая служанка пригласила бы лекаря, - снисходительно, будто маленькому ребенку, принялся втолковывать брюнет. - Все еще настаиваете, что пришли за книгой?
   - Именно так, - не будучи в силах понять, в чем меня подозревает Сарбаш, я также не могла решить, испугаться или разозлиться на него. - Мне не хотелось беспокоить прислугу, да и вряд ли бы она выбрала что-то нужное.
   - Не знал, что сейчас так сложно справиться с бессонницей. Чем же она прогонятся? - полюбопытствовал учитель. И, не дожидаясь ответа, вырвал книгу из моих рук.
   Мне оставалось только сердито пыхтеть, наблюдая, как Сарбаш вдумчиво перелистывает страницы. Причем сначала на его лице сквозило недоверие, потом он недоуменно изогнул бровь, а после и вовсе уставился на меня с плохо скрываемым осуждением.
   Теперь уже я занервничала. Что, спрашивается, может быть такого жуткого в желании узнать о видах лекарственных растений (а именно такое название указывалось на обложке)?!
   - Признаюсь, леди Мариса, с каждым днем вы удивляете все больше и больше. Хотя теперь начинаю понимать, почему вы так желали оказаться здесь в одиночестве, - зато голос мужчины прозвучал совершенно сухо.
   - Кажется, я уже указывала вам на отсутствие манер. С прошедшего бала ситуация только ухудшилась, - наплевав, что сама также нарушаю все правила, я резко кинулась вперед и рванула книгу на себя.
   Лихорадочно пролистала страницы, а перевернув очередную и, осознав увиденное, залилась краской. Как оказалось, внутри книги была прикреплена тонкая брошюра. Текста в ней практически не было, зато иллюстраций - в избытке! И почти на всех - обнаженные мужские и женские тела, переплетенные самым разнообразным образом.
   Вот почему Ликея так нервничала в нашем присутствии и только прижимала книгу к груди, ни разу ее и не открыв!
   Сарбаш продолжал молча смотреть на меня, и я почувствовала, как кроме лица, краска начинает заливать уши, шею и грудь.
   "Уж лучше бы мемуары читала! Что, в конце концов, в них такого страшного?!" - запоздало посетовала я на собственную несообразительность.
   - И что вас так смущает? Ну, решила я почерпнуть немного знаний, чтобы иметь представление, как вести себя с принцем, вам какое дело? - стараясь не думать, что похожа на перезревший помидор, пренебрежительно осведомилась я.
   - В общем-то никакого. Но как учитель должен заметить, что обучиться чему-то только по книгам достаточно сложно. Любую теорию следует дополнять практикой, - в потемневших глазах Сарбаша вспыхнуло пламя.
   А потом этот отвратительный, мерзкий тип прижал меня к стеллажу и буквально впился поцелуем в губы.
   Задохнувшись, я замолотила мужчину по спине, попыталась оттолкнуть, но куда там. Каменную стену и то проще было бы сдвинуть!
   - Не сопротивляйся так. Ты ведь хотела учиться, - выдохнул Сарбаш мне в губы.
   Обнял еще сильнее, прижимая руки к телу и лишая всякой возможности оказать сопротивление. Понимая, что вырваться мне не позволят, я закрыла глаза, смиряясь с ситуацией.
   "И вот это мой первый поцелуй?!" - билась в голове мысль.
   В книгах данное действие обычно описывалось гораздо романтичнее. Было и бешено колотящееся сердце, и подкашивающиеся ноги, и разливающийся по телу жар, и бабочки в животе.
   Что ж, сердце у меня в самом деле едва не выпрыгивало из груди, да и по телу пробегала дрожь, вот только совсем не от огромного удовольствия!
   - Не пренебрегай практикой, если хочешь завлечь принца, - в итоге целоваться с "бревном" Сарбашу довольно скоро надоело, и он разжал объятия, давая мне возможность выскользнуть в сторону.
   - А в качестве учебного пособия и дальше использовать тебя? - по примеру учителя переходя на "ты", язвительно поинтересовалась я.
   - Ну, если моя кандидатура чем-то не устраивает, скоро здесь будет Ингерд. Он тоже мучается бессонницей и в полночь иногда захаживает в библиотеку, - "обрадовал" Сарбаш. - Разумеется, королевский советник проникнется важностью занятия и радостью покажет пару упражнений. У него богатый опыт, уверен, в книге ты о таком не читала.
   - Не собираюсь я ни в чем упражняться с королевским советником! - осознав, на что именно намекает мужчина, я еще сильнее покраснела и обожгла его яростным взглядом. - Понятия не имею, что ты там напридумывал себе, но я участвовать в этом безобразии не буду.
   - Лучше задумайся о том, что придумаешь ты, - улыбка у Сарбаша стала совсем нехорошей. - Ингерт непременно захочет узнать, что ты здесь делаешь. А не услышав стоящей причины, примет соответствующие меры.
   Взгляд учителя покалывал кожу. Казалось, сейчас он мысленно составил мое полное описание, придумал наказание за несуществующее преступление и ждет, когда явится палач, чтобы привести приговор в исполнение.
   Что самое обидное, я при этом могла только хлопать ресницами. Эмоции буквально разрывали изнутри, но все слова застряли в горле, и чувствовала я себя подобно выброшенной на берег рыбе.
   - Прощай, голубка, вряд ли мы увидимся снова, - поцеловав мне руку на прощание (я была настолько ошеломлена, что позволила схватить ладонь), Сарбаш отвесил галантный поклон и двинулся прочь.
   "Вот как взять бы и запустить вазой вслед! Или ещё лучше, подсвечником по голове! - пылающие после поцелуя губы подогревали мою злость, рисуя в голове картины расправы одна страшнее другой.
   Поскорее поставив книгу обратно, я поспешила к выходу. И успела заметить, как Сарбаш захлопывает за собой дверь. Слишком поздно до меня дошло, что задумал мужчина.
   - Нет! Ты не можешь меня здесь бросить! Так нечестно! - я припустила к двери со всех ног. - Если я тебе не нравлюсь, скажи это лично, а не устраивай такие детские пакости.
   Ответом послужил звук щелкнувшегося замка.
   - Сарбаш, немедленно открой! - в отчаянии я замолотила по двери кулаками.
   "Как он мог так поступить! Негодяй!" - ударив особенно сильно, я зашипела сквозь зубы, баюкая ушибленную руку.
   В голове никак не желало укладываться, что Сарбаш сначала поцеловал меня, а потом запер в библиотеке. Вот зачем ему это понадобилось? Что я ему такого сделала?!
   Впрочем, подумать над этими вопросами можно было и в спальне, сейчас же требовалось решить, как туда поскорее попасть.
   От идеи дождаться библиотекаря я отмахнулась сразу. Неизвестно, куда он делся, но Сарбаш наверняка примет все меры, чтобы Тьерон задержался там подольше.
   Надеяться, что удастся пересидеть ночь под столом, а утром незамеченной вернуться к себе, тоже не стоило. Отчего-то я сразу поверила словам Сарбаша, что Ингерт заявится в библиотеку в полночь и ничем хорошим эта встреча для меня не закончиться.
   От безысходности я еще раз пнула дверь, на этот раз ногой. Вновь безрезультатно, но, выплеснув злость, я принялась анализировать ситуацию. Итак, выбраться из библиотеки можно через дверь (запертую на ключ) или через окна.
   Я поспешно кинулась к ближайшему окну. В отличие от злосчастной двери, оно запиралось изнутри и ничего не мешало распахнуть ставни. Высунувшись по пояс, я подставила разгоряченное лицо прохладному ветру, огляделась. Ночную темноту разгоняли зажженные фонари. У ворот стояли стражники, еще несколько бодро маршировали по дороге, совершая ночной обход.
   "И что дальше?"
   Представив, как отреагирует стража на просьбу принести лестницу, я скорчила гримасу. Да и вряд ли от их внимания укроется, если я свяжу все занавески и попытаюсь вылезти в окно сама.
   "Разве что за призрака примут", - я покосилась на белоснежный халат.
   "Причем, если импровизированная веревка не выдержит, не слишком они и ошибутся", - ехидно продолжил внутренний голос.
   Я погрустнела окончательно. Осознание того, что если в ближайшее время у меня не получится отрастить крылья, то с отбором придется попрощаться, начисто лишило сил.
   Устало опустившись на пол, я облокотилась на дверь спиной. Обида на ужасную несправедливость больно царапалась внутри, на глаза навернулись слезы. Вдобавок на нервной почве разыгрался аппетит, и желудок жалобно забурчал.
   "Все-таки хорошо быть призраком! Они и в еде не нуждаются, и сквозь стены летать могут!" - сердито подумала я.
   "А может..." - я затаила дыхание, опасаясь вспугнуть задребезжавшую мысль.
   Благодаря дару у меня выходило перемещаться в пространстве. На совсем небольшие расстояния, чаще всего я просто "прыгала" на кухне от одной кастрюли к другой, за что младшие дочери Вилоры даже нарекли меня кузнечиком. Еще таким образом я сокращала расстояния, "перепрыгивая" длиннющую лестницу или мгновенно оказывалась в холле, когда в дверь звонили. Вот только никогда еще мне не доводилось проходить сквозь стены.
   Здравый смысл отчаянно протестовал против любых экспериментов, рисуя в голове картины, как я бьюсь о двери или вовсе застреваю в них.
   "Но опытные маги ведь способны телепортироваться даже на огромные расстояния!" - попыталась убедить себя я.
   "Именно, что опытные маги, специально обученные этому в академии! И ты не знаешь, с какой попытки им это удалось!" - взвыл внутренний голос.
   "Ну, а у меня будет только одна", - понимая, что если помедлю хоть пару минут, то страхи окончательно возьмут вверх, я решительно поднялась.
   Закрыв глаза, осторожно прикоснулась ладонями к двери. На ощупь она оказалась шероховатой и прохладной.
   - Пресветлая, понимаю, что надоела тебе как никто другой, но умоляю, помоги опять! - шепнула я.
   А потом сосредоточилась, усилием воли выкинула из головы все прочие мысли и "прыгнула".
   Честно сказать, сама я не слишком представляла, как работает мой дар, и по какому принципу осуществляется перемещение. Просто зажмуривалась, собирала силу внутри и, подумав о том, где должна очутиться, давала организму мысленную команду начинать. Наловчившись, я давно уже не закрывала глаза, но сейчас никак не решалась распахнуть ресницы и оглянуться.
   Руки и ноги мелко дрожали, сердце бешено колотилось в груди, но это могло быть следствием как применения магии, так и обычного волнения. С другой стороны, если бы я застряла в двери, то почувствовала бы боль?
   Успокоившись таким образом, я сделала глубокий вдох и осторожно приоткрыла один глаз. А увидев перед собой коридор, едва не завизжала от радости.
   "Получилось! Хвала Пресветлой, у меня получилось! Теперь любые замки не страшны, я могу ходить сквозь стены!" - от осознания открывшихся перспектив у меня лихорадочно заблестели глаза.
   Правда, представить себя легендарной воровкой помешали послышавшиеся шаги. Я разом вспомнила, что кроме замков, ценные вещи обычно охраняются и магически, да и стражу никто не отменял.
   Убедившись, что шум доносится из правого коридора, я скользнула в левый. И уже через десять минут судорожно запирала дверь на задвижку в своей комнате. В очередной раз вознеся благодарственную молитву, потушила свечи и забралась в постель. После пережитых волнений сомневалась, что сумею заснуть, но стоило закрыть глаза, как я мгновенно провалилась в темноту.
  

Глава 5

  
   Во сне я убегала от стаи коршунов, а они кружили вокруг, били крыльями и больно царапали меня острыми когтями. Я пыталась прогнать их, но птиц становилось все больше и больше.
   Прозвучавший стук в дверь вырвал меня из кошмара. Подскочив, я едва не кинулась прятаться под кровать, спросонья решив, что это Ингерд явился сообщить о моем отчислении из конкурса.
   - Леди Мариса, откройте, пожалуйста, - услышав знакомый голос служанки, я облегченно вздохнула. Вытерев взмокший лоб, шагнула к двери. - Леди Мариса, ее величество распорядилась доставить завтрак в комнату. Испытание состоится в полдень в саду.
   - А задание? Нам должны были дать задания! - встрепенулась я.
   - Оно в письме, - руки у служанки были заняты подносом, так что на красиво перевязанный ленточкой конверт она покосилась взглядом. - Я могу пройти?
   - Конечно! Поставьте поднос на стол, - спохватившись, что стою прямо на проходе, я поспешно шагнула в сторону.
   Закрыв за служанкой дверь, поскорее распечатала конверт и достала письмо. Присвистнула, оценив длину стихотворения и прилагающиеся к нему вопросы.
   "Расскажите о вашей героине. Что заставило ее произнести эти строки?" - прочла я самый первый.
   От принесенных блинчиков исходил ароматный запах, но я сглотнула слюну и отодвинула поднос подальше. Судя по всему, работа предстояла объемная, и не хотелось тратить на еду драгоценное время.
   - У моей любви не существует границы. Я лечу к тебе подобно птице, - шагая из угла в угол, бубнила я.
   После ночных кошмаров ассоциации с птицами у меня были исключительно плохие и довольно простые строчки никак не желали укладываться в голове.
   - Доброе утро, леди! - я забыла запереть дверь на задвижку и этим поспешила воспользоваться новая служанка, переступившая порог с ведром и шваброй. - Эти цветы уже можно выкинуть?
   - Нет! - сообразив, что девушка спрашивает о подаренных принцем букетах, я загородила стол собой и закрыла руками. - Они еще не завяли! Да и после не смейте убирать, я их засушу.
   - Как пожелаете, - не став настаивать, служанка вытащила из передника тряпку и начала сметать пыль со шкафа.
   - Эй, послушайте... - не зная имени девушки, я замешкалась, но та сразу подняла на меня вопросительный взгляд. - Давайте вы займетесь уборкой после обеда?
   - Нет-нет, что вы?! Разве можно, чтобы вы дышали пылью столько времени? - от ужаса служанка выронила тряпку и уставилась на меня круглыми глазами.
   - Да здесь вроде бы чисто, - я демонстративно провела пальцем по столу.
   - Вы просто не видите! А пыль очень коварна, она во все щели забирается, - продолжала стоять на своем служанка. - Вдруг вы подышите пылью целый день и у вас аллергия разовьется?
   - Аллергия? - вспомнив, сколько вымела пыли у графини, за полгода ни разу не чихнув, я весело расхохоталась. - Я этой болезни не подвержена, поэтому не переживайте. Хотите - не приходите сегодня вообще, устройте себе отдых! А всем скажете, будто убирали.
   На лице девушки отразилась тяжелая мыслительная борьба. Кажется, мое предложение показалось ей безумно соблазнительным, и она уже предвкушала, на что потратит свободные часы.
   - Нет, так будет неправильно, - тяжело вздохнув, служанка качнула головой. - Если об этом узнают, меня накажут и лишат выходных на целый месяц. Госпожа, можно я все-таки займусь уборкой? Пожалуйста!
   Больше всего мне хотелось заявить, что никто ничего не узнает, но вспомнив, как сильно слуги любят сплетничать, я прикусила язык.
   - Хорошо, работайте. Только потише, пожалуйста, - вздохнула я.
   Сев в кресло, вновь взяла письмо и, стараясь не обращать внимания на служанку, принялась повторять злополучные строчки.
   Сначала девушка действительно вела себя бесшумно, через пять минут начала с громким стуком переставлять предметы, еще через пять - мурлыкать песенку.
   - А работать молча вы не умеете? - я сердито уставилась на служанку.
   - Простите, я задумалась, - девушка покраснела и схватилась за швабру.
   Вот только из-за спешки не заметила ведра, и оно с грохотом покатилось по полу, заливая все водой.
   Махнув рукой на сбивчивые извинения, я мученически подняла глаза к потолку. Следующие полчаса было спокойно. Девушка сушила ковер, я учила стихотворение, кое-как справившись с "птицей" и сосредоточившись на следующем абзаце.
   А потом в дверь постучали. Очередная служанка желала забрать поднос с нетронутым завтраком и принести в комнату свежие цветы. Скрипнув зубами, я наблюдала, как она суетится с букетом, роняя лепестки на пол и в попытках собрать их сорит еще больше.
   В итоге нервы не выдержали у пришедшей первой служанки.
   - Несси, да что ты делаешь?! - взмахнув тряпкой, возмутилась она. - Я из-за тебя второй раз буду вынуждена убирать.
   - Ну и уберешь, за что тебе деньги платят? - Несси одарила девушку снисходительным взглядом. - Или прикажешь госпоже без свежих цветов остаться?
   - Госпожа велела не шуметь и не беспокоить ее. Она важным делом занята, стихотворение учит, чтобы принца на испытании поразить! - на этот раз девушка махнула тряпкой, стараясь обрызгать Несси. - Не мешай мне.
   - Это ты не мешай! Я бы давно закончила и ушла, только из-за поднятой пыли у меня глаза слезятся, не вижу, как цветы правильно поставить! - Несси демонстративно смахнула несуществующую слезинку. - Того и гляди, обсыплешь госпожу пылью, и его высочество тоже расчихается!
   Вроде бы ругаясь друг с другом, служанки постоянно косились на меня, явно ожидая реакции. Вот только разнимать их я не собиралась.
   Вместо этого быстро переоделась и, подхватив заветный конверт, вышла из комнаты. Стоило мне удалиться, как в покоях повисла тишина, потом ее нарушили негромкие смешки. Что бы сейчас там не происходило, кажется, ругаться служанки перехотели. Впрочем, возвращаться и выбивать из них истину не хотелось. Понадеявшись, что на свежем воздухе будет лучше думаться, я направилась к выходу из дворца.
   Открывшаяся моему взгляду картина подлежала увековечиванию на полотне художника. Прямо возле ступенек находилось с десяток ослов, и насвистывающий веселую мелодию Райлен увлеченно украшал их разноцветными ленточками. Причем для удобства ленточки парень перебросил через плечо, и со спины казалось, будто он отрастил себе необычную шевелюру.
   Стоящие поодаль слуги держали корзинки с цветами и старательно прятали улыбки, косясь по сторонам. Двоим усатым стражникам, обеспечивающим безопасность принца, вынужденно приходилось смотреть на него и они прилагали все силы, чтобы не расхохотаться.
   - Ваше высочество, позвольте полюбопытствовать, что вы делаете? - пройти мимо оказалось выше моих сил.
   - Леди Мариса, добрый день! - обернувшись, принц расцвел в улыбке. - Да вот, воплощаю ваш совет в жизнь!
   - Мой? - я лихорадочно принялась вспоминать, когда советовала заняться украшением ослов. - А что вы будете делать с ними?
   - Увидите, когда я закончу. Вы ведь не хотите испортить сюрприз? Это будет безумно весело! - от избытка чувств Райлен даже обнял ближайшего осла. - Дайте угадаю - вы идете учить стих? Вот там есть очень удобная беседка. Даю слово, никто вас не потревожит.
   - Благодарю, ваше высочество, - возражать против настолько неприкрытого намека я не посмела и, присев в реверансе, направилась в указанную сторону.
   Принц сдержал слово дважды. Впереди, спрятанная за раскидистыми деревьями, в самом деле обнаружилась белоснежная, оплетенная бледно-розовыми цветами беседка и в ближайшие три часа меня никто не беспокоил. Я успела как следует заучить стихотворение, отрепетировать его на бабочках, оказавшихся невольными слушательницами и придумать ответы на указанные вопросы.
   Довольно улыбаясь, я размахивала конвертом и возвращалась во дворец, когда в левое плечо что-то больно стукнуло.
   - Что такое? - я поспешно оглянулась, но вокруг ничего не было.
   Слуги работали на приличном расстоянии, пару ярких платьев я приметила возле лабиринта, но добросить в меня что-то конкурентки точно не могли.
   - Мариса! - теперь удар обжег правое плечо. - Пройди влево и подними голову вверх.
   Узнав голос Элайны, я поспешила выполнить "инструкцию". Правда, деревом пришлось любоваться несколько минут и лишь после удалось различить подругу. В зеленом платье, она совершенно сливалась с листьями, еще и села так, чтобы нарочно спрятаться за стволом.
   - Ты что, ищешь Райлена? А кидаться было зачем? - я демонстративно потерла плечи. - Просто позвала бы.
   - Я свистела! Только ты была слишком погружена в свои мысли и прошла мимо, - Элайна скорчила гримасу. - И Райлена я не ищу. Я вообще никого не ищу. Наоборот, прячусь.
   - От кого? - теперь уже я уставилась на девушку с неприкрытым удивлением. - И зачем на дереве? Как ты вообще туда забралась?
   - От служанок, - оглядевшись, Элайна принялась ловко спускаться. Повиснув на нижней ветке, сбросила туфли, а потом спрыгнула сама. - В платье было не слишком удобно, зато вспомнила детство. Когда-то на спор я даже с закрытыми глазами на проклятый дуб влезла.
   - Чем же тебя так напугала прислуга? - расспросить о проклятом дубе было интереснее, но информация о служанках показалась полезней.
   - Да служанки будто в мою тень превратились. С самого утра следом ходят! - передернув плечами, пожаловалась девушка. - То уборку затеяли, то платье начали шить и оторвали оборку, а пришить обратно без моего совета не могли. Я попыталась сбежать в библиотеку, но меня нашли через пятнадцать минут и начали советовать книги. Попросила убежища на кухне - и там начали готовить что-то ужасно вонючее! В общем, мне надоело играть в догонялки, и я решила искать спасение на дереве.
   - Надо же, - слушая сбивчивую речь подруги и вспоминая, сколько внимания требовали мои собственные служанки, я начала приходить к мнению, что это далеко не простое совпадение. - И как там, наверху, атмосфера? Удалось подготовить задание?
   - Вроде бы да. Хотя мне такие своеобразные стихи попались, про деву воительницу. Это ее напутственные слова перед боем. Совершенно не представляю, как буду читать их и анализировать, - Элайна растерянно почесала в затылке, еще больше запутав распавшуюся прическу.
   - Что же тут сложного? Вспомни себя в детстве. Мне кажется, девочка, которая водилась с ватагой мальчишек и не испугалась проклятого дуба, при необходимости смогла бы возглавить армию, - договорив, я запоздало прикусила язык.
   - А ведь в самом деле! Я перебрала кучу вариантов, но даже не попыталась представить себя на ее месте! Мариса, ты моя спасительница! - расплылась в улыбке Элайна.
   Я же не знала, смеяться мне или плакать. Наверное, только я могла умудриться желать проигрыша всем соперницам, но, тем не менее, подсказать способ пройти испытание одной из них.
   "Ладно, это наверняка не последнее задание. Элайна непременно провалится дальше", - глядя на лучащуюся довольством девушку, утешила себя я.
   - Пойдем, полдень совсем скоро, а нам надо еще переодеться, - переключившись на новую цель, девушка подхватила меня под руку. - Очень надеюсь, что в мое отсутствие служанки не успели устроить в спальне погром и перевернуть все вверх дном.
   - Вряд ли. Думаю, служанки хотели отвлечь нас. Узнать бы, только ли нас... - я задумчиво нахмурила нос.
   От ответа на вопрос зависело, было ли поведение прислуги своего рода диверсией, попыткой избавиться от конкуренток (вдруг их та же Рьяна подкупила?!) или они действовали с чьего-то ведома.
   - Можно спросить у Коры, как прошла ее подготовка. А вот другие участницы вряд ли захотят откровенничать, - Элайна расстроено вздохнула. - Я понимаю, что почти каждая здесь хочет выйти замуж за принца, но зачем так игнорировать друг друга? На мнение его высочества это ведь никак не повлияет.
   Я покосилась на поникшую подругу, но вдаваться в объяснения не стала. Мало того, что тема специфическая, так еще не хватало, чтобы услышал кто.
   Правда, ни принца, ни слуг у ступенек уже не было. Пропали и разряженные ослики, хотя со стороны конюшни мне послышалось ржание.
   - Что значит, мне необходимо вернуться во дворец? Я желаю продолжить прогулку! - навстречу нам показалась знакомая брюнетка, ругающаяся с двумя служанками.
   На встрепанных, испуганно вздрагивающих девушек было жалко смотреть. Кажется, в эту минуту они прокляли тот момент, когда вообще решили устроиться работать во дворец.
   - Да уж, с этой грымзой спорить бесполезно. Она ж уверена, что существует два мнения - ее и неправильное! - вот когда я возблагодарила Вилору за достойное воспитание дочерей. Те себе подобных капризов не позволяли никогда, да и зонтиками на служанок не замахивались!
   - Надо же было ей умудриться угадать единственный правильный номер, - вздохнула Элайна. - Наверняка она с принцем была раньше знакома! Поэтому даже в маске узнала.
   - И вообще, с какой стати вы смеете давать мне указания?! У меня дома за подобное своеволие прислуга бы в два счета оказалась на улице! - между тем, продолжала разоряться девушка. - И то, сперва их бы как следует высекли на конюшне!
   - Леди Антара, простите, но это личное распоряжение принца. Испытание ведь пройдет на улице и его высочество тревожился, чтобы участницам не стало плохо от жары, - едва не плача, повторила темноволосая служанка.
   - Вот если станет плохо, сбегаешь за нюхательной солью и водой, - снисходительно бросила Антажа. - А до сей поры я желаю продолжить прогулку! В последнем выпуске "Модного вестника" написали, что у настоящей леди кожа должна быть золотисто-персикового цвета, так что мне необходимо принять солнечную ванну.
   - Только шляпку сними. Пусть у тебя не только руки, но и лицо покраснеет, - пожалев служанок, ехидно посоветовала я. - Загар ведь с первого дня все равно не возьмется!
   - Я не нуждаюсь в советах всяких там... - не подобрав подходящего эпитета, Антара окинула нас презрительным взглядом. А потом, задрав подбородок, все-таки стала подниматься по ступенькам.
   Проводив ее взглядом, я подмигнула было отчаявшимся служанкам. Девушки в ответ расплылись в таких признательных улыбках, что у меня потеплело на душе.
   Что не говори, а иногда делать добрые дела бывает очень легко и приятно.
   Болтая о всяких глупостях, мы с Элайной также вошли во дворец и разбрелись по комнатам. С помощью служанок, собрались довольно быстро, чтобы уже через полчаса встретиться в холле.
   Я окинула изучающим взглядом собравшихся девушек, пытаясь угадать, кто на этот раз покинет отбор. Практически все конкурсантки вели себя достаточно спокойно, но несколько судорожно комкали в руках письма и шепотом повторяли стихи.
   - Леди, прошу прощения, что заставил вас ждать, - стоило появиться принцу, как все шепотки мгновенно смолкли.
   Участницы зашевелились, пытаясь принять наиболее выгодную позу и поймать взгляд Райлена.
   - Сегодняшнее испытание будет особенным. Почему - узнаете позже. Пока лишь могу высказать надежду, что оно не оставит вас равнодушными и вы проявите себя как можно лучше, - объявил лучащийся принц.
   "Тот самый сюрприз!" - сообразив, что разгадка близка, я также подалась вперед.
   - Леди Мариса, - от Райлена это не укрылось, и он любезно протянул мне руку.
   Спину тут же обожгло тридцать два завистливых взгляда (только Элайна и Кора остались равнодушными), но я не отказалась бы, даже будь огонь настоящим.
   По знаку его высочества слуги распахнули двери, и мы первыми шагнули на улицу. Увидев выстроенных в несколько шагов ослов, я оторопела. Все животные были красиво украшены ленточками и, хоть посчитать их за такое короткое время казалось невозможным, я не сомневалась - их ровно тридцать пять.
   - Леди, испытание состоится в конце парка, на специально разбитой площадке, - Райлен указал вперед. - А поскольку ваши туфли не предназначены для долгих прогулок, к месту встречи вы доедете верхом.
   - На ослах? - у Рьяны дрогнул голос.
   Пока я соображала, заметил ли принц во время прошлого разговора мои босые ноги или упоминание об обуви было случайным, остальные конкурсантки также разглядели средства передвижения и закономерно пришли в ужас.
   - Ваше высочество, я не умею ездить на таком! Я даже лошадь лишь издалека видела! - девушка в синем платье, чье имя я не успела запомнить, попятилась и едва не врезалась в стоящую сзади Ликею.
   - Вот как раз сейчас и исправите это досадное недоразумение! Управлять осликами очень просто - есть уздечка, за которую можно дергать, - улыбнувшись еще шире, просветил Райлен. - Леди, которая приедет первой, получит особый приз.
   - Так это не шутка? - Кора недоверчиво выгнула бровь. В отличие от остальных, испуганной или возмущенной девушка не выглядела. Скорее, просто не могла поверить в реальность услышанного. - Почему тогда верхом? Велели бы уже привязать к ослам корыта, ведь именно так вы развлекались в детстве?
   - Слуги помогут вам оседлать осликов. Начало через пятнадцать минут, - напрочь проигнорировав Кору, принц вскочил на подведенного серого жеребца.
   Пара минут и вот уже его высочества и след простыл, только пыль в воздухе осталась.
   - Элайна, а когда вам в детстве надоедало покорять деревья, вы случайно не объезжали ослов? - сдавленно поинтересовалась я у подруги.
   Нельзя сказать, чтобы животные вызывали у меня панический ужас, но и никакого энтузиазма от предстоящей прогулки я не испытывала. Просто не представляла, как вообще следует ездить на ослах! За всю жизнь мне только два раза удалось прокатиться на лошади, но тогда я была одета в просторные штаны и рубашку, сейчас же платье непременно станет волочиться по земле и напрочь испачкается.
   "Интересно, как бы отреагировали остальные, сними я платье и оседлай осла в одном белье?" - с тоской оглядев свою пышную, расшитую кружевами юбку, задумалась я.
   Увы, мечты оставались только мечтами, и следовало как-то приспосабливаться к окружающей действительности.
   - Когда мне было шесть, я хотела покормить ослика морковкой. Он был очень милым, с блестящими черными глазами и серой шерсткой. Вот только когда я протянула морковку, осел укусил меня за ладонь. Я так кричала, что едва не оглохла, - сверля животных взглядом, принялась мрачно вспоминать Элайна.
   После такого рассказа подходить к ослу, а тем более, садиться на него мне перехотелось окончательно.
   - Леди, выбирайте себе ослика по вкусу. Мы поможем вам оседлать их. Те, кто по истечению пятнадцати минут останутся стоять, покинут отбор, - между тем объявили слуги.
   "Была не была! Уж если я в двери библиотеки не застряла, авось и осел не растопчет!" - решившись, я поспешно двинулась вперед.
   Мне приглянулся ослик с зеленым бантом на шее. Такого же цвета было мое платье, и я решила считать это знаком. Подобрав юбки, взобралась в седло и заозиралась, гадая, что делать дальше.
   - Эй, можно вас? - окликнула я слугу.
   Правда, вместе со мной его окликнула и Рьяна, так что парень направился к ней. А мимо меня пронеслась Ликея.
   - С розовыми лентами на ушах мой! Все прочь! - девушка грозно замахала сумочкой, отгоняя конкуренток.
   Антара, как раз собирающаяся оседлать животное, даже бровью не повела, зато мой осел нешуточно перепугался. Я даже не успела понять, в какой момент он взвился с места и галопом понесся вперед.
   - Мамочка! - я лихорадочно вцепилась в уздечку и наклонилась вперед, пытаясь удержать равновесие.
   "Только бы не свалиться! Только бы не свалиться!" - стучало в голове.
   Между тем, страх проиграть в отборе перевесил чувство самосохранения и остальные участницы поспешили последовать моему примеру. Воздух наполнился перепуганными вскриками и сдавленными ругательствами. Судя по особо заковыристым проклятиям, кто-то свалился почти сразу, но я не смогла заставить себя оглянуться и проверить.
   Собственно, сейчас впервые за все время мне стало совершенно плевать на конкурс. Да и какие мечты о принце, когда в голове единственная мысль - как бы выжить! Ладно еще, если в результате падения руку или ногу сломаю, эти травмы королевские лекари быстро вылечат, а если шею сверну?!
   "Это сколько же на похороны деньги уйдет... Гроб сколотить, могилу выкопать, жрецу заплатить, стол для гостей накрыть!" - именно мысли о предстоящих расходах, которые семья никак не могла себе позволить, придала мне сил.
   Я понукнула осла, вынуждая бежать быстрее. Впереди, вплоть до края поляны, вилась аккуратная дорожка. А по правую сторону, вдалеке, диковинным цветком раскинулся белоснежный шатер, в центре которого расположилась королевская семья.
   Гаспар стоял рядом и наблюдал за гонкой с таким видом, будто на ослах ехали не красивые девушки, а ожившие монстры. По крайней мере, я совершенно точно узнала оберегающий символ, начертанный смотрителем в воздухе.
   Финиш знаменовала собой ярко-красная ленточка, натянутая между двух специально вбитых столбиков.
   "Давай! Осталось совсем чуть-чуть!" - взмолилась я.
   Королевское семейство внимательно наблюдало за состязанием, откинувшись на мягкие подушки, коими был усыпан небольшой диванчик Слуги также пристально следили за гонкой, и кажется, даже начали делать ставки!
   В очередной раз покосившись в их сторону и увидев, что в ряды зрителей затесался Сарбаш, я едва не навернулась с осла.
   "Нет уж! Ни за что не проиграю!" - представив, как обрадуется мужчина, пообещала я.
   Тут осел, чтобы не столкнуться с Корой, резко устремился влево, и меня с силой качнуло в сторону.
   "Ну, или хотя бы упаду не самая первая!" - поспешно уточнила мысль я.
   - Победительницы приближаются к финишу! - громко объявили дежурившие у ленты слуги. - Возглавляют гонку леди Рьяна, леди Кора и леди Мариса.
   - Быстрее! - поскольку король с королевой сохраняли ледяное спокойствие, принц болел за всех вместе. - Победителя ждет приз!
   Не в силах усидеть на месте, Райлен даже вскочил и приставил ладонь ко лбу, спеша увидеть как можно больше подробностей.
   Увы, вместо того, чтобы подогнать, громкие вопли оказали на ослов обратное воздействие. Перепуганные животные еще сильнее впали в ужас и, решив что от такой толпы ничего хорошего ждать не следует, кинулись во все стороны.
   - Проклятие! - осел Коры несся прямо в кусты, а поскольку перепрыгнуть такое препятствие ему было не под силу, девушка предпочла спрыгнуть на землю.
   Прокатившись по траве, кое-как села и затрясла головой, пытаясь прийти в чувство. Я проводила ее завистливым взглядом. Из-за бешеной скачки перед глазами плясали мушки, к горлу подступила тошнота, но я с такой силой вцепилась в вожжи, что оторвать их можно было лишь с руками.
   - Стой! Тормози! Приехали! Лежать! - в отчаянии я принялась перебирать всевозможные команды.
   Но то ли мне достался по-настоящему упрямый осел, то ли просто глухой, но выполнить требуемое даже не подумал. Напротив, побежал еще быстрее, хотя минуту назад я считала подобное невозможным.
   Впереди показалась аллея с кустами роз. Еще утром я считала белые и красные цветы очень красивыми, сейчас же с ужасом осознала, что они также очень колючие!
   "Помоги мне Пресветлая!" - я обреченно зажмурилась.
   А спустя несколько минут осел резко остановился. По инерции я едва не вылетела из седла, но все же удержала равновесие. Приоткрыв один глаз, увидела, что кусты остались на расстоянии двух метров, а счастливое животное как ни в чем не бывало щиплет траву.
   - И чем тебе эта трава больше растущей у финиша приглянулась? Победа была так близка! - буквально сползая с осла и заваливаясь на траву, простонала я.
   После дикой скачки мне хотелось вцепиться в землю руками и ногами, наслаждаясь спокойствием. Но я лишь глубоко вздохнула, пытаясь привести дыхание в норму.
   - На колбасу бы тебя пустить, - попеняла я ослу.
   Угроза животному не понравилась. Оторвавшись от травы, осел окинул меня долгим взглядом и издал злобное фырканье. Этого оказалось достаточно, чтобы я обрела второе дыхание и, подскочив, на дрожащих ногах кинулась к финишу.
   - Леди, вам нужна помощь? - двое слуг, идущие навстречу, поспешно отпрыгнули в сторону.
   - Да! Посадите его на цепь! - оглядываться, чтобы проверить, несется ли за мной мстительный осел, я не стала.
   Добежав до шатра, уперлась руками на колени, тяжело дыша и чувствуя, как сердце едва вы выпрыгивает из груди.
   - Воды, пожалуйста! О, благодарю, - я вырвала из рук служанки стакан и в пару глотков осушила его.
   Хвала богине, королева предусмотрела, что в процессе чтения у конкурсанток может запершить горло и на столике стояло несколько кувшинов и стаканов с напитками.
   Только выпив второй стакан, я успокоилась и смогла осмотреться. Как оказалось, громкие вопли напугали не всех ослов и часть скачущих позади к финишу благополучно добрались. Вернее, почти к самому финишу. По необъяснимой причине ни один осел не преодолел красную ленту, замирая на расстоянии вытянутой руки от нее.
   Некоторые животные остановились посреди дороги и бедные девушки то тянули их за поводья, то толкали в бок, но не могли сдвинуть даже на шаг. Другие участницы смогли договориться с ослами и вели их в поводу. Удержаться в седлах удалось единицам и почти все девушки теперь щеголяли в пыльных, испачканных в траве платьях и с растрепавшимися прическами.
   "Ничего не скажешь, достойный вид для соблазнения его высочества", - осознав, что выгляжу не лучше, приуныла я.
   - Ваше высочество, конкурсантки, желающие продолжить борьбу за ваши руку и сердце, прибыли! - невесть с чего взяв на себя обязанности временно впавшего в ступор Гаспара, с выражением объявил Сарбаш.
   "Вот почему он не уходит?!" - я сердито уставилась на наслаждающегося ситуацией мужчину.
   Почему-то при мысли, что он также видит меня раскрасневшуюся, потную, с торчащими во все стороны волосами и мятом платье, стало обиднее вдвойне. А уж когда я вспомнила о ночном поцелуе в библиотеке, и вовсе захотелось закрыть лицо руками и застонать.
   "Теперь точно не станет извиняться! Решит, что подобная замарашка другого обращения и не достойна", - на глаза навернулись слезы.
   - Ну же, ваше высочество, приглашайте леди. Они ведь так жаждут усладить ваш слух стихотворениями, выдержали такое испытание, чтобы получить шанс увидеть вас, - в голосе Сарбаша недвусмысленно прозвучал сарказм.
   Причем ни король, ни королева даже не подумали одернуть его, указав на неподобающее поведение. Напротив, в глазах его величества светилась усталость, а вот взгляд ее величества метал молнии.
   - Леди, кто желает быть первой? - видя, что никто не спешит перехватывать инициативу, Сарбаш приглашающе взмахнул рукой.
   В отличие от Райлена, которому достался неодобрительный взгляд, на конкурсанток учитель смотрел с неподдельным сочувствием.
   Правда, когда очередь дошла до меня, Сарбаш резко прекратил улыбаться и поджал губы.
   "Негодяй! Негодяй!! Негодяй!!!" - мужчина смотрел так, будто хотел прочитать мои мысли. Даже понимая, что подобное невозможно, я перестраховалась, вспомнив все известные ругательства.
   - Простите, мне крайне неловко. Я более всего не хотела подвести вашего доверия. До сегодняшнего дня и вовсе была уверена, будто ничего не заставит меня проявить слабость, - путаясь в словах и краснея, выступила вперед Элайна. - Я.. я отказываюсь от участия в этом испытании.
   - Почему? - судя по всему, больше всего подруге хотелось шмыгнуть обратно в толпу и спрятаться за нашими спинами, но вопрос Сарбаша пригвоздил ее к месту. - Вам что же, не удалось выучить стихотворение?
   - Нет, оно достаточно легкое. Просто моя героиня восторженно отзывается о скачке на лошади, говорит о том, что только езда верхом позволяет ей чувствовать себя живой. Я же не смогу произнести это достаточно достоверно, - девушка передернула плечами. - Поэтому не хочу, чтобы вы мучились, глядя на мои жалкие попытки продолжить борьбу.
   "Ну что, доволен?!" - так и читалось во взгляде Сарбаша, брошенного на Райлена.
   Принц, к слову, выглядел сбитым с толку, и прежнее веселье в его глазах сменилось унынием.
   "Почему именно Элайна?!" - я и сама пребывала вне себя от услышанного.
   Вот к уходу Рьяны у меня бы претензий не было, потерять же так рано единственную подругу я оказалась не готова.
   - И я тоже не смогу! У меня стихи об искушении, а как я могу продемонстрировать соблазн в таком виде?! - заламывая руки, трагически воскликнула рыжая девушка, таки умудрившаяся вывести веснушки методом Рьяны.
   Ее осел оказался модником и вместо травы решил попробовать на вкус платье. Я краем глаза видела, как девушка пытается отобрать наряд, но осел также не собирался сдаваться. Сейчас пожеванное платье выглядело крайне жалко, в юбке и вовсе зияла дырка.
   - А у меня кружится голова, и дрожат ноги! Конечно, крепкое мужское плечо помогло бы мне преодолеть слабость, - Ликея бросила кокетливый взгляд на Райлена, намекая, что поддерживать ее должен именно он. - Тем более, у меня стихи - исповедь и рассказывать их лучше шепотом, на ушко.
   За исключением блондинки, по-настоящему участвовать в конкурсе отказалась половина участниц. Одни сослались на плохое самочувствие из-за поездки, другие настаивали на необходимости сменить наряды.
   Причем та же Илоиза выглядела достаточно прилично, у нее лишь выпало несколько шпилек из прически, но, не успев выучить стихотворение, цепко вцепилась в повод отложить выступление.
   На лицо королевы набежала тень. Она нервно обмахивалась веером, но не говорила ни слова, лишь косилась на приготовленную вазу с желтыми лилиями.
   Порывшись в памяти, я кое-как припомнила, что они означают восхищение, благородство и гордость.
   "Подарите избраннице букет лилий! Цветы скажут, что вы считаете ее своей королевой и девушка непременно ответит на ваши чувства!" - безустанно кричал торговец на площади, потрясая вянувшими от жары от жары цветами.
   У меня вырвался нервный смешок. Да, что и говорить, с красными лицами, с размазавшимся макияжем, мы прямо образец благородства. Если не представиться, посторонний в жизни не догадается, что перед ним знатные дамы!
   - Леди, я должен сообщить вам, что... - неохотно начал Торстейн.
   - Что испытание заключалось на самом деле не в выступлении, а в верховой езде на этих очаровательных осликах, - воспользовавшись паузой, молниеносно выдал Сарбаш, за что удостоился удивленного взгляда от короля с королевой и недоверчивого - от принца.
   Гаспар и вовсе уставился на брюнета так, будто мужчина только что спас ему жизнь.
   - Дело в том, что его высочество специально подобрал для вас настолько необычный, можно даже сказать, капризный транспорт, - в глазах самого учителя застыла обреченность, но голос звучал бодро и весело. - Умоляю, не подумайте, будто принц желал посмеяться над вами, ведь ослов, в отличие от жеребцов, не объезжали, и удержаться верхом было под силу только опытному наезднику.
   - А зачем тогда? - у Антары, держащей оттопыренной руку со сломанными ногтями, в глазах застыли слезы. - Когда я соглашалась участвовать в отборе, даже не представляла, что придется приносить такие жертвы! Моя матушка упала бы в обморок, если бы увидела меня в таком виде!
   Я не сомневалась, что Сарбаш непременно придумал бы вежливый ответ, но вместо того, чтобы успокоить брюнетку, он сделал небольшой шаг в сторону, пропуская Райлена вперед.
   - Неужели в вас совсем нет духа соперничества? Где азарт, где адреналин, где эмоции?! - судя по поморщившему учителю, от принца ожидалась совсем другая реакция. - Я думал, приз подстегнет вас!
   - Видимо, приз оказался недостаточно завлекательным, - с фальшивой грустью отметила Кора.
   - То есть, перспектива стать моей женой и будущей королевой вас совсем не прельщает? - неприятно удивился Райлен.
   - Ну почему? В статусе ее величества множество преимуществ, но от короны отделяет еще слишком много испытаний, так что данный стимул слабоват. Вот если бы в той коробке был торт, - явно также пропустившая завтрак ради стихотворения, Кора демонстративно потерла живот.
   - Здесь не торт, - принц поднял стоящую рядом с его троном большую ярко красную коробку, увитую синим бантом, при виде которой половина участниц машинально поежились.
   Да уж, кажется, благодаря поездке мы все заработали аллергию на красный цвет.
   - Я хотел пригласить победительницу на верховую прогулку. Здесь седло, уздечка и перчатки, - мрачно объявил его высочество.
   - Но победительницы у нас нет. Вернее, одной победительницы, - Сарбаш намекаюше покосился на цветы. - Ведь девушек, исключительно проявивших себя, гораздо больше.
   - Безусловно! Вот и расскажите нам всем об этом, пока я вручу цветы леди, которых приглашаю на следующее встречу, - вытащив букеты из вазы, снисходительно бросил принц учителю. - Леди Мариса.
   Первый цветок достался мне. Учитывая, что Сарбаш еще не успел расхвалить мои достоинства, инициатива принадлежала исключительно принцу, я мгновенно раздулась от гордости.
   "Подумать только, из всех Райлен выбрал меня! Может быть, скоро он поймет, что и жениться хочет на мне", - размечталась я.
   - Его высочество очень высоко ценит всех леди, принявших участие в отборе, но правила заставляют его выбрать лишь самых достойных, - с чувством произнес Сарбаш. - Сегодняшнее испытание было призвано проявить такие ваши качества, как умение держать лицо в любой ситуации и сохранять внутреннее спокойствие. Королеву делает королевой не только титул, а соответствующее воспитание. Даже если обрядить ее в тряпки, она будет держаться так, будто на голове по-прежнему корона.
   - Надеюсь, это не такой тонкий намек, что на следующем испытании у нас отберут платья, - тихо прокомментировала Кора.
   - Леди Рьяна, леди Ликея, леди Илоиза, вы прелестны в любом облачении, - "забыв" об истерике Рьяны из-за испорченного маникюра, торжественно провозгласил Сарбаш.
   Райлен поспешил вручить названным девушкам цветы, еще и поцеловав при этом руку!
   "А я? Меня тоже мог бы поцеловать! Хотя бы в щеку", - я едва не позеленела от зависти.
   - Леди Кора, леди Антара, леди Малика, вашему самообладанию позавидуют даже каменные статуи, - между тем продолжил Сарбаш.
   Имена он называл быстро, не задумываясь и не делая драматических пауз, во время которых нам бы полагалось затаивать дыхание и падать в глубокий обморок. Только один раз, когда конкурсанток без цветов осталось совсем мало, вопросительно покосился на королеву. Короткий обмен взглядами и букеты получили еще три девушки, в число которых, к моей неприкрытой радости, вошла и Элайна.
   Теперь нас осталось двадцать. На этот раз выбившие из конкурса леди не рыдали, напротив, по их лицам читалось облегчение.
   "Мы сейчас поедем домой отдыхать, а вы оставайтесь, катайтесь на ослах, прыгайте по лужам и что там еще принц придумает", - явственно читалось во взглядах некоторых.
   "Ну и попрыгаю, если придется! Невелика цена за корону", - отогнав мысли о ванне, упрямо подумала я.
   - Выходит, читать стихи не нужно? Мы можем возвращаться в покои? - уточнила Рьяна.
   - Да, до следующего испытания вы свободны, - кивнула ее величество. - Разве что за исключением леди Марисы. Вы по-прежнему желаете обучаться искусству владения холодным оружием?
   - Это мое самое горячее желание! - я мгновенно представила, как в следующий раз не бессильно трепыхаюсь в объятиях Сарбаша, а ловко выныриваю из его рук, наступаю на ногу, бью в живот и ставлю синяк под глазом.
   - В таком случае, можете приступать к тренировкам прямо сейчас, - голос королевы вырвал меня из фантазий. - Господин Сарбаш будет вашим наставником.
   - Что?! - в первый момент я понадеялась, будто ослышалась.
   В воображении мгновенно нарисовалась картина, как уже не я, а Сарбаш гоняет меня по всему залу, причем имея на то полное право.
   "А если он опять полезет с поцелуями?!" - мелькнувшая мысль бросила в пот.
   Я до сих пор не поняла, чем именно была вызвана такая перемена в поведении "коршуна" в тот вечер и честно говоря, совершенно не планировала узнавать. Напротив, приняла решение держаться как можно дальше от учителя, и вот на тебе!
   - Вам необыкновенно повезло. У господина Сарбаша очень плотный график, но услышав, что обучать предстоит именно вас, он уверил, что выделит время, - не догадываясь, что забивает последний гвоздь в мой гроб, с улыбкой продолжила Альтаниира.
   "Ну все, точно не отстанет. Еще и сделает так, чтобы нас застукали, и прощай отбор", - наткнувшись на пронзительный взгляд учителя, я едва не застонала от отчаяния.
   - Эй, ты не хочешь поблагодарить ее величество? - ткнув меня в бок, прошипела Кора.
   - Спасибо за оказанную честь, - спохватившись, что пауза в самом деле довольно ожидающая, я натянуто улыбнулась и присела в реверансе.
   - Леди Мариса, позвольте вас проводить, - сейчас, в присутствии королевской семьи, Сарбаш был сама галантность.
   "Вчера ты не слишком спрашивал моего согласия, когда зажимал в библиотеке!", - больше всего мне хотелось демонстративно фыркнуть и скрестить руки на груди, но я все же позволила подхватить себя под локоть. И к своему удивлению, даже поймала несколько завистливых взглядов конкурсанток.
   "И что они в Сарбаше нашли?" - я позволила себе помечтать, как хорошо было бы поменяться местами с соперницами.
   - У вас дрожат пальцы. Волнуетесь перед занятием? Обещаю, я буду предельно осторожен и не причиню вам вреда, - явно издеваясь, учитель одарил меня томным взглядом.
   - Наоборот, это от переизбытка энергии. Уже предвкушаю возможность устроить драку на законных основаниях. Наконец-то меня не станут ругать за расквашенный нос! - с чувством произнесла я.
   - Расквашенный нос? Разве настоящей леди полагается подобное поведение? - подражая горничным, тонким голосом осведомился Сарбаш. - Вы же не мальчишка-сорванец, вы должны только мило улыбаться и падать в обморок, если кто-то позволит себе грубое высказывание.
   - Что поделать, не всегда манеры наших спутников полностью устраивают нас, - я развела руками в фальшивом огорчении. - Остается только свести общение к минимуму, чтобы не смущать друг друга неподобающими поступками.
   - Или как следует поработать над манерами, - теперь в глазах Сарбаша заплясали искорки. - Их величества решили дать время участницам осмотреться как следует, и теперь испытания будут проводиться с большими промежутками. Как видите леди Мариса, у нас будет достаточно времени... чтобы привыкнуть друг к другу и найти компромиссы.
   Намеренная пауза и взгляд, которым мужчина окинул меня, заставил мурашки пробежать по спине. Придумать достойный ответ никак не удавалось, и я лишь фыркнула, гордо задирая подбородок.
   "Ничего, посмотрим, кто кого!" - глядя, как Сарбаш, нарочно проигнорировав слугу, сам открывает мне дверь, пообещала я.
  

Глава 6

  
   Вопреки всем опасениям, занятие прошло достаточно спокойно. Вернее, это и занятием было сложно назвать. Сарбаш просто прочитал мне лекцию о том, какое оружие и для чего используется, а также предположил, чему я могу научиться за время, проведенное во дворце.
   Потом мы занялись разминкой. Посоветовав в следующий раз прийти в более подходящей одежде, сейчас мужчина опять же только показывал, что и как мне следует делать, чтобы подготовиться к тренировке.
   Неловкий момент возник только в самом конце, когда в завершение рассказа Сарбаш поинтересовался, что привлекло меня больше всего, и чему я хотела бы научиться.
   - Постоять за себя, - глядя ему в глаза, уверенно произнесла я. - Чтобы, если кто-то захочет сделать что-то против моей воли, я могла дать сдачи.
   - Хорошо, леди Мариса, слушайте внимательно, - невозмутимо, как и на протяжении всего урока, произнес Сарбаш. - Если на вас попытаются напасть и отнять сумку, главное сохранять спокойствие и не теряться. Оружие в этом случае может даже не понадобиться. Просто ударьте напавшего по...
   - Нет, с грабителем и так знаю, как справляться. Закричу погромче, сам сбежит, - я качнула головой. - Господин Сарбаш, лучше расскажите, что делать, если... Ну, например, какой-то ужасно невоспитанный, наглый и беспринципный тип захочет меня поцеловать?
   Задавая вопрос, я еще и нарочито медленно облизнула губы. Причем умом я понимала, что играю с огнем и даже провоцирую Сарбаша на новый поцелуй, но ничего не могла с собой поделать.
   То, насколько равнодушно он себя вел, выводило из себя, заставляя лезть на рожон и делать глупости.
   "А может, для него это вообще в порядке вещей? Целовать симпатичную девушку и после делать вид, будто ничего не было?!" - запоздало спохватилась я.
   В самом деле, на отборе ведь осталось еще девятнадцать девушек. Откуда мне знать, целовал ли Сарбащ еще кого-то, кроме меня?!
   - Зачем же бить того, кто хочет вас поцеловать? Обычно поцелуй приносит сторонам только удовольствие, - учитель предпочел сделать вид, будто не понимает, к чему я клоню.
   - Из каждого правила существуют исключения, - пожала плечами я. - Да и мало ли, что сулит будущее. Предпочитаю быть готовой к любой неожиданности.
   - Леди Мариса, я правильно вас понял? То есть вы предполагаете, что вас часто будут целовать? Причем желающих окажется настолько много, что придется отбиваться? - теперь уже Сарбаш откровенно подшучивал надо мной. - Довольно самоуверенная мысль даже для такой симпатичной леди.
   - Мне-то откуда знать? Это ведь не я стану бегать и целовать всех встречных мужчин без спросу! - осознание, как сильно брюнет исказил мои слова, выставив какой-то глупой кокеткой, разозлило до глубины души. Я скорчила брезгливую физиономию, давая понять, как отношусь к данной идее. - И вообще, ее величество послала вас учить меня или допрашивать?!
   - Разве одно мешает другому? Должен ведь я составить мнение, как вас обучать, - изогнул бровь Сарбаш.
   А потом сделал шаг, внезапно оказавшись совсем рядом и вынудив вжаться спиной в стену.
   "Он что, сейчас опять меня поцелует?!" - ситуация настолько повторяла случай в библиотеке, что у меня вырвался нервный смешок.
   - Так что, Мариса, целоваться со мной тебе не понравилось? - отбросив ледяную вежливость, обманчиво ласковым голосом протянул брюнет.
   - Нет, не понравилось, - вот только сейчас я не боялась. Напротив, ужасно захотелось показать Сарбашу язык и посмотреть на его реакцию. - А ты ожидал, что я буду настаивать на... продолжении урока?
   На самом деле жутко тянуло сказать: на повторном поцелуе, но я так и не смогла себя заставить произнести этого. Щеки и без того пылали не то от смущения, не то от злости и не хотелось еще сильнее усугублять ситуацию.
   - Странно. Честно признаюсь, впервые слышу. Раньше мне не поступали жалобы, - отступив, учитель сделал вид, будто всерьез задумался. - Что же так не понравилось?
   - Ну, даже не знаю. Может быть то, что ты не спросил моего разрешения? - я постаралась вложить в слова весь скопившийся яд. - Чтобы поцелуй приносил удовольствие надо, чтобы двое любили друг друга и хотели поцеловаться.
   - Да, аргумент довольно веский, - Сарбаш задумчиво кивнул. Вот только не успела я возликовать, как мужчина быстро продолжил. - Только что на счет Райлена? С ним ты знакома столько же, сколько и со мной. Или скажешь, это любовь с первого взгляда и днями напролет грезишь о поцелуе с ним?
   Я сердито засопела. В голосе мужчины явственно слышалась издевка, и самое обидное, что возразить ему было нечего.
   О сказочной любви мне приходилось читать в книгах, но я ни разу не видела таких же чувств в жизни. Опять же, я была бы не против, чтобы в меня влюбился какой-нибудь приличный, работящий парень. Он бы дарил цветы, водил меня на прогулку и читал стихи. Наши чувства друг к другу разгорелись бы постепенно, как костер, в который кидают новые дрова. Вот только в действительности все оказалось совсем не так.
   - Райлен - принц. Не сравнивай его с собой, - зло выпалила я.
   - А-а-а, так все дело в статусе, - скрыть осуждение Сарбаш даже не пытался. Напротив, окинул меня презрительным взглядом и поджал губы. - Выходит, за деньги можно все. Даже купить любовь.
   - Да, можно. И оставшиеся девятнадцать участниц тебе это подтвердят, - кивнула я. - Знаешь, только в сказке бывает с милым рай в шалаше. В реальности старый шалаш насквозь продувается ветром, сквозь щели постоянно капает дождь, да и места в нем крайне мало. О какой любви вообще может идти речь в подобных условиях?
   Учитель при этом сдавленно хмыкнул. На мгновение мне показалось, что он хочет что-то сказать, но мужчина так и не произнес ни слова.
   - Разве ты ожидал от отбора чего-то другого? - понимая, что урок у нас перерос в вечер откровений, я взглянула ему прямо в глаза. - Райлен действительно может влюбиться в кого-то из нас, и любовь превратит унизительные испытания в красивую сказку. Но самого главного это не отменяет - каждая участница хочет получить корону.
   - И зачем она тебе? - из глаз Сарбаша пропало неодобрение, и теперь он смотрел с любопытством. - Ради чего ты решила отречься от шанса на любовь?
   - Почему отречься? - уязвлено вскинулась я. - А вдруг Райлен и есть моя судьба? Вот мы узнаем друг друга и поймем, что сама Пресветлая послала эту встречу!
   - Мариса, говори уже прямо - ты будешь несколько недель хвостиком бегать за Райленом, пытаясь угадать любое его желание и надеяться, что он тебя заметит. Правда, для этого ему придется разглядеть тебя среди оставшихся девятнадцати участниц, которые также готовы на что угодно ради возможности примерить свадебное платье, - медленно произнес учитель. - И пусть ты действительно сумеешь придумать что-то такое, что, безусловно, принесет тебе победу, думаешь, это принесет также и счастье? Райлену не придется добиваться твоего внимания, а то, что достается слишком легко, зачастую не ценится.
   Сарбаш покосился на меня, ожидая ответа, но я угрюмо молчала. Нарисованное мужчиной будущее повторяло мои собственные мысли, вот только выглядело еще мрачнее.
   Но ведь не признаваться же, что я чувствую себя жалкой, униженной и никому не нужной?!
   - Благодарю за занятие. Если вы не возражаете, продолжим тренировку завтра, - в итоге я решила прервать разговор самым простым способом и шагнула к двери.
   - Буду ждать вас, леди Мариса, - учтиво отозвался учитель, кланяясь мне вслед.
   Правда, сейчас я ворочалась в постели вовсе не из-за этого диалога. Можно подумать, мне есть какое-то дело до того, что подумает Сарбаш!
   Истинная причина моей бессонницы заключалась в том, что я намеревалась вновь наведаться в библиотеку. Теперь, когда оказалось, что запертые двери не являются для меня преградой, ничего не мешало отыскать нужные сведения.
   "Только бы столкнуться с каким-нибудь увлекшимся читателем!"
   Я не забыла предупреждения Сарбаша на счет Ингерда. И сразу после тренировки отправилась в библиотеку, под предлогом выбора книги завязав разговор с Тьероном. Библиотекарь любил поболтать и, найдя в моем лице благодарного слушателя, стал в деталях вспоминать, как сложно было устроиться на работу, и сколько у него было конкурентов.
   - Вам, наверное, ужасно тяжело справляться одному? Читатели и днем, и ночью приходят, - с преувеличенным вниманием разглядывая картинки в очередной поданной книге, заметила я. - Не задумывались, чтобы попросить у короля сменщика?
   - Как только увижу кого-то, по-настоящему сильно любящего книги, непременно заберу его в ученики, - судя по горестному вздоху библиотекаря, поиски грозили затянуться надолго. - Но пока помощник без надобности. Леди, это вы такой интерес к книгам проявили, а обычно сюда не часто заходят.
   - А как же господин Ингерд? Разве королевский советник не ищет в вашем царстве средства от бессонницы? - отчаявшись узнать нужное намеками, прямо спросила я.
   - Так у него ключи есть. Как и у всего королевского семейства. Еще не хватало, чтобы такие люди меня ждали, - со смехом объяснил Тьерон.
   Больше вопросов у меня не было, так что я для виду отобрала еще пару книг, после чего поблагодарила библиотекаря за советы и отправилась в покои.
   "Буду надеяться, что Ингерд крепко спит в своей кровати", - к сожалению, как узнать это наверняка я не придумала и вынужденно положилась на удачу.
   Накинув халат и захватив одну из выданных книг для отвода глаз, я выскользнула из комнаты. Незамеченной добравшись до библиотеки, хотела сразу телепортироваться, но в последний момент остановилась и подергала за дверную ручку. Дверь бесшумно отворилась вперед.
   "Не заперто? Опять?!" - я изогнула бровь, не торопясь принимать "приглашение" и переступать порог.
   Интуиция подсказывала, что подобных совпадений не бывает. Даже если вчера Тьерон забыл запереть библиотеку, сегодня он точно должен был убедиться в том, что запер замок.
   "Или дверь кто-то отпер", - мелькнула в голове новая догадка.
   Заглянув в образовавшуюся щель, я прислушалась. В зале царил полумрак, и посторонних было как не видно, так и не слышно.
   "А может быть, правда, забыл?" - как и всякий человек, я предпочитала надеяться на лучшее.
   Мысль же прямо сейчас выполнить поручение графини и полностью сосредоточиться на отборе была очень соблазнительной.
   Решив, что при первом же постороннем звуке "прыгну" прочь, я осторожно переступила порог. Стараясь ступать как можно тише, прошлась между рядами, бдительно косясь по сторонам.
   Но все кресла были пусты, на диванах не лежали оставленные книги, даже стол библиотекаря в этот раз оказался чистым. А вот в верхнем ящике тумбочки, куда я заглянула просто на всякий случай, обнаружился запасной ключ.
   "Хватит одного ночного гостя", - решив перестраховаться, я заперла дверь и вернула ключ на место.
   Приблизившись к кованной решетке, разделяющей библиотеку за открытую и закрытую части, коснулась ее рукой. Мне доводилось слышать, что чужая магия ощущается как покалывание иголками, но железо лишь приятно холодило пальцы.
   "Давай", - мысленно дав себе отмашку, я представила, как оказываясь по ту сторону решетки, и призвала силу.
   Ощущение было такое, будто я очутилась в ледяной воде. Перехватило дыхание, по коже побежали мурашки. Правда, все закончилось прежде, чем я успела испугаться.
   Я вытерла взмокший лоб и направилась к стеллажам. Несмотря на то, что этот "прыжок" был совсем коротким, ноги дрожали от усталости.
   - Графиня Вилора, где же хоть слово о тебе, - одной рукой опираясь на полку, второй я начала водить по корешкам книг.
   Просмотреть удалось половину первого стеллажа, когда тишину нарушил шорох. Я вздрогнула так, что едва не выронила учебник и лишь чудом сумела удержать его. Между тем, звук повторился, и теперь было понятно, что это шум шагов.
   Причем в отличие от меня, медленно крадущейся по залу и постоянно замирающей, неизвестный шел уверенно и твердо.
   "Или Ингерд, или представитель королевского семейства", - вспомнив, у кого есть ключи от библиотеки, предположила я.
   От королевского советника мне по-прежнему хотелось держаться подальше, а вот от встречи с Райленом я бы не отказалась.
   Я осторожно выглянула из-за угла, пытаясь разглядеть гостя, но заметив черные одежды, поспешно отпрянула и вжалась в каменную стену.
   "Сарбаш! Опять!" - о том, что у учителя тоже есть комплект ключей, библиотекарь ничего не говорил ни слова, и оставалось только гадать, как же мужчина умудрился проникнуть внутрь.
   Вариант, что он целенаправленно преследует меня, с каждой секундой казался все более достоверным. Вот только не на ту напал!
   "Увидимся в следующий раз!" - мстительно подумала я, сосредотачиваясь.
   Магия должна была телепортировать меня сразу в коридор, откуда бы я припустила в покои, но вместо этого я очутилась под библиотечным столом. Сила к тому же выкинула меня в воздухе, и со всей силы ударившись об пол, я не сумела подавить стон.
   - Леди Мариса? Что вы делаете здесь? - Сарбаш мгновенно отреагировал на звук и оказался рядом, протягивая мне руку.
   - Читаю книгу, - гордость требовала выбраться самой, но ушибленная коленка так ныла, что пришлось прибегнуть к помощи. - А разве не видно?
   - Вам - совершенно не видно, - учитель тут же занял освободившееся место под столом и попытался прочитать обложку оставшейся на полу книги. - Леди Мариса, вы так испортите себе зрение! Не спрашиваю, почему вам приглянулось настолько необычное место, но взяли бы хоть свечу с собой.
   Будто бы не осознавая всей абсурдности ситуации, Сарбаш говорил с совершенно серьезным видом. Правда учитывая, что полным идиотом мужчина не был и делать выводы умел, скорее всего, специально играл, давая мне возможность объясниться.
   - Тогда пропала бы вся романтика. В книге герои общаются в ночью лесу и свеч у них взяться не могло. А мне хотелось как можно точнее почувствовать их эмоции, - смирившись, что в глазах мужчину буду выглядеть настоящей дурочкой, брякнула я. - Там где-то еще вторая книга должна быть, я не успела ее найти.
   - Надеюсь, если в ней герои отправятся плавать на лодке, вас не придется вытаскивать из фонтана? - в глазах брюнета заплясали смешинки, но спрашивал он по-прежнему серьезно. - Купание в холодной воде скажется на вашем здоровье еще пагубнее.
   Сарбаш успел выбраться из-под стола и врать, когда он умудренным взглядом смотрел на меня сверху вниз, сразу стало сложнее. Я замешкалась, прикидывая, что бы сочинить на этот раз, а мужчина пролистнул страницы книги.
   - "Влюблены с первого взгляда и до последнего вздоха", - выразительно прочитав название, учитель прищурился. - Леди Мариса, кажется, вы дурите мне голову.
   - В самом деле? - я старательно захлопала ресницами, постаравшись принять как можно более глупый вид. - А что навело вас на эту мысль?
   - Ну, всего несколько часов назад вы старательно пытались убедить меня, будто не верите в любовь и все это выдумки, а сейчас прилагаете все силы, чтобы почувствовать хоть отголоски этой самой любви, - Сарбаш демонстративно взмахнул книгой.
   - И что с того? Феи-крестной тоже не существует, ни один маг не способен иметь несколько способностей, но это не мешает всем читать о Золушке и мечтать повторить ее судьбу, - насупилась я. - Если в жизни нет места чудесам, могу я почитать о них хотя бы в книгах?!
   Я хотела произнести это язвительно, но голос неожиданно дрогнул. Мне в самом деле было ужасно досадно, что никакая фея не решит моих проблем, но обсуждать это с ехидным коршуном я не собиралась.
   - Вы закончили анализировать мои поступки? Могу я удалиться или у вас остались еще вопросы? - скрестив руки за спиной, я с силой сжала кулаки, заставляя себя взять эмоции под контроль.
   - И в мыслях не было вас задерживать, - на мгновение в глазах Сарбаша мелькнуло сочувствие.
   Этого хватило, чтобы мне тут же захотелось разрыдаться от жалости к себе, вынужденной ночами красться по библиотеке и трястись от страха.
   - Леди Мариса, вы можете идти. Если конечно, не ждете очередного поцелуя на сон грядущий, - обаятельно улыбнувшись и сделав шаг вперед, предложил учитель.
   Из библиотеки в итоге я вылетела, как ошпаренная, напрочь забыв об оставшейся у Сарбаша книге.
   "Ну и демоны с ней, пусть сам читает!" - фыркнула я.
   Остаток ночи прошел спокойно. Рухнув в постель, я мгновенно провалилась в сон. На этот раз мне ничего не снилось, и проснулась я вполне отдохнувшая.
   Умывшись и переодевшись, отправилась на завтрак. Кроме остальных участниц, на нем присутствовали только король с королевой. На вопрос ее величества слуга пояснил, что принц на рассвете отправился на охоту и еще не вернулся.
   После завтрака по совету королевы мы все отправились на занятие к Альвиру, преподающему этикет. Вообще, большая часть конкурсанток знала правила поведения едва ли не лучше учителя, но прогулять урок никто не рискнул. Правда и слушали не слишком внимательно, заняв задние парты и увлеченно обсуждая последние сплетни.
   Я же жадно впитывала каждое слово. До этого момента никто не задавал вопросов, из какой я семьи и мне хотелось как можно дольше продолжить изображать из себя аристократку. Червячок внутри безустанно нашептывал, что девушек из бедных семей пригласили для отвода глаз, но невесту принц выберет из равных. Конечно, при желании узнать правду не сложно, в тех же досье точно есть вся информация. Вот только я очень сомневалась, что принц станет тратить время на чтение анкет.
   По окончанию занятия у нас было свободное время. Отказавшись от предложения Элайны прогуляться по парку, вместо этого я направилась в конюшню. И следующий час восторгалась содержащимися там лошадьми, кормила их яблоками и невзначай выпытывала у слуг, как Райлен предпочитает проводить время. Увы, те явно получили приказ не болтать языком и игнорировали все вопросы.
   Вернувшись в покои, я вытащила заранее выпрошенную у служанки тетрадь и принялась записывать те крохи информации, которые все же удалось узнать.
   Итак, Райлен обожал охоту и почти все свободное время проводил, катаясь в лесу, иногда один, а иногда в компании пары близких друзей. Его жеребца звали Туман, и Райлен старался сам ухаживать за четвероногим другом, крайне редко прибегая к услугам конюха. Иногда к охоте также присоединяется Сарбаш и тогда принц возвращается в крайне дурном расположении духа.
   "Впрочем, немудрено! Коршун кому хочешь настроение испортит", - вспомнив, сколько раз Сарбаш успел достать меня за короткое время знакомства, я испытала солидарность с принцем.
   Окинув же взглядом страницу, исписанную едва ли на треть, загрустила окончательно. Вот только узнать что-либо еще за оставшееся до обеда время не удалось. К слову, на него Райлен опять не явился. Как доложил слуга, потому что еще не вернулся с охоты. Короля это почему-то развеселило, а вот королева напротив, нахмурилась.
   Я небезосновательно подозревала, что принц также приложит все усилия, чтобы прогулять и ужин. Конечно, по возвращению родители наверняка примут необходимые воспитательные меры, но будет ли Райлен после полученной выволочки в настроении продолжить знакомство с кандидатками?
   В общем, я решила не искушать судьбу и сыграть на опережение, для чего в сумерках засобиралась в конюшню.
   - Мариса, там Кора приглашает всех девушек к себе, пить чай со сладостями и гадать на любовь. Ты пойдешь? - заглянув в комнату, поинтересовалась Элайна.
   - Хотелось бы, но нет. У меня ужасно болит голова, хочу подремать перед ужином, - мысленно возликовав, я скорчила гримасу и потерла виски.
   - Это, наверное, из-за смены погоды! У моей тети перед грозой всегда начинались мигрени, - на лице подруги отразилось сочувствие - Тогда я пойду, не буду тебя беспокоить и прослежу, чтобы другие тоже не беспокоили!
   Девушка ушла, а я едва не захлопала в ладоши от радости. Надо же, как все удачно складывается. Небо в самом деле заволокло темными тучами, на землю то и дело срывались редкие капли, но я боялась, что даже дождь не охладит желания леди встретиться с принцем. А если все они соберутся у Коры, значит, у меня не будет конкурентов, ура!
   Выждав некоторое время, чтобы не столкнуться с Элайной в коридоре, я накинула плащ и выскользнула из комнаты.
   - Леди, вы уверены, что хотите прогуляться? Дождь может разразиться в любую минуту, - уточнил дежуривший у дверей замка слуга.
   - Я совсем недолго, мне просто необходим глоток свежего воздуха, - жалобно произнесла я. - Да и дождь просто обожаю.
   Соврала, разумеется. После тяжелой лихорадки, лишившей меня волос и едва не отправившей в лучший мир, я жутко боялась сырости, в результате чего прогулка под дождем представлялась сущим кошмаром. Вот только чего не сделаешь для победы?
   До конюшни я добежала быстро. Воздух пах скорой грозой, вдалеке то и дело звучали раскаты грома.
   - Леди, никак не ожидал вас увидеть! Зачем же вы в такую погоду из дворца вышли? - конюх бросил перебирать уздечки и поспешно вскочил на ноги.
   - Пустяки. Я хотела скорее увидеть Бабочку и порадовать ее, - вытащив из кармана яблоко, я шагнула к загону. - Ведь можно?
   На всякий случай я прижала руки к груди и похлопала ресницами, хотя и так знала, что отказа не последует. Несколько лет назад Бабочка была любимой лошадью ее величества. Серой масти, в белых "носочках" и с длинной гривой, когда-то кобыла выглядела очень красивой и грациозной. А потом во время очередной прогулки не смогла взять препятствие и повредила ногу. Теперь хромающая Бабочка не могла также легко порхать по дороге, и королева выбрала себе новую любимицу, но и о старой велела не забывать. Кобылу хорошо кормили, расчесывали, выгуливали, вот только она хоть и лучилась здоровьем, но дико скучала по человеческому общению.
   - Разумеется! - конюх распахнул загородку и приглашающе взмахнул рукой. - Я так рад, что вы с Бабочкой подружились. Жаль, что скачки ей отныне запрещены. Вы, леди, Бабочке тоже приглянулась. Уж она бы вас прокатила, быстрее бы ветра мчались!
   - Ничего страшного, - вспомнив сумасшедшую гонку на ослах, я поежилась. - Уверена, мы с Бабочкой и без верховых прогулок прекрасно проведем время.
   Мешать нашему общению мужчина не стал и удалился куда-то вглубь конюшни. Мурлыкая песенку, я не спеша вычесала кобыле гриву гребнем, после чего стала заплетать мелкие косички.
   Уж не знаю, насколько моя компания действительно нравилась Бабочке, но яблоко она приняла благосклонно и сейчас позволяла хлопотать вокруг себя, ни разу не фыркнув и не ударив хвостом.
   - Красавица моя, ты ведь наверняка неоднократно с Райленом на охоте была. Умела бы говорить, ведь рассказала бы, какой он в обычной жизни и что ему нравится? - завязывая ленточки, ворковала я. - А в качестве "спасибо" я тебе целую корзину яблок принесла бы.
   Ждать принца пришлось с час. Раскаты грома начали звучать все ближе, а молнии яркими вспышками рассекали небо. Громкие звуки заставляли лошадей перебирать копытами и недовольно всхрапывать. С улицы потянуло сыростью и я сама начала задумываться о том, чтобы вернуться во дворец, когда раздавшийся шум дал знать о возвращении Райлена.
   - Славный выдался денек! - в конюшню с лаем ворвались собаки, следом появился принц. - Туман - умница! Ей-ей, кажется, что еще немного, и он отрастит крылья. Сегодня он мчал необыкновенно быстро.
   - Хорошо поохотились? - шикнув на собак, конюх забрал у Райлена поводья. - А где же господа Дэрин и Лиадан?
   - Господа Дэрин и Лиадан слишком испугались непогоды и поспешили вернуться домой, - парень скорчил гримасу, явно передразнивая друзей. - Заявили, мол, если бы мои невесты ухаживали за ними, сидели у постели, вытирая покрытый испариной лоб и читая стихи, то непременно бы остались. А раз общаться с девушками строго запрещено, то и нет резона подхватывать воспаление легких.
   Я мгновенно обратилась в слух. Благодаря перегородке его высочество не мог меня видеть и считал, будто в помещении находится только конюх.
   "Выходит, друзья принца совсем не прочь завести знакомство с нами. Быть может, и невест себе подберут из отвергнутых Райленом девушек".
   Я сделала пометку в памяти узнать как можно больше о названных господах. В конце концов, мне не обязательно становиться королевой, титул герцогини или графини тоже подойдет. Да пусть хоть захудалый барон, лишь бы деньги водились!
   Впрочем, почти сразу же вздохнула. Сомнительно, чтобы королева позволила находиться во дворце другим перспективным женихам, а даже если их и пригласят, мы все равно вынуждены будем уделять внимание исключительно Райлену. Вряд ли выдастся шанс сбежать и пофлиртовать с кавалером наедине.
   - Вам же зачем здоровьем рисковать? - прозвучавший буквально над головой гром заставил нас всех подскочить. - Неужто леди и без того мало внимания уделяют? Вы ведь только слово скажите, каждая в лепешку разобьется, чтобы угодить.
   - Да-да, плясать под дудку они умеют, - в голосе Райлена послышалось раздражение. - А со мной ничего не случится. Даже если слягу с жаром, мать уже через час всех лекарей во дворец сгонит и прикажет любыми средствами поднять на ноги. Зато ты бы знал, какое это удовольствие - скакать в грозу. Воздух пахнет свежестью, стихия вокруг сходит с ума и кажется, что во всем мире есть только ты. Пусть даже мокрая одежда липнет к телу, но кровь так быстро бежит по венам, что холода совсем не слышно. И когда гремит гром, а молния сверкает над головой, кажется, будто сейчас земля развернется под копытами Тумана. Но этого не происходит и когда гроза успокаивается, тебя переполняет восторг и умиротворение. Знаешь, я уверен, именно такой вкус у жизни!
   Я и раньше считала Райлена красивым, но сейчас по-настоящему залюбовалась им. После быстрой скачки волосы парня растрепались, а на щеках разгорелся румянец. При воспоминании о грозе в глазах отразился неподдельный восторг. Он бурно жестикулировал, широко улыбался и казался таким настоящим и живым...
   Стало понятно, что во дворце Райлен изо всех сил сдерживал свою натуру, но сейчас он вел себя, как хотел, наслаждаясь последними мгновениями свободы, ведь по ступенькам дворца поднимется уже принц, на чьи плечи возложено слишком много обязанностей.
   - Зря вы так о леди. Они хорошие, вам присмотреться надо, - покачал головой конюх. А потом махнул рукой на стойло, в котором я пряталась. - Вот леди Мариса, например, единственная, кто для Бабочки доброе слово нашел. Вашу матушку все вина гложет за то падение, она к кобыле и не подходит. Остальные леди берут с королевы пример, и приходится забытой Бабочке чахнуть в одиночестве.
   Мысленно я выругалась. И кто этого конюха за язык тянул?! Нет, пусть я действительно пришла, чтобы увидеться с Райленом, но кто же знал, что понаблюдать за ним украдкой окажется гораздо выгоднее?
   А теперь волей - неволей пришлось выходить из стойла и, отряхнув налипшую на платье солому, приседать в реверансе.
   - Ваше высочество.
   - Леди Мариса.
   Принц улыбался, но я никак не могла определить, действительно он рад меня видеть или улыбка скорее дежурная. Что не говори, а все-таки мне ужасно не хватало опыта аристократок, с детства вращающихся в этой среде и наловчившихся читать невысказанные эмоции даже раньше, чем ходить.
   - Чем обязан визиту? - порывистый парень, искренне радующийся грозе, исчез и его место занял принц.
   В том, что я оказалась в конюшне не случайно, его высочество даже не усомнился и требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.
   - Ну... Вы не явились на завтрак с обедом. Я так поняла, что не успеете и на ужин, - чувствуя, как щеки обжигает румянец, выдавила я. Благо, хоть конюх смекнул, что третий лишний и, подхватив Тумана под узды, скрылся в дальнем стойле.
   - И вы решили принести ужин сюда? - в глазах Райлена заплясали смешинки.
   Проследив за его взглядом, я спохватилась, что держу в руках надкушенную морковку. И когда только схватить ее успела?!
   - Простите, - покраснев еще сильнее, я поспешно отбросила злополучную морковку подальше. - Это... это случайно как-то получилось.
   Собаки же явно приняли мои действия за игру и наперегонки бросились за лакомством. Недолгая возня и вот уже победительница, виляя хвостом, гордо положила добычу у моих ног.
   - Моя умница! - морковка вообще-то даром мне не сдалась, но у песика был такой трогательный взгляд, что невозможно было не погладить его по голове. - Это он или она?
   - Она. Пурга, - Райлен также потрепал метнувшуюся к нему собаку. - Я с детства мечтал о собственной стае гончих. Пурге шесть лет, отец подарил мне ее на день рождения.
   - А остальные? Тоже подарки? - неожиданно увлекшись, я бросила морковку во второй раз и стая помчалась за ней. - Вы сами их дрессировали?
   - Разумеется. Собаки должны признавать только одного хозяина. Кроме Пурги, всех остальных я сам выбирал и учил, - принц негромко свистнул и гончая положила морковку в протянутую ладонь. - Это Флейта. Вот та с пятнышком на боку - Альта. Слева Задира, справа - Забава.
   К собственному стыду, имена и собаки почти сразу перемешались у меня в голове. Животные оказались мало того, что очень похожи, так еще и ни мгновения не сидели на месте, затевая веселую возню. Ростом чуть ниже колена, коричневые, с белыми пятнами, для меня гончие выглядели на одно лицо, вернее, на одну морду, и оставалось только гадать, как Райлен умудряется так ловко различать их.
   - Так что вы хотели? - хватило еще одного свиста принца, чтобы собаки прекратили возню и, дисциплинированно усевшись в шеренгу, затихли. - Зачем ждать меня?
   - Поговорить, - не сумев придумать иной, более красивой формулировки, призналась я. - Конечно, уже одна возможность пожить во дворце, погулять в парке, позаниматься с лучшими учителями многого стоит, но хотелось все же больше времени проводить с вами.
   - Неужели вам совсем нечем заняться? - тоскливо протянул Райлен. - Леди Мариса, вы просто обязаны посетить библиотеку и картинную галерею. А еще у нас есть великолепная музыкальная комната.
   - Да, знаю, ваша матушка рассказывала, - при упоминании библиотеки (и воспоминании о нахальном Сарбаше!) меня передернуло.
   - Услышать и увидеть совсем разные вещи! - поспешно уцепился за мелькнувший шанс принц. - Давайте я вас провожу.
   - И показывала тоже. Вы тогда присоединились к нам в самом конце экскурсии, - уточнила я.
   Впрочем, протянутую руку приняла и подхватила Райлена под локоть. Нужно ведь нам привыкать к прикосновениям друг друга! Чтобы усилить эффект, я еще и придвинулась ближе.
   Теперь принц мог почувствовать аромат моих духов, а при желании даже наклониться и поцеловать. Представив, как Райлен нежно обнимает меня за талию, притягивает к себе и прикасается к губам в нежном поцелуе, я прислушалась к своим ощущениям. Увы, дрожь по телу не пробежала и никакие бабочки, столь часто описываемые в книгах, в животе не порхали.
   "Наверное, это работает только при настоящем, а не нафантазированном поцелуе", - утешила себя я.
   Вместе мы дошли только до выхода из конюшни и замерли у ворот. За то время, пока мы разговаривали, погода успела кардинально измениться. Поднялся ветер, потемнело еще сильнее, а потом хлынул дождь. Мгновенно, будто очередной раскат грома все же расколол небеса, и теперь на землю лилась вся скопившаяся наверху вода.
   До дворца, в сущности, было недалеко, но не оставляло сомнений - добежим мы мокрые до нитки. Судя по заблестевшим глазам Райлена, в одиночку он точно не удержался бы от искушения и прогулялся, но стоило покоситься на меня, как его улыбка угасла.
   - Леди Мариса, поскольку ее величество показала вам каждый уголок во дворце, я могу предложить разве что осмотреть конюшню, - галантно поклонившись, предложил принц.
   - Всегда мечтала об экскурсии в конюшне, - весело улыбнулась я.
   - Ну и какая экскурсия без приятной беседы? Леди Мариса, признавайтесь, как вы отстояли среди остальных девушек право прийти сюда? И сколько еще участниц караулят меня у парадных дверей во дворце? - голос Райлена звучал шутливо, но вот взгляд посерьезнел.
   - Никак не отстаивала. Все девушки сейчас у Коры, пытаются с помощью гаданий отыскать путь к вашему сердцу. Только я догадалась прийти сюда, - невесть чего разобиделась на предположение принца я.
   - Вот только гаданий мне не хватало, - поежился парень. - Даже боюсь представить, что же такого им насоветуют духи.
   - Может быть, просто не будете давать им повода обращаться к потусторонним силам? - Райлен настолько забавно демонстрировал испуг, что я с трудом удерживалась от смеха. - Ваше высочество, мы же приехали во дворец ради вас. Вот только охота вам гораздо интереснее женитьбы.
   - А я вас приглашал? - в ответ на мой упрек огрызнулся Райлен. - Как я вообще могу продолжать знакомство, если все участницы для меня на одно лицо? Если бы не правила, с огромным удовольствием пообщался бы только с вами за всех и на этом объявил отбор законченным.
   Несмотря на то, что на улице продолжало лить, как из ведра, мне показалось, что солнце осветило все вокруг. Я не поняла, можно ли расценивать слова принца как объявление меня победительницей, но губы сами собой растянулись до ушей.
   - Леди Мариса, не обижайтесь, но вы все совершенно одинаковые. Одинаковые платья, одинаковые прически, одинаковые манеры! - не замечая моей реакции, продолжил жаловаться Райлен. - Вас я запомнил благодаря тому совету, вот только к сожалению, он не сработал на практике.
   "Солнце" тут же закатилось обратно за тучи и, сообразив, что принцу просто все равно, с кем встречаться, я приуныла.
   Хотя если откинуть эмоции, здравый смысл в его словах действительно был. С легкой руки Коры, пустившей слух среди служанок и горничных (а те уже донесли информацию леди), будто бы Райлен обожает ядовито-розовый цвет, почти все девушки заявились на обед в нарядах именно этого оттенка.
   Я правда была уверена, что принц в это время находился на охоте, но видимо он заехал во дворец и как раз таки увидев разряженных участниц, поспешил скорее прочь.
   - Модные журналы диктуют нам, как себя вести. Сейчас на всех страницах пишут, что лучше всего молодой девушке подходит прическа, когда волосы собраны наверх и лишь пара прядей кокетливо выпущена вперед, вот мы и вынуждены так причесываться, - вступилась за девушек я. - Да и требования к макияжу указываются в тех же журналах.
   - Кошмар! Хоть ошейники с именами на вас надевай! - всплеснув руками, с чувством воскликнул Райлен.
   - Только не предложите это остальным, ведь правда нацепят, - я представила Рьяну в шелковом, расшитом брильянтами ошейнике и прыснула со смеху. - Ваше высочество, а как же вы помните клички гончих? Они так похожи между собой!
   Опустив глаза, только сейчас я обратила внимания, что на собаках нет ошейников. По-прежнему ожидающие команду гончие сейчас напоминали игрушек-матрешек, настолько одинаковыми они казались.
   - Как?! Леди Мариса, вы что же, не различаете их? - Райлен уставился на меня так, будто я ляпнула несусветную глупость. - У каждой собаки свой характер, их просто невозможно перепутать. Вы только приглядитесь, как они смотрят, как ведут себя, как реагируют на голос.
   - Точно так же, как и мы. Разве что хвостом вилять не умеем, - буркнула себе под нос. - Вам бы только присмотреться получше, как мы себя ведем...
   Договорить мне помешал очередной раскат грома. Я перевела взгляд на хлещущие водные струи. На земле уже образовалось множество луж, и стук капель был даже мелодичным.
   - Ваше высочество, вы позволите дать еще один совет? - спеша скорее развить пришедшую в голову мысль, обернулась к Райлену. - Кажется, я знаю, как вам запомнить всех участниц.
   - В самом деле? Неужели это возможно? - принц недоверчиво выгнул бровь.
   - Возможно. И даже не потребует особых усилий. По-крайней мере, организовывать очередные гонки не нужно. Вам всего лишь надо увидеть нас всех настоящими. Такими, какими нас создала природа, и какими мы бываем наедине с собой, - я взмахнула руками. - А дождь в этом поможет!
  

Глава 7

  
   Дождь так и не прекратился, и когда я ложилась в постель, за окном по-прежнему бушевала стихия. Наверное, именно из-за стука капель мне и приснилось море. Во сне я плыла в океане в крохотной лодке. Волны поднимали лодку вверх и вниз, обдавая брызгами и заставляя взвизгивать. Очередная волна ударила слишком сильно, выбросив меня не только из лодки, но и сна.
   Моргнув, я осознала, что уже не сплю, но вот ощущение движения никуда не пропало. Только вот держали меня чьи-то крепкие руки, причем стоило задергаться, как ладонь тут же скользнула на рот.
   - М-м-м! - я протестующе замычала и попыталась укусить похитителя.
   Перед сном я плотно зашторила шторы и теперь из-за темноты не могла разглядеть, есть ли у мужчины сообщники. Никаких подозрительных звуков не доносилось, но настоящие профессионалы вряд ли попались бы на подобной мелочи. И ведь умудрились дверь вскрыть!
   "Больше не лягу спать, предварительно не придвинув комод к двери. Его-то бесшумно не сдвинешь!" - пообещала себе я.
   - Тише, - велел похититель, крепче сжимая меня.
   "А лягу ли я вообще еще спать? Вдруг усну вечным сном?!" - от промелькнувшей мысли бросило в холод.
   Я понятия не имела, зачем меня решили похитить, но очень сомневалась, что для чего-то хорошего.
   "Может быть, это какое-то недоразумение?" - понадеялся внутренний голос.
   В конце концов, я же не какая-нибудь богатая аристократка и выкупа похитителям точно не видать. Да и Райлен в меня влюбиться не успел, так что королевской семье я безразлична.
   Если только в действительности принц как раз обратил на меня внимания и это участницы решили избавиться от самой опасной конкурентки...
   Представив, что со мной могут сделать по приказу той же Рьяны, я изо всех сил задергалась в руках похитителя. Жалобно застонала, когда он, пытаясь удержать меня, с силой сдавил ребра.
   - Кьерн, да аккуратнее же! Как было велело - чтобы ни единого волоска с головы не упало! А ты того и гляди, синяков наставишь! - свистящим шепотом обругал неизвестный подельника.
   "Ну, все, точно можно прощаться с жизнью!" - осознав, что раз похитители называют друг друга по именам, то разоблачения не бояться, я покрылась липким потом.
   - Так его высочество не предупреждал, что его невесты будут лягаться как кобылы! - принялся оправдываться Кьерн. - Вот если бы можно было ее хоть в одеяло завернуть и так принести.
   При упоминании Райлена у меня округлились глаза. Нет, принц был достаточно авантюрным и сумасбродным, но организовать похищение участниц?!
   "Разве что таким способом решил дать родителям понять, что категорически возражает против свадьбы", - шепнул внутренний голос.
   - Ладно, давай поторапливаться, не то придем последними и получим взбучку, что долго возились, - сбавил пыл второй. - Леди, да не дергайтесь вы так! Не ровен час, Кьерн действительно вас уронит, как потом его высочество очаровывать станете?!
   Не будь у меня зажат рот, я непременно бы высказала и Кьерну и его напарнику все, что думаю, но сейчас в моих силах было лишь зло сверкать глазами. Правда, вырываться все-таки перестала. От двоих мужчин в любом случае не убежать, а сводить тесное знакомство с полом не хотелось.
   Между тем, второй мужчина распахнул дверь и Кьерн со мной на руках вышел в коридор.
   После полной темноты свет показался необычайно ярким и на глаза навернулись слезы. Проморгавшись, я смогла разглядеть, что происходит вокруг. Как оказалось, неизвестные, одетые в форму стражников, похитили всех девушек и теперь целеустремленно тащили их по коридору. По сравнению с некоторыми, мне еще повезло. Кьерн то лишь высказывал предположения на счет одеяла, а вот Рьяну вели связанную, с мешком на голове. Брыкающуюся Кору с кляпом во рту стражник и вовсе перекинул вниз головой через плечо и теперь придерживал ее за ноги. Элайна шла сама, не выказывая признаков сопротивления, но двое стражников все равно крепко держали ее под руки. Подруга выглядела жутко перепуганной, но при виде меня просияла и прекратила кусать губу.
   "Неужели надеться, что я придумаю способ сбежать? Или вместе попадать в неприятности веселее?" - задумалась я.
   - Да хватит головой крутить, скоро и насмотритесь, и наговоритесь, - добродушно посоветовал Кьерн.
   Правда, пояснять, куда именно нас ведут и что будут делать не счел нужным, так что спокойнее мне не стало. А увидев двери тронного зала, я и вовсе перестала что-либо понимать.
   Внутри оказалось очень уютно. Магический свет в помещении не зажигали и повсюду были расставлены свечи. Из-за этого очертания огромного зала скрадывались и при должной фантазии его можно было принять за пещеру. На полу были разбросаны разноцветные подушки и шкуры зверей. В центре, также на полу стояло большое блюдо, накрытое крышкой и стаканы с соком.
   Я была уверена, что в зале кроме нас и стражи никого нет, но принц словно вынырнул из темноты.
   - Доброй ночи, моя будущая жена. Ну и все остальные тоже здравствуйте, - Райлен широко улыбнулся, а потом хлопнул себя по лбу. - То есть, оговорился, прошу прощения. Милые леди, рад приветствовать вас.
   "Ага, ошибся, как же!" - я мрачно уставилась на сияющего парня.
   Может быть, его идеи и носили сумасбродный характер, но дураком принц не был. И сейчас выбрал единственный способ максимально быстро погасить все истерики и претензии, напомнив девушкам, зачем они здесь собрались.
   - Стража, все свободны, - при виде Рьяны, куда больше напоминающей гусеницу, чем невесту, у Райлена дернулся глаз. - Только развяжите сперва девушек!
   - Ты что-нибудь понимаешь? - убедившись, что конвоиры не следуют за ней, Элайна тут же подскочила ко мне. - Я думала, у меня сердце остановится! Так перепугалась, когда проснулась от того, что мне зажимают рот и трясут за плечо.
   - Я им это припомню. Заикаться при виде меня будут, - Кора погрозила кулаком стражникам вслед.
   Только сейчас я заметила, что у одного из ее "провожатых" подбит глаз, а и второй немного прихрамывал на правую ногу. Собственно, одного взгляда на брюнетку было достаточно, чтобы понять - эта девушка может постоять за себя.
   Если практически все участницы были в ночных рубашках и халатах, то Кора - в довольно необычной пижаме. Белого цвета и расшитая серебристыми нитками, издалека одежда напоминала доспех. Еще и пояс смахивал на перевязь для меча.
   - Меч тоже есть, - проследив за моим взглядом, пояснила девушка. - Я с детства грезила о подвигах и мечтала победить дракона. Только ребенком мне разрешали играть с мальчишками и изображать их предводительницу, а стоило стать старше - усадили за вышивание. Пижаму мне бабушка на день рождения подарила, чтобы я не забывала свои мечты и могла представить себя тем, кем хотела быть.
   - Хорошая у тебя бабушка, - я завистлива вздохнула.
   Насколько мне помнилось, у отца были какие-то дальние родственники в соседнем городе, но они разругались задолго до моего рождения и с того времени ни разу не общались. Так что в итоге, хоть я и мечтала о шумной, многочисленной семье, с кучей друзей и родственников, к которым можно ходить в гости, моя собственная состояла только с меня, родителей и младших братьев. И ответственность за ее благополучие лежала исключительно на мне.
   - Леди, прощу прощения за доставленные неудобства, - в глазах принца не было и тени раскаяния, видимо, сейчас он лишь отдавал дать этикету. - Наверное, следовало поступить более традиционным способом и послать вам приглашение, но это заняло бы много времени.
   "Зато сэкономило массу нервных клеток!" - мрачно продолжила я.
   - Но времени у нас как раз не столь много, чтобы тратить его на формальности, - соловьем разливался Райлен. - Как мне совершенно справедливо указали накануне, я преступным образом забыл о вас и не уделял должного внимания. И намерен исправить свой досадный промах прямо сейчас.
   "Ну почему именно так?!" - сообразив, что сейчас наблюдаю результаты вечерней беседы, я едва не застонала.
   Признаться, тогда мне и в голову не пришло, что слова о необходимости увидеть девушек без макияжа его высочество трактует именно подобным образом. Я-то намекала на обычный вечерний визит перед сном!
   Между тем, встрепенувшиеся конкурсантки тут же принялись приглаживать растрепавшиеся волосы, перевязывать пояса на халатах и улыбаться Райлену. Я наблюдала за ухищрениями девушек с мрачным выражением лица.
   "Все-таки Сарбаш был прав. Ради шанса завоевать внимание принца мы пойдем на все. Да и кто будет думать о собственных принципах, когда на кону королевский титул?" - с горечью подумала я.
   - Узнать бы, кто так надоумил Райлена! Уж я бы ему! - из общего правила все же нашлись исключения и Кора мало того, что не последовала примеру конкурсанток, так и глядела со злостью, едва не пыхтя от гнева. - Чем принц только думал, отдавая такой приказ? Ему-то наверняка весело было, а нам?!
   Я и до этого момента не собиралась посвящать девушку в обстоятельства беседы с Райленом, а теперь поняла, что не стану сплетничать даже с Элайной. Мало ли...
   - А чем думала ты, когда пускала сплетню о вкусах его высочества? - не удержавшись, парировала я. - До сих пор не могу понять, как все поверили в такую глупость?
   - Я никого насильно не заставляла, - отрезала Кора. - А если мозгов нет, то в пустую голову любую ересь вложить раз плюнуть.
   - И как же они должны были догадаться, что это неправда? - продолжала допытываться я.
   - Да проще простого, - фыркнув, уверенно произнесла девушка. - Я сказала, будто Райлен заявил, что женится на леди в розовом после победы в прошлогоднем рыцарском турнире.
   - Ну, может он тоже пошутил, - я пожала плечами, прикидывая, поверила бы сама в услышанное или нет. - В любом случае, кто станет сомневаться в словах его высочества?
   - Да в том то все и дело, что Райлен ничего подобного на турнире не говорил. Он вообще в нем не участвовал! - торжествующе объявила Кора. - Открыть Рыцарскую книгу славы и убедиться ничего не стоит. Там все важные вещи записаны!
   Девушка выглядела жутко довольной и снисходительно посматривала на соперниц, мол, как можно было не знать настолько очевидных вещей. Я тоже посмотрела на нее, правда, изучающе, оценивающе.
   Тогда, после первого бала я сочла Кору представительницей низшего класса, но сейчас была близка к тому, чтобы пересмотреть свои взгляды. А все потому, что Рыцарская книга славы хранилась в рыцарском клубе, куда могли попасть только мужчины, хоть раз принимавшие участие в устраиваемых ежегодных боях.
   Я сама лишь краем уха слышала о ней от графа Кейтара, когда он с друзьями пили виски, а меня послали за еще одним графином. Тогда, стоило мне переступить порог, как гости тут же замолчали и подозрительно уставились на меня, мол, не пытаюсь ли я подслушать рассказы о сражениях.
   И то, что Кора не только знала об этой книге, но и видимо имела доступ либо к ней, либо к тому, кто имеет доступ к книге, наводило на определенные подозрения.
   - Но я совсем забыл о манерах! - из раздумий меня вырвал голос Райлена. - Леди, прошу к столу. Я специально приказал, чтобы для вас приготовили мой любимый десерт. Надеюсь, вы также придете от него в восторг!
   Правда, замявшиеся участницы не спешили следовать любезному приглашению. Оно и неудивительно, принц то предлагал расположиться прямо на полу! Пусть даже здесь постелили ковер и разбросали подушки, но факт оставался фактом. К тому же почти все девушки были в коротких ночных рубашках и не знали, как сесть так, чтобы одежда не обнажила колени.
   - Умираю с голоду! - я решила не терять возможности и поскорее заняла место поближе к Райлену, с комфортом расположившемуся на подушках. - Чем будете угощать?
   - О, вы просто пальчики оближете! - парень мечтательно улыбнулся и покосился конкуренток. - А что на счет вас? Учтите, добавка не предусмотрена. Кто опоздает, останется голодным!
   Продолжать стоять было глупо, и участницы расселилась на полу, образовав круг. В самом выигрышном положении оказалась Кора. Единственная из нас в штанах, она уселась, скрестив ноги и с вызовом глядя перед собой.
   - В таком случае, я первая! - не дожидаясь разрешения, Кора придвинула к себе блюдо и сняла крышку. - Ура, блины!
   У меня тут же заурчало в животе. Сглотнув слюну, я покраснела и прижала к животу подушку. Что поделать, раньше меня не слишком баловали сладким, на него банально не хватало денег. В услужении у графини Вилоры я питалась значительно лучше, но опять же, настоящие деликатесы доставались хозяевам.
   Блины же выглядели настоящими произведениями искусства. Тонкие, как кружево северных мастериц, золотистые, с румяной окантовкой. От высокой стопки пахло сладко, душно и невыносимо вкусно.
   - Их даже есть жалко! - сцепив руки во избежание соблазна, Элайна уставилась на блюдо голодными глазами. - Такие красивые!
   - Предлагаете заключить поднос в рамку и повесить на стену? - идея подруги привела принца в восторг. - Это определенно будет ужасно необычно и оригинально! Только в нашем дворце будут картины, на которые можно не только смотреть, но и даже попробовать!
   - Уверены, что надкусанные "полотна" будут хорошо смотреться? - представив, сколько мух и пчел станет кружить вокруг сладкого, я передернула плечами. - Да и срок годности у них маленький.
   - Как начнут засыхать, повар новые испечет! Зато у нас всегда будет свежее искусство, так сказать, с пылу - с жару! - увлекшийся Райлен явно не желал замечать никаких препятствий на пути к цели. - Утром же сообщу повару, что он повышен до художника и прикажу составить список самых эффектных и вкусных "картин"!
   - А пока можно попробовать первый образец? - видя, что принц сосредоточил все внимание на нас, поспешила исправить ситуацию Рьяна. Подавшись вперед, захлопала ресницами и медленно облизнула губы.
   Причем вышло у нее настолько соблазнительно и естественно, что я мгновенно преисполнилась зависти. Все-таки как плохо, что во дворце нет учителя по флирту. Пара-тройка уроков по успешному соблазнению мне бы точно не помешали!
   - Прошу, - у Райлена вспыхнули глаза. - Угощайтесь!
   Он даже придвинул блюдо ближе, чтобы шатенке не пришлось тянуться, и сам принялся следить за ее движениями голодным взглядом.
   - Как в детстве? Первый кусочек за себя, второй за вас? - бархатно рассмеявшись, Рьяна аккуратно подхватила первый блин.
   Вернее, попыталась аккуратно. Десерт оказался с сюрпризом, и теперь медовая начинка закапала со всех сторон. Не ожидавшая этого Рьяна попыталась поудобнее перехватить блин, но нажала слишком сильно и еще больше измазалась в меде.
   - А остальные? Леди, я не выпущу вас из зала, пока вы не попробуете хоть кусочек, - тоном заправского соблазнителя принялся увещевать Райлен.
   "Другими словами, пока вы все не перемажетесь точно также", - мысленно продолжила я.
   Непрошенная ревность отступила, змеей свившись где-то внутри и впав в спячку. Разобравшись, что именно так предвкушал принц, я перестала завидовать Рьяне. Пусть она и была настоящей леди, но сейчас в ее глазах читался неприкрытый ужас и она застыла, не зная, бросить блинчик обратно на поднос или все же попытаться доесть его.
   - Ваше высочество, а как же вы? - я также потянулась за угощением. Блины склеились между собой, и пришлось испачкать две руки, чтобы аккуратно взять один. - Неужели сами удержитесь и не попробуете свое любимое лакомство?
   - Настоящий мужчина в первую очередь должен думать об интересах своей спутницы! - не поддавшись на провокацию, напыщенно заявил Райлен. - Блинов ровно двадцать, как и вас.
   - Жаль! Я бы не отказалась от еще одной порции, - за неимением салфетки Элайна облизнула пальцы и грустно вздохнула. - Повар просто волшебник, блинчик буквально растаял во рту.
   - Бери мою порцию! - поспешно предложила Илоиза. - Я все равно на диете и с радостью уступлю подруге.
   "Когда это мы успели стать подругами?!" - в глазах девушки отразился немой вопрос, но по обыкновению растерявшись, она лишь сцепила руки, не говоря ни слова.
   - Нет-нет, каждая должна попробовать. У вас отличная фигура, от одного кусочка ничего не будет! - лучезарно улыбнувшись, я кинулась на выручку Элайне.
   - Ваше высочество, а у нас дезертир! - ткнув в девушку пальцем, одновременно наябедничала Кора. - Леди Илоиза отказывается пробовать блинчики.
   - Нет-нет! Наоборот! - Райлен только повернулся в нашу сторону, и перепуганная девушка поспешила схватить с блюда сразу два блинчика. - Просто объедение!
   - Эй, так нечестно! - Ликея, которой как раз не хватило блинчика, всплеснула руками и кинулась на конкурсантку, стараясь отобрать десерт.
   Не желая, чтобы девушки испачкали меня в меде, я поскорее отодвинулась в сторону. И едва не врезалась в Райлена.
   - Леди Мариса, осторожнее. Вы выдаете такие замечательные идеи. Будет очень досадно, если вы ушибетесь и растеряете весь запас, - поймав меня в объятия, мурлыкнул парень.
   - О, не беспокойтесь, у меня крепкая голова, - я очаровательно улыбнулась ему.
   А сообразив, что именно ляпнула, прикусила язык и мысленно выругалась. Ну вот когда я научусь флиртовать и перестану нести всякую чушь?!
   - И все-таки берегите себя, - в глазах Райлена я прочитала обещание следующей встречи. Поднявшись на ноги, принц откашлялся, привлекая внимание участниц. - Леди, если с угощениями покончено, предлагаю перейти ко второй части нашего вечера, а именно, развлечению.
   Участницы захлопали и завизжали, выражая свой восторг, но в глазах многих читалась настороженность.
   - А что мы будем делать? Надеюсь, не драться подушками? - нервно хихикнула Ликея.
   - К сожалению, нет, - на лице Райлена отразилось неприкрытое разочарование, что столь замечательная идея сразу не пришла ему в голову.
   Стоило подумать, как хорошо перья клеятся к меду и как "чудесно" мы будем выглядеть, меня бросило в дрожь.
   - А что вы собирались предложить? - не дожидаясь, пока принц сообразит отдать соответствующий приказ слугам, затараторила я. - Уверена, это нечто совершенно особенное, неповторимое и безумно интересное. Леди, вы ведь согласны со мной?
   Видимо, обзавестись перьевыми украшениями не хотелось никому, так что девушки активно поддержали меня.
   - Как я совершенно случайно узнал, вам леди, ужасно любопытно хоть одним глазком заглянуть за грань и узнать, что сулит будущее. Вот только просить ответы у воды гиблое дело, - Райлен скорчил гримасу, давая понять, как относится к данной стихии.
   Сидящая рядом Кора при этих словах демонстративно фыркнула и нарочито внимательно уставилась на принца.
   - Да-да, вода капризна, изменчива и нестабильна, - а вот Райлен также демонстративно игнорировал девушку.
   Сначала он сосредоточил внимание на Рьяне, но когда польщенная участница разулыбалась и повела плечами, от чего бретелька ночной рубашки скользнула вниз, сглотнул и поспешно перевел взгляд на меня.
   Я не стала уподобляться соперницам и изобразила живейший интерес исключительно к теме рассказа, а не к рассказчику. Спина выпрямлена, руки сложены на коленях, точь-в-точь примерная ученица, готовая слушать урок.
   - Так вот, несмотря на то, что вода способна отразить и наш, и потусторонний мир, доверять ей нельзя, - успокоившись, с чувством произнес принц. - Любая помеха, даже малейшая ошибки и вот уже пошедшая по водной глади рябь исказит картинку, начисто изменив будущее.
   - И как тогда поступить? - вжившись в роль, я даже подняла руку вверх. - Что поможет получить верный ответ?
   - Ну вот, началось, - закатив глаза к потолку, мученически вздохнула Кора.
   Я покосилась на нее, но желание набрать еще баллов в глазах принца перевесило любопытство, и я вновь обратила на парня вопрошающий взгляд.
   - Это очень просто, - Райлен нарочно сделал паузу, подогревая интерес. - Конечно же, огонь! Самая сильная, неудержимая и такая многогранная стихия. Только в танцующих языках пламени можно разглядеть ответ на невысказанный вопрос. Огонь не способен врать и вы или получите подсказку, или вовсе не узнаете ничего.
   - Выходит, свечи для нас? Только на всех же не хватит... - соображала Ликея быстро и договаривала, уже цепко держа свечу в руках.
   - Тише! Я создам огонь для каждой, - принцу пришлось повысить голос, чтобы успокоить приготовившихся затеять очередной скандал участниц. - Сложите руки лодочкой, вот так.
   По примеру Райлена мы устроились поудобнее, и вытянули вперед ладони. Рьяна правда, изобразила какое-то решето вместо ковша и успела жалобно попросить парня о помощи. Под нашими завистливыми взглядами принц сел рядом с шатенкой, сведя ее ладони вместе. Правда, когда тот же прием повторила Антара, одарил девушку снисходительным взглядом и выразил сожаление, что получившая превосходное образование леди не понимает столь очевидных вещей.
   Сияющая Рьяна покраснела, ее свита замолкла, и началось волшебство. Это было красиво, завораживающе и ни на что не похоже. Сначала Райлен щелкнул пальцами и в настенных факелах вспыхнул огонь. Легкое движение рукой и позванные огоньки яркими бабочками взлетели вверх. Закружились над нашими головами в хороводе, а потом, разогнавшись, врезались друг в друга, образовав пылающий шар.
   Подманив его, Райлен ласково погладил огонь, будто котенка. Мне даже показалось, то пламя довольно заурчало и раздулось от радости.
   - Только не бойтесь. Пламя не причинит вам никакого вреда. Оно очень теплое и немного щекотное, - по губам принца скользнула мечтательная улыбка.
   Я даже залюбовалась им, не сразу вникнув в смысл слов. Сообразив же, что нам предстоит прикоснуться к огню, округлила глаза. Настоящие маги действительно были способны контролировать стихию и при желании могли пройти сквозь огонь и не обжечься, но вот насколько опытен Райлен?!
   "И зачем я вообще решилась участвовать в этом отборе?!" - мне доводилось неоднократно получать ожоги на кухне. Волдыри долго болели и проходили ужасно медленно. А если уж в ранки попадала грязь...
   В общем, гадать мне резко расхотелось, и я сначала сжала ладони, а потом и вовсе спрятала за спину.
   - Лучше бы вы сначала разожгли пламя, а потом угощали нас блинами! - в очередной раз не смолчала Кора. - Блины были вкусными, но их не помешало бы разогреть.
   - Что? - Райлен отвлекся, и с огненного шара упало несколько искр.
   - Говорю, у вас хлеба не припрятано? Я есть хочу! А поджаренный хлеб такой аппетитный, - девушка облизнулась. - И почему огонек такой крохотный? Если уж у нас посиделки, давайте разожжем костер и станем рассказывать страшные истории!
   - Вы уверены, что это достойное занятие для леди? - Рьяна брезгливо стряхнула с халата прилипшие искорки и окинула Кору уничижительным взглядом.
   - Да, страшные истории лучше оставить до прогулки в лес. Здесь не слишком подходящая атмосфера, - судя по вспыхнувшим глазам принца, он уже представлял, как приказывает украсить поляну паутиной и приготовить разные пугалки.
   - То есть, вам просто это не под силу, - сделала собственный вывод Кора. - Собственно, вы совершенно правильно сказали, огонь - неудержимая и неукротимая стихия, а не дрессированная собачка, чтобы бегать по свистку и носить палки в зубах.
   Попала девушка прямо в точку. Вспомнив своих обожаемых гончих, Райлен негодующе сверкнул глазами и импульсивно взмахнул руками.
   - Леди, не стоит рассуждать о том, в чем не разбираетесь. Имей вы дар - быть может, я бы и прислушался, но не вижу смысла вступать в спор с той, что стоит совершенно на другой ступени, - ядовито произнес принц.
   Обидный выпад предназначался исключительно Коре и в нашу сторону принц даже не смотрел, но меня все равно будто током стукнуло.
   Как ни крути, а я, хоть и обладала даром, тоже находилась ужасно далеко от Райлена. И если он стоял на вершине лестницы, то я только примерялась встать на первую ступеньку.
   "Может быть, зря я ввязалась в эту авантюру? Все равно Райлен испытывает ко мне в лучшем случае симпатию, но этого не хватит, чтобы его родители благословили неравный брак", - в очередной раз задумалась я.
   - Пожар! - вскочив на ноги, взвизгнула Рьяна. - Горим! Спасите!
   Оказалось, что когда его высочество взмахнул руками, часть пламени упало на шторы, которые теперь ярко полыхали.
   - Леди, тише! Это же магическое пламя, я сейчас все исправлю, - принц укоризненно покосился на шатенку.
   Наверное, Райлен действительно погасил бы шторы, ведь сумел же он пропалить и потушить дыру в лабиринте, но в очередной раз вмешался случай.
   - Пожар... Мы все сгорим... - побледневшая Илоиза поднялась на ноги.
   Девушку била мелкая дрожь, она до крови закусила губу, пытаясь справиться со страхом. Вот только, сделав пару шагов, покачнулась и рухнула в обморок.
   Райлен, оказавшийся к девушке ближе всего, рефлекторно поймал ее. И также рефлекторно отбросил огненный шар, который продолжал держать.
   Вторые шторы вспыхнули мгновенно. Складывалось ощущение, будто языки огня затеяли между собой соревнование, кто быстрее спалит шторы и теперь пламя стремительно разбегалось во все стороны.
   На пол посыпались искры, от запаха дыма навернулись слезы и начало першить в горле.
   - Воды! Скорее, надо позвать кого-то на помощь! - трясущаяся Элайна кинулась к дверям.
   - Да подождите! - окликнул ее Райлен.
   Вот только куда там! Может быть, принц был отличным охотником и обладал еще массой достоинств, но остановить перепуганных конкурсанток ему оказалось не под силу. Особенно, когда Ликея и Рьяна также попытались изобразить обморок, но из-за того, что Райлен поспешно отступил назад, шлепнулись на пол.
   Девушки завизжали, забегали по тронному залу, не в состоянии сообразить, спасаться самим или искать спасения у Райлена. Раскрасневшийся принц же лихорадочно пытался уговорить кого-то из конкурсанток присмотреть за Илоизой, но потерпел неудачу.
   - Да что это такое?! Я же не могу колдовать с занятыми руками! - в отчаянии воскликнул он.
   - И это весьма прискорбно. Вам следует научиться контролировать свой дар и тушить созданное вами же пламя силой мысли, - словно вынырнув из тени, наставительно произнес Сарбаш.
   - Вы...вы... - я ошеломленно уставилась на мужчину, гадая, откуда он здесь взялся.
   Ну не прятался же за троном в самом деле! Причем выглядел Сарбаш бодрым и собранным, черный камзол застегнут на все пуговицы, волосы гладко причесаны, будто он не спал в постели, а возвращался с какого-то тайного совещания.
   - И как до моего приезда сюда дворец вообще устоял, - пробормотал Сарбаш, запуская руку в карман.
   Вытащив горсть артефактов, быстро отобрал два, а остальное спрятал обратно. После сжал камушки в ладонях и, размахнувшись, запустил их в шторы. В тот же миг хлынула вода. Нас щедро окатило брызгами, но главное, недовольно зашипев, потух огонь.
   - Ваше высочество, у вас около минуты, чтобы разогнать леди по комнатам. Иначе потом этим займется ваш отец. О шуме в тронном зале ему уже доложили, - отряхнув руки, невозмутимо сообщил учитель.
   На поспешно втянувшего голову в плечи Райлена стало жалко смотреть. Кажется, даже пожар не напугал его так, как встреча и последующий нагоняй от отца.
   - Леди, ужин закончен! - откашлявшись, громко воскликнул принц. - Можете возвращаться в покои и продолжить отдых!
   Вот только перепуганным девушкам сейчас было не до сна. Мокрые, пропахшие дымом конкурсантки громко ругались и плакали, переживая кто из-за испорченной прически, а кто из-за едва не загубленной жизни. Разве что Элайна с Корой сохраняли видимость спокойствия, но первая застыла столбом и была не в состоянии пошевелиться, а вторая наблюдала за творившейся суматохой с неприкрытым любопытством.
   - Ваше высочество, если хотите освободить тронный зал, просто покиньте его первым, - у меня после всего пережитого тряслись ноги, и больше всего я хотела оказаться в своей постели.
   - Но как же... Мой долг как будущего короля сперва позаботиться о подданных, - словно отвечая урок, Райлен вопросительно покосился на Сарбаша, ожидая его оценки.
   - Вот и позаботьтесь. Причем начните с нее, - я ткнула пальцем на так и не пришедшую в себя Илоизу. - Если она очнется здесь, еще чего доброго, панический приступ случится. А как только девушки увидят, что вы уходите, тут же кинутся следом. Уверяю, нас тут держите только вы.
   Принц задумался и, сочтя мои доводы вескими, благодарно кивнул. Мое предположение оказалось верным. Участницы разом забыли о разборках и истериках, устремившись вслед за его высочеством.
   - А что же вы не следуете их примеру, голубка? Или вновь желаете указать на отсутствие манер? Как-никак, я намочил ваши перышки, - подразнил Сарбаш.
   "И заодно пообщаться с его величеством", - мысленно продолжила я.
   - Ну, вы ведь спасали нас от огня, - я растянула губы в фальшивой улыбке. - Если вы так настаиваете, я обязательно выскажу замечания утром, на свежую голову. Или вот! Господин Сарбаш, вы ведь взрослый, опытный, много повидавший на своем мужчина, верно?
   Соблазнительная улыбка удалась мне гораздо лучше и учитель гордо приосанился.
   -Так вот, поскольку ваш жизненный опыт в любом случае богаче, представьте сами, как я изливаю свое возмущение, - как ни в чем не бывало продолжила я.
   - Первый раз мой возраст рассматривается с такой позиции, - сначала Сарбаш недоуменно уставился на меня, но уже через мгновение расхохотался. - Один - ноль, голубка.
   Смех у него оказался низким, бархатным и ужасно заразительным. Поймав себя на том, что губы так и норовят разъехаться в улыбке, я поспешно сжала их в тонкую линию.
   - Вот и очереди в дверях больше нет. Доброй ночи, господин Сарбаш, - отвернувшись, сухо пожелала я.
   Сам мужчина моему примеру не последовал. Когда я обернулась, он задумчиво рассматривал сожженные шторы и залитый водой пол.
   Даже не представляя, как он станет объяснять устроенный беспорядок королю, я поспешно удалилась в свои покои. Заперев дверь, рухнула в кровать и почти сразу провалилась в сон.
   Остаток ночи прошел спокойно. Я как раз досматривала очередной сон, когда в дверь постучали.
   - Госпожа, вставайте!
   Накрыв голову подушкой, я сдавленно застонала, проклиная госпожу. Вот она никак прислуге не ответит, а мне мучиться. Мало того, что постоянно вставать на рассвете приходится, еще и в единственный выходной выспаться не дают!
   - Госпожа Мариса, вам пора вставать! - по ощущениям, теперь девушка била в дверь ногой.
   - Да-да! - среагировав на собственное имя, я подскочила, но, запутавшись в одеяле, рухнула с кровати.
   Больно стукнулась коленкой, зато мгновенно слетели остатки сна, и я вспомнила, что нахожусь не дома у графини Вилоры, а в королевском дворце. За окном только начинало рассветать. Как оказалось, Сарбаш отправил служанку, чтобы я не опоздала на тренировку.
   Сейчас мне совершенно не хотелось учиться, но пришлось умываться, натягивать рубашку с брюками и, то и дело зевая, плестись в тренировочный зал.
   - Доброе утро, леди Мариса! - а вот Сарбаш выглядел бодрым и отдохнувшим.
   Правда, одежда на нем была вчерашняя, но помятой не выглядела, да и дымом от него не пахло.
   - Вы вообще ложились спать? Или его величество заставил вас мыть полы в тронном зале? - не сдержавшись, полюбопытствовала я.
   - Ну у вас и фантазия, голубка, - Сарбаш укоризненно цокнул языком. - Начнем с разминки.
   - А все-таки? Как вы объяснили королю царящий беспорядок? - приседать и разговаривать оказалось не так легко, но я не сводила с мужчины любопытного взгляда.
   - Очень просто. Сказал, что проводил занятие с его высочеством. Урок немного вышел из-под контроля, но ничего непоправимого не случилось, - развел руками Сарбаш. - К слову, новые шторы уже повесили.
   - Занятие? В тронном зале? - от удивления я даже со счета сбилась. - Неужели более подходящего места не нашлось?
   На этот вопрос Сарбаш отвечать не стал, ограничившись многозначительной улыбкой. Сердито засопев, я перешла к следующему упражнению. Правда, закончив с наклонами, вновь не утерпела:
   - А чему именно вы учите принца? Я так поняла, что холодному оружию, точным наукам, охоте, - принялась загибать пальцы я. - А другие учителя у его высочества есть?
   - В настоящее время ему вполне хватает меня. И я обучаю его главному - самоконтролю, - усмехнулся мужчина.
   - Вы всегда носите с собой артефакты? - вспомнив случившийся из-за неосмотрительности Райлена пожар, я тоскливо подумала, что учиться ему предстоит долго.
   - Только когда предполагаю, что в них возникнет необходимость. И почему вы остановились? - подхватив мечи, Сарбаш кинул мне один. - На позицию.
   Мужчина придумал отличный способ заставить меня замолчать. Уже через пятнадцать минут я запыхалась, а через час - мечтала только о том, чтобы принять ванну и упасть на кровать.
   - Доброе утро, - появившийся принц всем своим видом демонстрировал, что утро совершенно недоброе. - Леди Мариса, рад видеть вас.
   Я настолько устала, что смогла только улыбнуться. О том, чтобы сделать положенный реверанс, не могло быть и речи. Да и глупо бы это выглядело в штанах.
   - А где мой меч? - между тем, оглянувшись, Райлен помрачнел еще больше.
   - Излюбленное оружие не всегда будет под рукой, - Сарбаш выглядел невозмутимым, но когда он достал тяжелый ржавый меч, на мгновение в его глазах вспыхнули искорки. - Сегодня вы сражаетесь им.
   - Что?! С какой стати? - на протянутый клинок принц уставился с отвращением.
   - И вопросы задаю я. Как звали короля, издавшего указ о пожаловании графу Линскому провинции Бристоль? - учитель взмахнул своим мечом, прочертив красивую восьмерку.
   Выражение лица Райлена стало скорбным. Представив, насколько ненавистным для него будет это занятие и в каком отвратном настроении он окажется, я сообразила - принца нужно спасать. И сделала то единственное, что пришло в голову.
   - Ох, мне душно! - приложив руку ко лбу, я вздрогнула и стала заваливаться назад.
   В последний момент Райлен все же подхватил меня и теперь крепко сжимал в объятиях.
   - Ладно, у вас перерыв, пока я позову слуг, - я не видела лица Сарбаша, но догадывалась, с каким выражением он смотрит на меня. - Ваше высочество, вы как-то отрицательно влияете на здоровье участниц. В вашем присутствии им постоянно становится дурно.
   - Я не знал, что леди Илоиза в детстве едва не погибла от пожара и с тех пор не переносит огня, - нахохлился принц. - Поэтому сейчас я сам отнесу леди Марису к целителю. И не уйду, пока не удостоверюсь, что ее здоровью ничто не угрожает.
   Если бы я не знала, что Райленом двигает исключительно желание поскорее удрать с занятий, то непременно пришла бы в восторг от проявленной заботы.
   - О-ох, - впрочем, визит в лазарет не входила в мои планы, так что пришлось открывать глаза. - Как же кружится голова...
   - Нюхательные соли? - услужливо предположил Сарбаш.
   - Нет, благодарю! - я поспешно закрутила головой. - Наверное, вчера я надышалась дымом, а сегодня устала из-за занятия. Лучше всего мне поможет прогулка на свежем воздухе.
   - Слуги проводят вас, - в голосе учителя послышались раздраженные нотки.
   - А вдруг мне вновь станет плохо? Я нуждаюсь в провожатом, - сильнее прижавшись к Райлену, я взглянула учителю в глаза. - Простите, господин Сарбаш, но участницам запрещено находиться в компании посторонних, поэтому я вынуждена одолжить у вас его высочество.
   - Желание леди - закон! - обрадованный Райлен едва ли не бегом выскочил из зала со мной на руках.
   Я ожидала услышать вслед ругательства, но из-за двери не донеслось ни звука.
  

Глава 8

  
   К счастью, намекать о том, что за свою помощь я хочу награду, почти не пришлось. Обрадованный возможностью сбежать от надоевшего учителя, его высочество расстарался сам, предложив устроить пикник. Так что, пока принц организовывал доставку продуктов, я успела сбегать к себе и переодеться, сменив рубашку со штанами на более подходящее случаю воздушное платье голубого цвета.
   - Больная, вам требуется скорейшее лечение. Что желаете принять в первую очередь? - деловито осведомился Райлен, указывая на щедро накрытый "стол".
   Я облизнулась. Расстеленное одеяло было буквально заставлено разными вкусностями. Порезанные на дольки яблоки и груши, пирожки, блины, мороженное в вазочках и куски тортов.
   - Боюсь, если я действительно съем все, то помощь целителя понадобится мне на самом деле, - не сумев выбрать, я подтянула себе вазочку с мороженным, посыпанным шоколадной стружкой и кусок торта с клубничной начинкой.
   - Просто попробуйте всего по чуть-чуть, - Райлен наблюдал за мной с улыбкой. - Что понравится больше всего, повар потом приготовит лично для вас. Арман обожает готовить. Просто выскажете свой восторг, и он каждое утро станет баловать разнообразными деликатесами.
   Я только качала головой, слушая это. Сама я привыкла есть даже не то, что дают, а что останется, а тут заказать что-то по собственному вкусу, еще и попробовать только по кусочку. Для девушки из бедной семьи недопустимое расточительство. Впрочем, сейчас ведь я леди!
   - Изумительно! Прямо чувствую, как ко мне стремительно возвращаются силы. И мир снова обретает краски, и голова не кружится, - облизнув ложечку с мороженным, я даже зажмурилась от удовольствия.
   - Впервые искренне рад, что отец придумал затею с отбором. Оказывается, болезненные невесты удивительно полезны, - Райлен окинул меня восхищенным взглядом, а потом растянулся на одеяле. - Как подумаю, что сейчас корпел бы над задачами, и сразу трава кажется вдвое мягче, и воздух так сладко пахнет свободой!
   - Представляю, как вы обычно мучаетесь. Коршун кому хочешь настроение испортит! - перед глазами в очередной раз встал ночной поцелуй и губы обожгло огнем.
   - Коршун? За что вы его так прозвали? - заинтересовавшийся принц приподнялся на локтях.
   - А разве не похож? - на мгновение я испугалась, не нарушила ли нормы этикета, но кажется, Райлену доставляло удовольствие как раз такое неформальное общение. - Всегда в черной одежде, хмурый, язвительный, еще и нос с такой горбинкой. Честно говоря, я думала, что учителя должны быть другими. Старше, рассудительнее, с мудрыми глазами и мягким голосом, а еще обязательно умеющими найти подход к ученику.
   - Раньше так и было. А потом появился Сарбаш, разогнал всех учителей и заявил, что прекрасно справится сам. И ведь справляется же! Я вообще подозреваю, что он заколдованный, обычный человек не может всегда быть таким невозмутимым и полным сил. Я за все время ни разу не видел, чтобы Сарбаша что-то удивило, вывело из себя или застало впросак! - обретя в моем лице благодарную слушательницу, принялся жаловался Райлен. - Вот у него точно вместо сердца кусок льда!
   Я старалась посочувствовать принцу, но непослушное воображение вновь нарисовало сцену в библиотеке. Горячие объятия Сарбаша, потемневшие глаза, громко бьющееся в груди сердце.... Нет, он совершенно точно не был похож на ледяного монстра. А еще чем больше я думала над ситуацией, тем сильнее понимала, что мужчина не собирался меня целовать и поцелуй вышел спонтанным, неожиданным даже для него.
   - А откуда Сарбаш вообще взялся? Давно он во дворце? - деланно небрежно поинтересовалась я.
   - Из личной королевской гвардии. Вроде бы несколько раз спасал отцу жизнь, и он так впечатлился, что год назад приблизил Сарбаша ко двору. А потом и вовсе определил в мои наставники, - принц скорчил гримасу.
   - В гвардию же только благородных берут! Обычно младших сыновей, у которых титул есть, а вот денег уже не хватило. Но Сарбаша никто не называет лордом, - окончательно перестала понимать что-либо я.
   - Видимо, отец решил сделать исключение. На мою голову, - пробурчал насупленный Райлен. - Вот где справедливость? Как жениться, так я взрослый, а как учиться, так еще ребенок.
   Обиженный на жизнь парень выглядел настолько забавно, что я закусила костяшку пальца, подавляя улыбку.
   - Мариса, вы мое спасение! Так ловко придумали этот обморок, - в голове Райлена прозвучал неприкрытый восторг. - Как только в голову пришло?
   - На самом деле вдохновил пример Илоизы. Она настолько часто теряет сознание, что я решила последовать ее примеру. Да и срывать уроки мне не привыкать. Младшие братья тоже терпеть не могут учиться и не устают искать способы сбежать с занятия. Я вроде бы как старшая должна наставлять их на путь истинный, но в то же время пропуск пары уроков не принесет вреда. Не хочу быть вредной старшей сестрой, наоборот, пусть видят во мне опору, - неожиданно разоткровенничалась я. - Да и вы хоть просто сбежали, а не войну Сарбашу устроили.
   - Войну? А что такого делали ваши братья? - заинтересовавшись, Райлен даже сел ближе ко мне.
   - Ой, что они только не делали, - я качнула головой, ностальгически улыбаясь. - И кнопки на стулья подкладывали, и лягушек в стол сажали, и ведра воды на двери вешали, и нитки на полу привязывали. Одним словом, настоящие разбойники! Ну а что с десятилетних мальчишек взять?
   - Кнопка это слишком банально и мелко, веревку Сарбаш точно заметит, ведро мы скорее себе на голову уроним... Пошлите! - просияв, Райлен вскочил и протянул мне руку. - Здесь неподалеку как раз пруд, а твоему больному организму нужен морской воздух.
   Объяснить, что пруд и море вещи немного разные, я уже не успела. Буквально кипящий энергией принц потащил меня за собой, и пришлось прилагать все усилия, чтобы не запутаться в длинной юбке и не рухнуть в траву.
   - Мариса, поручаю вам крайне важное, ответственное и серьезное задание, от успешного выполнения которого зависит судьба всего королевства, - тяжело дыша, я плюхнулась прямо на землю, но вошедший в раж принц этого даже не заметил. - После занятия Сарбаш обычно около часа беседует с Ингердом, а потом возвращается к себе. Этого времени нам хватит! Приступайте!
   - К чему? - собственно, я уже догадывалась, что принц притащил меня сюда не просто так, но до последнего надеялась на лучшее.
   - К ловле лягушек, разумеется! Хорошо, что у вас такое пышное платье, в юбку легко поместится десяток! Спрячем их в комнате Сарбаша! - со сверкающими глазами объявил Райлен.
   Я в очередной раз тоскливо вздохнула. Что сказать, не такой реакции я ожидала, наряжаясь для прогулки, совсем не такой.
   - Давайте наперегонки? - сам принц даже не подозревал, нанес едва не смертельное оскорбление и искренне наслаждался происходящим. - Кто соберет больше лягушек, тот...
   - Тот выполняет желание проигравшего, - решив получить хоть какую-то выгоду от происходящего, пришла я принцу на выручку.
   - Договорились, - Райлен протянул руку и торжественно пожал мою ладонь. - Раз, два, три, начали!
   Парень тут же кинулся к краю пруда, выискивая квакух. Я пошла в противоположную сторону. Вообще, место было красивым: светлый пруд с почти прозрачной водой, радостно искрящейся под солнцем, темные макушки деревьев позади него и высокое чистое небо. На воде плавали нежные кувшинки с большими, нежно-желтыми лепестками, так и хотелось дотронуться и ощутить эту мягкость кожей. Кто бы догадался принести их мне...
   Вот только вместо того, чтобы гулять вокруг берега и любоваться цветами, я должна ловить лягушек!
   "А они вообще здесь водятся?" - я с равной вероятностью представляла садовника, как специально отлавливающего лягушек, чтобы они своим кваканьем не отвлекали от прогулки, так и наоборот, рассаживающих в траве самых отборных квакуш.
   - Первая! - увидев зеленое дернувшееся пятно, я поскорее наклонилась за ним.
   Это оказалась даже не лягушка, а совсем крохотный лягушонок. Испугавшись голоса, он замер на месте и лишь в последний момент прыгнул в сторону, когда я уже коснулась пальцами холодной кожи.
   - Ловлю! - Райлен также не собирался упускать добычу, так что кинувшись за удравшим лягушонком, мы едва не столкнулись лбами.
   Следующие полчаса стали самыми незабываемыми в моей жизни. Разувшись и подобрав нижние юбки, я ходила по краю пруда и высматривала квакуш. Причем один раз выхватила лягушку прямо из-под руки принца.
   Судя по ошеломленному взгляду его высочества, подобного азарта от леди он не ожидал, но я, окончательно забыв про правила поведения, даже показала ему язык.
   Сейчас к огромному неудовольствию Райлена счет был пять - три в мою пользу и я совершенно не собиралась сдавать позиций.
   - Моя! - услышав кваканье, Райлен заозирался по сторонам.
   - А вот и нет! - я упала на четвереньки перед принцем, выхватывая лягушонка у его ног.
   Правда, посадила на юбку несколько пятен, но даже не обратила внимания на это. В конце концов, победа того стоила! Я ведь могу потратить желание и попросить Райлена отправиться со мной по лавкам! Или вовсе выпросить свидание под звездами, заставив всех соперниц позеленеть от зависти!
   - Мне нет равных в охоте! - по моему примеру на четвереньках преследуя лягушку, пропыхтел принц.
   - Видимо, сегодня просто не ваш день, - проследив, как лягушка с тихим бульком прыгнула в пруд, развела руками я. - Давайте считать добычу?
   Райлен погрозил квакухе кулаком, но все же поднялся. Несмотря на то, что победила я, поймав вдвое больше лягушек, принц все равно выглядел жутко довольным.
   - Теперь главное незаметно донести их и не растерять по дороге, - ссыпав всех лягушек мне в подол платья, продолжал беспокоиться он.
   - Может быть, лучше отложим наше... мероприятие до наступления темноты? - слабо представляя, как мы пройдем по дворцу, попыталась я достучаться до голоса рассудка Райлена.
   Увы, авантюризм и желание развлечься у принца стояли на первом месте, начисто заглушая инстинкт самосохранения. Подхватив меня за талию, Райлен целеустремленно поспешил вперед.
   Как оказалось, покои Сарбаша находились совсем рядом от комнат его высочества и Райлен знал короткую дорогу. Один раз нам навстречу попались двое слуг с подносами, изумленно вытаращившихся на мое квакающее платье, но принц махнул рукой и их как ветром сдуло.
   - Как же Сарбаш удивится, когда от него ускачет одеяло. Или камзол? Куда лучше их посадить? - едва не приплясывая от нетерпения, Райлен аккуратно сажал лягушек себе в карманы. - Это должно быть неожиданно!
   - Лучше в одеяло, камзол Сарбаш может и не взять, - сейчас я подумала, что с удовольствием спряталась бы в шкафу и полюбовалась на лицо учителя.
   - В таком случае, я пошел. Вы следите за обстановкой и в случае чего, отвлеките объект, - посерьезнев, заговорщицки велел Райлен.
   - Отвлечь? Как? - сообразив, что меня принц с собой брать не собирается, я растерянно захлопала ресницами.
   - Вы же удивительно талантливая и находчивая девушка. Придумаете что-нибудь, - поощрительно улыбнувшись, Райлен поспешно скрылся в покоях учителя.
   Я осталась торчать в коридоре, причем ощущала себя при этом ужасно глупо и неуютно. Вот как спрашивается, я буду объяснять тем же слугам, что забыла возле комнаты Сарбаша? Не с принцем же перепутала!
   Услышав вдалеке шаги, мысленно выругалась и скорее постучала в дверь, подавая Райлену знак. А потом, повинуясь порыву, вытащила из уха сережку и бросила ее в сторону. После же наклонилась и принялась преувеличенно внимательно рассматривать пол под ногами.
   - Леди Мариса? Что вы здесь делаете?
   Подняв взгляд, я едва не застонала. Ну кто бы сомневался, что будет наоборот! Стоило мне попасть в неловкую ситуацию, как Сарбаш мгновенно оказался поблизости. Следит он за мной, что ли?
   - Сережку потеряла, - всхлипнув, пожаловалась я. - Они мне удачу приносили, это мамин подарок. Не переживу, если не смогу найти.
   - Видимо, плохо приносили, раз потеряли. По-настоящему ценная вещь так легко не теряется, - подняв палец вверх, наставительно произнес учитель.
   Правда, в поиски все же включился, принявшись осматривать пол вместе со мной. Сережка не могла укатиться слишком далеко, и я ломала голову над тем, что делать после ее обнаружения.
   "Надеюсь, Райлен хотя бы догадался спрятаться, а не притаился за дверью, чтобы напугать Сарбаша?!" - представив, какое мнение сложится у мужчины про нас, я передернула плечами.
   - Кажется, вот она, - как я и предполагала, Сарбашу понадобилось около минуты, чтобы подобрать украшение.
   - О, вы мой спаситель! Благодарю! - просияв, я лучезарно улыбнулась и протянула ладонь. - Сейчас же пойду к себе и поскорее надену ее.
   - А по дороге опять потеряете? И учитывая, что меня рядом не будет, на этот раз окончательно. Не боитесь? - учитель проигнорировал мой жест, продолжая сжимать сережку в кулаке.
   - Надеюсь, что запас удачи не исчерпался до конца, - не понимая, к чему клонит мужчина, я занервничала. - Выбора все равно нет, не ходить же в одной сережке.
   - Выбор есть всегда, - Сарбаш произнес это невозмутимо, но при этом окинул настолько пылающим взглядом, что по коже побежали мурашки. - Я помогу вам надеть украшение.
   Собственно, я собиралась отказаться. И даже открыла рот, вот только Сарбаш мгновенно оказался рядом. Протянул руку, касаясь щеки, а меня словно молнией прошибло.
   Забыв обо всех возражениях, я замерла, чувствуя, как мужчина осторожно убирает в сторону локоны. У него были прохладные пальцы и прикосновения оказались довольно приятными, даже щекотными.
   - Наклоните голову, - скомандовал Сарбаш, одновременно с этим мягко надавливая мне на шею.
   Я понимала, что он хочет сделать, но стоило ему коснуться мочки уха, непроизвольно вздрогнула.
   - Больно? - мужчина мгновенно отреагировал на мое движение, убрав руки.
   - Нет, нисколько. Вы - прирожденная горничная, - не удержалась я от искушения подразнить учителя. - Еще раз спасибо, теперь я точно могу вернуться к себе.
   - А разве вы уже закончили с целью визита? - Сарбаш стоял совсем рядом и смотрел так, будто собирался заключить в объятия. Первым порывом было попятиться, а лучше вовсе броситься наутек и лишь усилием воли я осталась на месте. - Голубка, вы ведь пришли сюда не просто так. Зачем вы хотели видеть меня?
   - Вас? - я сглотнула. Теперь в глазах мужчины полыхало холодное пламя, и соврать никак не удавалось. - Д-да. Действительно хотела.
   - Зачем? - создавалось впечатление, что Сарбашу доставляло особое удовольствие допрашивать меня, по частям получая информацию.
   - Поговорить! Мне очень нужно поговорить с вами. Наедине! - мысленно пожелав Райлену позеленеть, решительно выпалила я. - Вернее, я хочу кое-что вам показать. Пойдемте скорее!
   Заметив, что дверь начала медленно приоткрываться (не то Райлен прослушал стук, не то заскучал и решил понаблюдать за нами!), а сам мужчина не торопится что-либо делать, я просто схватила его за руку и потащила за собой.
   К счастью, упираться и требовать объяснений Сарбаш не стал. Правда, и руку свою не вырвал, тем самым заставив меня продолжить вести его.
   Больше всего я боялась, что по дороге нам встретятся другие участницы. Или королевская чета. Или Игнерт с Гаспаром. В общем, я боялась встретить абсолютно всех, слишком уж нестандартное зрелище мы представляли.
   В итоге все же натолкнулись на нескольких слуг. Причем тех самых, видевших меня с лягушками в подоле! Конечно, после подобного зрелища удивить их было сложно, но все же уставились на нас они довольно настороженно. Правда, хватило одного взгляда Сарбаша, чтобы слуги поспешно отвернулись в другую сторону.
   - Нам нужно в парк, здесь не слишком далеко, - оказавшись на улице, я закрутила головой по сторонам, судорожно придумывая дальнейшую ложь. - Понимаю, что обращаться к вам с таким вопросом не слишком правильно, но правилами это не запрещалось.
   - И какой же вопрос вас беспокоит? - полюбопытствовал Сарбаш.
   - Название цветка. Ну и его значение заодно, - покосившись на порхающую бабочку, ляпнула я. - Просто так вышло... В общем, я совершенно случайно услышала, что его высочество именно этот цветок подарит участницам. А как вы наверняка знаете, цветы и испытания связаны. Вот я и подумала, что если узнаю о цветах, пойму, к чему готовиться.
   - Вижу, вы действительно хотите победить. Подслушали такую важную информацию, нашли лазейку в правилах, - мужчина вроде бы хвалил меня, но смотрел так, будто я совершила что-то низкое и подлое. - Почему же обратились ко мне, а не к садовнику? Он разбирается в цветах гораздо лучше.
   - Зато вы лучше разбираетесь в его высочестве и можете предположить, что он задумал, - парировала я. - Садовнику же наверняка дали приказ молчать и игнорировать все наши вопросы.
   - А отчего вы думаете, что подобный приказ не дали мне? - из глаз Сарбаша постепенно уходил холод и теперь он вновь начал дразнить меня. - Статус моей ученицы не дает никаких привилегий. Я считаю, у всех должны быть одинаковые шансы.
   - А жениться принц тоже на всех? Все равно выиграет только одна! - разозлилась я. - Почему бы мне не оказаться той самой счастливицей? Или считаете, будто я не гожусь на роль королевы?
   Я вроде бы говорила первое, что приходило в голову, вот только неожиданно ужасно захотела услышать ответ. Стало важно узнать, какой я выгляжу в глазах Сарбаша, удалось ли мне хоть немного изобразить настоящую леди или я по-прежнему произвожу впечатление бедной девочкой, по прихоти господ надевшей дорогое платье.
   - И где же те самые таинственные цветы? - не замечая, что я задержала дыхание в ожидании ответа, учитель оглянулся вокруг.
   За разговором мы умудрились забраться вглубь парка. В этой части мне не приходилось бывать, и я запоздало сообразила, что следовало выбрать другую дорогу. Ничего интересного здесь не нашлось, только трава и камни под дорогами. Даже деревья и кусты были не аккуратно подстрижены, а разрослись, сплетаясь между собой и образовывая эдакую стену, отгораживая часть парка от любопытных глаз.
   - Или Райлен задумал подарить вам каменные букеты? - наслаждаясь моим смущением, мужчина ударил камешек носком сапога. - Вполне в его духе, хотя ее величество также ожидаемо придет в ужас. Разве что...
   - Разве что? - заплясавшие искорки в глазах Сарбаша мне совершенно не понравились.
   - Разве что никаких цветов здесь не было вовсе, - наклонившись, доверительно шепнул мужчина мне на ухо. - Голубка, признайтесь, вы нарочно выманили меня сюда.
   Сарбаш был значительно выше и сейчас, под его пронзительным взглядом, я чувствовала себя ужасно неловко.
   - Может быть, хоть теперь, когда мы оказались наедине, как вы и хотели, скажете, зачем?
   А вот теперь мужчина едва не мурлыкал, голос стал томным, соблазнительным, зато взгляд остался ясным. Видимо, сам учитель прекрасно понимал, что никаких чувств я к нему не испытываю и нарочно вгонял в краску.
   Не знаю, чтобы я сделала, если бы на место смущению не пришел гнев. В конце концов, кто дал Сарбашу право постоянно развлекаться за мой счет?! И его совершенно не касается, какими именно способами я завоевываю любовь Райлена, главное, чтобы работало!
   - Зачем говорить, когда вы и так все верно поняли? - желание разыграть коршуна начисто заглушило голос рассудка и заставило меня соблазнительно улыбнуться. - Я хотела увидеться с вами вот для этого.
   Поднявшись на цыпочки, я обняла Сарбаша за шею и, стараясь не думать о том, что делаю, поцеловала. Первые несколько секунд мужчина продолжал неподвижно стоять, но когда я уже собиралась броситься наутек, все же перехватил инициативу. Осторожно обнял меня за талию, поддерживая и одновременно притягивая к себе. Наклонился, давая возможность ровно встать на землю.
   Этот поцелуй совершенно не напоминал предыдущий. Тогда, в библиотеке, Сарбаш действовал решительно, напористо. Меня словно закрутило в водовороте и потом я еще долго не могла отдышаться, а заходящееся сердце едва не выпрыгивало из груди. Сейчас мужчина целовал меня медленно, нежно, явно стараясь не напугать и не оттолкнуть. Одна рука по-прежнему находилась на моей талии, вторая погладила спину и поднялась вверх, к волосам. Все было совершенно неторопливо, ненавязчиво, неназойливо. И в какой-то момент начало мне нравится
   В какой-то момент я поймала себя на мысли, что не хочу прекращения поцелуя. И мне приятно стоять вот так, в обнимку с Сарбашем, чувствуя исходящее от него тепло. От легких прикосновений по коже пробегали мурашки, а поцелуй рождал внутри волну тепла. Прохладные пальцы зарылись в волосы, и я коротко вздохнула, наслаждаясь лаской.
   Правда, Сарбаш явно неправильно понял мою реакцию и тут же оставил волосы в покое. Словно извиняясь за причиненную боль, ласково погладил обнаженную кожу плеч.
   "Как будто я драгоценная статуя, которую страшно сломать", - осознала я.
   Это ощущение оказалось неожиданным и ужасно волнующим. Но прежде чем я успела окончательно раствориться в собственных эмоциях, мужчина прикусил мою нижнюю губу, а потом с силой оттолкнул в сторону.
   Я предсказуемо не смогла удержаться на ногах и, нелепо взмахнув руками, плюхнулась на траву. Забыв, что сама же и придумала затею с поцелуем, обиженно уставилась на стремительно развернувшегося спиной учителя.
   - Сарбаш, что вы сделали с леди Марисой? Как вам вообще взбрело в голову увести куда-то участницу отбора? - принесшийся на выручку Райлен тяжело дышал, но во взгляде пылал огонь.
   Сейчас парень выглядел как настоящий рыцарь, появившийся, чтобы спасти прекрасную принцессу из лап дракона. Жалко только, что не пришел он на десять минут раньше! До того, как я успела совершить самую жуткую глупость и поцеловать Сарбаша. Потому что сейчас видеть Райлена совершенно не хотелось и осознание этого немного нервировало.
   - То же самое, что будет и с вами, - "дракон" окинул принца внимательном взглядом и неодобрительно зацокал. - Леди Мариса демонстрирует отличные успехи для начинающего и сумела высвободиться из моего захвата. А вот вы явно нуждаетесь в дополнительных тренировках. Мы с вами занимаемся почти полгода и что я вижу? Дыхание сбито, в боку у вас наверняка колет, вы воин или ломовая лошадь?
   У Райлена при этих словах сердито сверкнули глаза, но вступать в спор с учителем он не рискнул. Я и сама сидела тише мышки, сообразив, что Сарбаш придумал просто гениальный способ отвлечь внимание принца. Сейчас Райлен точно не заметит, что у меня растрепалась прическа, щеки пылают лихорадочным румянцем, а губы припухли от поцелуя.
   - Пять кругов вокруг дворца. Через полчаса жду вас в зале, - отдав команду, учитель решительно зашагал вперед.
   - Леди Мариса, мне нет прощения, - в глазах протянувшего ладонь Райлена плескалось раскаяние. - Я даже предположить не мог, что этот гнусный тип за неимением меня станет издеваться над вами. Нигде не болит? Проводить вас к лекарю?
   - Все в порядке, - при падении я немного ушибла ногу, но забота принца бальзамом пролилась на наливающийся синяк. - Да и господин Сарбаш показал мне совсем несложные приемы, я сама виновата, что упала.
   - Зачем вам вообще понадобились занятия с этим? - показав пальцем в сторону дворца, Райлен скорчил гримасу. - Такую прекрасную леди должны защитить кавалеры. Да и не дело девушке браться за оружие.
   Услышанное заставило мысленно выругаться. Как-то с обольщением принца не задалось с самого начала, и план, казавшийся безупречным дома, во дворце стремительно разрушался.
   Вот знай я раньше, что королева выдаст всем участницам красивые наряды, а принц не станет пренебрежительно смотреть на девушек из низшего сословия, разве впуталась бы в аферу с графиней Вилорой? Зато теперь вынуждена ночами пробираться в библиотеку, где все время поджидает вездесущий Сарбаш!
   - Леди Мариса? У вас кружится голова? Может все-таки к лекарю? - забеспокоился Райлен.
   - Просто задумалась, - я поспешно вынырнула из мыслей, возвращаясь в реальность. - Да и вам пора к господину Сарбашу. Он отвел совсем немного времени, а дворец огромный.
   - Я не собираюсь бегать пять кругов, - задрав нос, гордо произнес парень.
   "И правильно, нечего принцам выполнять приказы! Подданные точно подобное зрелище не забудут, а восстанавливать репутацию ох как не просто", - я восхищенно покосилась на Райлена, радуясь, что он решил дать отпор вредному коршуну.
   - Пробегу только три. Сарбаш же не будет смотреть в окно и проверять, он въедливый, но не до такой степени, - не подозревая, что только что рухнул с возведенного пьедестала, произнес Райлен. - Или можем совершить набег на сокровищницу, я же задолжал вам желание. Хотите новые серьги? Диадему? Браслет?
   "Соглашусь только на обручальное кольцо", - чуть не ляпнула я, в последний момент все же прикусив язык.
   - Я не настолько сильно люблю украшения, чтобы так банально потратить желание. Ваше высочество, вам придется запастись терпением, пока я придумаю что-то по-настоящему любопытное, - лукаво улыбнулась я.
   Собственно, на этом мы и попрощались. Принц трусцой припустил вокруг дворца, а я отправилась бродить по саду.
   В памяти сам собой ожил поцелуй с Сарбашем. Сейчас, оказавшись в одиночестве, я задумалась над тем, какие чувства он вызвал и над их причиной. Мысль о внезапно вспыхнувшей любви я отмела сразу же. Вредный коршун совершенно не нравился мне ни внешне, ни по характеру. Видимо, все дело просто в обострившихся эмоциях. Я хотела помочь Райлену, переживала, как бы Сарбаш ни о чем не догадался, вот и перестаралась, слишком сильно вжившись в роль. Да и всплеск адреналина наверняка сыграл свою роль.
   Успокоившись, я вернулась в покои. А там меня уже поджидал сюрприз. На столе в вазе стоял пышный букет цветов. Рядом лежала свернутая и перевязанная красной ленточкой записка.
   "Райлен!" - сердце ускоренно забилось в груди.
   Руки прямо чесались поскорее развернуть записку, но мне никогда раньше не дарили цветов, и сейчас я хотела подольше насладиться этим ощущением. Склонившись над букетом, я погладила прохладные лепестки, вдохнула нежный запах. Цветы немного напоминали розы, хотя наверняка имели другое название. Интересный был и оттенок. Белоснежные, с красным ободком по краю лепестка.
   "Пусть это будет приглашение на свидание!" - потянувшись к записке, взмолилась я.
   Стянув ленточку, развернула записку. От волнения руки тряслись и буквы прыгали перед глазами.
   "Леди не пристало сражаться за букеты. Леди Мариса, вы само очарование и заслуживаете того, чтобы вам дарили цветы за одну вашу улыбку", - гласили аккуратно выведенные фразы.
   Правда, охнуть и ошеломленно опуститься на стул меня заставил не они, а короткая подпись. Вопреки всем моим надеждам дарителем оказался Сарбаш.
   "Что же это... Как... Почему?" - проносились в голове обрывки мыслей.
   Я еще могла попытаться понять, почему мужчина поцеловал меня в библиотеке, но совершенно не находила объяснения нынешнему букету.
   Вот расценивать ли подарок как попытку ухаживать за мной? Или это столь изощренное издевательство? Может, Сарбаш таким образом решил дать понять, что раскусил мой обман? Мол, хотела необычные цветы - получай!
   Толкающимся мыслям скоро стало тесно в голове и в висках запульсировала боль. Услышав стук в дверь, я и вовсе едва не свалилась со стула от неожиданности.
   - Мариса, ты здесь? - Элайна в очередной раз постучала, а потом нажала на ручку.
   - Нет! То есть, здесь, но подожди, не входи! - слишком поглощенная цветами, я совершенно забыла запереть дверь и теперь заметалась по комнате, не зная, куда спрятать букет.
   Под кровать он не поместился, на окне за занавеской все равно был слишком заметен, и в итоге я сунула вазу в шкаф, для надежности набросив сверху шаль. И лишь после устало опустилась на кресло и позвала Элайну.
   - Что у тебя случилось? Ты не по потолку бегала? - улыбнувшаяся девушка не утерпела и задрала голову наверх. - Если мой визит не вовремя, то я потом загляну.
   - Сережку искала, - привычно соврала я. Нервно покосилась на шкаф, но разглядеть букет сквозь закрытую дверь не смогла и облегченно выдохнула. - Наоборот, рада тебя видеть. Как прошел день?
   - Ну, достаточно неплохо. Кора где-то отыскала рогатки, и мы устроили состязание, потом гуляли по картинной галерее, - сидя на стуле и болтая ногами, с улыбкой принялась перечислять Элайна. - Ой, ты не представляешь, как трудно было удержать Кору! Она все твердила, что портреты необходимо доработать и дорисовать то усы, то бороду, то второй подбородок.
   - Смотрю, вы подружились, - я никак не могла решить, начинать завидовать или порадоваться за девушку.
   - Да, Кора веселая, - подтвердила Элайна. - Мне она напоминает юлу. Пока молчит, то кажется обычной девушкой и ничем не выделяется из толпы, но стоит сорваться с места, как сразу вспыхивает и развивает огромную активность. Надеюсь, если Кора выиграет, то все равно захочет дружить и дальше.
   - Иметь в подругах королеву полезно, - раньше я как-то не задумывалась об этом, видя в участницах исключительно конкуренток, но сейчас осознала, что победительница также сможет посодействовать в решении моей проблемы. - Как жаль, что ты не собираешься бороться за сердце Райлена. Я бы искренне переживала за тебя. И даже думать боюсь о том, что он может выбрать Рьяну или кого-то с ее свиты.
   - Поэтому лучше подумай о том, как Райлен выбирает тебя, - подмигнула подруга. - Ты же пригласишь меня на свою свадьбу?
   - Меня? - невольно я гордо приосанилась, будто мою голову уже украшала корона, а на пальце сверкало обручальное кольцо. - Его высочество вроде бы не выделял никого из участниц, с чего ты взяла?
   - Ты в самом деле не заметила? - всплеснув руками, Элайна расхохоталась. - Да все видели, как принц смотрел на тебя во время катания на ослах. И цветы он подарил тебе самой первой. Да и общается с тобой Райлен гораздо охотнее, чем со всеми нами.
   - Ты преувеличиваешь, - ужасно соблазнительно было поверить в слова подруги, но я опасалась поверить в победу и как результат потерять бдительность. - Это обычная вежливость.
   - Ну, вежливость так вежливость, - настаивать на своем девушка не стала, хотя и ужасно хотела. - Может быть, прогуляемся перед ужином?
   - Давай! - я с радостью ухватилась за возможность сменить тему.
   Как оказалось, Элайна с Корой успели посмотреть только часть картинной галереи, так что не мудрствуя, мы отправились туда же. Подруге хотелось спокойно полюбоваться картинами, а я жаждала изучить, как выглядели мои возможные предшественницы. Говорят же, что яблоко от яблоньки далеко не падает, вдруг у королей обнаружится сходный вкус?
   В итоге время пролетело настолько незаметно, что мы едва не опоздали на ужин. Пришлось едва ли не бегом бежать в свои покои и переодеваться. Честно говоря, привыкнув дома носить одну и ту же одежду, я до сих пор не понимала тяги аристократов постоянно менять наряды. Впрочем, если бы у меня был шкаф, забитый красивыми платьями, я, наверное, тоже бы жаждала их примерить.
   На этот раз на ужине за исключением королевской четы и собственно, участниц, присутствовал также и Ингерт. Учитывая, что королевский советник за все время обронил едва ли пару фраз, я так и не поняла, зачем его вообще пригласили? Если посмотреть на участниц, так правилам поведения за столом нас обучить успели, а никаких интересных разговоров не велось. Король с королевой беседовали о погоде, подаваемых блюдах и прочей чепухе, не требующей особых знаний.
   Вопреки предположениям Элайны, Райлен почти не обращал на меня внимания. Он вообще выглядел ужасно усталым, украдкой зевал в ладонь и немного оживился, лишь когда ужин подошел к концу.
   "Совсем его коршун загонял!", - глядя, как принц клюет носом, с жалостью подумала я.
   Если до этого момента меня мучила совесть из-за устроенного Сарбашу "сюрприза", все-таки обнаружить в своей постели десяток лягушек то еще удовольствие, то теперь жалела только о том, что не смогу увидеть его лицо. Интересно, Сарбаш позовет служанку или не рискнет доверить кому-то такое важное дело и сам станет их собирать?
   - Спокойной ночи, леди. Отдохните, как следует, - в голосе короля мне послышался скрытый намек, но добавлять что-то его величество не стал и поднялся с места.
   - Как думаешь, скоро новое испытание? Каким оно будет? - когда мы с Элайной возвращались в покои, полюбопытствовала я.
   - Даже не знаю, - подруга пожала плечами. - Испытания ведь направлены на то, чтобы проверить, получится ли из кого-то из нас королева, а вот какой она должна быть... Интересно, а в библиотеке возможно найти Краткий справочник качеств, необходимый каждой королеве?
   - А было бы отлично, - представив подобное чтиво, я прыснула. - Хотя от нас такую книгу точно бы спрятали!
   Пожелав друг другу ярких снов, мы разошлись по комнатам. Этой ночью я не ожидала никаких сюрпризов, но все-таки натянула за порогом тонкую ленту. Лучше бы конечно веревку или леску, вот только просить их у служанок было странно, так что пришлось обходиться имеющимися средствами.
   Как оказалось, мои приготовления были не лишними и спустя несколько часов меня разбудил звук удара. Ночь выдалась лунной, так что Райлена я сначала узнала по голосу, а потом и опознала в лицо.
   - Ваше высочество? - несмотря на то, что принц выглядел настоящим, я все-таки опасалась верить глазам.
   - Леди Мариса, вы отвратительно встречаете гостей! - потерев ушибленный локоть, попенял он. - А если бы я не успел сгруппироваться и ударился головой? Как объяснять матери происхождение шишки на лбу? И Сарбаш на тренировках точно съест!
   - Прошу прощения, в следующий раз я непременно разбросаю подушки, чтобы вам было мягче падать, - машинально покаялась я. Принц при этих словах рассмеялся, а я окончательно смутилась. - Ой... Простите... Просто не привыкла принимать гостей по ночам, вот и несу всякие глупости.
   - Да хватит уже извиняться. И вообще давай на ты, у меня этот демонов этикет уже вот где, - Райлен скорчил зверскую физиономию и провел рукой по шее. - Понятное дело, что ты меня не ждала. Для всех я настолько вымотался, что сейчас сплю без задних ног. Может быть, даже на завтрак опоздаю.
   - А для чего это все? Вы решили, то есть ты решил устроить Сарбашу новый розыгрыш? Кого пойдем ловить теперь? - общаться с наследником престола на равных было непривычно, но я мгновенно нашла в этом множество плюсов. Супруги ведь не придерживаются формальностей, и будет лучше, если мы сразу пройдем этот этап.
   - Боюсь, даже если вылить на него ведро ледяной воды, Сарбаш невозмутимо отряхнется и найдет в одном из карманов высушивающий одежду артефакт, - отмахнулся Райлен. - Я целый час проторчал у его покоев, но не услышал ничего интересного. Учитель не ругался, слуг не звал, даже лягушки не квакали!
   - Видимо, Сарбаш сумел выдрессировать и их, - рассмеялась я.
   - В общем, я решил забыть об учителе и заняться собственной судьбой, - задрав подбородок, напыщенно изрек принц. - А ты мне в этом поможешь!
   - Это честь для меня, - отправиться под венец я была готова даже в ночной рубашке и босиком.
   - Я знал, что на тебя можно положиться, - просиял парень. - Завтра мама объявит об очередном испытании, хочу как следует подготовиться к нему. Надоело выполнять приказы и играть роль послушной марионетки.
   - Испытание? А в чем оно будет заключаться? И что ты будешь делать? - я мгновенно представила, как с блеском выполняю задание, после чего Райлен становится на одно колено и вместе с обязательным букетом дарит кольцо в бархатной коробочке.
   - Понятия не имею. Родители придумывали испытания вместе с советником, ну Сарбаш мог умудриться сунуть нос в список. Меня же предпочитают ставить перед фактом, - в голове принца прозвучала неподдельная обида. - Поэтому я проведу собственное испытание. И на истинную суженую мне укажет Пресветлая.
   Сообразив, что белое платье в шкафу можно не искать, я погрустнела. Все-таки принц ужасно несносный! Нельзя же так давать надежду, а потом безжалостно ее отбирать.
   - Переодевайся скорее, у нас совсем мало времени! - принц покосился на окно. - Только умоляю, не платье, в нем ты и пары шагов не сделаешь на кладбище, обязательно зацепишься на надгробие.
   - Что?! На кладбище? - в комнате неожиданно стало гораздо темнее и у меня подогнулись ноги.
  

Глава 9

  
   Как оказалось, Райлен вычитал в книге безотказный способ воззвать к высшим силам и получить четкий ответ. Причем гадать следовало обязательно возле склепа, в полнолуние. Зато не требовалось особых магических навыков, ритуал мог провести любой, у кого окажется с собой пять белых свечей, мел и мешочек с камнями.
   Все это принц рассказал по дороге в собственные покои, вот только слушать его вниз головой оказалось не слишком удобно. Почему вниз головой? Просто Райлен подхватил меня, уберегая от падения, а сообразив, что подходящей одежды в моем шкафу не найдется, заверил, что сам подберет что-нибудь.
   Страх перед кладбищем оказался сильнее желания понравиться принцу, так что я попыталась отказаться от приглашения, но парень не стал меня слушать и по-простому перекинул через плечо.
   - Я могла бы дойти и своими ногами, - разглядывать пол оказалось не слишком интересно, к тому же меня начало тошнить.
   - Ага, босиком по ледяному полу. Простудишься, начнешь чихать в самый неподходящий момент ритуала, - по голосу Райлена было совершенно непонятно, переживает он все же обо мне или результатах гадания.
   - А гадать случайно полагается не в одиночестве? Это же важная информация, посторонние только помешают, - предприняла я очередную попытку уклониться от участия в ритуале.
   - Можешь заткнуть уши, если переживаешь, - отмахнулся принц. - Твоя компания же мне просто необходима. Вдруг гадание не сработает? Будет обидно потратить ночь зря, а так мы сможем погулять. Я как раз хотел провести время наедине только с тобой, подальше от посторонних глаз. Усыпанное звездами небо, заливающий все вокруг лунный свет, романтично ведь, правда?
   "Холмики могил, блестящие памятники, пугающие шорохи и скрипы. Самая подходящая атмосфера, чтобы побыть наедине", - не поддавшись на уговоры, мысленно продолжила я.
   - Я думала, после ночного ужина ты не веришь в гадания. У нас же так и не получилось договориться с пламенем и получить ответы. Илоиза и вовсе в обморок упала, - напомнила я.
   - Почему не получилось? Я вот точно убедился, что не при каких обстоятельствах не выберу Илоизу, - я не видела выражение лица Райлена, но догадывалась, какую гримасу он скорчил. - Огонь - часть меня. Зачем мне жена, которую настолько пугает моя сущность?
   Сообразив, что можно списать со счетов одну конкурентку, я довольно улыбнулась и тут же задумалась, как бы заставить и Рьяну бояться пламени.
   Пока я строила планы, принц успел дойти до покоев. Распахнув дверь, быстро преодолел гостиную, направляясь прямо в спальню.
   - Моя одежда будет тебе велика, зато можешь не бояться ее испачкать, - сгрузив меня на смятую постель, Райлен распахнул шкаф.
   Я поспешно закрутила головой по сторонам, разглядывая покои принца. Комната оказалась выдержана в темных тонах. Огромная кровать была очень мягкой и удобной, пол покрывал синий ковер. На стене кроме картин и герба висело несколько рогов и звериных хвостов, видимо, охотничьих трофеев. На столе была свалена груда книг и свитков, под столом обнаружился поднос с недоеденным печеньем и огрызками яблок.
   - Это не подойдет, это тоже, - перебирая вещи, Райлен просто сваливал непонравившееся на пол. - Вот, а это как раз то, что нужно! Будешь настоящим охотником!
   - Красиво, - я восторженно уставилась на предложенный костюм, состоящий из белоснежной шелковой рубашки, красной куртки и черных штанов.
   - Я его ни разу не надевал. Совершенно забыл про этот костюм, а мой камердинер почему-то не напомнил, - взлохматив волосы, признался Райлен. - Переодевайся скорее.
   - Прямо сейчас? - чувствуя, как начинают пылать щеки, я плотнее запахнула халат.
   Учитывая, что принц продолжал смотреть на меня, моя растерянность была вполне оправданна. Мы продолжили глазеть друг на друга еще несколько минут, пока спохватившийся парень не хлопнул себя по лбу.
   - Мариса, я подожду в гостиной. Позовешь, как будешь готова.
   Оказавшись в одиночестве, я облегченно выдохнула. Но вместо того, чтобы поскорее переодеваться, крепко зажмурилась и "прыгнула". Я понятия не имела, как обставлена комната Сарбаша, но мне повезла. Сила выбросила меня на кровать, рядом с учителем.
   Вроде бы мужчина спал, но мгновенно повернулся, и назвать его сонным не повернулся бы язык.
   - Мариса? - в глазах Сарбаша отразилось удивление. - Ты, должно быть, мне снишься...
   На мужчине не было рубашки, и я изо всех сил старалась смотреть ему в лицо, не опуская взгляда на мускулистую грудь. Обычно гладко причесанные волосы растрепались, и с такой прической Сарбаш понравился мне значительно больше.
   Сейчас он не напоминал строгого, холодного и невозмутимого учителя, а был обычным мужчиной, надежным, уютным и родным.
   - Спасибо, что заглянула в мой сон, - его голос пушистым мехом пощекотал кожу.
   Брюнет протянул руку, но в последний момент отдернул ладонь, так и не коснувшись моей щеки.
   - Я не исчезну. И я вам не снюсь, - пылающий взгляд мужчины гипнотизировал, и мне пришлось тряхнуть головой, избавляясь от чар.
   - В таком случае, что вы здесь делаете? И как вошли сквозь запертую дверь? - Сарбаш вроде бы так же расслабленно сидел на кровати, но вместе с тем подобрался, готовясь в случае чего накинуться на меня.
   "Он хоть кинжал под подушкой не прячет?" - я запоздало сообразила, что возможно наведаться в гости к коршуну было не лучшей идеей.
   - Моя магическая способность позволяет перемещаться в пространстве, - поспешно произнесла я. - Только давайте обсудим дар утром, а то без вашей помощи я рискую до него не дожить.
   - И что же у вас стряслось? - Сарбаш перестал напоминать нанятую тетиву, но подозрение не спешило уходить из глаз.
   - Райлен пригласил меня на свидание, - засмотревшись на вспыхивающие искорки в глазах мужчины, я слишком поздно сообразила, что именно ляпнула.
   Искорки исчезли, а взгляд стал ледяным. По спине побежали мурашки, и я передернула плечами в попытке избавиться от них.
   - Поздравляю, вы добились своей цели, - сухо произнес Сарбаш. - Теперь я могу продолжить сон? Или собираетесь умолять не рассказывать его ревнивому высочеству о наших поцелуях?
   - Собираюсь умолять вас сорвать это свидание! Оно будет происходить на кладбище! - теперь я разозлилась.
   Несмотря на то, что я вроде бы не сделала ничего такого и не давала мужчине никаких обещаний, внутри поселилось чувство вины. Я смущалась в присутствии Сарбаша и чувствовала себя ужасно глупой и бестолковой.
   - На кладбище? Его высочество не устает меня удивлять. С другой стороны, ваш вероятный жених большой выдумщик и с ним никогда не будет скучно, - принялся рассуждать учитель.
   - Мне не нужно веселье, я хочу безопасности, - я оглянулась по сторонам, выглядывая лягушек.
   Может быть, Сарбаш догадался о моей причастности к розыгрышу и теперь нарочно издевается?
   - На кладбище опасно, не хватало только на призраков наткнуться! А вдруг Райлен ошибется и вызовет какого-то демона? Или устроит пожар? - при мысли, что еще может натворить кипящий энергией принц, меня пробил озноб.
   - Призраков не бывает. Вот пожар вполне в духе Райлена, - пожевав губу, задумчиво кивнул Сарбаш. - Откажитесь от прогулки, если так боитесь, в чем проблема?
   - Я не могу отказаться! - от избытка чувств я взмахнула руками. - Тогда Райлен поймет, что мне страшно и больше никуда не пригласит. А завтра очередное испытание и мне нужно внимание его высочества.
   - Наивная голубка, - в голосе Сарбаша мне послышалась жалость. - Неужели ты еще не сообразила, что решение будет принимать король с королевой?
   - Так невесту же принц ищет! Разве.... - вскинулась было я, но осеклась на полуслове.
   Просто неожиданно вспомнила первое испытание, когда нам следовало узнать его высочество среди сотни двойников на балу. Тогда я слишком сильно волновалась, чтобы следить за процессом отбора, зато сейчас сообразила, что имена победительниц назвали уж слишком быстро. Будто Райлену заранее дали список девушек, долженствующих пройти в следующий тур. В тот момент никог не волновали, сумели мы опознать настоящего принца или нет, их величествам требовалось красивое и эффектное начало отбора, что и было проделано.
   Опять же, следующее испытание также проводила ее величество, хотя следуя логики, все свободное время нам нужно было проводить с Райленом, но вместо этого король с королевой постоянно вмешивались в отбор.
   - Значит, постараюсь понравиться и им тоже! - я упрямо задрала нос. - К тому же не заставят ведь они сына жениться против воли. Любые родители желают своему ребенку добра, а если Райлен потеряет голову от любви ко мне...
   - То король быстро найдет способ наставить сына на путь истинный. Хотя бы с помощью ремня, - невозмутимо продолжил учитель.
   - Вы поможете или нет? - спорить с Сарбашем можно было бесконечно долго, но Райлен в любой момент мог заглянуть в спальню.
   - И какой же помощи ты от меня ждешь? - удобно откинувшись на подушку, мурлыкнул мужчина. - А самое главное, что я получу взамен?
   Наверное, мне следовало смутиться, слишком уж оценивающим стал взгляд Сарбаша. Вот только каким-то непостижимым образом я точно знала, что сейчас учитель просто испытывает меня. Так сказать, пытается узнать, насколько сильно мне важно победить и на что я пойду ради заветного приза.
   - Чистую совесть и возможность спокойно спать по ночам, не видя в кошмарах два истерзанных тела, - я передернула плечами. - Зная Райлена, предполагаю, что мы точно во что-то вляпаемся.
   - Зная Райлена, я в этом уверен, - хмыкнул мужчина себе под нос.
   - Так вот, чтобы вся эта безумная авантюра закончилась успешно, просто необходимо присутствие здравомыслящего человека, - продолжила я. - Не пойду же я к их величествам с просьбой выделить охрану? Райлен мне в жизни подобного предательства не простит! А вы не станете нас закладывать.
   - Откуда такая уверенность, голубка? - Сарбаш посерьезнел, глаза стали практически черными. - Мы ведь почти не знакомы.
   И вновь внутренний голос шепнул, что мужчина спрашивает не из праздного любопытства, а в самом деле желает знать, почему я выбрала именно его из всех обитателей дворца.
   - Думаю, я успела вас узнать. К тому же вы ведь уже прикрыли принца прошлой ночью, взяв вину за пожар в тронном зале для себя, - на самом деле Сарбаш уже одним своим видом внушал уверенность в решении всех проблем, но я предпочла назвать более аргументированный ответ.
   - Райлен начнет гадание ровно в полночь, напротив склепа, - видя, что мужчина молчит, продолжила я. - Пожалуйста, помогите нам.
   Пауза затянулась. Учитель казалось, с головой ушел в свои мысли и совсем перестал замечать меня.
   - Сарбаш? - я осторожно коснулась руки мужчины и сразу же отдернула ладонь.
   Его кожа казалась раскаленной и обжигала пальцы, хотя может быть, я просто слишком сильно накрутила себя.
   В любом случае, находиться и дальше в спальне Сарбаша становилось не только неловко, но и опасно.
   "Ну и ладно! Справимся и сами!" - сердито подумала я, а потом зажмурилась и "прыгнула",
   Как оказалось, вовремя. Едва я натянула рубашку со штанами, как в спальню вошел Райлен.
   - Мариса, признавайся, ты спишь? Сколько можно ждать? - нетерпеливо воскликнул он.
   - Это все пуговицы, никак не могу застегнуть, - состроив виноватую физиономию, пожаловалась я.
   - Женщины! - возведя глаза к потолку, мученически выдохнул принц. - Как еще ты не стала требовать отыскать тебе рубашку под цвет глаз и срочно пришить кружева на куртку, а то слишком грубо смотрится.
   - А кинжал у тебя найдется? Можно даже не под цвет моих глаз, - поспешила воспользоваться разрешением я.
   - Мариса! - едва не зарычал Райлен. - Не нужны тебе не кружева, ни кинжалы. Говорил ведь, оружие не для женских рук. В случае опасности я способен сам защитить свою спутницу!
   - В таком случае, я готова, - застегнув последнюю пуговицу и накинув куртку, отчиталась я.
   - Почти готова, остался последний штрих, - у Райлена заговорщицки блеснули глаза.
   Только сейчас я обратила внимание, что одну руку он прячет за спиной. Шагнув вперед, парень развернул меня к зеркалу.
   - Вот, смотри, - собрав мои волосы на затылке, Райлен нахлобучил сверху шляпу с ярким пером. - Теперь ты вылитый охотник!
   Из дворца мы выбирались подобно заправским ворам. На цыпочках, постоянно держась в тени и общаясь только знаками. Вообще, я была уверена, что принц знает способ незаметно выбраться (какой же дворец без тайного хода?!), но видимо, ему как раз доставлял удовольствие сам процесс игры в шпионов.
   - А как мы доберемся до кладбища? - сапоги оказались мне велики, и я боялась, что при очередном шаге просто потеряю одолженную обувь. - Нас точно не хватятся?
   - Мама объявит о задании незадолго до ужина, до этого времени вы ей не нужны. А на кладбище доедем в экипаже, - поймав мою ладонь, Райлен быстро зашагал вперед. - Кучер ждет во-о-он за тем поворотом.
   Осознав, что раз уж парень догадался даже заранее нанять карету, то настроен серьезно и в последний момент точно не отступится, я мысленно застонала.
   Перспектива оказаться ночью на безлюдном кладбище вгоняла в ужас. Стоило представить, что нам придется проходить мимо могил, а некоторые наверняка окажутся совсем свежими, как по спине пробегали мурашки.
   - Поехали! - усадив меня в карету и забравшись сам, Райлен дал знак вознице.
   Стараясь скрыть дрожащие руки, я сунула их в карманы и принялась с преувеличенным любопытством смотреть в окно.
   Мы проехали мимо домов, свернули на центральную площадь. Днем здесь всегда было шумно и людно. Снующие торговцы предлагали всем выпечку и последние выпуски журналов. Двери многочисленных лавок и трактиров были распахнуты для всех посетителей. В выходные на площади выступали менестрели, танцоры и циркачи. Сейчас же город спал, и площадь была пустынной.
   "Хоть бы Сарбаш все-таки последовал за нами!" - о том, что мужчина может преспокойно спать в постели и досматривать очередной сон я старалась не думать.
   Да и, если я верно сложила мнение об учителе, он просто не способен будет пустить ситуацию на самотек и примчится, чтобы проконтролировать все вокруг.
   "Если только не решил, что бороться с таким стихийным бедствием как Райлен не имеет смысла", - шепнул внутренний голос.
   Я в очередной раз поежилась. Думать о подобном исходе не хотелось, но ночью у меня никак не получалось настроиться на положительный лад и в голову лезли исключительно дурные мысли.
   - Приехали! Сейчас пройдемся и быстро согреешься. Можем даже наперегонки к склепу! - неправильно расшифровав мою гримасу, азартно предложил принц.
   - Нет! - представив, что окажусь на кладбище в одиночестве, я крепко вцепилась в Райлена. - Пожалуйста, пойдем вместе.
   На первый взгляд кладбище выглядело совершенно обычным. Повсюду множество могил, некоторые памятники были новыми, рядом лежали цветы, другие - потрескались от времени, а вырезанный текст совсем стерся. Лунный свет освещал все вокруг, но я никак не могла решить, рада этому обстоятельству или нет. С одной стороны, вроде бы к нам никто не подкрадется незамеченным, а с другой - я жутко трусила и предпочла бы не видеть могил вовсе.
   - Вот и склеп! - увидев вожделенную цель, Райлен ускорил шаг, вынудив меня едва не бежать следом.
   - А кто здесь похоронен? - строение было выложено из серого камня.
   Если белые памятники слабо светились в лунном свете, то склеп казалось, впитывал в себя темноту. Подул ветер и по спине побежали мурашки.
   - Какой-то граф или герцог, - отмахнулся принц. - Не думаю, что мы ему слишком помешаем. Выходить и ругаться на нарушивших его покой точно не будет.
   Райлен рассмеялся над собственной шуткой, а я оглянулась по сторонам в надежде высмотреть Сарбаша. Увы, бесполезно. Даже если мужчина действительно откликнулся на мою просьбу, то в своих черных одеждах напрочь растворился в темноте.
   - Подержи, пока я все приготовлю, - сунув мне сложенный вчетверо лист бумаги, Райлен достал из сумки свечи и начал выстраивать пентаграмму.
   - Что это? - поскольку испугаться сильнее было нельзя, я не выдержала и развернула его.
   На листе прыгающим почерком была написана какая-то тарабарщина, а по центру нарисована кривая пентаграмма. Рядом красовалось красное пятно.
   Как оказалось, я недооценила пределы собственных эмоций. Стоило увидеть, как Райлен достает нож, внутри все перевернулось. Ледяной ужас буквально сковал по рукам и ногам, рисуя в голове картины одна страшнее другой.
   "Так вот зачем я понадобилась его высочеству! Ну какие же ночные ритуалы без кровавых жертв!"
   - Есть хочешь? - не подозревая, что я готова в любую секунду, вопя от страха, припустить прочь, Райлен достал из кармана яблоко и отрезал половину. - Толком не поел на ужине, а взывать к высшим силам на голодный желудок не хочется.
   - Н-нет, спасибо, - о еде я думала меньше всего, так что просто покачала головой.
   - А это описание гадания, - как ни в чем не бывало, принц вспомнил о вопросе и поспешил удовлетворить мое любопытство. - Я побоялся брать с собой книгу, вдруг бы попались и ее отобрали? Так что на скорую руку переписал все. К слову, правильно сделал, иначе бы капнул вареньем на бесценный манускрипт и столь ценный источник информации оказался безнадежно испорчен.
   - Так это варенье? - у меня вырвался облегченный вздох. Мгновенно вернулась подвижность, я даже бояться кладбища стала вдвое меньше!
   Между тем Райлен, совершенно не подозревая, в каких черных деяниях я едва не обвинила его, создал маленькие огоньки и зажег свечи. После мелом прочертил линии, соединяя свечи и тем самым рисуя звезду, а в центр положил золотое кольцо с рубином.
   - Почти готово, - отобрав у меня текст гадания, покосился на небо.
   Я также задрала голову вверх. Ночь выдалась необычайно звездной. Одни звездочки были совсем крохотными, будто крупинки и сияли едва-едва. Другие наоборот, вдвое больше и гораздо ярче. Ужасно хотелось сейчас оказаться в парке, чтобы держаться за руки и, медленно идя по дорожке, любоваться звездами.
   "А может быть, прогулка по кладбище будет единственным, что останется мне на память".
   До этого момента я как-то не задумывалось, что гадание Райлена может сработать и совершенно неизвестно, что сообщат ему духи. Да и сумеет ли принц правильно расшифровать ответ? Вдруг решит, что я совершенно ему не подхожу и прикажет на рассвете убираться из дворца?
   - Те, кто наблюдают за нами свысока! Те, кто знают все, но молчат об этом! Те, кто прячутся в тени от человеческого взора! Взываю к вам! - воскликнул Райлен.
   - А можно взывать потише? - взмолилась я.
   Вроде бы потревожить принцу было некого, но интуиция буквально вопила, что шуметь на кладбище плохая идея.
   Райлен сделал мне страшные глаза, давая понять, что вмешиваться в ритуал еще более худшая идея и завопил в два раза громче.
   Ответ на его призыв последовал довольно скоро, правда, в очень нестандартной форме. А именно, послышался свист, и у наших ног вонзился арбалетный болт.
   - Это что, духи теперь так общаются? - у меня вырвался нервный смешок.
   - В склеп. Быстро! - выхватив меч, велел Райлен.
   - Куда? Нет! - представив, что придется оказаться рядом с трупом, пусть и лежащим в гробу, уперлась я.
   - Мариса! Я же принц! Выполняй приказ, - сквозь зубы процедил парень, пихая меня в плечо.
   - Ты же говорил, что мы друзья, - я завертела головой по сторонам, пытаясь определить, откуда прилетел болт. - А друзьями не командуют!
   В итоге стрелявший показался сам. Из-за огромного надгробия вышел щуплый человек в плаще, вооруженный арбалетом. Его лицо скрывал капюшон, зато я прекрасно рассмотрела несколько золотых цепочек на шее и три кинжала на поясе.
   - Ну, явились. И что вам рассказать-то, гости незваные? - дверь склепа открылась совершенно бесшумно, и на пороге показалось четверо грабителей.
   А в том, что это именно они, я совершенно не сомневалась. Мирные граждане обычно не гуляли по ночам с кучей оружия и уж точно не принимались многозначительно покачивать клинки в руках при виде принца.
   - Вы кто такие? - Райлен был само спокойствие и невозмутимость.
   Голос звучал твердо и уверенно, во взгляде принца не было страха. Разве что он сделал небольшой шаг в сторону, окончательно закрывая меня собой.
   - Мы? Привидения! - стоящий в центре бородатый разбойник, посчитав шутку чрезвычайно остроумной, громко загоготал.
   Остальные присоединились к нему. Не смеялся только арбалетчик, по-прежнему держащий нас на прицеле.
   У меня взмокла спина. Вот когда я в очередной раз помянула недобрым словом как собственное желание завоевать Райлена, так и Сарбаша, не попытавшегося ни помочь, ни отговорить меня.
   Шепот внутреннего голоса о том, что коршун не обязан беспокоиться обо мне, я проигнорировала. В конце концов, Сарбаш же целовал меня, целых два раза, так что просто посторонними нас не назовешь!
   Видимо, Пресветлая услышала мои молитвы и вновь послышался свист. Для того, чтобы "прыгнуть", я была слишком взбудоражена, так что просто упала на землю, закрыв голову рукам. Короткий стон и удар о землю раздались одновременно. Приподнявшись, я увидела лежащего арбалетчика с ножом в горле.
   На этот раз Райлен не стал пытаться командовать, а сразу подхватил меня на руки и кинулся в сторону. На этом участке все только готовили для похорон. Стояло большое надгробие с выбитым портретом улыбающейся женщины, была вырыта могила. И вот в нее принц и бросил меня!
   - Сиди тихо! - шепнул он, мгновенно разворачиваясь и кидаясь обратно.
   Последнего Райлен мог и не говорить. От осознания, где я нахожусь, горло сжал спазм. Наверное, даже если бы я захотела заорать от ужаса, то вышел бы жалкий сип.
   Но и лежать на дне, сжавшись в комок, было выше моих сил. Поднявшись на дрожащих ногах, осторожно выглянула из-за края. На кладбище уже кипел бой. Райлен и Сарбаш сражались с грабителями, каждый с двумя противниками сразу.
   "Все-таки пришел!", - я не сразу сообразила, что глупо улыбаюсь, глядя на брюнета.
   Сарбаш был собран, невозмутим и его уверенность передалась мне. Стоило подумать, что это обычная тренировка, как ужас окончательно растворился среди прочих эмоций. Видимо, занятия дали толк и сейчас мужчины дрались слаженно, словно предугадывая движения руг друга.
   Я мало что понимала в подобных вещах, но была уверена - у разбойников нет ни единого шанса против Сарбаша. Получив мечом по руке (рукав окрасился красным, на землю закапала кровь), бородатый пришел к такому же выводу и начал отступать.
   От учителя это не укрылось и он, парировав удар оставшегося противника, метнул очередной кинжал в беглеца. Попал в руку, рана вроде бы не могла быть смертельной, но грабитель пробежал еще совсем немного и рухнул на траву.
   С оставшимися тремя Сарбаш с Райленом справились играючи. Причем учитель еще успел отвесить подзатыльник принцу, когда тот слишком сильно ранил своего противника. Видимо, Сарбаш хотел захватить их живыми и допросить. Нашлась у него и веревка, которой связали оглушенных разбойников.
   - Мариса, все в порядке? - оставив Сарбаша заниматься пленными, Райлен вспомнил обо мне.
   - Ну, если не считать того, что я побывала в могиле, в полном, - я попыталась улыбнуться принцу, но улыбка вышла жалкой.
   - Просто удивительная безответственность и глупость! Впрочем, ничего другого я и не ожидал, - Сарбаш наградил Райлена укоризненным взглядом. - Отправиться на кладбище, ночью, без охраны! Ваше высочество, может быть, начнете хоть иногда задумываться о последствиях своих поступков? Это изрядно облегчило бы жизнь окружающим.
   - Я вас с собой не звал! И прекрасно справился бы в одиночку. Сами знаете, четверо противников для меня ерунда! - злящийся из-за сорванного гадания принц тут же поспешил выплеснуть раздражение на учителя.
   - Я бы не вмешался, если бы ты не потащил с собой ее! - видимо, невыспавшемуся Сарбашу оказалось труднее контролировать эмоции и, забывшись, он ткнул пальцем в меня. Впрочем, почти сразу спохватился и продолжил прежним невозмутимо-расчетливым голосом. - Их было пятеро. Вам можно не бояться арбалетных болтов, но вряд ли вы догадались поделиться артефактами с леди Марисой.
   - Ой, там еще трое! - на мне скрестились взволнованный взгляд Сарбаша и смущенный Райлена, но я сосредоточилась на вынырнувших из темноты силуэтах.
   - Это стражники из королевской гвардии, - принц недовольно скривился. - Вот зачем надо было еще и их с собой тащить? Ведь непременно доложат обо всем!
   - Поскольку я не обладаю даром предвидения будущего, то был вынужден готовиться к любому развитию события. К моему огромному сожалению, у его величества нет другого сына, а значит, приходится спасать такого безголового наследника как вы.
   У Райлена при этих словах яростно сверкнули глаза, выслушивать оскорбления, особенно в чужом присутствии он явно не привык. Ужасно захотелось забраться обратно в могилу, а еще лучше, закопаться сверху землей, делая вид, что меня здесь нет.
   Я не сомневалась, что именно мое присутствие послужило катализатором ссоры. Сарбаш по необъяснимым причинам испугался за меня, а Райлену претило выглядеть распекаемым юнцом в моих глазах и он пытался доказать, что способен поставить учителя на место.
   - Как вы правильно сказали, именно я стану следующим королем. Отец обещал передать мне корону сразу же после свадьбы. И с вашей стороны весьма недальновидно разговаривать в таком тоне с тем, кому поклянетесь в верности, - холодно отчеканил принц.
   - Я служу тому, кого уважаю, - добавлять что-то Сарбаш не стал, но вспыхнувший принц и без того понял намек.
   - Подождите! - понимая, что раз уж причина конфликта я, то и решать его мне, выступила вперед. - Ваше высочество, пожалуйста, не сердитесь. Или по-крайней мере, выслушайте сначала мое желание, а потом можете злиться, но уже на меня.
   - Ты придумала желание? Как оказывается, вдохновляюще действуют арбалетные болты! - про Сарбаша Райлен словно забыл, демонстративно сосредоточив все внимание на мне. - И почему высочество? Мы же договорились на "ты".
   - Прости, от волнения забыла, - на самом деле я банально опасалась, что после высказанной просьбы принц заберет свое разрешение обратно. - Не сердись на господина Сарбаша. Это я его позвала и попросила отправиться следом.
   - Ты? Зачем?! - как и следовало ожидать, принц уставился на меня, как на предательницу.
   - Боялась, - опустив голову, призналась я. - Вдруг бы действительно в склепе жили привидения. Или разбойники сразу начали стрелять, а не разговаривать.
   - Вот видите, ваше высочество, даже леди не верит в вашу способность обеспечить защиту, - не упустил случая вставить шпильку коршун. - Давайте возвращаться. У входа ждут две кареты. Необходимо поскорее допросить разбойников, хочу узнать, случайно ли они оказались здесь или нарочно поджидали вас.
   - Да откуда им вообще было знать, что я соберусь на кладбище! - Райлен раздраженно взмахнул руками.
   "Например, от того, кто дал вам книгу с гаданием", - отчего-то я не сомневалась, что принцу посоветовали ритуал.
   Сам парень точно не стал бы просиживать часы в библиотеке, перебирая всевозможные книги, подобное для него слишком скучно.
   - Именно это нам предстоит выяснить, - проигнорировав вспышку принца, терпеливо пояснил Сарбаш.
   - Отлично! Вот и займитесь этим! Все равно помощь безголового наследника в столь нелегком деле вам не понадобится, - развернувшись, Райлен стремительно зашагал к воротам.
   Предложить проводить меня он даже не подумал.
   "Все-таки обиделся", - со вздохом осознала я.
   - То есть, я правильно понимаю, его вспыльчивое высочество умудрился задолжать тебе желание, и ты потратила его на меня, - из мыслей меня вырвал задумчивый голос Сарбаша. - Зачем?
   Стражники давно утащили разбойников и на кладбище мы остались одни. Правда, сейчас могилы совершенно не пугали меня, застывший в одной позе коршун волновал гораздо сильнее.
   - А разве не все равно? Это ведь мое желание, как хочу, так и распоряжаюсь им, - в присутствии мужчины я почему-то все время чувствовала себя неловко, вот и сейчас повела плечами, пытаясь избавиться от нервной дрожи.
   - И все-таки я настаиваю, - отделаться от коршуна оказалось не так то просто.
   Он смотрел с таким видом, будто и не допускал мысли об отказе, просто давал время подумать над ответом.
   - Не хотела, чтобы Райлен сорвался на вас, - смирившись, призналась я. - Вы ведь из-за моей просьбы оказались здесь.
   - А ты подумала, нужна ли мне такая забота? - тихий голос Сарбаша хлестнул плетью. Никогда раньше я не видела его таким разозленным. - Ты попросила о помощи, согласиться было моим решением.
   Теперь уже настала моя очередь сверлить брюнета гневным взглядом. Вот спрашивается, где справедливость?! Я же о нем беспокоилась, и я же еще оказалась виноватой!
   - Впрочем, не будем обо мне. Ты ведь хочешь понравиться Райлену? Так давай, беги за ним, успокаивай его дующееся высочество. На меня он злиться гораздо больше, так что сейчас как раз самый подходящий момент, чтобы заверить его в своей любви, преданности, ну и так далее, - каждое слово мужчины буквально сочилось ядом.
   Вроде бы Сардаш злился на принца, но при этом его взгляд обжигал меня, хотя я никак не могла сообразить, в чем заключается моя вина.
   - Почему вы так предвзято относитесь к его высочеству? - устав от попыток догадаться, прямо спросила я. - И чем вам так не нравится отбор? Ведь совершенно предсказуемо было, что участницы станут сражаться за внимание Райлена.
   - Тем, что в нем участвуешь ты, - глядя мне прямо в глаза, неожиданно признался мужчина. - Унижаешься, ломаешь себя, пытаясь заслужить уважение и любовь того, кто не видит в ней никакой потребности.
   - Разве только я? Почему вас не заботит Элайна? Она тоже старается изо всех сил, - почувствовав, как пылают щеки, пробормотала я.
   - Элайна не пытается победить, - отмахнулся Сарбаш. - А вот ты бегаешь за Райленом послушной собачкой. И совершенно не замечаешь того, кто действительно готов ради тебя на многое. Мариса, ты ведь умная девушка. Почему Райлен? Почему, к примеру, не я?
   Я ошарашено уставилась на мужчину, не понимая, действительно ли он спрашивает серьезно или просто дразнит меня с какой-то известной лишь ему целью.
   "Почему? Ну, во-первых, ты не нравишься мне внешне. Во-вторых, у тебя нет ни титула, ни денег. В-третьих, ты слишком самоуверенно ведешь себя. В-четвертых, я не могу понять тебя и не желаю общаться с человеком, в присутствии которого чувствую себя глупой. В-пятых, ты поцеловал меня, не спрашивая согласия!".
   - Вы не принц, а все мы здесь, чтобы попытаться завоевать его любовь, - в итоге нейтрально отозвалась я.
   - Что ж, уподобляйтесь другим, если так хотите, - снисходительно обронил Сарбаш.
   - Да какое вам дело до того, как я стану себя вести? - наверное, настоящая благородная леди сумела бы сдержать эмоции и ограничиться натянутой улыбкой.
   Вот только я ею не была и подобными навыками не обладала. Пережитый страх, грусть из-за обиды Райлена, злость на Сарбаша - все эти чувства, смешавшись, едва не разрывали меня изнутри, требуя выхода.
   - Да, я попросила вас о помощи, но как вы сами сказали, согласились по собственной инициативе. И вообще, явились спасать принца, а не меня! Так и приставайте с нравоучениями к нему, в конце концов, именно за это вам платит королевская семья. А меня оставьте в покое, я буду поступать так, как считаю нужным сама. На ваше же мнение мне совершенно плевать! - выговорившись, я почувствовала себя лучше.
   - Как пожелаете, - мужчина выслушал мои упреки с каменным выражением лица.
   Добавлять что-либо он не стал, а меня почему-то покоробило безликое обращение на "вы". Оказывается, когда Сарбаш называл меня "голубкой", у него теплел взгляд, сейчас же в его глазах застыл холод.
   Кладбище мы покинули в тишине. Я заикнулась было, что неплохо осмотреть склеп, вдруг там жертвы разбойников, но Сарбаш перебил меня, заявив, что уже отдал необходимые распоряжения. Да и вообще, слушать советы от той, что лишь гостит во дворце, не входит в его обязанности.
   В итоге мы молча уселись в карету и молчали на протяжении всего пути. Окончательно разобидевшийся Райлен занял карету с разбойниками, так что нам досталась вторая. Меньше всего я хотела оказаться с Сарбашем наедине, но выбора не было. Сам мужчина всю дорогу смотрел в окно, я же попеременно смущалась и злилась.
   Так что, стоило карете остановиться, как, даже не дожидаясь помощи, поспешно выскочила из нее и направилась в свои покои. Переодевшись, легла в постель и накрылась одеялом с головой.
   Мне хотелось поскорее заснуть, чтобы не думать обо всем, что случилось ночью, это оказалось не так просто. Я ворочалась с боку на бок, заново прокручивая в голове диалоги, и лишь на рассвете забылась беспокойным сном.
   - Мариса, просыпайся! Все самое интересное проспишь! - казалось, я только закрыла глаза, когда раздался стук в дверь.
   - Элайна, а ты мне не перескажешь все попозже? - я чувствовала себя ужасно разбитой и меньше всего хотела вставать с кровати и выходить из покоев.
   - Это надо видеть! Кора где-то раздобыла картину, на которой изображен Райлен в фамильных цветах и безголовая девушка в белоснежном платье. И теперь все участницы спорят, кто смотрелся бы лучше, - подруга вновь постучала в дверь.
   - Что значит безголовая? - я настолько удивилась, что все-таки смогла расстаться с одеялом и открыла дверь, впустив Элайну. - Ей голову кто-то отрубил?! Откуда у Коры такая гадость?
   - Нет, ты не поняла, художник просто не нарисовал девушке голову, - наблюдающая за моей реакцией подруга весело рассмеялась. - Это как бы заготовка подарка на свадьбу. Платье ведь у невесты в любом случае будет белое, вот художник и нарисовал его, а голову дорисует, когда объявят победительницу.
   - А из-за чего сыр-бор? - никак не могла взять в толк я.
   - Так каждая из участниц доказывает, что нарисовали именно ее. Рьяна кричит, что с самого детства мечтала именно о таком свадебном платье и хранит его эскиз под подушкой. Ликея доказывает, что у нарисованной девушки ее фигура и точно такой же изгиб шеи, а Илоиза уверяет, что ее мама уже купила для платья именно такой шелк, из которого пошито нарисованное платье, - передразнивая девушек, принялась объяснять Элайна.
   - Ну, Кора, - я только покачала головой, поражаясь бесконечной фантазии девушек.
   Правда, посмотреть на устроенный ею кавардак я все же отказалась. Мне с головой хватило ночных приключений, так что сейчас собиралась вести себя как можно тише. За завтраком в итоге я не произнесла ни слова. Райлен, напротив, не замолкал ни на минуту и болтал обо всем на свете, втягивая в разговор всех участниц, за исключением меня.
   "По-прежнему злиться", - учитывая, что я действительно хотела как лучше, осознавать это было больно и обидно.
   Вдобавок еще и Сарбаш прислал служанку, передавшую, что наши занятия временно отменяются. Не то, чтобы я желала увидеть коршуна, но отчего-то казалось - он специально пренебрегает моей компанией и такое игнорирование ранило.
   Окончательно расстроившись, я отказалась от предложения Элайны погулять по парку и отправилась в библиотеку выпрашивать у Тьерона любовный роман по душещипательнее. Сначала отвлечься от собственных эмоций и вникнуть в придуманные перипетии никак не удавалось, но спустя пару глав я увлеклась и с волнением стала следить за приключениями героев.
  

Глава 10

  
   Роман оказался настолько увлекательным, что я едва не пропустила обед. Никто из участниц даже не подумал обо мне и, если бы ни библиотекарь, поинтересовавшийся, не желаю ли я кроме духовной пищи, вкусить еще и материальной, оторваться от книги не удалось бы и к вечеру.
   Но даже сейчас, идя по коридору, я продолжала витать в выдуманном мире. Представляла, как Мариетта станет объяснять Генриху, что всегда любила только его и приняла предложение Байдора специально, лишь бы получить возможность отомстить за своих родных. Думала о том, сумеет ли Байдор понять любимую и помочь ей, оставив все обиды в прошлом, жить настоящим.
   Эмоции переполняли меня, слишком увлеченная собственными мыслями, я слабо обращала внимание на происходящее вокруг, за что и поплатилась. Спускаясь по лестнице, наступила на юбку и почувствовала, как лечу вперед. Правда, почти сразу меня крепко подхватили на руки, уберегая от падения.
   Не успев толком испугаться, ошеломленно уставилась на Сарбаша. Мужчина не произнес ни слова, но держал меня удивительно бережно и осторожно. Ведущая на первый этаж лестница была длинной, но учитель не попытался сразу поставить меня на ноги, и как ни в чем не бывало, продолжил идти по ступенькам.
   Достигнув последнюю, поставил меня на пол и направился дальше, так ни разу не оглянувшись в мою сторону.
   Я же с трудом устояла на ногах. Сердце колотилось как сумасшедшее. Только сейчас разыгравшееся воображение нарисовало картину падения. Представив, как сильно болели бы сломанные кости, я содрогнулась. Если бы не Сарбаш...
   "Впрочем, переживай он по-настоящему, мог бы спросить, в порядке ли я или предложить провести к лекарю!"
   Я изо всех сил попыталась разозлиться на вредного коршуна, бросившего меня в беде, но почему-то никак не получалось. Слишком хорошо я помнила, как аккуратно и нежно он нес меня и как уютно было в его объятиях.
   - Мариса, где ты пропала? - Элайна появилась как раз кстати, дав мне отличный повод выкинуть Сарбаша из головы.
   - Книжку читала, - я продемонстрировала пухлый томик, который машинально продолжала держать в руках. - О том, какими должны быть настоящие мужчины и рыцари. Увы, Райлену явно не стать героем следующего романа.
   - Это почему? Он же красив, богат, хорошо воспитан, благороден, - несмотря на то, что подруга вроде бы не собиралась замуж, защищать принца кинулась сразу. - Разве Райлен тебе не нравится? Ты ведь так жаждала добиться хоть крохи его внимания, почему теперь стала выискивать недостатки?
   - Нравится, - под внимательным взглядом Элайны я замялась.
   Не признаваться же, что из головы никак не идут резкие слова Сарбаша о полной неспособности Райлена оценивать окружающую обстановку.
   "С другой стороны, а зачем наследнику и будущему королю везде искать опасность? У него для этого стража есть! Вот выйду замуж, стану королевой и мне не придется беспокоиться, чем накормить семью", - спохватилась я.
   К счастью, настаивать на продолжении разговора Элайна не стала и больше о принце мы не говорили.
   Обед прошел достаточно спокойно. В столовой кроме участниц и королевского семейства присутствовали еще другие лорды, Ингерт, Гаспар и Сарбаш. Собственно, из-за последнего я почти не поднимала глаз от тарелки, ограничившись ролью слушателя. Разговор сначала зашел о погоде, после переключился на урожай, какие-то договоры с другими странами и снижение налогов.
   Из всех конкурсанток отпускать какие-то умные замечания пыталась только Рьяна, но мне не хватало образования, чтобы судить, насколько успешными были ее попытки.
   - Принц того и гляди, уснет, - тихо прыснула сидящая рядом Кора. - Если это очередное испытание, то Райлен провалит его первым.
   - На что же нас испытывают? - я помнила, что обещанное испытание должно было начаться к вечеру, но вдруг планы изменились и девушке известно больше.
   - Ну, на умение сохранять умное и заинтересованное лицо несмотря на то, как мало ты понимаешь в услышанном, - принялась рассуждать Кора. - Ее величество все равно переговоры сама не ведет, но присутствовать рядом с мужем обязана.
   - И в случае чего, будет толкать локтем бок задремавшего супруга, - шепотом добавила сидящая справа от меня Элайна.
   На этот раз подавить смех не удалось, и наша хихикающая троица заработала недовольный взгляд ее величества. Остаток обеда мы провели молча, не глядя даже на слуг, которые меняли тарелки и накладывали новые блюда.
   После ее величество с таинственной улыбкой сообщила, что желает видеть нас в шесть часов и попросила не надевать любимых и слишком нарядных платьев.
   Понятное дело, что после такого ни о каком спокойном отдыхе не могло быть и речи и мы собрались в комнате Коры, как живущей ближе всего. Оказавшись у себя, девушка поспешила распустить прическу и тряхнула головой, позволяя черным локонам рассыпаться на спине.
   - Как я об этом мечтала, - скинув туфли, Кора с ногами взобралась на кровать. - Присоединяйтесь.
   - Не жалко тебе труда горничной. Ей ведь понадобится больше часа, чтобы сделать приличную прическу к ужину, - Элайна коснулась собственных волос, поправив выскочившую шпильку.
   - Жалко. Но себя жалко гораздо больше. Горничных много, могут работать по очереди, а вот я у себя одна, - состроила гримасу Кора. - Чем заниматься то будет? Начнем строить догадки и предположения? Только давайте на желания, просто так слишком скучно.
   - Нет, только не на желания, - вспомнив, в какие неприятности вылилось мое выигранное у Райлена желание, я содрогнулась.
   И тут же разозлилась на себя. Ведь решила больше не думать о Сарбаше и все равно мысли о нем упрямо лезут в голову!
   - Хоть бы не очередные гонки. Я не переживу катание на поросенке или козе, - Элайна демонстративно содрогнулась. - Да и платьев не так много, а судя по всему, наряд сильно испачкается или вовсе придет в негодность.
   - Я бы сама в телегу впряглась, только если бы Рьяна отказалась участвовать. Она меня жутко раздражает, такая задавака! - Кора в сердцах стукнула кулаком по подушке. - Недавно распускала обо мне всякие сплетни, а когда я проходила мимо и потребовала объяснений, с милой улыбкой заверила, что мне послышалось.
   - Может быть, пожаловаться их величествам? Или принцу? Пусть заступится, - неуверенно предложила Элайна.
   - Пф-ф, дождешься от них, - отмахнулась брюнетка. - Ну, погрозит королева Рьяне пальцем, та деланно раскается, а утром мне в чай плюнет!
   - Разве леди так делают? - изумилась я. Сообразила, что случайно вырвавшейся фразой дала понять, что себя к таковым не отношу и мысленно выругалась. - Меня родители за подобное бы на месяц сладкого лишили!
   - Когда хотят выйти замуж за принца - делают еще и не так, - взгляд девушки стал жестким. Моей оговорки она то ли не заметила, то ли сделала вид. - И вопрос в том, молча терпеть подобное положение вещей или сыграть на опережение и ударить первыми. Девочки, что скажете?
   - Что ты имеешь ввиду? Нас еще драться заставят? То есть, Мариса не зря стала учиться у Сарбаша? - вконец запуталась Элайна.
   В отличие от подруги, я как раз сразу поняла, на что весьма недвусмысленно намекала Кора. И не на шутку задумалась. С одной стороны, я сама мечтала о том, чтобы Рьяна со своей свитой вылетела из отбора. С другой, предложение Коры предлагало командную работу, а настолько сильно девушкам я не доверяла.
   Если кто-то узнает, испытания закончатся для нас мгновенно, а рассчитывать на заступничество разобиженного принца точно не придется.
   - А смысл? Это же на выбор Райлена не повлияет, мы не знаем, по каким критериям он станет выбирать супругу, - в итоге прикрылась я голым расчетом.
   - Лучше все-таки подумать, как первыми пройти это испытание и гарантированно впечатлить его высочество, - поддержала Элайна.
   - Да и запомнит принц тех, кто добегут к нему в первых рядах, - продолжала переживать я. - Кора, ты как-то обмолвилась, что знаешь способ разогнать толпу?
   - Знаю, - на лице брюнетки отразилось сомнение. Кажется, сейчас она уже жалела, что проболталась и куда охотнее использовала секретное средство лично для себя. - Вы только не пугайтесь, ладно? Даю слово, это безопасно!
   - Да чего бояться? - легкомысленно отмахнулась Элайна. Но прежде чем я успела восхититься ее мужеством, с хитрой улыбкой продолжила. - Мы же сзади будем, а основной удар в случае чего на тебя придется.
   Так, хихикая и посмеиваясь друг над другом, мы провели пару часов, а после разошлись готовиться к испытанию. Оказавшись в покоях, я задумчиво уставилась на содержимое распахнутого шкафа.
   Собираясь во дворец, я захватила и несколько своих старых платьев, но надевать их ужасно не хотелось. Внутри все протестовало и буквально переворачивалось при мысли, что придется вновь стать бедной служанкой. И пусть я подозревала, что мой маскарад обманул едва ли половину и многие догадываются, что никакая я не графиня, но выводить на чистую воду не спешили. Мне же хотелось как можно дольше насладиться ощущением вседозволенности и роскоши, пожить жизнью из мечты, в которой не было места для страхов и забот.
   "А плевать на все!", - усмехнувшись, я вытащила белоснежное платье, в котором и явилась на отбор.
   Даже если наряд после придется выкинуть, плевать! Я ведь богатая леди, у которой шкафы ломятся от вещей и которая может позволить себе каждый день надевать новое платье.
   "И мне не нужно думать, куда отправиться жить, когда Вилора уедет и укажет нам на дверь", - надев платье, я принялась тщательно разглаживать ленточки на юбке.
   "И мои братья получат самое лучшее образование, им не придется работать за сущие гроши и мечтать о леденцах", - собирая волосы в высокую прическу, внушала себе я.
   "Вечером я вернусь сюда с новым букетом", - взглянув на засыхающие цветы, пообещала я.
   В коридоре я встретилась с Элайной. В отличие от меня, девушка предпочла простое платье, а волосы заплела в косу. Серый цвет совершенно не шел ей, превращая подругу в блеклую мышь, но я благоразумно оставила комментарии при себе. Кора пообещала догнать нас позже, так что в столовую мы направились вдвоем.
   Как и следовало ожидать, Гаспар был на месте. Сегодня смотритель конкурса выглядел расслабленным, из чего я заключила, что испытание ожидается несложное.
   Заняв место за столом, стала рассматривать конкуренток. Почти все девушки предпочли дорогую одежду, разве что не ярких цветов. К моему удивлению, исключением стала не Рьяна, а Ликея. Блондинка остановила свой выбор на пышном ярко-красном платье с глубоким декольте. Смотрелась она настолько изысканно и привлекательно, что я преисполнилась зависти.
   Все-таки подобные платья надо еще уметь носить. И я, даже если бы и нашла похожее, непременно бы запуталась в юбках и постоянно подтягивала корсаж, сравнявшись цветом лица с платьем.
   - Ликея, очаровательно выглядишь. Просто сказочное платье. Было! - с чувством воскликнула переступившая порог Кора.
   - Почему было? Если никто не наступит мне на подол или не обольет вином, с ним ничего не случится, - манерно протянула блондинка, окинув девушку высокомерным взглядом.
   - Леди, не ссорьтесь. Помните, вы находитесь в королевском дворце, - Гаспар тщательно бдил за обстановкой и явно вознамерился приложить все силы, чтобы это испытание не нарушили никакие непредвиденные обстоятельства.
   - Думаю, ты и сама прекрасно с этим справишься, - покосившись на смотрителя, Кора понизила голос и многозначительно улыбнулась Ликее.
   Усевшись рядом с нами, демонстративно закинула нога за ногу. Для испытания девушка выбрала довольно необычный образ - обтягивающие черные штаны, синюю рубашку с короткими рукавами и желтую жилетку. Волосы же собрала в хвост и повязала сверху пестрый платок. Несмотря на то, что цвета были приглушенными, смотрелась Кора гораздо боле вызывающе, чем Ликея в алом наряде. Причем сама девушка никаких неудобств не испытывала и принялась качать ногами, явно чувствуя себя в штанах гораздо комфортнее.
   Я подавила завистливый вздох. Честно признать, одолженный Райленом костюм охотника пришелся мне по вкусу, но вряд ли я решилась бы надеть его и предстать перед глазами королевы.
   - Добрый вечер, леди, - стоило подумать о ее величестве, как женщина показалась в комнате.
   Правда, вошла не из коридора, а со стороны кухни. Королева была в темно-зеленом платье, ни украшений, ни короны на ней не было, зато поверх юбки оказался привязан желтый фартук с белыми оборками.
   - Сегодняшний вечер я предлагаю провести в моей компании. Одна из вас станет женой моего сына и мне хочется получше узнать вас, - мило улыбнулась ее величество.
   - Это огромная честь, - не замедлила высказаться Ликея, заработав гневный взгляд промедлившей Рьяны. - А что мы будем делать? Ваше желание ведь связано с испытанием, правда?
   - Да, вы на удивление проницательны, - по лицу королевы нельзя было понять, действительно ли она хвалит девушку или иронизиует, ведь озвученное и так казалось очевидным. - Пройдемте на кухню, я все объясню.
   Мы гурьбой двинулись за ее величеством. При этом я заметила, что на лицах Рьяны и Ликеи застыла брезгливость, Элайна выглядела задумчивой, а вот Кора сияла и, судя по блестящим глазам, предвкушала что-то сумасшедшее.
   Мне не доводилось бывать на королевской кухне, и я восхищенно ахнула, пораженная ее размерами. Да уж, здесь не придется лавировать между кипящими кастрюлями, надеясь, что одна из них не ошпарит тебя!
   - А где повара? - пока я предавалась воспоминаниям и тосковала, Элайна оказалась самой наблюдательной.
   - Стоят сейчас напротив меня, - королева в очередной раз улыбнулась, явно наслаждаясь нашей реакцией.
   Кора сообразила раньше всех. Покрутив головой по сторонам, высмотрела сложенные фартуки на столе и выхватила светло-голубой, который и повязала поверх рубашки.
   Мы молча наблюдали за ней, не совсем понимая, стоит ли следовать примеру брюнетки. С одной стороны, в голове никак не укладывалось, что испытание действительно заключается в приготовлении ужина, с другой, не просто же так королева позвала нас?
   - Понимаю, что большинство из вас живет дома, где все делают слуги. Возможно, некоторые не слишком представляют, как вообще готовится еда, и какой вид имеет прежде чем попасть на стол, - ее величество негромко рассмеялась. - Но все-таки я нахожу своеобразное очарование в том, чтобы самой готовить чай и встречать мужа за накрытым столом. Не спорю, столовая огромная и красивая, но иногда хочется чего-то более домашнего и уютного.
   Слова королевы отозвались в моей душе тихой грустью. Раньше мама тоже встречала отца с работы, мы вместе ужинали, а после они по очереди читали нам сказки. Эти вечера были уютными и теплыми. Я боялась позволять себе мечтать, но все-таки ужасно хотела также вечерами сидеть с любимым человеком в обнимку на диване, пить горячий чай и неспешно говорить обо всем на свете.
   - Ваше величество, а если у кого-то не получится приготовить что-то стоящее? Это будет означать проигрыш? - в глазах Рьяны отразился ужас.
   "Ну, вот и попрощаемся!" - я же с трудом скрыла ликование.
   - Решение примет мой сын. На ужине вы сможете сами угостить его, а после Райлен скажет, с кем из вас желал бы разделить трапезу в будущем, - улыбнувшись, королева указала на фартуки. - Не будем терять времени. Рецепты вы сможете найти в поваренных книгах, я также помогу советами.
   После этих слов мы поспешно расхватали фартуки (Ликея, сообразившая, что платье действительно испачкается, завязывала фартук с таким видом, будто это петля на ее шее) и заняли места возле столов.
   - А что готовить? - Илоиза покосилась на поваренную книгу, но не спешила брать ее в руки. - Вы ведь утверждали меню, из каких блюд нам выбирать?
   - Полностью на ваше усмотрение, - сейчас, глядя как в глазах королевы сверкают искорки, я ни на мгновение не усомнилась, что тягу к авантюрам Райлен унаследовал именно от матери. - Я предупредила всех, что на ужине будет ждать сюрприз.
   - Ваше величество, а лекари приглашены? - придерживая карман, с невинным видом осведомилась Кора. Заметив немой вопрос на лице королевы, пояснила. - Просто не все из нас могут похвастаться большими успехами в готовке. А принц ведь обязан хотя бы попробовать каждое блюдо, как бы ему не поплохело...
   Девушка говорила с неподдельной заботой, вот только я почувствовала, как губы сами собой разъезжаются в широкую улыбку. Пришлось поскорее отвернуться и прикрыть лицо рукой, выдав прорывающийся смех за кашель.
   - Уверена, вы все отлично справитесь с заданиями, и ничего непоправимого не случится, - с каменным лицом отозвалась Альтаниира.
   - Ваше величество, простите мою настойчивость, но все же я так хочу порадовать Райлена. Вы как мать знаете его как никто другой. Расскажите, что принц любит есть на ужин, какие блюда его любимые? - не собираясь сдаваться, зашла с другой стороны Илоиза.
   - До брака со мной Торстейн терпеть не мог гренки. Считал, что королю не годится есть поджаренный хлеб, но когда я приготовила их на ужин, съел все до последней крошки. И я все еще продолжаю готовить их, - опыта у королевы оказалось побольше и сдаваться она точно не собиралась. - Пусть у вас с моим сыном тоже появится общее блюдо.
   Я повернулась к Элайне, собираясь спросить ее мнение о конкурсе, но уставилась на ее спину. Пока мы беседовали, подруга уже нашла продукты в тумбочке и сейчас увлеченно пересыпала муку в миску.
   - А я все равно только простые блюда умею готовить, мне советы не помогут, - повернувшись, пояснила она. - Конечно, жареная куропатка под белым соусом куда лучше блинов, но и шанс напортачить больше. Как бы принц правда не отравился.
   У меня вырвался тяжелый вздох. Сама я готовила вполне сносно, но также как и Элайна, что-то простое, а Райлена хотелось удивить чем-нибудь эдаким.
   "С другой стороны, чем вообще удивить принца?!", - пролистав поваренную книгу и сообразив, что парня наверняка потчевали всевозможными деликатесами, я приуныла.
   Единственное, что приходило в голову, это приготовить вареники с сюрпризом, вложив в "счастливый" медную монетку. Братья всегда были в восторге от такой забавы и на везучего весь день косились с завистью, но вдруг Райлен умудриться сломать зуб или чего доброго, проглотит денежку?!
   - Ты решила накормить принца воздухом? - уже высыпавшая на стол яблоки и огурцы, Кора шутливо толкнула меня в бок.
   - Жду вдохновения, - я покосилась на других соперниц, лихорадочно листающих книги и копающихся в предоставленных продуктах.
   - Мариса, я тебя не узнаю. Ты что, действительно, думаешь, будто Райлену есть какое-то дело до того, что мы приготовим? - наклонившись ближе, заговорщицки прошептала брюнетка. - Да, за завтраком он с аппетитом уплетал оладьи, но за обедом едва не зевал и не спешил выхватывать у слуг тарелки.
   "А ведь и в самом деле!", - я благодарно улыбнулась Коре, только после ее слов сообразив, что Райлен в общем-то не спешит жениться и в любом испытании ищет прежде всего веселье.
   Определившись с идеей, я стала целенаправленно перебирать продукты, прикидывая, что и из чего смогу приготовить. В итоге остановила выбор на самом простом торте. Готовился он быстро, был вкусным, а еще я намеревалась украсить верхушку не шоколадом, а посыпать сахарной пудрой. После же предложить Райлену подуть на торт или дунуть самой. Чтобы принц не обиделся на выпачкивание его персоны в муке, на верхушке я собиралась сделать надпись, которую станет возможно прочитать.
   - Рьяна, вы режете апельсины на слишком крупные куски, давайте покажу, как надо. Наверное, вы не слишком их любите? - забрав у девушки нож, королева стала складывать оранжевые дольки на тарелку.
   - У меня на них и вовсе аллергия, - наблюдая за выступившими каплями сока, шатенка облизнулась.
   - В самом деле? - брови ее величества взметнулись вверх. - Тогда почему вы выбрали именно их? Есть ведь и яблоки, и черешня, и сливы. Вот даже киви, как и апельсины, этот фрукт привезли к нам издалека.
   - Яблоки слишком пресные, а киви - кислые, - Рьяна состроила гримасу. - Я пробовала апельсины только один раз и запомнила, что они безумно вкусные. Сначала во рту растекается сладкий сок, потом пробуешь ароматную мякоть. Если не хочу покраснеть и начать задыхаться, мне нельзя съесть и кусочка, но зато Райлен порадуется за меня. Пусть в очередной раз оценит то, что может совершенно без последствий объедаться таким лакомством.
   Не ожидав от высокомерной девушки подобных рассуждений, я едва не уронила в миску яйцо вместе со скорлупой. Сообразив, что слишком разоткровенничалась, шатенка смутилась и покосилась на нас.
   - Да и выглядит апельсин ярко и красочно, не то, что неказистый киви, - нарочито небрежно продолжила она.
   Правда, обмануть королеву у Рьяны не вышло. Альтаниира сохраняла невозмутимое выражение лица, но я не сомневалась: она сделала свои выводы, которые значительно повлияют на исход состязания.
   Следующие два часа прошли достаточно спокойно. Гаспар следил за порядком, мы готовили, королева.... Королева подходила к каждой из участниц и под видом помощи задавала вопросы. Сначала мне показалось, что довольно незначительные, но вместе с тем помогающие ее величеству составить мнение о потенциальных невестах.
   - Эй! Немедленно отдай лимон, он мой, я на него первая посмотрела!
   - Ну, так посмотри на что-нибудь другое!
   - Леди, не нужно ссориться из-за пустяков. На кухне достаточно продуктов, - опередив королеву, Гаспар мгновенно поспешил к двум участницам.
   Девушки находились совсем рядом со мной и, забыв про лимон, теперь стали перетягивать бутылку с оливковым маслом. Опасаясь, как бы крышка не открутилась в самый неподходящий момент, я отскочила в сторону.
   - Леди Эрика, леди Антара! - смотритель наградил девушек укоризненным взглядом. - Его высочество вряд ли захочет жениться на той, что не умеет себя вести и шумит в присутствии королевы.
   Внушение помогло и нахохлившиеся конкурсантки, забыв про злополучную бутылку, развернулись спинами друг к другу.
   - Леди Мариса, у вас все в порядке? - Гаспар же обратил внимательный взгляд на меня.
   - Да, спасибо! - только сейчас заметив, что прижимаю к груди поднос с тестом, который как раз хотела поставить в духовку, я смутилась.
   - А что вы готовите? Так вкусно пахнет, - тесто практически не имело запаха, но смотритель все равно подался вперед и облизнулся. - Но чтобы его высочество съел все до последнего кусочка, кое-чего не хватает.
   - И чего же? - я машинально понизила голос.
   По правилам Гаспар занимался только организацией конкурса, и помогать нам вроде как не мог, но подумать о его необычном поведении можно было и потом.
   - Приправы. Принц ужасно любит ее, разве что в напитки не добавляет, - словно по волшебству из кармана смотрителя появилась склянка. Правда, давать ее мне в руки Гаспар не стал и поставил на стол, рядом с другими флаконами. - Удачи вам.
   Мужчина отошел к другим участницам, сцепившимся из-за последнего яблока, я же засунула поднос в духовку и задумчиво уставилась на склянку. С одной стороны, мне казалось не слишком разумным добавлять специи в торт, с другой - вдруг Райлену правда так нравится?
   Открутив крышку, я понюхала содержимое. Запах у специи оказался острый, у меня даже глаза заслезились.
   "Нет, в пирог это добавлять точно нельзя! Придется запекать мясо".
   Наверное, нужно было радоваться, что Гаспар подыграл мне, но вместо этого я злилась, что смотритель подошел слишком поздно. Если сейчас вытащу противень, пирог не пропечется до конца, и тогда я вовсе останусь без блюда.
   - Леди Мариса, вы так ловко управляетесь с плитой. Это интуиция или опыт? - заметив, как я гипнотизирую взглядом торт, полюбопытствовала королева.
   - Все вместе, - я предпочла загадочно улыбнуться.
   Не признаваться же, что дома у нас не было таких дорогих плит, а в услужении у графини мне лишь издалека приходилось видеть, как работают повара.
   - Для кого вы готовили дома? - от Альтанииры также не укрылось, что я сноровисто управляюсь со взбивалкой для крема и в отличие от той же Илоизы, не держу нож двумя пальчиками, опасаясь посадить пятно на платье. - Вас, наверное, учила мать?
   - Да, она, - я кивнула, радуясь, что хоть на какой-то вопрос могу ответить честно. - Мне нравится готовить для братьев. Когда они были маленькие, было сущим мучением заставить их съесть хоть пару ложек. Тогда я придумала игру в путешественников и стала стараться по-особенному оформить блюда. Мы ели кашу и представляли, что находимся в джунглях, а потом пили молоко, являющееся волшебным эликсиром, способным придать сил.
   - Вы очень любите свою семью, - в глазах королевы отразилась теплота.
   - Очень! Это все, что у меня есть! - пылко воскликнула я.
   Кажется, Альтаниира собиралась спросить что-то еще, но тут пирог спекся, и мне пришлось отвлечься, чтобы достать противень.
   Торт выглядел изумительно и пах так, что у меня забурчало в животе. Я поскорее обсыпала верхушку сахарной пудрой, а потом вновь покосилась на склянку.
   "Отрежу маленький кусочек и попробую на нем", - решила я.
   - Леди Мариса? - королева окликнула меня как раз в тот момент, когда я собиралась посыпать приправой торт. В итоге у меня дрогнула рука, и порошок просыпался на фартук.
   - Да, ваше величество? - считая, что моя "аудиенция" уже закончена, теперь я занервничала.
   - Зачем вам паприка? - оказалось, внимание Альтанииры привлекла склянка и смотрела она на красный порошок, ярким пятном выделяющийся на моем фартуке.
   "Так вот как он называется!"
   - Ну, я подумала, что пирогу не хватает изюминки и именно паприка придаст вкусу пикантные нотки, - не желая выдавать Гаспара, ляпнула я первое, что пришло в голову.
   - Леди Мариса, я бы советовала вам не портить пирог. У Райлена недавно появилась аллергия на паприку и будет прискорбно, если именно ваше блюдо заставит болезнь обострится, - королева говорила едва слышно, так что другие участницы ее точно не расслышали.
   - Благодарю за помощь, ваше величество, - окончательно перестав что-то понимать, я все же присела в реверансе, а потом поспешно сунула пузырек в шкафчик.
   Королева удалилась, я же машинально отряхнула фартук и принялась красиво нарезать пирог.
   "Удача точно улыбнется мне! После этого испытания я вернусь в покои с новым букетом", - стучала в голове мысль, а губы так и норовили сложиться в широкую улыбку.
   Наверное, это было слишком самонадеянно, но ведь не могли Гаспар и Альтаниира помочь мне по простому совпадению! Вдруг именно я устраиваю их в качестве победительницы?
   Понадобилось полчаса, чтобы все участницы закончили свои кулинарные шедевры, долженствующие открыть путь к сердцу принца. Окинув нас внимательным взглядом и убедившись, что все готово, королева развязала фартук и вышла их кухни.
   Ее отсутствием не замедлила воспользоваться Кора, вытащив спрятанный лимон и принявшись разрезать его на части.
   - Что ты делаешь? - наблюдая, как брюнетка щедро выжимает лимонный сок в приготовленный салат, поразилась я.
   - Добавляю секретный ингредиент, - от усердия Кора высунула кончик языка. - Скажи, если королева появится!
   - Уверена, что он необходим? - повернувшись к двери, я стала припоминать рецепты известных мне салатов. - Вдруг Райлен не любит кислое?
   - Надеюсь на это! - судя по звукам, девушка выдавливала уже третий лимон. - Заодно и проверим, насколько хорошо его высочество знает этикет. Надлежаще воспитанный юноша ведь не позволит себе уронить честь леди и должен похвалить даже самое отвратительное блюдо.
   - Ты страшный человек! - не выдержав, я все же обернулась, успев заметить, как Кора с блестящими глазами посыпает салат солью и перемешивает все. - Думаешь, после такого Райлен захочет на тебе жениться?!
   - А куда он денется? - брюнетка зачерпнула ложку, поднесла ко рту, но в последний момент не рискнула попробовать усовершенствованное яство. - Если скажет уйти, плакать не стану, но и изображать из себя леди не хочу. Надоело!
   Любопытство после этих слов сделало охотничью стойку. Вот только забросать увлекшуюся девушку вопросами мне помешала вернувшаяся королева.
   - Леди, берите подносы и вперед. Головы выше, улыбайтесь и все удастся, - видя, что некоторых участниц бьет нервная дрожь, приободрила королева.
   Я как то неожиданно оказалась в конце очереди вместе с Корой, но зато успела прекрасно рассмотреть, что приготовили остальные. Одни конкурсантки расстарались на славу, соорудив из теста башенки и фигурки, другие едва-едва справились с банальной яичницей.
   В столовой присутствовали король, принц, советник, Сарбаш и еще с десяток лордов, чьи имена мне так не удалось запомнить. И сидели они все за накрытым столом, заставленным разными блюдами. Разве что тарелка Райлена оказалась пуста, да и выглядел принц потерянным и грустным.
   - Добрый вечер. Как я и предупреждала, сегодня у нас особенный ужин, - выждав паузу, торжественно начала ее величество. - Участвующие в отборе леди не только красивы, мудры и талантливы, но также являются превосходными хозяйками. И сейчас они продемонстрируют это, угостив его высочество лично приготовленными блюдами.
   Первой оказалась девушка в лимонном платье с жаренной картошкой на подносе. Кажется, ее звали не то Жозефина, не то Гортензия. За все время она сказала едва ли не пару фраз, не горя желанием завязать знакомство хоть с кем-то и я поражалась, за какие заслуги девушку до сих пор не отправили домой.
   Вот и сейчас, Жозефина-Гортензия присела в реверансе перед принцем и молча поставила поднос на стол. Явно успевший проголодаться Райлен сразу насадил на вилку несколько ломтиков, и отправил в рот. Все затаили дыхание, наблюдая, как парень пережевывает картошку и в повисшей тишине раздавшийся скрежет прозвучал ужасно громко. В первый момент я решила, что Райлен сломал зуб, но он выплюнул в салфетку всего-то уголек, невесть каким образом попавший в тарелку.
   - Благодарю, очень вкусно, - Кора оказалась права, и принц выдавил из себя лучезарную улыбку.
   Правда, померкнувшую, когда к нему шагнула Рьяна и превратившуюся в по-настоящему счастливую, когда Райлен разглядел порезанный апельсин. Его испортить оказалось сложно, и парень съел фрукт целиком, впервые взглянув на шатенку с неподдельной теплотой.
   - Так нечестно! Пока придет наша очередь, Райлен банально объесться и не захочет ничего пробовать, - шепотом возмутилась Элайна.
   - Точно! Я же чуть не забыла! - Кора хлопнула себя по лбу и полезла в карман.
   При этом ее салат съехал с подноса и едва не грохнулся на пол, лишь в последний момент девушка перехватила его поудобнее и сунула мне.
   - Предупреждаю, только без паники, - сжимая что-то в кулаке, Кора таинственно сверкнула глазами. - Считаете до трех и можете бежать к Райлену, гарантирую, очереди не будет.
   После шагнула вперед и, опустившись на колени, разжала ладонь. Я встала на цыпочки и успела заметить серое тельце и длинный хвост. Перепуганная мышь побежала в заданном Корой направлении и затерялась среди разноцветных юбок участниц.
   Понадобилось ровно две секунды, чтобы девушки заметили новое "лицо" и отреагировали на него.
   - Мышь!!! - выронив поднос, взвизгнула Илоиза.
   - Мамочки, помогите скорее! - как оказалось, Жозефина-Гортензия все-таки умела говорить длинные предложения. Перепуганная девушка заметалась по залу, едва не сбила с ног других леди и в итоге полезла на стол. - Стража, кто-нибудь, убейте этого монстра!
   - Ваше высочество, спасите! - а вот Ликея взглянула на мышь совершенно без страха, лишь с трезвым расчетом.
   Она даже сначала поставила поднос на центр стола, чтобы не дай Пресветлая, ее блюдо не пострадало, и лишь потом кинулась искать спасения в объятиях принца.
   "Вот и пообщались с Райленом!", - мысленно выругалась я.
   Но принц в очередной раз сумел меня удивить! Ни ловить Ликею, ни вытаскивать меч и кидаться с воинственным криком на хвостатого противника он не стал. Вместо этого вскочил со своего места и, запустив руки в волосы, включился в общую панику, голося почище конкурсанток.
   - Зачем это он? - Элайна выглядела не менее потрясенной, чем я.
   - Понятия не имею, - я ошарашено проследила, как принц якобы нечаянно сбил с ног нескольких стражников, спешащих ликвидировать мышь.
   У бедного Гаспара вытянулось лицо. Глядя, как мужчина схватился за грудь, я перепугалась, как бы ему не стало плохо и не пришлось срочно звать лекаря.
   Единственным, кто сохранял полную невозмутимость, оказался Сарбаш. Вернее, мужчина наблюдал за происходящим с мрачной безнадежностью во взгляде. При очередном истеричном вскрике принца коршун дергал уголком губы и явно думал, за какие грехи ему послали такого ученичка.
   Правда, покосившись на сердитого короля и давящуюся смехом королеву, я неожиданно сообразила, чего именно добивался Райлен. Понятное дело, он не хочет жениться и теперь не упустит шанса как испортить испытание, так и посмотреть реакцию невест на его чудачества.
   Наверное, мне стоило поймать мышь или принести кота, или сделать еще что-то неожиданное, воспользовавшись моментом помириться с принцем, вот только даже просто наблюдая за творящимся фарсом, я чувствовала себя полной дуррой. И совершенно не испытывала никакого желания принимать в нем какое-либо участие.
   Вместо этого я села рядом с Сарбашем. Половина лордов также включилась в охоту за мышью, вдобавок гам стоял такой, что на нас вряд ли бы обратили внимание.
   - Не думала, что вас позовут на ужин, - я поставила подносы на стол и взглянула мужчине в лицо.
   - По причине недостаточного благородства? - Сарбаш отвечал достаточно вежливо, да и смотрел без обычного недовольства, но все равно стало неуютно.
   И вроде бы коршун неизменно действовал мне на нервы, я постоянно злилась на него, вот только вместе с тем Сарбаш оказывал на меня какое-то магическое действие. Рядом с ним я чувствовала себя спокойно, а стоило ему назвать меня "голубкой", как внутри разливалось тепло.
   Я по-прежнему считала, что не сказала ничего предосудительного на кладбище, и у Сарбаша не было причин обижаться, но краска почему-то залила щеки, а голос дрогнул.
   - Н-нет... Это же вы не считаете отбор мероприятием, заслуживающим внимание. А сейчас почему-то явились на очередное испытание, - переборов себя, я опять взглянула мужчине в глаза, пытаясь отыскать в его взгляде хоть намек на прежние эмоции.
   - Может быть, мне было слишком скучно сидеть в своих покоях? - в глазах Сарбаша все же заплясали искорки. - Подобное зрелище не часто увидишь. Хотя не так давно у меня выдалась превосходная возможность проверить собственную ловкость... Хорошо, что Кора принесла всего одну мышь.
   "Неужели намекает на лягушек? Но откуда знает, что я тоже в этом участвовала?!" - у меня запылали даже уши.
   Признаться, еще совсем недавно мне было любопытно узнать реакцию учителя, но сейчас упоминание о детской выходке показалось неуместной.
   - Вы любите сладкое? - повинуясь внезапному порыву, я придвинула блюдо к Сарбашу. - Только не дуйте на пирог, иначе мы окажемся испачканными в сахарной пудре.
   - Вы ведь готовили для Райлена. К чему угощаете меня? Или настолько не уверены в своих кулинарных способностях? - коршун прищурился, глядя так, что захотелось спрятаться под стол. - Говорите правду, Мариса.
   - Да не хотите, не ешьте! Просто вы злитесь на меня из-за ночной прогулки, хотя я действительно хотела как лучше. Переживала, чтобы его высочество не сорвал на вас злость, хотя настоящей виновницей была я. И сейчас надеялась, что пирог немного поднимет настроение, и вы перестанете на меня сердиться. Вот только насильно навязываться не хочу. Сама съем! - внутри клокотало множество эмоций.
   Я поскорее отвернулась в сторону, не желая, чтобы Сарбаш заметил выступившие слезы. Все же сделав первый шаг к примирению, я надеялась, что мужчина поддержит меня и теперь чувствовала себя ужасно неловко.
   Пододвинув блюдо, сердито схватилась за нож. Есть не хотелось совершенно, в горле стоял комок, и я сомневалась, что смогу проглотить хотя бы маленький кусочек. Вот только и показать Сарбашу, как сильно меня задела его реакция я тоже не могла!
   - Как же легко выбить вас из равновесия, - негромкий смех мужчины заставил меня вздрогнуть. - Вы так сильно переживаете даже из-за одной брошенной фразы, но все равно стремитесь к победе. Неужели не понимаете, что попадете в гадюшник, где каждая вторая станет пытаться ужалить побольнее?
   - Ничего, угроза лишить неугодных титула станет отличным противоядием, - по-прежнему не поднимая глаз, огрызнулась я.
   - Если бы королевская чета ссылала всех неугодных, королевство бы опустело, - Сарбаш рассмеялся в очередной раз, а потом потянул поднос. - Верните нож, я сам порежу. Не хватало еще вам пораниться.
   - Если я порежусь, это ляжет несмываемым пятном на вашей репутации, да? Мол, как же вы обучали меня владеть холодным оружием, если даже с простым ножом управиться не могу? - слезы высохли, и я обожгла коршуна сердитым взглядом.
   - Нет, просто жаль ваши пальчики. Порезы заживают быстро, но кажется, вам и без этого хватает забот, - на этот раз мужчина говорил серьезно и взглянул так, будто узнал всю мою жизнь.
   Очередной вскрик раздался прямо за спиной. Потом Кора перегнулась через мое плечо, схватила пустую тарелку и запустила на пол, где мгновение назад была мышь. Впрочем, я не сомневалась: девушка бы промазала в любой случае и сейчас нарочно добавляла шума.
   - С удовольствием попробую пирог, - как ни в чем не бывало продолжил Сарбаш.
   Отобрав нож, аккуратно порезал торт и положил кусок себе на тарелку. Правда, взять вилку не успел, ее выхватила воинственно вопящая Элайна. Увлекшаяся подруга предлагала пойти на мышь войной и защитить жизнь принца, который сейчас скрывался на выстроенной из нескольких стульев конструкции.
   - Нет, это становится просто невозможным. Райлен начисто лишился рассудка, - резко наклонившись вниз, Сарбаш с легкостью поймал мышь.
   Хвостатую била дрожь. Мышь не пищала, но в ее глазах читался такой ужас, что выходка Коры мгновенно перестала казаться забавной. Мужчина же успокаивающе погладил мышь и посадил ее в карман.
   Правда, конкурсантки пропажу виновницы беспорядка не заметили и суматоха никак не стихала.
   - Выглядит вполне аппетитно, - позаимствовав вилку у отсутствующего соседа, Сарбаш отломил кусочек.
   Я затаила дыхание, наблюдая, как он медленно подносит торт ко рту. Наверное, если бы пришлось кормить Райлена, я бы не волновалась так сильно. Этому не было никакого логического объяснения, но мне хотелось, чтобы Сарбаш оценил мою стряпню и похвалил угощение.
   - Мариса, скажите, я настолько сильно вам мешаю? - мужчина смотрел на вилку с куском торта необыкновенно долго и в итоге положил ее обратно на тарелку. - Могли бы сказать прямо. Я привык считать себя умным человеком, обошлись бы без таких "намеков".
   - Каких таких намеков? - сейчас я ломала голову, чем Сарбашу не угодил торт. - Вот сами бы и показали пример! Говорите сплошными загадками, надоело голову ломать.
   - Я бы спросил прямо, но не уверен, что хочу услышать ответ, - теперь в глазах коршуна плескалась тревога. - Впервые моя должность настолько мне в тягость. Из-за данной клятвы я просто не могу поступить по-другому.
   На смену удивлению пришел испуг. Я совершенно не понимала, что имеет ввиду Сарбаш, но интуитивно чувствовала - ничего хорошего мне это не принесет. Как-то резко стало плевать и на конкурс, и на принца, и на пирог, больше всего захотелось выскочить из зала и запереться в своей комнате.
   - Пойдемте, леди Мариса. Нам предстоит хотел бы сказать, что приятная, но увы, прогулка, - мужчина произнес это неохотно, но за руку подхватил меня уверенно, явно давая понять, что возражений не потерпит.
   Я затравленно оглянулась, но королевская чета была занята наведением порядка, Райлен как раз пытался спуститься со стульев с помощью стражников, до меня же никому не было дело.
   Сглотнув, я неохотно последовала за Сарбашем.
  

Глава 11

  
   Сарбаш привел меня к кабинету королевского советника. Велев ждать его, без стука переступил порог и что самое удивительное, захватив при этом поднос с тортом.
   "Неужели решил угостить Ингерта сладким?" - у меня вырвался нервный смешок.
   Мысль была абсурдной, но я по-прежнему терялась в догадках, с чего вдруг коршуну вздумалось утащить меня с испытания, но никакие здравые идеи в голову не приходили.
   - Леди Мариса, проходите, - голос Сарбаша прозвучал непривычно официально.
   Да и смотрел он на меня, как на совершенно постороннего человека. Не то, что бы мы были хорошими друзьями, вот только оказалось, я привыкла, что во взгляде мужчины отражается множество эмоций - от раздражения до теплоты. А вот таким равнодушным видеть брюнета еще не приходилось. Даже на кладбище он демонстрировал больше эмоций.
   - Не заставляйте господина Ингерда ждать, - видя, что я застыла на месте, Сарбаш легко подтолкнул меня. Подноса у него уже не было. - И о чем бы тебя ни спросили, говори правду.
   Переход от официального общения оказался настолько резким, что я запнулась на пороге. Поспешно оглянулась, желая уточнить, что именно Сарбаш имел ввиду, но мужчина уже стремительно шагал по коридору.
   - Добрый вечер, - войдя в комнату, робко поздоровалась с Ингертом.
   Советник сидел за практически пустым столом и читал книгу. При моем приближении он отложил ее обложкой вниз, заодно отодвинув в сторону чашку с кофе. Зато принесенный Сарбашем торт остался стоять посреди стола.
   - Добрый, - мужчина пронзительно взглянул на меня, словно сомневаясь в сказанном.
   Добавлять что-либо еще Ингерт не стал, и повисшая пауза с каждым мгновением становилась все страшнее. Складывалось ощущение, что советник ждет определенных действий, вот только я понятия не имела, каких. Еще и непонятное предупреждение Сарбаша...
   "Хотя разве меня не в чем обвинить? Обманом попала во дворец, без разрешения проникла в запрещенную часть библиотеки", - от напряжения у меня взмокли ладони, но я не рискнула вытереть их о платье.
   - Извините, что-то случилось? - не выдержав, я робко взглянула советнику в лицо.
   - Это вы мне скажите, леди, - последнее слово Ингерт специально выделил голосом. - Присаживайтесь. Разговор будет долгим.
   - О чем сказать? - я захлопала ресницами, решив отпираться до последнего.
   В самом деле, о моих визитах в библиотеку Сарбаш знает давно и, раз уж не выдал сразу, вряд ли изменил мнение сегодня. А что наврала в табеле.... Проступок уже серьезнее, но опять же, никто ведь прямо не спросил, являюсь я аристократкой или нет!
   - Желаете попробовать? - вместо того, чтобы объяснить хоть что-то, Ингерт пододвинул торт ближе ко мне.
   "То есть, весь этот сыр-бор, чтобы угостить меня выпечкой?!" - на мгновение мне показалось, что я сошла с ума.
   Вот только советник смотрел так, что задавать вопросы и спорить совершенно не хотелось. Пожав плечами, я взяла вилку и отломала маленький кусочек. Почти поднесла ко рту, когда резкий окрик заставил выронить вилку.
   - Вы вздумали шутить надо мной? - ледяным голосом осведомился Ингерт.
   - Простите? - в горле запершило, но попросить воды я не рискнула.
   - Леди Мариса, вы так молоды. И так спешите упасть в объятия смерти, - Ингерт сделал паузу. - Вас настолько пугает разговор со мной? Или с тем, кто вас нанял? А может, станете уверять, что действовали по собственной инициативе?
   - Что? Вы о чем? - в голову начала закрадываться мысль, что кто-то из нас двоих сошел с ума, и я покосилась на дверь, прикидывая, не проще ли броситься наутек.
   - О чем вы думаете? Прямо сейчас? - советник наклонился ближе ко мне и едва не шипел, сверля настороженным взглядом. - Говорите правду.
   - О том, что пятно на платье сложно отстирать. И если не хотите выкинуть ковер, лучше всего позвать служанку, чтобы она навела порядок, - указав взглядом на упавший кусок пирога, ляпнула я.
   - Все-таки вы думаете о пироге, - откинувшись на спинку стула, довольно резюмировал Ингерт.
   - Конечно, думаю, - не видя смысла отрицать, кивнула я. - Это же был мой шанс завоевать сердце его высочества. Только из-за мыши все пошло наперекосяк. А теперь получается, Райлен и вовсе ни кусочка не попробует.
   Стоило подумать, что меня могут исключить из отбора, как на глаза навернулись слезы. Я так старалась, так рисковала, чтобы попасть во дворец - и теперь лишиться всего совершенно по непонятной причине?!
   - Вы называете принца по имени? - советника мои слезы оставили равнодушным.
   - Он сам разрешил, - смахнув слезинки, я заставила себя принять уверенный вид. - Господин Ингерт, я не понимаю ваших намеков. Если считаете меня виноватой в чем-то, скажите прямо, чтобы я имела возможность оправдаться.
   - Хорошо, - во взгляде советника вспыхнул предвкушающий огонек. - Леди Мариса, будьте добры, объясните вашу попытку отравить его высочество.
   - Что?! - я подавилась воздухом. - У меня в мыслях не было подобного!
   - Тем не менее, вы собирались угостить принца отравленным тортом, - холодно отрезал Ингерт.
   - Вы шутите, да? - на самом деле советник выглядел серьезным и собранным, но поверить в услышанное никак не удавалось.
   - Неужели я похож на шута? - изогнув бровь, мужчина окинул меня настолько укоризненным взглядом, что возникло жгучее желание залезть под стол.
   - Зачем мне травить принца? Я замуж за него хочу! - вспомнив совет Сарбаша, искренне воскликнула я. Правда, сообразив, что звучит это наивно и глупо, привела еще один, более весомый аргумент. - Да и зачем тогда бы соглашалась пробовать отравленный торт? Это же вы меня остановили!
   - Вы не могли не понимать, что я не позволю вам умереть в моем кабинете, - парировал Ингерт. Причем звучало это так, будто в любом другом месте я могу совершенно спокойно отправиться в лучший мир. - И как знать, нет ли у вас при себе противоядия?
   - Можете обыскать как меня, так и мою комнату, - я демонстративно встала. - Мне нечего скрывать, я не сделала ничего плохого и готова на все, чтобы это доказать.
   - И что же докажет вашу невиновность? - вопреки всему, проверять мои карманы советник не торопился и остался сидеть.
   - Ее величество! Я хотела попробовать пирог сразу, как он испекся, но королева остановила меня! - вспомнив, лихорадочно затараторила я. - Кого угодно спросите! Ее величество отвернулась, я никак не могла предположить, что она тоже остановит меня. Если пирог правда отравили, то как раз я погибла бы первой.
   Договорив, я потрясенно замерла. А ведь в самом деле, с чего Ингерт взял, что убить хотели принца? Вдруг избавиться собрались от меня?! Та же Рьяна подсыпала яд, желая раз и навсегда избавиться от конкурентки!
   - Почему королева вас остановила? - угрозу моей жизни советник проигнорировал.
   - Я хотела использовать специю... Для вкуса... - название вылетело из головы и я, как ни старалась, не могла его вспомнить. - Ее величество сказала, что у принца аллергия, и я убрала флакон со специей обратно в тумбочку.
   - Любопытно, - Ингерт принялся постукивать по столу пальцами. - А где вы взяли этот флакон?
   - Взяла? - в первый момент я хотела сказать правду, но вовремя прикусила язык. - На столе, среди других ингредиентов.
   Хватит и того, что пришлось рассказать о вмешательстве королевы. Вот только ее величество имела право давать советы, но если признаюсь, что смотритель предложил помощь, а я не отказалась, с отбора вылечу точно.
   "Хотя о чем только думаю? Уже вылетела! Покушение на принца не шутки и если меня подозревают, то продолжить участие не дадут. Хорошо, если просто выгонят из дворца, а не посадят в тюрьму!" - меня бросило в жар.
   - Как именно вы готовили пирог? С кем говорили, что видели? Я хочу знать все, - вытащив из ящика тетрадь и перо, Игнерт внимательно уставился на меня.
   Пришлось со вздохом начинать рассказ. Дойдя до придуманного Корой розыгрыша, я смутилась, но советник взмахом пера велел продолжать. Мысленно попросив у девушки прощения, я рассказала и про добавленный в салат лимонный сок, и про выпущенную мышь. Следуя принятому решению, умолчала только о разговоре с Гаспаром.
   Советник слушал внимательно, задавал множество уточняющих вопросов, причем совершенно в разном порядке. Мужчина явно старался сбить меня и подловить на неточностях, но я ни разу не покривила душой и рассказывала все так, как запомнила.
   Один раз нас отвлекли. В дверь постучали, и заглянувший стражник принес корзину, в которой были сложены разнообразные флаконы и склянки.
   - Леди Мариса, вам кажется подозрительным что-то здесь? Как считаете, где яд? - Ингерт приглашающе взмахнул рукой, предоставляя мне возможность изучить содержимое.
   - Не знаю... - дотрагиваться до склянок было страшно, и я спрятала руки за спиной. - Наверное, лучше задать этот вопрос специалисту. Яд и вовсе может быть у кого-то из участниц. Вдруг он предназначался мне?
   - От вас бы избавились гораздо более простым способом, - отмахнулся от моих слов советник. - Нет, цель именно его высочество. Кто-то заметил, что принц выделяет вас среди других участниц и воспользовался этим.
   - То есть, вы верите, что яд подсыпала не я? - растоптанная надежда поспешно собралась в кучу и приподняла голову. - Мне действительно не нужна смерть принца!
   - Я надеюсь, вы не столь глупы, чтобы так бездарно организовать покушение, - по виду Ингерта было совершенно непонятно, какие в действительности чувства он испытывает. - По-хорошему, следовало бы отстранить вас от участия в отборе...
   Советник сделал паузу, явно давая мне возможность представить последствия такого поступка. По спине пробежал холодок. Сглотнув, я жалобно взглянула на мужчину.
   - Господин Сарбаш ручался за вас и просил позволить остаться во дворце на общих основаниях, - неохотно продолжил он.
   Судя по сжатым губам, подобное поведение учителя Ингерт совершенно не одобрял, но и вступать в спор не пожелал.
   - Так я могу идти? - новость ошарашила меня, но обдумать услышанное я бы предпочла в своей комнате.
   - Сейчас у меня слишком мало доказательств, чтобы запретить вам это, - разведя руками, советник улыбнулся.
   "Лучше бы оставался серьезным!" - веселящийся Ингерт пугал еще сильнее и меня передернуло.
   - В таком случае, спокойной ночи, - присев в реверансе, я вышла из комнаты и едва не бегом припустила в собственные покои.
   Никто не стал меня останавливать. В коридорах вообще было пусто, только пару раз я наткнулась на служанок и стражников. Но все же облегченно выдохнуть смогла, лишь захлопнув дверь и облокотившись на нее спиной.
   "Неужели этот безумный день закончился?!"
   Жутко хотелось узнать, что произошло в столовой после моего ухода. Сумел ли принц выбрать победительниц или из-за того, что многие блюда оказались на полу, конкурс решили повторить?
   Вот только заглянуть к той же Элиссе, и поинтересоваться новостями было страшно. У меня до сих пор тряслись колени, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Подумать только, яд в приготовленном мною торте! И если бы я не решила вместо Райлена угостить Сарбаша, то принц уже погиб бы.
   "А как Сарбаш так быстро догадался, что еда отравлена?" - запоздало озарило меня.
   "Почему не поднял шум? И почему заступился за меня перед Ингердом?" - к одному вопросу мгновенно присоединились другие.
   И что самое паршивое, ответов на них не было.
   Умывшись, я переоделась, но лишь тоскливо покосилась на кровать, не собираясь забираться под одеялом. Мало того, что все равно не усну, слишком уж напугал допрос Ингерда, так еще и времени на отдых банально нет.
   Я прекрасно помнила о просьбе графини Вилоры и теперь, когда мое пребывание во дворце висело на волоске, не могла откладывать поиск информации на потом.
   "Все получится. Я ведь уже делала это раньше", - покрепче завязав пояс халата, осторожно выглянула из комнаты.
   К библиотеке я кралась так, будто в самом деле была преступницей. На цыпочках, замирая от каждого шороха и едва дыша. Один раз по коридору прошла служанка, и я спряталась за шторой. Сердце колотилось настолько громко, что она непременно должна была услышать, но девушка спокойно прошла мимо.
   Напрасно я пыталась заставить себя успокоиться и повторяла, что королевский советник ни слова не произнес о домашнем аресте и выходить из комнаты мне не запрещено. Казалось, вместо лета пришла зима и меня колотила дрожь.
   К тому времени, как я добралась до библиотеки, сердце успело рухнуть куда-то вниз живота и по ощущениям, стучало через раз.
   "Пожалуйста, пусть это будет последний раз и мне повезет. Пресветлая, помоги!" - отчаянно взмолилась я перед прыжком.
   На первый взгляд все прошло достаточно благополучно. В помещении было тихо и, вспомнив, где остановилась в прошлый раз, я повернулась к стеллажу и стала просматривать книги. Находиться в запрещенной части библиотеки все-таки было страшновато, поэтому мне хотелось набрать стопку и внимательно изучить их в общедоступной части.
   По-крайней мере, если застукают, всегда смогу соврать, будто мне не спалось, и решила почитать перед сном. Вряд ли ночной гость станет смотреть, что именно я читаю.
   - Леди Мариса, я уже не удивлен вашему визиту. Кажется, библиотека манит вас сильнее его высочества. Впору задуматься, за чем именно вы явились во дворец, - из тени выступил Сарбаш.
   Вздрогнув всем телом, я выронила книги. Стук, с которым они разлетелись по полу у моих ног, показался настолько громким, что чудо, как через мгновение сюда не сбежалась стража.
   - Вы больше не зовете меня голубкой? - предположение мужчины оказалось настолько близко к истине, что я ляпнула первое, что пришло в голову.
   Избегая его взгляда, присела на корточки и стала медленно собирать книги. Некоторые были очень старыми, и не хотелось, чтобы из-за моей небрежности они пришли в негодность.
   - А вы хотите, чтобы я называл вас так? - Сарбаш присел рядом и стал помогать.
   В итоге за последней книгой мы потянулись вместе и я готова была поклясться - вредный коршун нарочно помедлил, чтобы накрыть своей рукой мою! От казалось бы простого прикосновения бросило в дрожь.
   Сарбаш же, словно ничего не замечая, поднялся сам и подхватил меня под локоть, помогая. Теперь мы стояли совсем рядом и, если бы мужчина вновь захотел повторить ту выходку с поцелуем, ему было бы достаточно наклонить голову.
   "Надо было идти в платье!"
   В тонкой ночной рубашке и шелковом халате, в то время как Сарбаш был одет по всей форме, я чувствовала себя неуютно. Понимание того, что нарушаю все нормы приличия, а брюнет еще, пользуясь случаем, разглядывает меня, заставляло щеки пылать.
   Казалось бы, еще пять минут назад страх заставлял дрожать от холода, но сейчас я пылала от смущения и мечтала о сквозняке, способном остудить горящую кожу.
   - Так что ты делала в библиотеке, голубка? - как ни в чем не бывало, повторил Сарбаш. - Мне казалось, после сегодняшнего ты не захочешь искать новых приключений.
   - Тогда почему вы караулили меня здесь? - не став следовать примеру мужчины и переходить на "ты", тем не менее, я с вызовом взглянула ему в лицо.
   - Предпочел убедиться наверняка, - Сарбащ улыбнулся уголками губ, нарочно дразня меня. - И как видишь, не ошибся.
   - Хорошо, вы оказались правы, я нарушила правила, из-за чего сожалею. Теперь можно мне вернуться в комнату? - понимая, что учитель не позволит мне продолжить поиск, я подавила вспышку раздражения и уставилась на него жалобным взглядом.
   - Зачем? Только не говори, что хочешь спать, все равно не поверю, - Сарбаш схватил меня за руку, лишая возможности сбежать. - Тем более, ты все еще не ответила, почему пришла сюда среди ночи.
   - А для чего ходят в библиотеку? Почитать книги, - решив упираться до последнего, я состроила глупый вид и захлопала ресницами.
   - Скажи еще, картинки посмотреть, - мужчина негромко рассмеялся, а потом улыбнулся совершенно обеззаруживающей улыбкой. - Мариса, лучше так не делай. Ты же умная девушка и совершенно не такая простая, какой хочешь казаться. А глупая улыбка и проницательный взгляд не сочетаются между собой. Ладно бы глаза догадалась вниз опустить.
   - Непременно учту этот совет в будущем, - наверное, нужно было обидеться на коршуна, но губы сами сложились в ответную улыбку.
   - И все-таки опять повторю вопрос. Голубка, я не отпущу тебя, пока не услышу честный ответ. Это для твоей же пользы. Иначе в следующую ночь я могу не оказаться рядом и не успеть снять защитные чары, - в глазах мужчины отразилось беспокойство. - Одну тебя парализует и накроет сетью.
   Услышанное заставило ошарашено округлить глаза. До этого момента я не подозревала об установленной защите, искренне считая, что книги охраняет только замок на двери. Более того, теперь не давали покоя мысли, зачем Сарбаш снял защиту, ведь не мог же он настолько доверять незнакомой (не считать же два поцелуя за способ познакомиться) девушке?!
   - Почему вы решили мне помочь? - понимая, что сама ответа не найду, я растерянно уставилась на мужчину.
   - Мариса, имей совесть! Ты закидываешь меня вопросами, но сама не можешь ответить на один единственный, - Сарбаш продолжал улыбаться, вот только взгляд у него оставался настороженным, внимательным.
   - И не отвечу, - пытаясь не слушать завозившуюся совесть, я уставилась на носки тапочек. - Боюсь, придется нам сидеть здесь до утра. Это не моя тайна и добровольно я не скажу ни слова.
   - Даже если от этого зависит твоя жизнь? - мужчина осторожно коснулся моего подбородка, вынуждая поднять взгляд. - Мариса, это не шутки. Тебя уже пытались подставить сегодня и сделают это снова.
   - Простите... Но я дала слово и не могу его нарушить. Могу только поклясться, что мои действия не принесут вреда принцу - чувствуя, как противоречивые чувства разрывают изнутри, я закусила губу.
   - Как же сложно работать с настолько принципиальными особами, - если Сарбаш и злился, то только на обстоятельства.
   По-крайней мере, я не чувствовала раздражения, направленного на меня. И это придало смелости задать следующий вопрос.
   - Сарбаш, а почему вы поручились за меня перед королевским советником? Я так поняла, если бы не ваше вмешательство, ночевать мне в тюремной камере, - передернула плечами, представив эту картину. - Спасибо вам, я очень благодарна, но как вы можете быть уверены, в моей невиновности?
   - Настоящая убийца точно не стала бы говорить на эту тему, - учитель улыбнулся, словно отвечая несмышленому ребенку. - Да и потом, ты слишком настойчиво добивалась внимания Райлена и ясно дала понять, что хочешь получить предложение руки и сердца.
   Сарбаш говорил с той же улыбкой, но у меня по спине пробежали мурашки. Если предположить, что я действительно ему нравлюсь, как же неприятно должно быть обсуждать подобное!
   - Ну и интуиция подсказывает, что ты не могла подсыпать яд, а я привык доверять ей, - развел руками учитель.
   - В таком случае, помогите мне! - еще минуту назад я даже не думала о том, чтобы обратиться к кому-то, но поддалась возникшему порыву.
   - И какая именно помощь тебе требуется? - Сарбаш остался невозмутимым, словно конкурсантки взывали к нему каждый день.
   - Помогите найти настоящего виновного. Не знаю, какую именно цель он преследует - убить принца, подставить меня или все вместе, но он не оставит своих попыток, - я понимала, насколько глупо предлагать учителю затеять собственное расследование, вот только все равно не сводила с него умоляющего взгляда.
   - Почему ты считаешь, что у нас больше шансов? - продолжать, что королевская стража наверняка обучена гораздо лучше, да и возможностей для поиска имеет больше, Сарбаш не стал, но я благополучно додумала это сама.
   - Я кое-что не рассказала Ингерду. Во время испытания Гаспар дал мне приправу и посоветовал использовать ее. Я почти так и сделала, но вмешалась королева, - кратко пересказала я.
   - Но ты все же решила поделиться этой информацией со мной? Почему? - на мой взгляд, мужчина задавал совершенно глупые и неуместные вопросы, но я оказалась не в том положении, чтобы уходить от ответа.
   - Вы должны представлять полную картину, чтобы дать правильный совет. Да и вам я верю, - честно призналась я. - Если бы вы хотели выгнать меня с отбора, то давно это сделали. Еще в ту первую ночь, когда застукали здесь.
   - К слову, о той ночи... - у Сарбаша вспыхнули глаза, а у меня начало пылать лицо.
   "Ой, ду-у-ура! И кто только за язык тянул?!"
   При мысли, что коршун вновь потянется с поцелуями, а я даже не смогу остановить его, захотелось проваливаться сквозь пол. Правда, почти сразу в памяти всплыл второй поцелуй, когда я сама поцеловала Сабраша и губы словно иголками закололо. Стало интересно, почувствую ли я что-то, если он опять поцелует меня.
   - У меня не так много свободного времени и если я стану тратить его остатки на тебя, то хочу что-то взамен, - не догадываясь, какие мысли бродят в моей голове, деловито произнес брюнет. - Будет справедливо, если часть твоего времени будет принадлежать мне.
   - Мы ведь вместе тренируемся. Или вы раздумывали учить меня сражаться? - я задумалась, прикидывая, радует такой поворот или огорчает. - К тому же нам придется видеться, чтобы обсудить расследование. Да и в библиотеку я еще вернусь...
   При этих словах у учителя вырвался мученический вздох.
   - Хорошо, с чего предлагаете начать? - по невесть какой причине Сарбаш вновь вернулся к официальному общению. - Подозреваете Гаспара и хотите, чтобы я за ним проследил?
   - Нет-нет! - я даже руками взмахнула от избытка чувств. - Гаспара наверняка подставили! Или он сразу взял с полки отравленную приправу или яд подсыпали, когда пузырек был у меня.
   - В любом случае, проследить за Гаспаром не помешает, - мои слова Сарбаш пропустил мимо ушей. - Вы же не виделись с ним после? Вот и после завтрака идите в сад и поблагодарите его. Возможно, попросите еще совет и пообещайте непременно отблагодарить за содействие.
   - А Гаспар будет в саду? - удивилась я.
   - Он любит прогуляться в тишине. Да и если найдет другие дела, я сумею уговорить его пересмотреть планы, - мужчина улыбнулся улыбкой человека, не сомневающегося в своих словах и способного добиться поставленной цели.
   - Хорошо, постараюсь все сделать, - прогнав все страхи подальше, я тоже постаралась улыбнуться как можно увереннее.
   - В таком случае, спать? Я провожу вас, - Сарбащ сделал шаг к выходу, но я схватила его за руку.
   - Подождите! - залившись краской, руки я скрестила за спиной. - Можно мне побыть здесь еще немного? Хоть полчаса? Я ведь не нашла то, что искала. Иначе действительно придется приходить еще завтра.
   - Ох, голубка, - мужчина устало вздохнул, но сообразив, что разрешение получено, я поспешила к стеллажам.
   Сначала я нервничала и, косясь на усевшегося в кресло Сарбаша, едва не роняла книги, но видя, что он даже не смотрит в мою сторону, успокоилась. Терпения брюнету хватило даже не на пол, а целых два часа. За все это время он ни разу не окликнул меня, не поторопил и не сделал попытки узнать, что же я так упорно пытаюсь найти.
   Вот только, несмотря на это, настроение стремительно катилось к отметке "отвратительное". Я пересмотрела несколько стеллажей, но хвастаться было нечем. В голову даже начали закрадываться мысли, что графиня рассказала мне не все и именно поэтому я не могу понять, что должна искать.
   - Мариса, пора возвращаться, - дождавшись, пока я положу пачку книг на место, Сарбаш приблизился ко мне.
   - Может еще хоть пять минуточек? - я покосилась на дальний стеллаж, прикидывая вероятность срабатывания закона подлости. - Пожалуйста?
   - Мариса, или вы идете сами, или я отношу вас на руках, - прибег к угрозам мужчина. - Третий час ночи, вы не успеете отдохнуть и станете зевать весь день. Придем сюда следующей ночью.
   - Спасибо! Огромное спасибо! - смирившись, что больше не попаду в библиотеку, я устремила на Сарбаша сияющий взгляд. - Вы не представляете, как это важно!
   На то, чтобы восстановить защиту, учителю понадобилось десять минут. Ужасно хотелось понаблюдать за ним, но не зная, насколько информация секретная, я отвернулась и с преувеличенным вниманием стала разглядывать дверь.
   - Может быть, в порядке ответной любезности расскажете, как проникаете в запертую библиотеку? - подхватив меня под локоть, шепнул Сарбаш.
   - Точно так же, как попала к вам в спальню. Воспользовалась способностью и "прыгнула", - с улыбкой объяснила я. - Дар работает только на небольшие расстояния.
   - Вы так улыбаетесь, потому что в очередной раз водите меня за нос? - подозрительно осведомился мужчина.
   - Просто радуюсь, что вы задали такой вопрос, на который наконец-то могу ответить честно, - я взглянула в лицо Сарбашу. Не удержавшись, добавила. - Раньше я таким способом сокращала лестницы, но после похода в библиотеку узнала, что могу "прыгать" сквозь стены.
   На самом деле я планировала смутить мужчину, но совсем не ожидала, что он одарит укоризненным взглядом меня!
   - Мариса, это ведь было чрезвычайно опасно! О чем вы вообще думали? А если бы магия не сработала? Вам пришлось бы надолго задержаться у лекарей, восстанавливаясь после подобных травм. И то, в случае, если бы вам успели оказались помощь! Нельзя же быть насколько безрассудной. Видимо, компания его высочества дурно на вас влияет, вы заразились от него неспособностью просчитывать свои действия! - принялся распекать меня учитель.
   - Не надо было меня запирать! - под градом обвинений хотелось уткнуться взглядом в пол и извиниться, но я задрала подбородок, сердито глядя на Сарбаша. - Сначала сами вынудили "прыгать", а теперь ругаете!
   - Еще одно доказательство, что предусмотреть совершенно все невозможно, - мужчина устало потер лицо. - Я собирался отпереть библиотеку через полчаса.
   - Вместе с Ингертом? - угрюмо поинтересовалась я. - Зачем вообще понадобилась эта затея, если хотели меня выпустить?
   - Проверить, не кинется ли тебе на помощь кто-то еще, - неохотно признался мужчина. - Учитывая, что другие участницы не проявляли подобного интереса к библиотеке, я должен был убедиться, что ваши действия не принесут вреда.
   Первым порывом было возмутиться, но заново прокрутив в голосе слова Сарбаша, я вынужденно признала, что он поступил совершенно правильно. В конце концов, у него действительно нет оснований доверять мне, да и я, отказываясь отвечать на вопросы, отнюдь не помогаю принять решение.
   - Хотите, поклянусь, что не замышляю ничего плохого? - отчаянно предложила я. - Мне всего лишь нужно выполнить просьбу одной знакомой, честное слово!
   - А разве в этом есть смысл? Я ведь уже помогаю тебе, причем без всяких клятв, - мужчина произнес это просто, лишь констатируя факт, но на душе внезапно потеплело.
   За свою короткую жизнь я привыкла опекать братьев, и поменяться местами, самой став объектом заботы, оказалось неожиданно, но ужасно приятно.
   - Пойдемте, вам давно пора спать, - старательно изображая строгого учителя, Сарбаш погрозил мне пальцем и подхватил под локоть.
   Больше ни о чем говорить мы не стали и до моей спальни дошли в тишине. Остановившись, учитель поцеловал мне руку.
   - Спокойной ночи, голубка.
   - Спокойной ночи, - улыбнулась я. - А о своем секрете расскажу, когда найду нужную книгу.
   Не знаю, спросил бы Сарбаш что-то еще, но дожидаться я не стала и поскорее сбежала к себе. Скинув халат, забралась в постель и с блаженной улыбкой обняла подушку. Все-таки мужчина оказался прав. День безумно меня вымотал, и в сон я провалилась почти сразу.
   Утром меня по обыкновению разбудила Элайна. Сегодня девушка была в нежно-голубом платье, которое ужасно шло ей, освежая черты лица, вот только подруга все равно выглядела усталой.
   - Слушай, куда ты вчера пропала? - дождавшись, пока я встану с кровати, девушка тут же сама опустилась на нее. - Я так волновалась, всю ночь кошмары снились. Знала бы заранее, как сложно окажется во дворце, сто раз бы подумала, стоит ли участвовать в отборе!
   - Что такое? - вспомнив, что раньше подруга была в восторге от пребывания в королевском дворце, я даже расческу отложила, вопросительно уставившись на нее.
   - Еще спрашиваешь! - у Элайны вырвалось фырканье. - Или тебя саму Ингерт не напугал? Мне и первой беседы с ним по шею хватило. Меньше всего я ожидала, что королевский советник заинтересуется рецептами блюд!
   Я почувствовала, как глаза окончательно лезут на лоб. К счастью, подруге моя реакция не требовалась, и она вовсю продолжила жаловаться.
   - Вот скажи, какое отношение к конкурсу имеют мои мысли? Зачем я должна рассказывать, какое блюдо хотела приготовить и почему выбрала именно то, которое и приготовила? Еще и ингредиенты ему перечисли, мол, какие нужны, в какой последовательности добавлять, что обязательно, что нет!
   "Ну, дела!", - я покачала головой, начиная понимать, что таким образом Ингерт пытался найти настоящего отравителя.
   - Я с перепугу вообще чуть рецепт не забыла. Меня к нему самой первой вызвали, - чтобы не выделяться среди других, "призналась" я.
   - Подозреваю, мы все также выглядели. Даже Рьяна, пока перед кабинетом стояла, храбрилась, заверяла, мол, с легкостью покорит сердце Ингерта, а вышла бледная, как полотно и скорее в свои покои удрала, - пока Элайна пересказывала мне подробности, я быстро умылась.
   Появившаяся служанка помогла надеть платье и сделать прическу, так что уже через полчаса мы отправились на завтрак.
   Сейчас мысли об отравителе отошли на второй план. Больше всего я переживала о том, зачтется ли нам это испытание или королевская чета придумает что-то другое. Все-таки Райлен не успел попробовать много блюд и выбирать победительницу из пяти счастливиц будет несправедливо.
   - Элайна, Мариса, доброе утро! Садитесь, я вам место заняла! - Кора помахала нам рукой. Судя по веселой улыбке, или вчерашняя выходка сошла ей с рук, или девушка просто выкинула из головы полученную взбучку. - Готовы побеждать?
   - А почему это победить должны именно они? Здесь есть и более достойные кандидаты! - возмутилась Ликея, указав как на себя, так и на Рьяну.
   Антара при этих словах хмыкнула, но вмешиваться в диалог не стала, видимо, априори считая себя победительницей и не видя смысла в бесполезном споре.
   - И кто, например? - Кора окинула ее снисходительным взглядом. - Его высочество до сих пор твое имя не выучил, зато с Марисой постоянно общается.
   На мне тут же скрестился десяток взглядов. Чувствуя, что еще немного и платье на мне запылает, я мысленно выругалась. Вот выбрала же Кора момент, чтобы привлечь ко мне внимание! Того и гляди, яд в каждом блюде окажется.
   - Да-да, Мариса вот смогла заинтересовать принца, у них полно общих тем для разговора, - поддержала Элайна.
   - И вовсе этого ничего не значит, - я тоскливо покосилась на дверь, но королевское семейство запаздывало. - Да, мне повезло пару раз поговорить с его высочеством. Вот только выбор принца еще должны одобрить родители!
   - Ой, не такая уж это и проблема, - прехорошенькая блондиночка с колючим взглядом синих глаз передернула плечами. - Если принц потеряет голову от любви, то женится несмотря ни на что. А уже после свадьбы король с королевой мешать не станут. Или не смогут.
   - Лорана, ты о чем? Я на что угодно могу поспорить, что его высочеству не позволят самостоятельно править в таком юном возрасте. Он вместе с женой будет еще долго учиться, - Кора продолжала беззаботно улыбаться и качать ногами, но я заметила, что взгляд у девушки стал цепким.
   - Принца же совершенно не интересует королевство, ему бы солдатиков побольше и в войнушку играть, - совершенно не думая, как жестоко звучат ее слова, произнесла блондинка. - А королевская чета наверняка захочет съездить в гости к кому-то. На обратном же пути всякое может случиться.
   "И вся власть окажется в руках новоиспеченной королевы", - добавлять это Лорана, разумеется, не стала, но наверняка не одна я мысленно продолжила ее фразу.
   - Интересно, какое нам следующее испытание придумают? - ловко сменила тему Кора.
   Остальные конкурсантки поддержали ее и стали вовсю строить предположения, только я не принимала участия в беседе.
   "И вот за что Ингерт деньги получает?! Вот же сидит потенциальная убийца!" - я сверлила взглядом обмахивающуюся веером Лорану.
   Когда порог переступило королевское семейство, все замолчали. Я затаила дыхание, ожидая, что его величество сразу объявит результаты испытания, но не тут-то было. На протяжении всего завтрака тема отбора всячески игнорировалась, и за столом говорили о чем угодно, кроме конкурса.
   Так что, когда нас отпустили гулять, я поспешила в сад, надеясь, что хотя бы разговор с Гаспаром прояснит ситуацию.
   Сарбаш не обманул, и смотритель обнаружился в дальней беседке. Мужчина сидел с книгой в руках и выглядел с головой погруженным в чтение.
   - Добрый день, - я негромко кашлянула, привлекая его внимание. - Не помешаю?
   - Добрый день, леди Мариса. Присаживайтесь, - Гаспар приглашающе махнул мне рукой.
   - Я не займу у вас много времени, - опустившись на скамейку, я разгладила юбку. - Просто хотела поблагодарить за помощь. Это было очень великодушно с вашей стороны. Не каждый бы рискнул нарушить правила.
   - Не стоит, его высочество все равно ведь не попробовал вашей стряпни, - советник послал мне ободряющий взгляд. - Должно быть, вы ужасно расстроились?
   - Да, было обидно, - кивнула я. Вспомнив же совет Сарбаша, решила не тянуть и как можно соблазнительней улыбнулась. - Но я надеюсь, что в следующем испытании смогу взять реванш. Конечно же, если вы рискнете опять помочь мне.
   - О следующем испытании пока известно очень мало. Информация держится в секрете даже от меня, но начнется оно сегодня. Будьте готовы к любым неожиданностям, - оглянувшись, тихо произнес Гаспар. - Но как только разузнаю что-то, дам вам знать.
   - Еще раз спасибо! - я ослепительно улыбнулась. Наверное, на этом стоило попрощаться, но любопытство оказалось сильнее голоса разума. - А все-таки, почему вы решили помочь именно мне?
   - У вас есть все задатки для победы. И потом, леди Мариса, если вы станете королевой, то наверняка не забудете человека, который помог вам? - смотритель продолжал любезно улыбаться, я же с трудом подавила дрожь.
   - Разумеется. Моя признательность не будет знать границ, - я сказала именно то, что Гаспар и ожидал услышать, даже еще раз улыбнулась, хотя внутри все кипело.
   Чувствовать себя товаром оказалось на редкость неприятно. Хотя с другой стороны, чего я ожидала? Это же королевский дворец и здесь каждый ищет собственную выгоду. Глупо было ожидать, что кто-то захочет помочь по доброте душевной.
   - Меня зовут дела. Наслаждайтесь отдыхом, - поцеловав на прощание руку, Гаспар отправился во дворец.
   Облегченно выдохнув, я откинулась на спинку скамейки. Ну, кажется, справилась.
   - Вы молодец, - словно в подтверждение моих мыслей, раздался голос Сарбаша.
   - Что? Откуда вы?! - от удивления я едва не свалилась на землю. - Вы что, в кустах прятались?
   - Нет, но был неподалеку. Мало ли, чем бы закончился ваш разговор, - невозмутимо ответил учитель.
   - Решили перестраховаться, как обычно, - наверное, нужно было быть благодарной, но в последнее время сердце и разум никак не могли договориться, так что вместо этого я разозлилась.
   Пусть Сарбаш и хотел как лучше, но то, что он стал подслушивать, неприятно царапало изнутри. Если уже так беспокоился, мог бы и предупредить заранее!
   - На испытании будьте осторожны. И хорошо подумайте, прежде чем следовать указаниям Гаспара, - строго велел учитель.
   - Почему? Вы же сами слышали - у нас вроде как взаимовыгодная сделка. Он помогает мне победить, а я помогаю ему, - пусть смотритель не внушал мне доверия, но если сама я готова была положиться на интуицию, то от Сарбаша желала услышать веские доводы.
   - Мариса, а что вы знаете о Гаспаре? - вместо ответа вредный коршун задал свой вопрос.
   - Ну, он очень любит кофе, - первой в голове всплыла именно эта информация.
   - И еще до начала отбора занимал должность главного казначея. Раньше Гаспар занимался торговлей, причем настолько успешно, что получил предложение поработать во дворце. А уже через семь лет получил нынешнюю должность, - Сарбаш выглядел серьезным и все мое раздражение незаметно исчезло. - Незадолго до отбора Гаспар допустил одну большую ошибку. Не буду вдаваться в подробности, но смотрителем его назначили именно в наказание.
   - В самом деле? Я думала, это очень почетно, - после слов учителя я начала вспоминать, как Гаспар вел себя во время отбора.
   Вроде бы мужчина всегда был сдержан, а что переживал, когда испытания выходили из-под контроля, так это естественная реакция.
   - Только не для Гаспара, - покачал головой брюнет. - Он безумно любит свою работу. У него практически идеальная память, он помнит все счета и считает, что все должно происходить согласно заранее составленному плану.
   - И что дальше? Почему вы его подозреваете? - все никак не могла понять я.
   - Я не подозреваю его, всего лишь просчитываю все варианты. Ты нравишься Райлену, это все заметили. Гаспар может специально помогать тебе, чтобы принц скорее назвал победительницу и конкурс завершился, - грустно улыбнулся Сарбаш. - А может наоборот, дать неправильный совет, чтобы избежать лишнего шума. Догадайся Гаспар, что это ты подсказала Райлену усовершенствовать испытания - и наверняка помогал бы другой.
   - Откуда вы знаете, что это я подсказала? - учитывая, что разговаривали мы с принцем наедине, не хотелось думать, что брюнет мог прятаться неподалеку и подслушивать.
   Пусть никаких по-настоящему личных тем мы не затрагивали, все равно осознавать постоянный контроль было неприятно. Оставался еще вариант, что проговорился сам Райлен, хотя вроде бы его отношения с учителем не казались настолько доверительными...
   - Я знаю очень много, что касается тебя, - Сарбаш внезапно оказался совсем рядом. - Хотя один вопрос не дает покоя.
   - Какой? - ноги начали дрожать, и я оперлась о скамейку в попытке сохранить равновесие.
   - Ты действительно любишь Райлена или только внушаешь себе любовь, ведь равнодушно выйти замуж должно противоречить всем твоим принципам? - глаза мужчины потемнели, и я никак не могла оторвать взгляда от его лица.
   Казалось бы, Райлен веселый, обходительный, внимательный. И вообще, он принц, то есть действительно самый лучший жених из всех возможных. Но в его присутствии я чувствовала себя спокойно. Вернее, волновалась, какое впечатление произведу и смогу ли убедить жениться на мне, вот только сердце ровно билось в груди, не перехватывало дыхание и не дрожали коленки. И уж точно я не хотела, чтобы Райлен меня поцеловал!
   - Вы говорили об одном вопросе, а задали целых два, - мысленно влепив себе пощечину, дрогнувшим голосом произнесла я.
   - Хорошо, тогда ответьте на любой из них, - бархатный голос словно пощекотал кожу пушистым мехом. - А тогда...
   Договорить Сарбаш не успел. Кажется, не я одна решила погулять по саду, и вдалеке послышались голоса и звонкий смех. Мужчина сразу же отпрянул в сторону, и очарование момента рассыпалось вдребезги.
   - Встретимся здесь же сразу после испытания. Расскажете, как все прошло, - велел учитель перед тем, как уйти.
   Вовремя, потому что через пару минут показались Элайна и Кора.
   - Мариса, ну где ты пропадала? - всплеснула руками Кора. - Мы тебя ищем-ищем, хотели уже спасательную экспедицию собирать!
   - А что случилось? - насторожилась я.
   - Его высочество велел всем собраться в холле и быть готовыми к небольшой прогулке. Времени осталось пятнадцать минут, - договаривала Элайна, подхватив меня под руку и таща во дворец.

Глава 12

  
   Времени хватило только на то, чтобы заскочить в комнату и захватить накидку. В итоге в холл я прибежала одной из последних, тяжело дыша и на ходу закалывая шпильками несколько выбившихся из прически прядей.
   - Леди, еще раз приветствую вас. Все здесь? - показавшийся принц окинул нас рассеянным взглядом.
   Я была уверена, спрашивает Райлен только для приличия и на самом деле не помнит, сколько именно должно быть участниц.
   - Сегодня вам предстоит небольшая прогулка, - ее величество сопровождал сосредоточенный смотритель. - На все возникнувшие вопросы вам ответит господин Гаспар.
   - А куда именно мы поедем? - тут же потребовала уточнений Ликея.
   - Его высочество, вы отправитесь с нами? - кокетливо захлопала ресницами Рьяна.
   - Через сколько отправление? Мы успеем переодеться в одежду, более подходящую для прогулки? - заинтересовалась Лорана.
   - Ваше высочество? Ваше величество? Вы где?!
   Наблюдая за растерявшимися участницами, загалдевшими вдвое пуще прежнего, я захихикала. Все-таки ловко королева с сыном воспользовались ситуацией и сбежали, в итоге не ответив ни на один из заданных вопросов.
   - Леди, пожалуйста, тише! - Гаспару пришлось повторить это несколько раз, пока конкурсантки кое-как взяли себя в руки и успокоились. - У ступеней уже ждут несколько карет. Они привезут нас к храму Пресветлой, где я все объясню.
   То, что смотритель совершенно зря обмолвился о цели пути, стало ясно сразу. Если сначала девушки только строили предположения, то теперь галдели вполне уверенно. Мол, и в храм нужно одеться по-особенному, и деньги для пожертвований захватить, и молитвенники. Рьяна вообще топнула ногой и заявила, что ей нужен еще час, чтобы собраться.
   - Как вам будет угодно, - сообразив, что перекричать двадцать участниц ему не удастся, Гаспар развел руками. - Только ждать отстающих мы не будем. Если леди позволяет себе опоздать, значит, не заинтересована в прохождении отбора и может отправляться домой.
   После подобного напутствия спорить расхотелось совершенно всем и девушки наперегонки бросились к дверям, при этом едва не сбив с ног смотрителя.
   Рассевшись по каретам, выдвинулись в путь. По дороге особенно не разговаривали, мало того, что Элайна поехала в компании других девушек, так еще и стражники отправились не только верхом, но и в каретах вместе с нами. А какие девичьи разговоры по душам в присутствии мужчин?
   Ехать пришлось больше часа. От души насмотревшись в окно, в итоге я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Вот только стоило задремать и увидеть во сне, как Райлен называет меня победительницей, как карета остановилась.
   Сразу пересказывать новости Гаспар не стал, предпочтя дождаться, пока мы все выберемся на землю, поправим юбки-шляпки-накидки и устремим на него заинтересованный взгляд.
   - Это один из самых старейших храмов Пресветлой, - торжество объявил смотритель.
   От нас его отделяла пропасть и перекинутый через обрыв деревянный мостик. Храм выглядел красиво и величественно: старинное здание из белоснежного камня, оно будто искрились под солнцем, светлое, как помыслы его служителей. К храму вела выложенная гладкими камнями дорожка, ровная и чистенькая - ни соринки, хотя по бокам от неё росли густые ветвистые кустарники. Вокруг храма всё дышало зеленью. Множество высоких и статных деревьев тянулись к небесам, словно вскинувшие в молитве головы прихожане.
   - Леди, королева сочла, что вы не станете отказываться от возможности помолиться Пресветлой и попросить ее благословления, - Гаспар с таким видом взглянул на небо, словно надеялся разглядеть богиню среди облаков. - В доказательство же того, что ваши намерения и душа чисты, сорвите растущие у ступеней храма белоснежные цветы.
   - Хорошо, мы помолимся. Проводите нас! - наверное, из Рьяны вышла бы хорошая королева. По-крайней мере, распоряжалась она с таким видом, будто ее волосы уже украшала корона. - Ну, как нам попасть в храм?
   - Мост перед вами, - невозмутимый смотритель отправился вперед, но перед началом ступенек остановился и приглащающе взмахнул рукой. - Кто желает пойти первой?
   - Что? Разве вы не пойдете? - Ликея переводила растерянный взгляд с Гаспара на мост.
   - Нет, я не хочу мешать таинству молитвы и подожду вас здесь, вместе с охраной, - все тем же деловитым голосом ответил смотритель.
   - Ого! Это будет круто! - подойдя к мосту, Кора заглянула вниз, а после с хитрой улыбкой осведомилась. - Леди, признавайтесь, кто из вас боится высоты?
   До этого момента я считала, что высоты не боюсь, но как оказалось, сидеть на верхушке яблони это совсем не высоко, а вот стоять не земле и смотреть на плещущуюся вдалеке воду.... Сглотнув, я поспешно отступила подальше. Захотелось даже сесть на траву и вцепиться руками, чтобы уж точно случайно не свалиться вниз.
   - А другой дороги нет? - Лорана тоже не спешила подходить ближе и с опаской смотрела на мост.
   Собственно, ее чувства разделяли все участницы. Деревянный мост выглядел очень старым и не производил впечатления надежного. Некоторые ступеньки потрескались, некоторые и вовсе отсутствовали. Представив, как, придерживая юбку, буду прыгать по целым ступенькам, я передернула плечами.
   - К обеду нам нужно вернуться во дворец. Их королевские величества не станут ждать, - напомнил о времени Гаспар.
   - Знаете, я лучше в столичном храме помолюсь Пресветлой. Она же богиня, значит, услышит меня из любого места, - здраво рассудила Рьяна. - Давайте возвращаться!
   Остальные участницы поддержали ее предложения, Илоиза с Ликеей вовсе поспешили к каретам, но их остановил оклик Гаспара.
   - Леди, это не простая прогулка, это очередное испытание. Те из вас, кто откажется пойти в храм, должны будут покинуть дворец, - не терпящим возражений голосом заявил смотритель.
   - Его высочество что, раздумал жениться? Или таким образом ускоряет отбор? Какая пойдет последней, та и жена, остальные свалятся, - с нервным смешком воскликнула Элайна.
   Я помнила, как подруга рассказывала о своих приключениях в деревне и, если уж она испугалась, испытание в самом деле опасное.
   - Я озвучил условия. Решения принимать вам, - Гаспар развел руками, давая понять, что больше от него ничего не зависит.
   Вновь покосившись на мост, я попыталась рассуждать здраво. Райлен славился сумасбродными выходками и вполне в его духе даже подпилить веревку, чтобы посмотреть, как мы поведем себя в экстремальной ситуации. Вот только это испытание придумала королева, а Альтаниира вряд ли стала бы подвергать участниц необоснованному риску. Да и потом, не мы же одни по этому мосту пойдем, пользуются им жрецы, прихожане!
   - А когда в последний раз в храме проводилась служба? - такая же мысль пришла в голову и Ликее.
   - На прошлой неделе, - на лице Гаспара отразилось недовольство возникшей задержкой.
   "Может быть, среди стражников есть те, кто умеют создавать воздушные подушки? И они не позволят нам упасть?" - продолжила я перебирать варианты.
   - Господин Гаспар, а вы ведь непременно отметите в своем докладе, кто отправился первым? - леди Ликея кокетливо улыбнулась.
   Дожидаться ответа не стала и, приподняв юбку, храбро ступила на мост. Первые несколько шагов блондинка сделала вполне уверенно. Видимо вспомнив, что в таких случаях нельзя смотреть вниз, Ликея старалась покрасоваться и шествовала важно, медленно, выверяя каждый шаг.
   - Господин Гаспар, вы пишите? Это совсем просто и я ничуточки не боюсь, - оглянувшись, блондинка помахала смотрителю рукой.
   А в следующий момент ступенька провалилась под ее ногой и Ликея громко взвизгнула, судорожно цепляясь за веревочные перила.
   Мы единодушно подались вперед, напряженно следя за девушкой. Конечно, каждая здесь хотела победить, все сейчас участницы одинаково переживали за Ликею. Свадьба свадьбой, вот только не ценой же жизни получить заветное предложение!
   - Не стоило отвлекаться, - Гаспар неодобрительно покачал головой и, как и просила Ликея, что-то черканул в блокноте.
   - Может быть, ей помогут? Разве стража приехала не за тем, чтобы охранять нас?! - всплеснула руками Рьяна.
   - Разве леди что-то угрожает? - смотритель недоуменно выгнул бровь.
   К этому моменту Ликея действительно смогла вытащить ногу из провала, перебравшись на целые ступеньки. Правда, перепугавшись, не спешила продолжать движение и замерла на месте.
   - Давай! Осталось совсем чуть-чуть! - к моему удивлению, слова поддержки прозвучали от Рьяны. - Просто иди очень медленно!
   Внушение помогло, и блондинка аккуратно двинулась дальше. Чтобы преодолеть короткое расстояние, Ликее понадобилось почти пятнадцать минут, но никто не подгонял ее.
   Наконец, ступив на землю, девушка не удержалась и запрыгала на месте. Из-за расстояния мы не слышали слов, но приглашающе машущая руками Ликея явно кричала что-то радостное.
   Второй к мосту направилась Илоиза. Правда, поставив ногу на ступеньку, задрожала всем телом. Оцепенев от страха, она не могла пошевелиться. Даже не возмутилась, когда брюнетка с силой оттолкнула ее в сторону.
   - Жалкая трусиха не станет женой принца, - снисходительно хмыкнула брюнетка перед тем, как начать переходить мост.
   В отличие от Ликеи, передвигалась она решительно и уверенно. В местах, где отсутствовали ступеньки, просто подбирала юбки и перепрыгивала их, в итоге оказавшись на другой стороне через каких-то пять минут.
   "И это леди?! Кто ее учил? Акробаты?!" - при виде подобных цирковых трюков у меня начал дергаться глаз.
   А еще настигло осознание, что чем больше участниц перейдут мост, тем меньше шансов заработать плюсы в отчете Гаспара. Ведь понятное дело, что если лестница выдержала девятнадцать конкурсанток, на двадцатой она вряд ли оборвется!
   Несмотря на уверения, все равно было дико страшно. На дрожащих ногах я вновь приблизилась к мосту.
   "Я смогу! Мне нужна победа и я перейду этот демонов мост!", - принялась старательно внушать себе я.
   - Леди Элайна? Леди Кора? Леди Рьяна? - видя, что никто не спешит следовать примеру брюнетки, Гаспар взял дело в свои руки.
   Вот только названные девушки предпочли заболеть избирательной глухотой и только переглядывались, надеясь, что смельчаком окажется кто-то другой.
   - Леди Линара? Леди Вирия? - продолжил смотритель. - Леди Антара?? Леди Мариса?
   Услышав свое имя, я почти решилась и даже сделала крошечный шажок впереди. Но в это момент Гаспар поймал мой взгляд и качнул головой, явно давая понять, что не советует переходить мост.
   "Почему?!" - окончательно растерявшись, попыталась просигналить ему взглядом.
   Смотритель же, посчитав свой долг выполненным, переключил внимание на других девушек.
   Участницы продолжали переговариваться и подталкивать друг друга вперед. Я же впала в ступор, совершенно не представляя, как поступить. С одной стороны, Гаспар ясно дал понять, что испытание пройдут только те, кто отправится в храм, с другой - зачем ему давать неправильные советы? Некстати вспомнилось предупреждение Сарбаша внимательно относиться к словам смотрителя.
   "А вдруг ему заплатили другие участницы, чтобы он нарочно меня подставил? Или все это часть еще какого-то испытания, о котором нам не сообщили? Или Гаспар вовсе имел ввиду что-то другое?!" - полезли в голову самые разнообразные варианты.
   Чувствуя, что вот-вот сойду с ума, я махнула рукой и решила положиться на обстоятельства. Посмотрю, как справятся другие, а окончательное решение приму, когда выбора не останется.
   Долго ждать не пришлось. Из стайки девушек выделилась высокая брюнетка, с трудом я вспомнила, что ее звали Эвелиной и, подобрав юбки, шагнула на ступеньки.
   Убедившись, что в прохождении моста нет ничего сложного, мы слишком расслабились. Конкурсантки уже не следили за каждым шагом брюнетки, больше беспокоясь о том, кто станет следующей. Я тоже отвлеклась, все еще ломая голову над поведением Гаспара. Вскрик Эвелины мы услышали слишком поздно.
   Повернувшись к мосту, я успела лишь заметить, как девушка падает вниз. В красном платье, Эвелина была хорошо заметна. Больше девушка не кричала, только судорожно махала руками в бесполезной попытке зацепиться за воздух.
   Со слабым вздохом Илоиза потеряла сознание и рухнула на траву. Побледневшая Рьяна закусила губу. Элайна молчала, но с такой силой сжала мою ладонь, что захрустели кости.
   Стражники активизировались, когда Эвелине оставалось несколько метров до того, чтобы рухнуть в бурлящую реку. Один из них сжал висящий на камзоле зеленый кулон, а второй что-то зашептал.
   "Ну вот, как я и думала. Без защиты нас не оставили".
   С колотящимся от пережитого ужаса сердцем наблюдала, как Эвелина оказалась заключена в мерцающую сферу. Падение замедлилось, сфера медленно опустилась на воду и течение подхватило ее вперед. Несколько минут и вот уже брюнетка скрылась с наших глаз.
   - Не беспокойтесь за подругу, леди встретят и окажут необходимую помощь, - Гаспар старался выглядеть спокойным, но его чувства выдавала испарина на лбу. - Но мы и так потеряли много времени. Кто следующий? Леди Рьяна?
   - Господин Гаспар, можете вычеркнуть мое имя из списка. Я глубоко ценю оказанное королевой доверие, но не желаю рисковать своей жизнью ради призрачного шанса победить, - Рьяне как прирожденной аристократке взять эмоции под контроль удалось гораздо лучше.
   Сейчас, глядя на невозмутимую, отстраненную девушку, свысока поглядывающую на нас, я бы ни за что не поверила, что недавно она подбадривала Ликею и едва не лишилась чувств от тревоги за Эвелину.
   К слову, потерявшую сознание Илоизу стражники отнесли в карету, и было неясно, продолжит ли она участие в отборе или ее сочтут выбывшей.
   - Леди, скорее, - Гаспар нетерпеливо постучал пером по блокноту. - Или вы все согласны вылететь из отбора?
   - К демонам этот отбор вместе с принцем. Отец мне другого жениха купит, - развернувшись, выругалась себе под нос Рьяна.
   И, гордо расправив плечи, направилась к каретам.
   - Рьяна, подожди, я с тобой! - к моему удивлению, обожающая острые ощущения Кора первой припустила за шатенкой.
   - И я тоже! - зато отказ Элайны меня не удивил.
   Подруга ведь изначально призналась, что не желает победы, и ей уж точно нет никакого резона рисковать жизнью.
   Рьяна оказалась истинным лидером. Стоило ей признать поражение, как другие участницы также передумали. Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась в одиночестве.
   - Леди Мариса, что на счет вас? - пусть кроме стражи, посторонних не осталось, но теперь Гаспар не делал попыток подсказать и говорил сухо. - Переходите или отказываетесь?
   - Отказываюсь, - кое-как выдавила я из разом пересохшего горла.
   - Что ж, тогда пора ехать во дворец, - поставив в списке очередную галочку, смотритель подал мне руку.
   Обратно мы возвращались в тишине. После пережитых эмоций делиться впечатлениями не хотелось никому. Причем я запоздало сообразила, что нам ничего не сказали об участницах, перешедших мост.
   Ждать их Гаспар не предложил и видимо, девушки должны были вернуться в отдельной карете, не исключено, что вместе с Эвелиной.
   - Я буду по тебе скучать. Надеюсь, еще увидимся, - когда мы выбрались из карет, Элайна порывисто обняла меня. - Ты моя самая-самая лучшая подруга!
   - Спасибо! Надеюсь, еще увидимся, - чувствуя, как глаза обжигают слезы, повторила я.
   В голове задребезжала мысль, что если графиня все-таки выгонит нас из дома, можно всей семьей отправиться в гости к Элайне. Вдруг в их деревне найдется свободный домик? Работой никого из нас не напугать и мы приложим все силы, чтобы отплатить за доброту.
   - Леди, да вы сейчас здесь все слезами затопите! Держите чувства под контролем, - недовольно воскликнул Гаспар.
   Оказалось, что не только мы с Элайной, но и многие другие сдружившиеся девушки, опасаясь, что другого момента не будет, именно сейчас решили попрощаться.
   - Вам необходимо скорее явиться в тронный зал. Нельзя заставлять, чтобы их королевские величества ждали, - поджал губы смотритель.
   Наверное, во всем виноваты нервы, но меня разобрал смех. Гаспар неожиданно напомнил пастуха, который изо всех сил пытается собрать стадо, но непослушные овцы только сильнее разбегаются в разные стороны.
   - Мариса, что с тобой? Не плачь, пожалуйста, - неправильно расценив мою гримасу, заволновалась Элайна.
   Я лишь сильнее закусила ладонь, пытаясь сдержать рвущееся хихиканье. Если Сарбаш рассказал о Гаспаре правду, то смотритель наверняка обидится за смех над собой.
   - Пошли скорее в тронный зал, - смахнув слезы, я потянула подругу вперед, надеясь в пути отвлечься на что-то другое.
   Наверное, о нашем приезде доложили заранее, потому что в зале успело собраться множество людей. Стоило переступить порог, как на нас скрестились взгляды.
   "Интересно, они еще не пытаются заключать пари, кто вылетит следующей?" - я расправила плечи и постаралась улыбнуться как можно увереннее.
   Чужое любопытство нервировало, но я опасалась, что даже сейчас Гаспар продолжает наблюдать и писать отчет. Мне же ужасно не хотелось выглядеть трусихой. Если выиграю, эти лорды и леди станут моими подданными, а что я за королева, если теряюсь в толпе.
   Пока мы ждали королевское семейство, появились и остальные девушки. Ликея буквально светилась от гордости и даже встала в стороне, явно давая понять, что для будущей победительницы наша компания не самая подходящая. Разве что Рьяне блондинка подмигнула, но заметила это только я.
   Эвелина тоже держалась особняком, только причиной служила не заносчивость, а пережитый страх. Девушка то и дело вздрагивала и обхватывала себя руками за плечи. Физически Эвелина вроде бы не пострадала, но падение с моста наверняка станет преследовать ее в кошмарах.
   Просто стоять и ждать было скучно, так что некоторые из участниц стали беседовать с придворными.
   "Все-таки дурацкая оказалась идея с выдуманным титулом", - в который раз осознала я.
   В конце концов, происходи я из благородной семьи, то среди гостей нашелся бы хоть один мой знакомый. Я бы могла обмениваться приветствиями с друзьями и передавать приветы родным, как сделали Рьяна, Антара и Илоиза. Вместо этого же приходилось делать вид, будто разглядывание пустующих тронов занимает гораздо больше.
   Волей-неволей возникала мысль, что мне банально позволили поиграть в аристократку и, поскольку всех участниц называют леди, не стали выводить на чистую воду.
   Окончательно предаться унынию помешало королевское семейство. Ради торжественной церемонии они оделись в одинаковой цветовой гамме, разве что платье и камзол их величеств были насыщенно синего оттенка, а вот рубашка его высочества - голубого.
   Сначала с короткой приветственной речью обратился король, еще раз подчеркнув важность отбора и высказав надежду, что сын выберет достойную девушку, которая станет примерной женой и отличной правительницей. Ее величество добавила пару фраз о том, что супруги должны взаимно дополнять друг друга, ведь не зря возлюбленных называют половинками единого целого.
   К концу речи я начала задумываться, что испытание как раз и должно было показать, кто из нас является половинкой принца, но никак не могла сообразить, какие именно качества для этого следовало продемонстрировать.
   - Леди, у меня есть для вас подарок, - Райлен засмотрелся в окно и спохватился, когда мать толкнула его в бок. - По уже сложившейся традиции я подарю цветы тем, чьи поступки поразили меня. Остальные получат подарки на память.
   - Ваше высочество, простите за дерзость, но вы ведь не видели нас на испытании. Откуда можете знать, кто и как проявил себя? - Ликея явно переживала, что принцу не расскажут в деталях, кто именно первым перешел мост.
   - Не боитесь, у меня имеется вся необходимая информация, - Райлен обменялся взглядом с Гаспаром. - Свои собственные эмоции вы сможете пересказать в личной беседе.
   Сообразив, что принц обязательно позовет прошедших испытание на свидание, девушки замолчали и выжидательно уставились на корзинку с цветами.
   - Перейдем к самому главному, - по знаку принца слуга с корзинкой подошел ближе. - Сегодня мой выбор пал на хризантемы.
   Видимо, нарочно дразнясь, Райлен демонстративно медленно вытащил первый цветок и окинул нас долгим взглядом.
   Хризантемы были красивые. Нежно розовые, пушистые, мне они почему-то напомнили взбитые пирожные с вишневым кремом. Я только один раз видела такие в кондитерской лавке, но лакомство стоило слишком дорого, чтобы его попробовать.
   В животе тут же заурчало, и я залилась краской. Благо, хоть никто не обратил на меня внимание. Девушки, как завороженные, следили за хризантемой, которую Райлен продолжал покачивать в руке.
   "Как еще не додумался просто кинуть ее в воздух и заявить, что цветок достанется той, кто поймает", - хмыкнула я.
   - И первый цветок я хочу вручить... - словно не понимая, что нервы конкурсанток и без того на пределе, принц деланно задумался. - Первый цветок я хочу вручить леди Элайне.
   Подруга восхищенно пискнула и присела в реверансе, прижав хризантему к груди.
   "За то, что она...." - я вопросительно покосилась на Райлена, но принц, в отличие от прошлых раз, не стал комментировать выбор букета.
   И как назло, я совершенно не помнила, что означает хризантема, так что не имела даже маломальских предположений.
   Еще удивительнее было то, что Элайна отказалась переходить мост и идти в храм, а Гаспар несколько раз повторил, что это означает проигрыш.
   "Райлен опять решил все переиграть и оставить симпатичных ему участниц?" - окончательно перестав понимать что-либо, я покосилась на королевскую чету, но они с одобрением наблюдали за действиями сына.
   Когда принц вручил хризантемы Коре и Рьяне, но шагнул мимо уже протянувшей руку Ликеи, у меня полезли на лоб глаза.
   Я покосилась на Гаспара, но и смотритель не выглядел удивленным, будто в кои-то веки принц не нарушил его планов. Стоило же вспомнить, как мужчина советовал не переходить мост, как в голове сложилась полная картина.
   "Значит, выиграли те, кто остались на краю!"
   В подтверждение моих мыслей Райлен вручил цветы нескольким брюнеткам, Илоизе и мне. Вот только Лоране хризантемы не досталось и выстроенная логическая цепочка разом пошатнулась.
   "Она же ушла к Рьяне вслед за Элайной!"
   Я никак не могла взять в толк, в чем поведение девушки отличалось от остальных участниц. Вроде бы Лорана никому не грубила, не ругалась.
   "Разве что позволила себе двусмысленные фразы о королевской семье!" - озарило меня.
   - Мариса, как здорово, что мы вместе, - Кора подмигнула мне. - Я так боялась, что ты тоже решишь перейти мост и отправиться в храм. До сих пор помню гонку на ослах и твою невозмутимость.
   "Это ты еще о прогулке на кладбище не знаешь", - хмыкнула я.
   А потом окинула Кору внимательным взглядом, пытаясь заново понять, что это за человек. Красивая, уверенная, веселая, не теряющаяся в любых ситуациях. При первом знакомстве я сочла ее крестьянкой, но после лишь сильнее убеждалась, что девушка имеет титул, просто по каким-то причинам не кичиться им.
   И Кора также слышала, как Лорана рассуждала о том, что королевская чета может и не вернуться из поездки. Вернее, она и завязала этот разговор, а когда услышала, что хотела, поскорее подняла новую тему.
   Но значило ли это, что Кора рассказала о нем? В конце концов, у каждого свои способы добиться победы и девушка специально могла втираться в доверие, чтобы потом побольнее ударить и наверняка устранить соперниц.
   - Леди Гортензия, леди Жозефина, удачи вам, - в корзине еще оставались две хризантемы, но Райлен словно забыл об этом.
   "Эти чем-то не угодили?! Ведь никому не угрожали, в храм не ходили", - опешила я.
   Между тем, слуга сам пришел принцу на выручку и достал цветы. Райлен уставился на них с раздражением, но демонстративно закашлявшаяся королева не оставила выбора.
   Правда, выход Райлен нашел почти сразу и впихнул хризантемы стоявшей ближе всего Илоизе.
   - Я напугал вас во время первых испытаний, пусть это поможет загладить мою вину, - намекая на тот случай, когда девушка упала в обморок из-за запаха дыма, исходившего от его одежды, принц галантно улыбнулся.
   Что тут началось... Гортензия с Жозефиной, сообразив, что цветы все же предназначались им, но в последний момент что-то заставило его высочество передумать, разразились слезами, умоляя дать еще один шанс. Просиявшая Илоиза едва во второй раз не упала в обморок, теперь уже от счастья. Не получившие хризантем участницы также принялись взывать к принцу, клянясь с вечной любви и преданности.
   - Леди! Мне стыдно на вас смотреть. Разве подобное поведение пристало благородным дамам? - ее величество по-обыкновению мгновенно навела порядок.
   И пусть из выбивших участниц титул был лишь у половины, остальным также польстило подобное обращение, заставив смахнуть слезы.
   - Это испытание было необычным, но благодаря ему мы еще больше узнали о вас, - с улыбкой произнесла королева. - Пусть вы и не понимаете многих вещей, но...
   - Но это еще не все, - видя, что королева собирается попрощаться со всеми, перебил ее Райлен. - Леди, кроме цветов, я хотел бы сделать еще один скромный подарок. Смею надеяться, он поднимет вам настроение и подарит улыбку.
   - Ваше высочество, это честь для нас, - все еще пребывая в эйфории из-за подаренного второго шанса и возможности продолжить участие в отборе, Рьяна захлопала ресницами.
   - Вы же еще не знаете, что именно я хочу подарить, - Райлен не был бы собой, если бы удержался и не подразнил шатенку.
   - Любой подарок из ваших рук будет самым лучшим, - глядя принцу в глаза, томно произнесла Рьяна.
   То, что подарок не будет обычным, я поняла по хитрой улыбке Райлена. И могла поспорить, сейчас принц вовсю отыграется за то, что испытание с храмом придумано без его участия.
   - Надеюсь, вы не измените этого мнения, - запрыгавшие искорки в глаза парня окончательно убедили меня в подозрениях.
   Я настороженно наблюдала, как Райлен достает из той же корзины темные сферы с пробегающими по ними всполохами.
   "И что это?"
   Судя по отразившему недоумению на лицах участниц, их посетил тот же вопрос.
   - Благодарю, ваше высочество, - по примеру остальных я присела в реверансе.
   На ощупь небольшая, размером с яблоко, сфера была прохладной и едва ощутимо покалывала пальцы. Как по мне, предназначение у подарка могло быть только декоративным, но предвкушающее улыбающийся принц явно знал скрытые возможности сферы.
   - Смотрите, что там? - сфера дрогнула, но я машинально выполнила указание Райлена и бросила взгляд на окна.
   Совершенно ничего интересно не обнаружила, а когда вновь посмотрела на сферу, обнаружила, что держу на ладони огромную зеленую жабу. Что самое любопытное, на ощупь квакушка должна была быть скользкой и противной, но я по-прежнему чувствовала легкий холод.
   - Леди, все вы пришли во дворец в попытках завоевать мое сердце, - не давая участницам шанса опомниться, торжественно провозгласил Райлен. - Я понимаю, как каждой из вас хочется победить, поэтому приказал поймать самых отборных жаб. Легенда гласит, что когда-то злой маг превратил принца в жабу, впрочем, оставив шанс на спасение. Один поцелуй - и принцев хватит всем!
   Если до этих слов девушки еще как-то держались, то сообразив, что им предстоит целоваться с подаренными жабами, впали в ступор.
   - Это же мерзко! От жаб появляются бородавки! Мне срочно нужно к лекарю, - бросив жабу на пол, блондинка выскочила из зала.
   К слову, квакуша отнеслась к падению флегматично. Не издав ни звука, даже не попыталась отпрыгнуть в сторону, спасаясь от участи быть растоптанной толпой паникующих девиц.
   - Ваше величество, это слишком большая честь, я не готова взвалить на свои плечи заботу о животном, - Антара поспешно впихнула жабу Райлену и спрятала руки за спину, чтобы принц не попытался вернуть подарок.
   - Неужели вам не нравится? - прибегнул к запрещенному приему принц.
   - Очень нравится! Но мое сердце уже принадлежит вам, я и я даже смотреть не желаю на других принцев. Вы - самый лучший! - отправив свою жабу в корзину, ловко вывернулась Рьяна.
   - А мне мама не разрешает целоваться с незнакомцами, - последовала ее примеру Элайна.
   Несколько участниц даже не смогли сделать пару шагов, чтобы посадить "женихов" в корзину и, выкинув их на пол, сейчас брезгливо отряхивали ладони.
   - Леди Кора, что на счет вас? - любезно осведомился Райлен. - Вам нравится подарок?
   - О да, он великолепен! - девушка излучала такой восторг, что принц на мгновение опешил. - Я недавно прочитала в одной книге, что жареные лягушачьи лапки считаются настоящим деликатесом! А после поездки у меня разыгрался ужасный аппетит. Пойду уточню у повара, сколько времени ему понадобится на готовку.
   Стараясь не уронить челюсть, я поспешно покосилась на сбитого с толку парня. Кажется, меньше всего Райлен ожидал, что "принца" попытаются съесть и теперь лихорадочно раздумывал над ответным ходом.
   - Леди, вы же не возражаете, чтобы я прислала слуг за остальными? Одной жабы все-таки маловато, - заглянув в корзинку, Кора одобрительно цокнула языком. - Вас мы тоже угостим!
   Заметив, что половина участниц явственно позеленели, сравнявшись цветом лица с подарками, девушка довольно улыбнулась и, едва не баюкая жабу, вышла из тронного зала.
   Впрочем, Райлен, как истинный принц, не позволил эмоциям взять вверх и даже не повернулся вслед девушке. Вместо этого обратил все внимание на меня.
   - Леди Мариса? - во взгляде принца заплясали искорки. - Не боитесь?
   - Ничуть, - вспомнив, как не так давно мы вместе ловили жаб, чтобы подбросить их Сарбашу в постель, я весело улыбнулась.
   - И даже готовы поцеловать ее? - наконец найдя во мне достойного противника, подразнил парень.
   - Ну, только если вы потом возьмете на себя хлопоты о ребенке. Жабы ведь живут недолго и принца наверняка заколдовали в детском возрасте. Признавайтесь, мечтали ведь о младшем брате? Ваше желание может вот-вот исполниться, - с этими словами я чмокнула квакушу в голову.
   Мои действия ожидаемо не принесли никакого эффекта. Я только хотела пошутить, что принцы нынче пошли пугливые и ловко попрятались от охотников, как Райлен едва заметно взмахнул рукой. И сразу же лягушка в моих руках осыпалась серебристыми искорками, а я осознала, что держу в руках ажурный золотой браслет. И не только я.
   - Какая прелесть!
   - Это мой!
   - Нет, мой!
   Метаморфоза коснулась всех жаб и участницы бросились к корзине, едва не устроив драку за украшения.
   - Леди, все браслеты одинаковые, - поспешно воскликнул Райлен. - Я счел, что это украшение послужит хорошим напоминанием об испытаниях и времени, проведенном вместе. Вы ведь не думали, будто я действительно способен подарить вам жаб?
   Судя по взглядам конкурсанток, именно так они и думали. А после выходки с ослами ничего другого и не ждали. Собственно, я готова была поклясться - идею с браслетами принц придумал лишь затем, чтобы не получить очередную взбучку от родителей.
   - А леди, первая разгадавшая мой сюрприз, заслуживает дополнительную награду - верховую прогулку! - хитро усмехнувшись, Райлен за руку вытащил меня из зала.
   Принц хорошо подготовился к развлечению, и все слуги заранее были предупреждены. Оседланные лошади ждали у ступенек, и я оказалась в седле прежде, чем успела признаться, что не умею ездить.
   - Пожалуйста, только давайте не галопом, - наблюдая, как Райлен уверенно управляет своим жеребцом, взмолилась я.
   - Кто ты такая и что сделала с Марисой? Немедленно верни ее на место! - сделав страшные глаза, потребовал принц. - Ни за что не поверю, будто победительницу гонки на ослах испугает поездка на объезженной и спокойной кобыле. Кстати, ее зовут Дарли.
   - Я ведь не победила тогда, - похвала Райлена была приятна, но все же совесть заставила сказать правду. - Да и вообще тогда никто из нас не пересек финишной черты.
   - Не спорь с принцем. Отбор организован, чтобы я выбрал невесту и мне виднее, - дурачась, важно произнес парень. - Если я сказал, что ты победила, значит, так оно и есть. А кто не согласен - на виселицу его!
   - Убедили! Больше никогда не посмею сказать слова поперек и соглашусь с любым утверждением, - если бы не необходимость держать поводья, я бы подняла вверх руки, сдаваясь, а так ограничилась кивком.
   К счастью, Дарли действительно оказалась замечательной кобылой и не пыталась меня сбросить. Мы без происшествия покинули дворец и поехали по широкой дороге. Оглянувшись, я заметила выдвинувшихся следом стражников, но они держались на расстоянии и слышать наш разговор точно не могли.
   - Небо зеленое? - дразнясь, спросил Райлен.
   - Конечно же! - с готовностью подхватила я. - Именно поэтому я вплела в волосы зеленые ленты, чтобы соответствовать небу.
   - Ах нет, оно красное! Мариса, что же ты вводишь меня в заблуждение! - в притворном негодовании воскликнул принц.
   - Простите, ваше высочество! Соринка попала мне в глаз и из-за слез все вокруг плывет. Разумеется, небо красное, - сложнее всего было сохранять серьезный вид и не прыснуть со смеху.
   С Райленом было удивительно легко и весело общаться. Он так заразительно улыбался, что на душе светлело, и невозможно было не улыбнуться ему в ответ. Вот несколько, несмотря на все шутки принца, душу грыз червячок сомнения. Все-таки после того гадания на кладбище Райлен демонстративно игнорировал меня, а теперь позвал на прогулку и ведет себя, как ни в чем не бывало.
   - Ой, вот откуда взялось это "высочество"? - парень скорчил гримасу. - Я же давно разрешил тебе называть меня по имени.
   - И ты больше не сердишься? - понимая, что иначе сойду с ума от тревоги, рискнула уточнить я. - Ну, за то, что позвала Сарбаша...
   - Что было, то прошло. Сарбаш мне столько крови попортил, но я решил, что не позволю ему мешать моим друзьям, - отмахнулся Райлен.
   - А твои родители не будут против? Я же вроде как пыталась тебя отравить, - при воспоминании по коже побежали мурашки.
   - Ага! Первое покушение за последние полгода! И первое покушение, о котором мне наконец-то рассказывают детали, я же главное заинтересованное лицо, - у принца азартно заблестели глаза. - Мариса, без тебя во дворце было просто невыносимо скучно!
   - И ты не боишься, что следующая попытка увенчается успехом? - ахнула я.
   - Не-а! У отравителя вообще не было никаких шансов. Ты что, не обращала внимания? Любой при дворе обязательно носит украшение с таким камнем, - Райлен вытянул руку, позволяя полюбоваться перстнем.
   Сначала я подумала, что внутри вставлен изумруд, но потом сообразила, что оттенок слишком темный, а по краям камня идут желтые разводы.
   "У Ликеи были сережки с такими "изумрудами", а у Рьяны - кулон", - всплыло в голове воспоминание.
   - Эти камни напитаны магией. Уникальная защита от любого яда. Хотя многие леди не желают носить артефакты, мол, под платье не подходят, - принц настолько талантливо пародировал девушек, что я захихикала.
   - Райлен, а можно спросить? - авантюризм принца оказался заразен и, начав задавать вопросы, я никак не могла остановиться. - Почему ты не подарил цветов Жозефине и Гортензии? Твоя мама ведь была ужасно удивлена этим.
   - Родителям дай волю, так отбор целый год длиться будет. Я еще после "мышиного" конкурса так решил, - закатил глаза парень. - Жозефина слишком скучная. Зачем мне жена, которая от любого шороха станет падать в обморок?
   - А Гортензия? - я в очередной раз напомнила себе ни в коем случае не показывать страх в присутствии Райлена.
   - Слишком громкая. Она так визжала, чудо, что стекла не лопнули, - парень демонстративно поковырялся в ухе. - Думал, оглохну!
   За разговорами мы незаметно въехали в парк. Мне приходилось бывать здесь раньше, но еще никогда я не гуляла в сопровождении самого принца. Правда, сейчас как следует насладиться красотой вокруг мешало злополучное женское седло. Мне то и дело казалось, что я не удержусь и рухну прямо под копыта кобыле. Райлен наверняка предпочел бы рысь или вовсе галоп, но видя мое состояние, удерживал жеребца.
   - Все забываю спросить, а как Сарбаш отнесся к жабам в постели? - кое-как выровнявшись, полюбопытствовала я.
   - Подозреваю, просто не заметил их! У него же столько общего с ними - и кровь холодная, и эмоции напрочь отсутствуют, - принц скорчил гримасу. - На следующий день Сарбаш вел занятие как обычно, хотя прошлые учителя не замедлили бы устроить выволочку. Ну, или родителям бы пожаловались.
   Вроде бы Райлен не сказал ничего такого, но мне стало ужасно обидно за Сарбаша. Пусть при первой встрече мужчина также показался мне холодным и черствым, но после того поцелуя в библиотеке я просто не могла воспринимать его как ледяную статую. У человека с ледяной душой не бывает таких горячих объятий и сердце не выпрыгивает из груди...
   - Наверное, Сарбаш просто выбрал такую стратегию. Мол, если нет никакой реакции, не захочется больше шутить, - чувствуя, как щеки начали пылать, ляпнула я.
   - Ой, не хочу больше о нем говорить, сразу настроение портиться, - отмахнулся Райлен. - Но польза от жаб все-таки была! Именно та наша прогулка помогла мне придумать сегодняшний сюрприз!
   - В самом деле? - я обрадовано улыбнулась.
   - Ну да! Жена ведь должна разделять мои интересы и помогать во всех начинаниях, - торжество начал принц. - И естественно, давать советы, а не приниматься визжать и падать в обмороки. В общем, такая, как ты, отлично подошла бы на эту роль!
   Признание прозвучало настолько неожиданно, что я едва не свалилась с лошади. Неверяще уставилась на Райлена, гадая, не ослышалась ли.
   "Неужели он в самом деле хочет жениться именно на мне? Я стану королевой, перевезу во дворец семью и больше никогда не буду ни в чем нуждаться!" - от головокружительных перспектив перед глазами все засияло.
   Жаль, продолжать такую волнующую и любопытную тему принц не стал и следующие два часа мы беседовали о всяких пустяках. Райлен рассказывал о лошадях, вспоминал забавные случаи, связанные с его охотничьими собаками.
   - А вот во дворец нам вместе нельзя, - когда мы уже возвращались, категорично заявил принц.
   - Почему? - мысленно я все еще витала в облаках и представляла, сколько всего накуплю на деньги из сокровищницы и слова парня заставили вернуться на землю.
   - Тебя же эти курицы заклюют за прогулку со мной, - проявив удивительные познания женской психологии Райлен. - Так что подожди в саду, а я отвлеку их внимание. О, выгуляю в картинной галерее, вдруг повезет и кто-то на обратном пути заблудится!
   Принц помог мне слезть с кобылы и, поцеловав на прощание руку, быстро взбежал по ступенькам. Я проводила взглядом слуг, поведших лошадей в конюшню и медленно направилась в беседку. С непривычки мышцы ныли, поэтому больше всего хотелось спокойно посидеть.
   Правда, далеко уйти я не успела. Впереди упала тень, а потом меня подхватили сильные руки.
   - Далеко собралась?
  

Глава 13

  
   В первый момент я перепугалась и по инерции задергалась, пытаясь освободиться. Меня прижали крепче и сердито шикнули.
   - Сарбаш, ну за что шутки? У меня чуть сердце не выскочило! - забыв добавить "господин", я сердито уставилась на мужчину.
   - Ты еле шла, не выдержал наблюдать за твоей ковыляющей походкой, - как обычно, у учителя нашелся аргумент. - Если хочешь, поставлю.
   Я собиралась спорить, но столь быстрая перемена заставила меня растеряться. Носить участниц отбора на руках не разрешалось правилами, и увидь нас кто, расспросов не избежать. В то же время в объятиях Сарбаша было удивительно тепло и комфортно. А еще ногу начала дергать судорога и идти самой совершенно не хотелось.
   "Послать бы к демону эти приличия!"
   - Поставьте, - неохотно кивнула я.
   - Желание прекрасной леди для меня закон, - брюнет осторожно раздал объятия.
   Сделав первый шаг, я скривилась от стрельнувшей боли, но тут же широко улыбнулась. Правда, судя по понимающему взгляду Сарбаша, моя игра его нисколько не обманула.
   - Так почему вы прячетесь по кустам и пугаете девушек? - гордость не позволила идти на попятную и, всячески игнорируя усталость, я завела разговор.
   - Это ты слишком задумалась, чтобы услышать мое приближение. Кстати, о чем? Я ждал тебя в беседке целый час. Учитывая, что затеять расследование было твоей инициативой, не очень пунктуально с твоей стороны, - сухо произнес мужчина.
   - Ой! - я мгновенно залилась краской. - Простите...
   "Надо же было так умудриться!" - сильнее всего хотелось закрыть лицо руками, а лучше, убежать прочь.
   Сейчас мне было дико стыдно смотреть в лицо Сарбашу, действительно отодвинувшему свои дела ради меня. И не признаешься же, что я была так поглощена прогулкой с Райленом, что все прочие мысли вылетели из головы!
   - Разумеется, верховная поездка с его высочеством гораздо интереснее, ведь именно он ваша цель, - но оказалось, мужчина и сам был в курсе.
   И, казалось бы, как раз так все и было. Я пришла во дворец, чтобы победить, неоднократно говорила Сарбашу, что хочу добиться внимания Райлена, но почему тогда от его слов стало горько?!
   - Надо полагать, на испытании не произошло ничего необычного? - мужчина как ни в чем не бывало продолжил разговор. - Как себя вел Гаспар?
   - Ну-у-у, - я замялась, раздумывая, насколько необычным можно назвать полет в пропасть. - Вообще, испытание вроде бы шло согласно плану. Эвелина упала с моста, но маги поймали ее. И еще, когда была моя очередь, Гаспар посоветовал мне не ходить в храм. Благодаря ему я продолжаю участие в отборе.
   - Понятно, - кивнул учитель.
   - И? - я вопросительно уставилась на Сарбаша, ожидая продолжения.
   - Что? - ответом послужил недоумевающий взгляд.
   - Вы что-то скажете еще? Ваше мнение о ситуации? Совет, что делать дальше? - почувствовав себя неимоверно глупо, договаривала я едва слышно.
   - Я не знаю, что добавить, - развел руками брюнет. - Мы ни на шаг не приблизились к цели и понятия не имеем, зачем Гаспар тебе помогает. Может быть, желает отвести подозрения, а может, действительно хочет, чтобы победила именно ты.
   - Значит, остается только ждать, - я вздохнула.
   На душе стало тоскливо. К тому же только сейчас до меня дошло, что я действительно могла попробовать тот отравленный пирог. Или же попробую его в следующий раз, когда преступник повторит свою попытку. И кто тогда придет мне на помощь?! Кинутся сразу спасать его высочество и ловить преступника, а я тем временем умру от яда...
   От жалости к себе на глаза навернулись слезы. И ведь совершенно некому пожаловаться и не на кого рассчитывать, кроме себя.
   - Мариса, что случилось? - с головой уйдя в переживания, я совершенно забыла о Сарбаше, который оказывается, внимательно наблюдал за мной. - На тебе же лица нет.
   - Просто задумалась о том, что означают хризантемы. Райлен всегда объяснял значение цветка, но в этот раз промолчал, - жаловаться мужчине было неудобно и, смахнув слезы, я ляпнула первое, что пришло в голову.
   Правда, поймав взгляд Сарбаша и мысленно повторив свою фразу, едва не застонала.
   "Да что такое? Одни глупости несу!" - выругалась я.
   - То есть, на самом деле я думала о собственной защите. Вдруг в следующий раз меня захотят не подставить, а убить? Нас, конечно, охраняют, но стража уже пропустила яд в пироге. А у меня даже "волшебного" колечка нет. Я не знала, что можно будет брать артефакты и на всякий случай оставила их дома, - спохватившись, что у приличной леди подобной проблемы бы не возникло, ловко вывернулась я.
   - Ты в самом деле чуть не расплакалась из-за цветка? - мое сбивчивое объяснение Сарбаш пропустил мимо ушей. - Хотя о чем я? Тебе наверняка интересно, какие качества одобрила королевская семья, чтобы и в дальнейшем демонстрировать их.
   Вспомнив отношение учителя к отбору, я насторожилась. Наверняка ведь скажет очередную гадость, а у меня не было ни сил, ни настроения спорить.
   - Хризантема, - ловко вытащил у меня из кармана цветок, мужчина погладил смятые лепестки. - Она символизирует мудрость, долголетие и здоровье. Только здравомыслящий человек способен оценить происходящее вокруг и сделать выводы, что мост слишком ненадежен. А замужество, пусть даже очень выгодное, не стоит жизни. Райлен порывист и импульсивен, возможно, с возрастом он научится сдерживать эмоции, но сейчас ему нужна жена, которая будет уравновешивать его. Ну а здоровье, особенно крепкие нервы, при таком муже как Райлен лишними не будут.
   Сарбаш улыбнулся, сведя обстоятельную речь к шутке, и я машинально улыбнулась ему в ответ. Все-таки учитель, хоть и не мог похвастаться настолько легким характером, тоже умел шутить. А еще, в отличие от того же принца, рядом с Сарбашем не стоило переживать о последствиях розыгрышей и ломать голову над тем, как поступить.
   - Вы так хорошо разбираетесь в цветах, - сообразив, что мысли завели меня куда-то не туда, я поспешно оборвала их. - А со мной садовник больше не хочет разговаривать. Сообразил, для чего я спрашиваю и отмалчивается.
   - Только в хризантемах, - брюнет на мгновение замялся, словно решая, говорить ли. - Я помогал придумывать это испытание и знаю, какие качества следовало выявить.
   - Что?! Вы знали? - ахнула я.
   "Вот же гнусный коршун!" - все зарождающиеся теплые чувства мгновенно смыло волной злости.
   Подумать только, я так переживала, так старалась, а Сарбаш даже намекнуть не соизволил! А если бы Гаспар мне не подсказал? Или я не поняла его совета?! С отбором ведь пришлось бы попрощаться!
   - Только в общих чертах, - зато брюнета мои эмоции только позабавили. - Я высказал свое мнение и предложил несколько вариантов. Во избежание разглашения информации окончательное решение принял его величество.
   Мужчина вроде бы привел здравые аргументы, но прозвучало все равно неубедительно, и я продолжала хмуриться.
   - И потом, неужели я должен был предупреждать тебя? Помогать завоевать Райлена? Устранять других соперниц и расхваливать тебя в его присутствии? - саркастически вопросил брюнет. Но продолжил уже более мягко, с сочувствием во взгляде. - Мариса, неужели тебе это нравиться и ты хочешь именно этого?
   Я было вскинулась, но представив нарисованную картину, растеряла весь запал. И, опустив взгляд, отрицательно покачала головой.
   - Тогда зачем? Не обязательно оставаться в отборе до конца, ты можешь уйти раньше, - принялся мягко увещать Сарбаш. - Ты красивая, обворожительная, искренняя и не останешься без кавалера.
   "Конечно, именно искренней можно назвать девушку, которая наврала всем о титуле и готова притворяться кем угодно, только бы заинтересовать принца", - горько подумала я.
   Пусть сейчас Сарбаш намекал на себя, но я сомневалась, что от его симпатии останется хоть крупица, когда он узнает, что у меня за плечами нет ничего. Да, учителя нельзя назвать завидным женихом, вот только он состоит при принце, к его мнению прислушается королевская чета. И такой человек просто не может себе позволить жениться на крестьянке!
   - Наверное, у меня есть свои причины. И я сделаю все возможное и невозможное, чтобы выиграть. Обойдусь и без вашей помощи. Сама, по доброй воле, дворец я не покину, - зло выдохнула я.
   А потом сделала то, о чем мечтала с момента встречи - развернулась и бросилась наутек. Пусть это и не пристало благородной даме, плевать! Вести светские беседы и обсуждать с Сарбашем свою жизнь я тем более не в состоянии.
   Слезы обжигали глаза, и я закусила губу, пытаясь сдержаться. Вот только расплакаться на глазах у всех еще не хватало! Увы, самоконтроль дал сбой и несколько слезинок все же скатились по щекам.
   - Мариса? Что случилось? Ты плачешь? - в довершение всех бед в холле навстречу выскочила Кора.
   - Нет, - вопреки сказанному, за первой слезинкой потекли остальные. - Это... это...
   Я хотела сказать, что мне в глаз попала соринка. Или я споткнулась и ушибла ногу. В общем, любую глупость, способную объяснить слезы, вот только из перехваченного спазмом горла не вырвалось ни слова. Мир перед глазами расплывался, и я была близка к тому, чтобы сбежать и от Коры.
   - Та-а-ак. Просто носовой платок тут не поможет, - неодобрительно цокнув, девушка схватила меня за руку и потащила вперед.
   К счастью, количество нежелательных встреч на сегодня закончилось и до комнат Коры мы добрались, никого не встретив. Буквально толкнув меня на кровать, девушка распахнула шкаф.
   - Вот, возьми, - плюхнувшись рядом, девушка бросила что-то мне на колени.
   - Это еще зачем? - я ошарашено уставилась на аккуратно сложенную простыню.
   - Как зачем? - Кора наградила меня укоризненным взглядом. - Плакать, разумеется! Шелкового носового платочка на толковую истерику не хватит. Придется отвлекаться, вставать, лезть в тумбочки, искать, куда служанка на этот раз засунула платки, в общем, все слезливое настроение пропадет!
   - И часто ты простынями пользуешься? - даже без необходимости искать платочки я почувствовала, как слезливое настроение действительно пропадает. По-крайней мере, слезы уже не катились из глаз, да и голос вернулся.
   - На самом деле ни разу, - наклонившись, доверительно призналась Кора. - Я вообще стараюсь не плакать, а если станет совсем туго, иду выпускать пар в тренировочный зал. Час помашешь мечом, представляя, как избавляешься от обидчика и сразу легче!
   Я тут же вспомнила, как Сарбаш учил меня управляться с мечом, и все-таки воспользовалась простыней.
   - Говорят, еще побить посуду помогает, - наблюдая, как я сморкаюсь в простыню, задумчиво предположила девушка. - Особенно об голову обидчика.
   - Да не хочу я его бить, - в очередной раз всхлипнула я.
   - О, ты делаешь успехи! Истерика только началась, а мы уже начали обсуждать проблему. Итак, кто этот гадкий "он"? Почему не хочешь? Боишься, что не догонишь? Так ты ищи тарелку побольше, а я ему подножку подставлю! Он споткнется и тут ты - р-раз! Вовек обижать девушек заречется! - делая вид, словно с силой бьет тарелкой, воскликнула Кора.
   - Ты ведь сейчас не всерьез? - уточнила я у оживившейся девушки.
   - Ну, все зависит от тебя. Любую шутку всегда можно претворить в жизнь, - подмигнула Кора. - А еще ты перестала плакать и в силах рассказать, что случилось. Конечно, если хочешь, лезть в душу не буду.
   Метод девушки оказался действенным и плакать мне уже не хотелось. Но и откровенничать тоже! Да и что сказать? Мол, я плачу, потому что королевский отбор вовсе не похож на сказку? Ну, так красивые истории любви бывают только в балладах менестрелей, а я изначально знала, куда и зачем иду. Даже рассуждая логически, зачем принцу придумывать красивые ухаживания, если в его распоряжении и так целых сто девушек? Явившись во дворец, мы сразу дали понять, что хотим замуж. А раз так, то к чему звать на свидания, если ответ на главный вопрос заранее известен?
   Я твердила себе это раз за разом, но на душе все равно было горько. В конце концов, я ведь тоже человек! Пусть я родилась в бедной семье, но и мне хочется нежности, заботы и поддержки.
   А еще никак не удавалось выкинуть из головы подозрения в отношении Коры. Да, мы сидели рядом в обеденном зале, вместе выбирали наряды, но подругами нас назвать сложно. И где гарантия, что Кора сейчас расспрашивает не для того, чтобы передать услышанное принцу?!
   - Тебя его высочество обидел? - подтверждая мои худшие опасения, поинтересовалась девушка.
   - Через сколько времени меня выгонят из дворца после рассказа? - ляпнула я.
   Наверное, поступила глупо и опрометчиво, но я понятия не имела, как завуалированными намеками выспросить нужную информацию. Да и слишком взвинчена была для этого.
   - Если ты не признаешься, что в отместку за испорченное свидание убьешь Райлена, не вылетишь, - даже не подумав отпираться, как ни в чем не бывало, произнесла Кора. - Хотя на результаты испытаний я не влияю, здесь все решает королевское семейство.
   - А на что влияешь? - зацепилась за оговорку я.
   - Меня просили наблюдать, как вы ведете себя, так сказать, в естественной среде. Я каждый день стараюсь общаться со всеми участницами, а после пересказываю то, что представляется наиболее интересным, - опять же просто пояснила девушка.
   - То есть, нас с Элайной ты тоже испытывала? Ну, когда предлагала подстроить другим участницам гадости? - сообразив, что было бы, дай мы другой ответ, я подскочила, как ужаленная.
   - Когда? - Кора нахмурилась, а вспомнив, махнула рукой. - Не-е-е, тогда я действительно разозлилась и не стала бы признаваться в устроенных шалостях.
   - А как тебя зовут на самом деле? Тогда, на балу, ты не знала, что делать с платьем, я думала, ты из деревни, как и Элайна, - теперь я по-новому оценила поведение Коры, в тот вечер сперва никак не желающей принять помочь, а потом рвущейся отблагодарить.
   - Так и зовут - Кора, - девушка присела в шуточном реверансе. - А вот полное имя не скажу, здесь титулы все равно не имеют значения. С платьем же тогда вышел конфуз. Терпеть не люблю рюши и оборки, но крестная решила, что я должна выглядеть достойно.
   - И ты тоже собираешься замуж за Райлена? - я запоздало спохватилась, что отнюдь не настоящее имя Коры должно интересовать меня в первую очередь.
   При мысли же, что брюнетка и есть его невеста, а весь отбор устроен для отвода глаз, меня пробил холодный пот.
   "А, в самом деле, откуда нам знать, что испытания честные?! Вдруг настоящей невесте заранее известно, как поступать и при получении цветов она талантливо разыгрывает удивление? Отбор же нужен, чтобы показать, мол, у каждой есть шанс на счастье!"
   - Я?! За Райлена?! - опешившая Кора едва не свалилась с кровати. - Нет-нет-нет! Ни в коем случае! Даже не говори о таком, иначе мне плохо станет.
   - Почему? Он же принц! - страх девушки вроде был искренним, но статус Райлена пока являлся для меня самым главным аргументом.
   - Ну и что? - передернула плечами Кора. - Зато я помню, как он в десять лет с коня упал и поднял крик на весь дворец. И постоянно дергал меня за косички! И пожаловался крестной, когда я пробралась в оружейную. Ему, видите ли, стало завидно, что у меня вышло, а у него - нет! А уж сколько мы ужей друг другу в постели понатаскали!
   Девушка ругалась эмоционально, душевно и весело. Вернее, сама Кора явно до сих пор обижалась на принца и видела в нем не повзрослевшего ребенка, но слушая ее рассказ, я с трудом сдерживала смех.
   - Поэтому еще раз нет! - девушка стукнула кулаком по кровати. - Крестная попросила помочь, вот и помогаю, ничего больше. Перед ее величеством ведь все станут лебезить и никогда не позволят такого, что выскажут такой же участнице.
   - Подожди, твоя крестная это королева? - сопоставив информация, ахнула я. - А сам Райлен знает, что ты подставная конкурсантка?
   - Нет, крестная побоялась ему говорить, мол, он же умудрится сразу выдать секрет, - скривилась Кора. - Моя мама с детства дружила с королевой. До двеннадцати лет я часто бывала во дворце, а потом родители уехали и забрали меня с собой. Мы только пару месяцев назад вернулись.
   - Надо же, - я покачала головой, пытаясь уложить новые ведения.
   Сама же девушка выглядела совершенно расслабленной и довольной жизнью. Выбрав с вазы сочное яблоко, Кора с аппетитом начала грызть его.
   - Слушай, ты не боишься, что я предупрежу других? Или хотя бы Райлена? - осторожно уточнила я. - Крест... Королева ведь должна была просить тебя молчать.
   - Просила. И я дала слово, что никому не скажу, - выплюнув косточки, подтвердила девушка. - Но ты ведь сама догадалась. Да и не станешь никому рассказывать.
   - Почему? - мне никак не удавалось понять логики Коры.
   - А зачем? Я, например, хочу, чтобы выиграла именно ты, - девушка лукаво подмигнула. - И по мере сил могу помогать и давать советы. Но с предательницей я дружить не стану.
   - Выходит, если не расскажу, станешь? - услышанное звучало слишком хорошо, чтобы не вызвать подозрений.
   - Ты не представляешь, как мне скучно во дворце! - с надрывом воскликнула Кора. - И как мне нужна подруга, с которой я смогу поговорить по душам. Вот ты знаешь правду, значит, не придется восторгаться многочисленными достоинствами Райлена и играть любовь. У меня уже скоро глаз начнет дергаться при звуке его имени!
   - Буду рада дружить с тобой, - сообразив, что девушка из соперницы превратилась в союзницу, искренне улыбнулась я. - Хотя тоже признаюсь, я надеялась, что если проиграю, его высочество выберет тебя или Элайну. Вы гораздо лучше будете смотреться на троне, чем выскочки вроде Антары или Рьяны.
   - Отлично! - обрадованная Кора крепко обняла меня. - Подруга, только ты несправедлива к ним. Может, поведение Рьяны кажется заносчивым, но ее так воспитали. Она привыкла считать себя лучшей, да и ее манеры действительно лучше моих.
   - И что? Это дает право задирать нос? - скривилась я. - Королева вот позволила нам учиться, называет всех леди.
   - Да, крестная молодец. Я всегда ею восторгалась, - улыбнулась новоявленная подруга.
   Не затрагивая больше серьезных тем, мы проболтали несколько часов. К счастью, Кора не стала больше спрашивать, почему я плакала, мне же не хотелось возвращаться к этой теме.
   В конце концов, Райлен сам сказал, что хочет жену, похожую на меня! На моей стороне Гаспар и Кора, а значит, я точно выиграю!
   "А вот о Сарбаше думать не стану!" - внушила себе я.
   Остаток дня прошел спокойно. Принц сдержал слово и видимо, придумал для участниц настолько насыщенную программу, что во время ужина никто не сверлил меня ненавистными взглядами.
   К тому же Рьяна грустила из-за покинувшей дворец подруги, Илоиза слишком волновалась в присутствии королевы, да и Райлен старательно втягивал всех в разговор, отвлекая внимания от моей персоны.
   "Нас осталось пятнадцать", - я окинула взглядом вовсю флиртующих участниц, пытаясь определить шансы каждой на победу.
   Внутри в очередной раз шевельнулось сожаление из-за того, что ее величество не пожелала пригласить на ужин аристократов. Глядишь, леди присмотрели бы себе и других женихов, помимо принца. Но видимо, королева хотела, чтобы как мы не отвлекались на остальных, так и Райлен выглядел в наших глазах совершенно неотразимо. А с кем можно сравнивать принца, если кроме него, мы не с кем не общаемся?
   "Может быть, сделать Райлену какой-то подарок?" - осознавая, что времени с каждым днем остается все меньше, задумалась я.
   Раньше мне на подобное точно не хватило смелости, но принц ведь звал меня на прогулку, поэтому я вполне могу как-то отблагодарить его.
   "Только что подарить человеку, который живет во дворце и имеет все, о чем можно пожелать?!"
   Вопрос оказался глобальным, и я продолжила размышлять по дороге в свои покои. Оказавшись в спальне, полюбовалась цветами. Первые подаренные букеты уже завяли, так что, как и собиралась, я положила их в книги, чтобы засушить. Зато поставленная в воду хризантема ожила и сейчас напоминала розовое пушистое облачко. Наклонившись, я погладила холодные лепестки, вдохнула сладкий аромат.
   "А ведь Райлен вряд ли догадается подарить мне цветы по собственной инициативе", - с горечью осознала я.
   Сейчас принц вручал всем букеты, потому что это предусматривалось в процессе отбора, но если бы не бдительно следящая за всем королева, наверняка мы остались бы без призов.
   Зато Сарбаш в напоминаниях со стороны не нуждался.
   Подаренный букет все еще стоял в шкафу. По-хорошему, стоило его выкинуть, я ведь точно решила больше не думать о мужчине, вот только избавиться от цветов не поднялась рука. Все же это первый раз, когда мне сделали подарок без всяких условностей и при каждом взгляде на букет внутри что-то замирало.
   За размышлениями наступила полночь. Глаза слипались, так что пришлось поплескать в лицо холодной водой, но все равно по дороге в библиотеку я беспрестанно зевала.
   Помня предупреждение Сарбаша, даже не стала рисковать и "прыгать" в открытую часть, вместо этого дернув за ручку. Как и следовало ожидать, дверь оказалась открыта.
   "Демоны! Вдруг он сейчас спросит, почему я убежала?" - помня про любовь учителя разбирать все по полочкам, я едва не удрала второй раз.
   Как на зло, заранее придумать подходящий ответ я не догадалась, а о том, чтобы сказать правду, речи естественно не шло.
   - Добрый вечер, Мариса, - Сарбаш поднялся с кресла, и захлопнуть дверь перед его носом я не смогла.
   - Добрый вечер. Защита уже снята? Могу я пройти? Большое спасибо, что вновь согласились помочь! Честное слово, неловко отнимать ваше время, но надеюсь, сегодня последний раз, - опасаясь нежелательных расспросов, я тараторила безумолку, не давая мужчине возможности раскрыть рта.
   - Мариса.
   - Мне тут пришло в голову, что вы можете помочь. Я скажу, какие книги ищу, и вы будете откладывать для меня нужные, - начав паниковать, ляпнула я. - Только вот господин Ингерд не помешает? Вы же говорили, он каждую полночь приходит... После последней встречи я побаиваюсь с ним встречаться...
   - Мариса! - громче воскликнул учитель.
   - Что? - игнорировать мужчину, когда он вплотную приблизился ко мне, оказалось сложно, и я вынужденно подняла голову, глядя ему в глаза.
   - Твои слова днем навели меня на мысли. Я могу не оказаться рядом в нужный момент и тем более не собираюсь полагаться на способности Райлена защитить тебя, - Сарбаш вытащил из кармана бархатную коробочку.
   - Это мне? - открыв ее, я удивленно распахнула глаза.
   Внутри лежало золотое колечко с крупным прозрачным камнем, больше всего напоминающим алмаз. Подари мне подобное Райлен и я уже бы прыгала от радости, но Сарбаш... Что спрашивается, делать с его предложением?!
   - Проверни камень и тебя окутает невидимость, - не подозревая, что я судорожно подбираю слова для вежливого отказа, принялся объяснять учитель. - Артефакт сильный, так что магия охватит и того, кто окажется рядом.
   - То есть, это защита? - с огромным трудом удалось скрыть облегченный вздох.
   "Хвала Пресветлой, ничего не успела сказать!" - представив, как неудобно было бы нам обоим, обрадовалась я.
   - Лучше, чтобы для всех это выглядело обычным украшением, - посоветовал учитель. - Примеряй.
   Я было вытянула вперед руку, желая, чтобы Сарбаш помог мне, но спохватилась и отвесила себе мысленный подзатыльник.
   - Без разницы, на каком пальце носить? - глупости все равно продолжали меня преследовать.
   Дождавшись кивка мужчины, я надела кольцо на средний палец левой руки и окончательно растерялась. Украшение оказалось велико и могло слететь в любую минуту.
   - У тебя такие тонкие и хрупкие пальцы. Ты бы изумительно играла на рояле, - Сарбаш к неудаче с примеркой остался равнодушным.
   Впрочем, оказалось, что учитель просто по привычке подготовился к любому развитию событий.
   - Вот, что-то из этого наверняка подойдет, - Сарбаш взял со стола шкатулку и откинул крышку.
   - Вы что, ограбили ювелирную лавку? - от блеска камней зарябило в глазах. - Или королевскую сокровищницу?
   - Всего лишь одолжил несколько украшений у хозяина, - мой ужас заставил мужчину усмехнуться. - Завтра верну. Ну, за исключением подошедшего кольца.
   - Но оно же наверняка безумно дорогое! - стоило успокоиться, как меня обожгла следующая мысль. - Сарбаш, вы что, не нужно было тратить деньги.
   - Или ты забираешь украшение, или я выбрасываю его в окно, - брюнет брезгливо уставился на протянутую ему коробочку.
   "Вот же вредный коршун!"
   Я успела достаточно узнать мужчину, чтобы понимать - сейчас он не шутит и говорит совершенно серьезно. Да и природная бережливость не позволяла выкинуть деньги.
   "Стану королевой - подарю что-то взамен", - чтобы успокоить совесть, пообещала я.
   Примерять кольца, пусть даже магические, оказалось чрезвычайно увлекательно. Раньше я могла себе позволить лишь самые дешевые украшения, не допуская и мысли, что когда-то на моем пальце окажется кольцо, стоящее как целая карета!
   - Давай испытаем, - когда я остановила выбор на четвертом кольце, севшем идеально, предложил Сарбаш.
   - А магический заряд не закончится? - азарт во мне вступил в тяжелую борьбу с практичностью.
   - С украшением работал сильный маг, так что невидимости хватит надолго. Отбор же подходит к концу, а после его завершения защищать тебя станут и без кольца. Давай, Мариса! Неужели самой совершенно нелюбопытно? - змеем-искусителем принялся соблазнять мужчина.
   Вместо ответа я повернула камень. По коже прожал холодок, но сама я продолжала себя видеть. Зато по тому, как завертел головой Сарбаш, поняла - магия работает!
   - Вы любите прятки? - вместе с "видимостью" пропали все ограничения, и мне ужасно захотелось пошалить. - Я вот в детстве обожала.
   - Предлагаешь сыграть? - мужчина безошибочно поворачивался на мой голос, и казалось, смотрел прямо в глаза.
   - Попробуйте поймать меня, - со смешком предложила я. - А я пока попробую узнать, боитесь ли вы щекотки.
   Это было безрассудно - дурачиться в библиотеке, после отбоя, когда нас могли застать, но мне в последнее время так не хватало веселья! С Райленом я постоянно думала о том, какое впечатление произвожу, но Сарбашу мне не нужно было нравиться!
   Нарочно громко топнув каблуками у шкафа, я на цыпочках сделала круг и стала заходить мужчине за спину.
   Учитель вроде бы ни о чем не подозревал и медленно двигался к стеллажам. Вот только, стоило мне вытянуть руку, стремительно обернулся.
   - Ку-ку! - Сарбаш широко раскинул руки. - Мариса, я бы с легкостью поймал тебя, но не хочу опять пугать.
   "Да я вовсе не боюсь!" - так и рвалось с губ, но я запоздало сообразила, что в таком случае сама разрешу ему обнять себя. А хотеть этого было неправильно.
   - Как вы так быстро поняли? - в итоге я остановилась на более нейтральной фразе. - Я же не топала.
   - Но ты дышала и твое сердце билось, - улыбнулся Сарбаш. - Я с детства учился владеть холодным оружием, причем нередко тренировался с завязанными глазами. Так что мне не нужно видеть противника, достаточно его слышать.
   - Вы могли бы сделать отличную военную карьеру, - я вновь повернула камень, "выключая" невидимость. - Почему решили обучать принца?
   - Король попросил, а я в силу определенных обстоятельств не смог отказать, - в глазах учителя мелькнула тень, но, не давая мне возможности задать вопросы, он поспешно продолжил. - Ты превосходно выглядишь. Хоть прямо сейчас отправляться на бал.
   В другой момент я бы точно обрадовалась комплименту, вот только фраза прозвучала скорее неприятно. Не желая в очередной раз краснеть, я не стала переодеваться после ужина и отправилась в пышном зеленом платье. Зато сам Сарбаш избавился от камзола и поверх тонкой рубашки набросил темно-красный бархатный халат.
   - Надеюсь, если будет бал, Гаспар предупредит меня, - я предпочла сделать вид, будто не поняла намека. - Вы не знаете, как продвигается расследование Ингерта? Он допросил участниц? Райлен ведь не снимал защитного кольца, значит, отравить его было невозможно, и пытались подставить именно меня!
   - Игнерт не любит делиться подробностями. Он и так сделал исключение, согласившись отпустить тебя, - развел руками учитель.
   - А почему вы заступились за меня? - не выдержав, задала я терзающий меня вопрос. - Сами же говорили, что отбор - чушь! Подождали бы, и я вынужденно покинула дворец.
   - Зная, что все вокруг считают тебя виновной? Голубка, неужели ты бы смирилась с обвинениями? - изогнул бровь Сарбаш. - Я хочу, чтобы ты сама сделала выбор. Но если ты согласна ненадолго покинуть дворец, давай прогуляемся. В театре сейчас аншлаг.
   - Может быть, решим завтра? - сообразив, что только что получила приглашение на свидание, я оторопела. - Мне же еще книги смотреть, а времени мало...
   К счастью, настаивать на продолжении разговора мужчина не стал, и мы сосредоточились на работе. Я рискнула сказать, что мне нужна информация обо всех аристократах, кому когда дали титул и за что лишили его.
   - Подыскиваешь запасные варианты, если Райлен выберет не тебя? - поддразнил брюнет.
   - А толку? Я же не заявляюсь к графу или герцогу домой с предложением жениться, - развела руками я. - Мне нужны сведения об одном единственном человеке.
   - Ох, голубка, до чего же ты наивна, - вопреки словам, улыбка Сарбаша была теплой, будто моя непросвещенность как раз нравилась ему. - Зачем идти прямо, когда всегда есть обходные пути? Можно "заблудиться", попасть под дождь на "сломавшейся" карете и попросить разрешения переночевать. Да хотя бы подстроить случайную встречу в парке! Если ты знаешь хоть немного о человеке, то всегда придумаешь, как это использовать.
   У меня так и рвался с губ вопрос, часто ли самому мужчине приходилось поступать таким образом, но я побоялась, что ответ выйдет слишком личным, так что предпочла сосредоточиться на чтении.
   Правда, даже несмотря на то, что вдвоем мы работали гораздо плодотворнее, ничего путного найти не удалось. Через несколько часов буквы стали расплываться перед глазами. Я зевала и ловила себя на том, что бездумно смотрю на одну и ту же страницу. В итоге Сарбаш просто отобрал у меня книги и за руку вывел из библиотеки.
   - Спокойной ночи. Новых испытаний не планируется, но в случае необходимости, я найду тебя, - заверил учитель на прощание.
   - Разве мы не увидимся на тренировке? - практически засыпая на ходу, я слушала вполуха, но все же встрепенулась. - И так несколько занятий пропустили уже...
   - Голубка, ну какие тренировки? Стоит один раз повалить тебя - ты уснешь на полу в обнимку с мечом, - видимо представив эту картину, Сарбаш улыбнулся. - Да и признайся уже, ты изъявила желания заниматься лишь затем, чтобы чаще видеться с Райленом.
   "Почему? Мне понравилось учиться у вас!"
   Я открыла рот, но брюнет оглянулся и прижал палец к губам.
   - Тише, Мариса, не хватало перебудить весь дворец. Увидимся завтра.
   Вернувшись к себе, я даже не стала раздеваться, и как была в платье, повалилась спать. В результате утром горничная странно косилась на меня, но молча помогла собраться, а измявшийся наряд унесла гладить.
   Не удержавшись, несколько минут я покрутилась перед зеркалом, любуясь своим отражением. Персиковое, расшитое розочками платье, удивительно шло мне. Да и завитые волосы смотрелись так красиво, что я совсем перестало переживать из-за короткой длины.
   "Но самое главное - украшение".
   Я подняла руку, любуясь кольцом. До сих пор не верилось, что Сарбаш не только принял мои жалобы во внимание, но мгновенно нашел решение. Более того, предусмотрел даже то, что размер кольца может не подойти!
   Мне казалось, что на завтрак я отправилась вполне серьезная и сосредоточенная, но Кора мгновенно заявила, что у меня светится лицо и потребовала делиться подробностями. Не знаю, как бы я выкрутилась, но тут появилось королевское семейство.
   - Леди, у меня для вас отличная новость! - сев за стол, объявил его величество. - Скажу даже больше - великолепная! Вам необычайно повезло оказаться во дворце, такой случай выпадает один раз на десяток лет.
   - Сразу после завтрака мы все вместе отправимся на прогулку! - в глазах ее величества отразилось нетерпение.
   "Что на этот раз?!" - я покосилась на Кору, но девушка лишь развела руками.
   К слову, заволновалась не только я. Помня, чем закончилась предыдущая прогулка, участницы не спешили радоваться и теперь вовсю строили предположения, в чем кроется подвох.
   - На этот раз прогулка будет самой обычной. Считайте, что у вас наступили каникулы, - без труда догадавшись, что волнует конкурсанток, широко улыбнулся принц. - А поскольку на каникулах положено веселиться - мы поедем смотреть на дракона!
   - Райлен! - судя по строгому взгляду королевы, новости полагать быть сюрпризом.
   - Что Райлен? - парень закатил глаза к потолку. - Мне что, одному мучиться любопытством? Я же вас знаю, сначала ждать, пока завтрак закончиться, потом пока все подберут подходящие наряды и переделают прически. А сейчас никто не станет опаздывать, верно, леди?
   Мы поспешили подтвердить, что соберемся в рекордные сроки. Причем сейчас никто не кривил душой. Я и вовсе готова была обойтись без завтрака и бегом бежать к карете.
   Подумать только, самый настоящий дракон! До этого дня я только видела их на картинках. Говорили, раньше драконы жили в горах и встречались чаще, но потом их стали истреблять. В результате драконы забрались настолько высоко, что люди не способны были увидеть их.
   Быстро расправившись с завтраком, мы поспешили к выходу из дворца. Как оказалось, дракона поймали совсем недавно и лишь вчера ночью доставили в заповедник. Посмотреть на него хотелось многим, но король был категоричен - пусть зверь сначала освоится, а после все желающие смогут удовлетворить любопытство. Исключение сделали только для нас, Сарбаша, Ингерда и Гаспара.
   - Интересно, какого цвета окажется дракон? Хоть бы синим! Я буду удивительно смотреться рядом с ним, - вытащив зеркальце из сумочки, ехавшая с нами в карете Илоиза начала поправлять макияж.
   По ее примеру я тоже потянулась за зеркальцем, только вот неожиданно нащупала в кармане накидки записку. Первым порывом было достать ее, но я подавила его. Мало ли, вдруг это письмо от Гаспара с ценными советами?!
   В итоге всю дорогу я просидела как на иголках, изнывая от любопытства и чувствуя, как записка обжигает даже сквозь ткань. В беседе я не участвовала, зато Кора, Элайна и Илоиза не замолчали ни на минуту, на все лады обсуждая дракона.
   Когда карета остановилась, я нарочно задержалась, успев таки достать записку и прочитать аккуратно выведенные строки.
   "В заповеднике возле статуи орла есть потайная дорога. Работники пользуются ею для ухода за зверями. Райлен придет в восторг, если ты поможешь ему ближе увидеть дракона. Не упусти свой шанс. Сарбаш".
   - Мариса, ты там уснула? - голос Коры заставил меня поспешно сунуть записку в карман.
   - Туфлю уронила, - выбравшись из кареты, соврала я.
   - Поверить не могу, что мы находимся в заповеднике с личного разрешения короля, - Илоиза буквально излучала гордость.
   Как и обо всех интересных местах, о заповеднике я только слышала. Вход был бесплатным, вот только пускали сюда далеко не всех желающих. Заповедник дед нынешнего короля подарил супруге, когда та едва не умерла от лихорадки. Королева пришла в восторг от подарка, много беседовала с садовниками, сама решала, что и где посадить, проведывала животных. Последних, к слову, было не так много. Заповедник больше всего напоминал диковинный парк, в который приходили, чтобы отвлечься от насущных проблем.
   - Какая прелесть! - Элайна восхищенно уставилась на стоящую недалеко от входа статую девушку с кувшином в руках. В боку кувшина зияла глубокая дыра, но это не помешало использовать его в качестве цветочного горшка, из которого выглядывали желтые бутоны. - Скульптур удивительно талантливый! Наверняка разбитый горшок означает, что мы должны бережно относиться к тому, что находится в наших руках.
   - На самом деле дыра символизирует нашу криворукость, - со смешком тихо призналась Кора мне на ухо. - Я была здесь с Райленом и он подбил меня испытать новые рогатки. Ну и испытали...
   - Вам сильно досталось? - девушка веселилась, но я сразу представила, как должны были беречь заповедник.
   - Мне! Я неделю просидела под домашним арестом без сладкого. Райлен всю вину свалил на меня, настоящий галантный кавалер, - Кора сердито уставилась на раскланивающегося с Рьяной и Илоизой принца.
   Встречать нас вышел смотритель заповедника, представившийся господином Итоном. Понимая, что сильнее всего мы желаем увидеть дракона, Итон сразу повел к нему, пообещав увлекательную экскурсию на обратном пути.
   Впрочем, посмотреть и так было на что. Одни деревья были совсем крохотными, другие едва не касались облаков. Самые разнообразные кусты и цветы - гулять здесь можно было бесконечно.
   - Здесь удивительно! Этот цветок похож на морскую звезду! А этот гребень для волос! - восхищались Кора с Элайной.
   В отличие от подруг, я почти не обращала внимание на окружающую нас красоту. Все мысли крутились исключительно о том, как подбить Райлена на прогулку. Вот что я скажу, если он спросит, откуда мне известно о тайной тропке?!
   "Умеет же Сарбаш помогать!", - сердито подумала я.
   Впрочем, почти сразу раскаялась. Учитель ведь ничего не обещал мне и чудо, что дал хотя бы такой совет.
   "Интересно, это означает, что он изменил свое мнение об отборе? Или таким образом извиняется за то, что заставил меня плакать?"
   Первое неприятно кольнуло самолюбие. Сарбаш вроде бы неоднократно давал понять, что я ему нравлюсь, и выходит, решил прекратить борьбу за мое сердце?
   "Немедленно прекрати! Сама уже не знаешь, чего хочешь!" - обругала себя я.
   К счастью, мы наконец-то пришли и мне удалось отвлечься от нежелательных мыслей.
   - Дракон еще молодой, в зрелом возрасте они могут достигать длины пяти метров, в нашем же около трех, - Итан указал вперед.
   Мы находились довольно далеко от заграждения, но дракона разглядели все. Светло-зеленый, он легко бы слился с травой. В качестве временного убежища для дракона построили шалаш, рядом стояли миски с едой и водой. Приподняв крылья, дракон медленно ходил по земле и крутил головой, словно прислушиваясь.
   - У него повреждено левое крыло. Собственно, именно поэтому удалось его поймать, - тихо объяснил Итан.
   - А как его зовут? "Он" звучит не слишком красиво, - Кора приложила руку ко лбу, пытаясь получше рассмотреть дракона. - Вдруг это вообще она?
   - А когда у него заживет крыло? А нам разрешат полетать на драконе? Можно его погладить? - посыпались вопросы из Илоизы.
   - Леди, давайте с каждой только по одному вопросу! Всем же любопытно, - Антара попыталась оттеснить Илоизу, но не рассчитала сил.
   Не удержав равновесие на высоких каблуках, девушка с визгом попыталась схватиться за стоящих рядом леди и в итоге плюхнулась на траву вместе с ними.
   Вроде бы слишком громко они не шумели, но дракон, дернув хвостом, поспешил скрыться в шалаше.
   - У драконов очень острый слух, - запоздало предупредил смотритель.
   - И что нам теперь делать? Он обратно выйдет? - видимо, Илоизе настолько хотелось еще полюбоваться на дракона, что она даже на толкнувшую ее Антару ругаться не стала.
   - Сложно сказать. У нас не так много сведений о поведении драконов, но утром он сидел в шалаше несколько часов. Да и к еде за все время не притронулся, - развел руками Итан.
   - Значит, мы прогуляемся по заповеднику. Дайте знать, если дракон осмелеет, - распорядился король.
   - Леди, можете ходить, где хотите. Во дворец возвращаемся в обед, - протянув мужу руку, с улыбкой добавила королева.
   Явно желая насладиться прогулкой в одиночестве, их величества удалились вместе со следующими на почтительном расстоянии шестью стражниками.
   Ингерд также поспешил удалиться, Сарбаш демонстративно не обращал на нас внимания и роль лидера вновь вернулась к Гаспару.
   - Леди, что желаете увидеть в первую очередь? - я была готова поклясться, что в этот самый момент смотритель пересчитывает нас, чтобы по окончанию прогулки вернуть во дворец в том же количестве.
   Вот только попытка бывшего казначеня провалилась с треском. Окружив тоскливо вздохнувшего принца, участницы засыпали его вопросами.
   - Ваше высочество, а куда бы вы хотели пойти?
   - Ваше высочество, а вы смогли бы победить дракона?
   - Ваше высочество, устроите для нас экскурсию?
   Наблюдая за творившимся безобразием, я злилась. И как спрашивается, пригласить Райлена на прогулку, если конкурсантки плотно взяли его в кольцо?!
   "Может, украшение испытать?" - я попыталась представить, как принц отреагирует на призрака, но со вздохом отвергла эту идею. Магия ведь сделает меня невидимой, а не бесплотной, участницы же никуда не денутся.
   - Кора, выручай! - в стороне остались только мы, и я молитвенно сложила руки на груди. - У тебя остались еще мыши?! Желательно, побольше размером! Или есть другой способ разогнать этих?
   - Мышей нет. Крестная взяла с меня слово больше их не ловить. Да и вряд ли их кто-то испугается, после ослов и жаб у участниц выработался иммунитет, - расстроено пожаловалась подруга. - Хотя... Есть у меня одна идейка!
   В эту самую минуту Кора ужасно напомнила Райлена. В глазах девушки вспыхнул лихорадочный блеск, и она умчалась с предвкушающей улыбкой, чтобы спустя пятнадцать минут вернуться с львенком на руках.
   - Девушки, посмотрите! - громко объявила Кора, посадив "добычу" на траву.
   Львенок был крохотный, с пушистой желтой шерстью и черными глазками. Оказавшись на свободе, он с любопытством стал обнюхивать все вокруг, а потом попытался схватить севшую на цветок бабочку. Я понятия не имела, каким образом подруге удалось достать звереныша, но способ оказался безотказным.
   - Ой, какая прелесть! Как настоящий котенок!
   - И не скажешь, что вырастет в грозного льва!
   - Девочки, он мурлычит!
   Принц был забыт. Присев вокруг звереныша, девушки заворковали, наперебой пытаясь погладить его, коснуться кисточки на хвосте и лапок. Даже Гаспар не стал ругаться и с умилением наблюдал, как львенок гоняется за ленточкой Рьяны.
   - Райлен, если хочешь еще раз увидеть дракона, встречаемся у статуи льва, - используя момент, поспешно шепнула я принцу.
   Как оказалось, сложность состояла не только в том, чтобы сообщить Райлену о месте встрече, но и самой добраться туда! Видимо, заранее предупрежденные служащие разбежались, кто куда, в итоге уточнить дорогу можно было разве что у кружащихся повсюду бабочек. Советники из них оказались неважные, я уже едва не плакала, что такой замечательный план провалится, когда наконец увидела нужную статую.
   - Мариса, где ты ходишь? Как можно опаздывать на встречу к дракону? - попенял успевший заскучать принц.
   - Прости, я же тут первый раз, - я закрутила головой по сторонам. - За тобой погоня-то не отправится?
   - Не, я их к колодцу желаний послал, так что сейчас леди заняты выбором вещиц, которые не жалко бросить, - довольно объяснил Райлен. - А в заповедник мы обязательно вдвоем приедем, покажу тебе самые любимые места.
   Парень сказал это за между прочим, а у меня улыбка растянулась до ушей. Сделавшее кульбит сердце и вовсе едва не выпрыгнуло из груди.
   "Райлен точно хочет на мне жениться!"
   - Как увидеть дракона? Пошли уже! - поторопил принц.
   - Там дорожка, - я только успела указать направление, а в следующий момент Райлен уже схватил меня за руку, таща за собой.
   Все мои тревоги оказались напрасны. Предвкушая развлечение, принц даже не подумал спросить, откуда мне известно о дороге. Хотя сейчас я сообразила, что разговаривать нам все равно нельзя, не хватало еще спугнуть чуткого дракона!
   - Вот он, - шепнул сияющий Райлен.
   Видимо, этой тропинкой пользовались работники, чтобы ухаживать за драконом, и мы оказались прямо у вольера. Дракон по-прежнему прятался в шалаше, но видно его было гораздо лучше. Так, я разглядела, что на спине чешуя у него темно-зеленая, а на груди и лапах гораздо светлее.
   Но самыми невероятными оказались глаза. Золотистые, с вытянутыми зрачками, как у змеи. Дракону тоже стало любопытно, что за гости к нему явились. Он медленно вылез из своего временного убежища, постоял на месте, словно раздумывая, как именно поступить, а потом приблизился к клетке.
   Чувствовать на себе внимательный взгляд рептилии мне не понравилось. Погладить его по голове или почесать шею, как мечтали Антара с Рьяной я бы точно не рискнула. Эдакая махина же руку откусит и не заметит!
   - Вот бы его приручить. Я бы стал первым королем, разъезжающим на драконе! - мечтательно выдохнул Райлен.
   - Ш-ш-ш! - дракон сердито выдохнул, явно возражая против подобных планов.
   А не будучи уверенным, что мы прониклись, толкнул калитку.
   - Райлен, пойдем отсюда? - рычание дракона заставило мурашки пробежать по спине.
   - Вот уж не думал, что ты такая трусиха. Неужели действительно боишься? Он же заперт, - парень потрепал меня по волосам.
   "Думаешь, меня это надолго остановит?" - отразилось в глазах дракона.
   Очередной толчок и калитка беззвучно распахнулась, оставляя нас один на один с огромным, клыкастым и очень недовольным хищным зверем.
  

Глава 14

  
   Я забыла, как дышать. Ужас парализовал настолько сильно, что я даже к Пресветлой воззвать не могла. Только наблюдала, как дракон медленно выбирается из клетки. Зато у Райлена наоборот, проснулся охотничий инстинкт.
   - Ну, прославиться как победитель дракона тоже неплохо! - принц задвинул меня за спину и выхватил меч. - Можешь уже представить, как примеряешь ожерелье из драконьих зубов!
   Вместо этого я представила, как дракон с легкостью съедает нас и выплевывает кости. Картина вышла неприглядная, зато гораздо более реалистичная.
   - Не нужно убивать, он же в единственном экземпляре! Укротитель дракона звучит лучше! - говорить Райлену об опасности было бесполезно, и я повисла у него на руке. - Пошли отсюда скорее!
   - А вдруг он нападет на кого-то? Нельзя уходить! - в мечтах принц уже возомнил себя отважным рыцарем.
   - А сейчас он нападет на нас! - провернув камень в кольце, я опять схватила парня за руку и сильнее дернула в сторону.
   Удержаться на ногах не вышло, и мы рухнули в кусты. Сердито шикнув на меня, Райлен собрался встать, но тут дракон наконец выбрался. Выпрямившись во весь рост, сделал несколько шагов вперед, а потом невесть зачем махнул хвостом, легко сломав ствол тополя.
   Судя по тому, как сглотнул принц, изображать героя ему резко расхотелось. Парень даже дышать начал через раз, пытаясь издавать как можно меньше шума.
   "Сарбаш непременно заметит отсутствие его высочества и пошлет к нам подмогу. А там работники быстро разберутся с драконом и загонят его обратно. Нужно только совсем немного подождать", - попыталась рассуждать логически я.
   Вот только дракон явно не собирался давать нам время. Сначала, мстя за свое заключение, он разгромил вольер, а потом вспомнил о гостях.
   "Мы же невидимы!" - хотелось забиться еще глубже в кусты, чтобы избавиться от взгляда дракона, но я боялась, что треск выдаст нас.
   - Запах, - одними губами шепнул Райлен.
   Я мысленно застонала. Теперь дракон совершенно не казался мне красивым. Мало того, что большой и сильный, так и зрение у него отличное, и слух острый, еще и обоняние тонкое!
   "Хм-м-м...." - хотелось для верности все же помолиться Пресветлой, но я боялась, что ждать дракон не будет.
   Стараясь не шуметь, достала из крохотной сумочки флакончик с духами. Открутив крышку, щедро плеснула на нас с Райленом, а остатки разлила вокруг.
   Тактика оказалась верной. Вот вы когда-нибудь видели, как чихает дракон? Лучше этого не видеть.
   Он вздрагивал всем телом и оглушительно чихал, выпуская струи дыма. При этом на траву сыпались еще и искры, а запоздало вспомнив, что драконы еще и выдыхают пламя, я не на шутку перепугалась сгореть.
   Больше всего я сейчас хотела банально упасть в обморок, и пусть бы Райлен разбирался с драконом и звал спасателей, но темнота не спешила клубиться перед глазами, и приходилось продолжать дрожать от страха.
   "А ведь Сарбаш может и не явиться на выручку! Нарочно помедлит, давая нам время побыть наедине", - огнем обожгла мысль.
   Увы, с появлением третьего свидание окончательно перестало носить романтический характер. И чем я только думала, соглашаясь на эту авантюру?!
   "Может быть, хоть мои похороны королевская семья оплатит? Заодно и компенсацию родственникам выпишут", - полезли в голову уж совсем мрачные мысли.
   Между тем, ситуация все накалялась. Чихающий дракон нас не видел, но я всерьез забеспокоилась, как бы не начался пожар. Сгореть в огне было не слишком приятной альтернативой быть съеденными драконом.
   "Где же слуги?! Кому король приказал вообще следить за ящером?" - чувствуя, как Райлен крепче прижимает меня к себе, рассердилась я.
   Словно услышав мои мысли, наконец-то явились работники. Увидев сбежавшего дракона, они тут же развернули бурную деятельность по его поимке.
   - Пойдем, - шепнул на ухо Райлен.
   - Куда? - ноги отказывались повиноваться и кусты казались мне самым безопасным местом.
   - Куда подальше! - сообразив, что ничего не добьется, принц просто подхватил меня на руки. - Если нас здесь застанут, придется объяснять, почему нарушили запрет. А я лучше вернусь к дракону, чем увижусь с разозленным отцом.
   Разобравшись, что нас прикрывает невидимость, Райлен понес меня к колодцу желаний, намереваясь делать вид, будто там мы и находились все время. Благо, дракон шумел так, что в заповеднике поднялась суматоха.
   - И кто же разгуливает у нас здесь без приглашения? - принц собирался нагло пройти мимо стоящего спиной Ингерда, но королевский советник мгновенно развернулся.
   - Покажись или я стреляю! - вскинув крохотный арбалет, пригрозил Ингерт.
   - Попробуй. И в следующее мгновение лишишься работы! - рявкнул опешивший принц.
   - Снимите чары, - несмотря на то, что Ингерт не мог не узнать голос Райлена, оружие он не отпустил.
   - Райлен, - по спине пробежал холодок, и я потянулась к кольцу, пытаясь провернуть камень.
   Вот только парень молниеносно поставил меня на землю, обхватив одной рукой за плечи, а второй зажав рот.
   - Вы не смеете мне приказывать. К тому же сами знаете, какое положено наказание за покушение на члена королевской семьи, - холодно отчеканил Райлен.
   "И вздумалось же ему утвердить власть именно сейчас?!" - арбалетный болт целился мне прямо в живот, заставив судорожно вздохнуть.
   - Вот только я не вижу перед собой никого из королевской семьи, - Ингерт владел ситуацией гораздо лучше Райлена и смотрел так, будто не мог дождаться возможности спустить тетиву.
   "А потом виновника покушения не могут найти! Вот же он, прямо напротив стоит!" - лишенная возможности говорить, я мысленно призывала проклятия на голову советника.
   - Что здесь происходит? - Сарбаш по обыкновению появился именно в тот момент, когда я совсем отчаялась и была готова молить о спасении даже демонов.
   - Сарбаш, ну хоть вы ему скажите! - попытался обрести союзника в лице ненавистного учителя Райлен.
   - Вы сомневаетесь, что это принц? - скептически изогнул бровь мужчина.
   - Я желаю убедиться, что его высочеству ничего не угрожает, - в сторону брюнета советник даже не смотрел.
   - Кроме вас? - исключительно вежливо уточнил Сарбаш.
   - Правила одинаковы для всех, - Ингерд дернул уголком губы.
   Ох, кажется, отношения между ними не такие уж и простые. Интересно, чего же на самом деле Сарбашу стоило добиться от Ингерта моего освобождения? И как отреагирует советник, увидев меня возле принца?!
   - Считаю до трех, - между тем, Ингерду явно надоело ждать, и он удобнее перехватил арбалет. - Раз...
   - Ну, хорошо, - судя по голосу Райлена, советнику следовало подумать о скором выходе на пенсию.
   Принц больше не держал меня, и я провернула камень, снимая невидимость.
   - Выше высочество, - во взгляде опустившего арбалет Ингерда отразилась усталость. Зато при виде меня он изогнул бровь. - Могу я полюбопытствовать, почему вам вздумалось сыграть в прятки?
   - Нет, не можете, - я чувствовала, что Райлену дико хочется показать язык, но вместо этого он одарил мужчину ледяным взглядом.
   - Ингерт, пусть сейчас не испытание, но отбор продолжается и его высочество имеет право проводить время с участницей, - вступился Сарбаш.
   Правда, на меня он взглянул только раз. В тот самый момент, когда принц придвинулся ближе и ободряюще сжал мою ладонь. До этого момента учитель выглядел оживленным, но после словно отрешился от всех чувств. Вежливая улыбка, вежливый голос, вежливый взгляд.
   - Наедине, прячась под чарами? - стоял на своем советник. - Не уверен, что их королевские величества одобрят подобное поведение. Разве что принц готов назвать победительницу отбора...
   Я при этих словах встрепенулась, а вот сам Райлен сердито фыркнул.
   - Со своими родителями и своими невестами я разберусь сам, - отрезал он. - Как видите, ситуация под контролем, так что позвольте пройти.
   - Вы в этом так уверены? - в глазах советника отразилась сталь.
   В итоге от дышащего огнем похлеще ящера Ингерта нас спас приказ его величества. Едва услышав, что дракон оказался на свободе, король не стал искушать судьбу и велел возвращаться во дворец.
   - Ничего не бойся, - шепнул мне Райлен перед тем, как сесть в карету.
   Увы, после его напутствия страшно стало вдвойне сильнее. Я прекрасно понимала, что стоит Ингерту узнать о нашем визите к дракону, как меня обвинят в очередном покушении. С советника ж станется заявить, будто я лично зубами перегрызла клетку, чтобы освободить ящера.
   В голову вновь полезли вопросы и о том, как я стану объяснять свое знание служебной тропинки. Конечно, принять помощь в испытании не настолько серьезный проступок, как организация покушения, но ужасно не хотелось сваливать всю вину на Сарбаша. Я ведь фактически вынудила его помочь и теперь отблагодарить предательством...
   "А может, все и вовсе обойдется?" - взмолилась я Пресветлой.
   В конце концов, благодаря кольцу никто не видел нас у дракона, а то, что мы где-то отсутствовали, ну так кто бы попробовал запретить принцу позвать понравившуюся ему участницу на свидание?!
   Придя к таким выводам, я на мелкие клочки порвала записку в кармане, чтобы потом незаметно выбросить обрывки.
   А по возвращению во дворец меня уже ждал форменный допрос. Стоило переступить порог, как слуги передали просьбу как можно скорее явиться к королевскому советнику. Более того, отправились провожать, не дав даже зайти в свою комнату.
   - Вы хотели меня видеть? - помня, чем закончился прошлый визит, я с трудом заставила голос не дрожать.
   Судя по ледяной усмешке Ингерда, советник тоже помнил и на этот раз решил не оставлять незаконченных дел, все же вышибив меня из дворца. Наверное, я действительно упала бы в обморок, но спасение явилось в лице Райлена.
   - Ингерд, да что такое?! Вы постоянно похищаете куда-то Марису, а я ищу ее по всему дворцу. Это что, срыв отбора? - не утруждая себя стуком, возмутился ворвавшийся принц.
   - Ваше высочество, будьте любезны не повышать голос, я и так прекрасно вас слышу, - невозмутимо произнес советник. - После того, как леди Мариса ответит на пару моих вопросов, она окажется в полном вашем распоряжении.
   - Пару? Вы же ее только к ужину отпустите, - хмыкнул Райлен. - Нет уж, я тут подожду. Провести свидание в вашем кабинете будет безумно оригинально.
   Принц шагнул было к соседнему креслу, но в последний момент передумал и устроился на ручке моего.
   "А ведь это не просто дурачество", - осознав, что практически обнявший меня Райлен четко дает понять, что я нахожусь под его защитой, я преисполнилась благодарности.
   Ингерт ожидаемо не пришел в восторг, но указывать на дверь принцу не стал.
   - Что ж, может быть, это и к лучшему, не придется тратить время, - советник побарабанил пальцами по столу, размышляя, а после вперил в меня колючий, пробирающий до мурашек, взгляд. - Леди Мариса, объясните, пожалуйста, почему вы нарушили приказ и отправились к дракону? Тем более, уговорили его высочество сопровождать вас? Неужели не понимали опасность этой затеи?
   Поведение Ингерта изменилось. Теперь он вел себя, как заботливый дядюшка, беспокоящийся о глупых детях и старающийся научить уму-разуму.
   - Пусть дракон находился в клетке, но это опасный и сильный зверь. Он успел нанести значительный урон заповеднику, пока десяток работников с огромным трудом усмирили его. Так вы еще невидимость использовали, лишая себя с принцем шансов на спасение. Дракон мог ударить вас и как спасателям искать тела на ощупь?
   - А с чего вы взяли, что прогулка идея Марисы? - в отличие от меня, Райлен оказался невосприимчив к "гипнозу" Ингерта. - Она едва в обморок не упала, когда об этом услышала!
   - То есть, леди ужасно напугало ваше предложение, но вы заставили ее пойти? - советник не был бы собой, если бы не воспользовался поводом извратить услышанное.
   - Пф-ф-ф! Вы сейчас унижаете меня, сомневаясь в моей способности убедить девушку и обеспечить ее безопасность, - но и принц не зря обучался у учителей, наградив мужчину снисходительным взглядом. - Признаю, идея с посещением дракона оказалась не самая удачная, и я непременно извинюсь перед отцом. А теперь вы нас отпустите? Мне нужно как можно скорее загладить впечатление и придумать новое свидание.
   - Нет, - подскочивший Райлен уже пытался вытащить меня с кресла, когда голос Ингерда заставил его замереть. - Леди Мариса еще не объяснила, каким образом наложила невидимость. И не указала, что обладает такой способностью или артефактом в своей анкете.
   - Я дал леди кольцо, - не моргнув глазом, соврал принц. - Желаете, чтобы я предоставил список всех артефактов, хранящихся в сокровищнице?
   - Это ни к чему, - советник растянул губы в вежливой улыбке, и я только догадывалась, что он сейчас думает о Райлене.
   - А с чего вы вообще взяли, что я с Марисой ходил к дракону? - когда над моей головой перестала висеть непосредственная угроза, запоздало спохватился принц.
   - Ваше высочество, я мог бы указать на это Сарбашу и посоветовать больше времени уделять занятиям, но в порядке исключения отвечу, - на месте Райлена я бы непременно обиделась, но парень был невозмутим. - Духи. От вас и леди буквально несет ароматом сирени и точно так же благоухают кусты возле клетки.
   - Благодарю за науку, непременно учту в будущем, - судя по заблестевшим глазам принца, в скором времени советнику прибавится головной боли. - Теперь мы можем идти?
   - Не смею задерживать. У меня оставался вопрос, почему сиренью пахнет в библиотеке по ночам, но полагаю, это тоже вы, - забыв обо мне, Ингерд не сводил взгляда с принца.
   - Разумеется. С недавних пор это мой любимый аромат, - с невозмутимым лицом подтвердил Райлен.
   Галантно подал мне руку, помогая встать. Из кабинета мы вышли чинно и воспитанно, но стоило захлопнуться двери, как принц скорчил гримасу.
   - Единственный плюс в коронации, так это возможность уволить его. Зануда почище Сарбаша, - пожаловался парень.
   В действительности Ингерд наверняка как следует выполнял свою работу, но заступаться за него совершенно не хотелось.
   - После такого нервного потрясения необходим хороший отдых. Ты готова пойти на преступление? - лукаво подмигнул принц.
   Я же едва не застонала. После встречи с драконом тот крохотный запас смелости и азарта, что у меня имелся, сошел на нет.
   - Что надо делать? - впрочем, всем своим видом я демонстрировала желание ввязаться в очередную авантюру.
   - Сущие пустяки. Всего лишь покараулить, пока я ограблю кухню, - Райлен со зловещим видом потер ладони.
   - Зачем? Обед же через полчаса, - я понимала, что добытое тайком наверняка покажется принцу вкуснее, только не видела смысла лезть на рожон именно сейчас.
   К тому же слишком свежи были воспоминания об отравленном пироге. И пусть кухню тщательно проверили, но вдруг пара крупиц осталась?!
   - Не пойду в столовую. Сразу начнется "Ах, ваше высочество, я так сильно испугалась, когда услышала о вырвавшемся драконе. Лишь ваша храбрость удержала меня от обморока"! - передразнил принц участниц. - От родителей в любом случае влетит, хуже не будет. Хочу поесть в спокойной обстановке. Составишь компанию?
   Если до этих слов я сомневалась, то теперь поспешно выразила готовность отвлечь поваров всеми возможными способами и, в крайнем случае, увести погоню за собой.
   На практике все оказалось проще. Пока я дежурила в коридоре, Райлен вернулся с корзинкой еды и пледом, которые торжественно окрестил трофеями.
   Мы с удобством расположились в парке. Разбойник из принца оказался отличным и парень с гордым видом раскладывал на одеяле жареное мясо, салаты, грибы, вареники с вишней и яблочный пирог.
   - А где столовые приборы? - когда корзинка оказалась пуста, я наконец сообразила, чего именно не хватает.
   - Они не представляли ценности, и на сии презренные предметы не упал мой взгляд, - из пафосной речи стало ясно, что о вилках Райлен просто забыл. - Да ладно, потом в фонтане руки помоем.
   Облизнувшись, парень подхватил куриное крылышко, даже не заметив, как ему на рубашку капнуло жиром. Меня передернуло. Вынужденная постоянно убираться, дома за младшими братьями и в доме графини, я прекрасно знала, как тяжело отстирать такие вот жирные пятна. И сейчас не могла не думать о том, сколько времени понадобится служанкам, чтобы привести одежду принца в порядок.
   - Мариса, бери скорее, пока горячее, - на штаны Райлен накапал вишневым соком.
   "Хотя скорее, испорченные вещи просто выбросят и пошьют новые", - спохватилась я.
   - Спасибо, - я двумя пальцами взяла вареник и поскорее склонилась над пледом, стараясь, чтобы сок сбегал на землю, а не на юбку.
   В результате для Райлена обед прошел весело. Он много шутил, строил планы розыгрыша Ингерта и напрочь объелся пирожками. Старательно поддакивая, я судорожно прикидывала, во что такой сюрприз выльется для меня, так что "стол" покинула голодной.
   "Попрошу горничных что-то принести в комнату", - отряхивая платье от крошек и убеждаясь, что наряд вполне чист, подумала я.
   Сославшись на необходимость вернуть "трофеи", провожать Райлен меня не стал, так что в покои я отправилась одна.
   - Мариса, ну где ты ходишь?! - вопль Элайны заставил испытать чувство дежавю. - Я тебя обыскалась!
   - Королева? - при мысли, что ее величество заметила мое отсутствие, по спине пробежал холодок.
   - Ей было не до пересчета участниц. Она только за сына спросила, но Сарбаш заверил, что его высочество занят государственным делом, - успокоила подруга. - Чтобы компенсировать сорвавшуюся прогулку в заповедник, король предложил отправиться на охоту. Все как раз переодеваются.
   - Надо же, - не решив, радоваться или огорчаться новости, я вслед за Элайной поспешила в покои.
   Мы договорились встретиться через полчаса, но я загоняла горничную, чтобы уложиться в пятнадцать минут, а выкроенное время потратила на визит к Коре.
   - Нам ждать очередного испытания? Или это действительно прогулка? - уточнила я.
   - Ну, поскольку крестная не взяла с меня очередной клятвы вести себя хорошо, испытания не задумывались, - хихикнула девушка. - Наверное, в самом деле хотят отвлечь всех от разговоров о драконе.
   - Да уж, - при воспоминании о ящере меня передернуло.
   - А как ваше свидание с Райленом? Я не зря получила нагоняй от Итана? - в свою очередь полюбопытствовала Кора. - Хотя львенок был настолько забавным, что только ради игры с ним не страшно остаться без сладкого.
   - Было хорошо, пока нам не помешал дракон, - в двух словах пересказала я. - Зато я только что обедала вместе с Райленом.
   - Так вот какие государственные дела имел ввиду Сарбаш! - захихикала подруга. - А ты еще переживала, сможешь ли стать королевой. Видишь, даже учитель тебе помогает!
   - Да, самой не верится, - я покачала головой, вспоминая взгляд Сарбаша в заповеднике.
   И, казалось бы, именно благодаря его помощи мне удалось встретиться с Райленом, но учитель все равно смотрел так, будто я сделала что-то плохое...
   - Признавайся, что ты ему пообещала? Сарбаш же жутко нелюдимый, все время держится в одиночестве, но при этом отлично знает, где и что происходит. Если бы ко мне такого учителя приставили, я бы из дома сбежала! - с чувством воскликнула Кора.
   - Почему пообещала? А вдруг я ему просто понравилась? - почему-то слова девушки неприятно задели.
   Можно подумать, я настолько корыстная и циничная, что стану исключительно покупать дорогу к трону. Да и сама Кора ведь вызвалась помогать просто так, от скуки!
   Мои слова заставили подругу расхохотаться. Успокоилась девушка, лишь поймав мой обиженный взгляд.
   - Прости, я не с тебя, ты вполне можешь кому-то понравиться, - поспешно пояснила она. - Но не Сарбашу. Он любить попросту не умеет.
   - Почему? - разговор с каждой минутой становился интереснее, и я присела в кресло.
   - А давно Сарбаша видела? Он же унылый, скучный и старый! Вечно во всем черном, мрачный, нос перекошен, глаза ледяные. - Кора напротив, вскочила и принялась ходить по комнате, бурно жестикулируя. - Сарбаш редко кому-то грубит, умеет быть вежливым, но и комплиментов от него не дождешься. Одним словом, упырь.
   Кора продолжала возмущаться, а я вспомнила, какой теплотой светились глаза Сарбаша, когда он называл меня голубкой. И какими надежными казались его объятия, когда он поймал меня на лестнице, и потом нес в парке...
   Да и коршуном я звала Сарбаша скорее по привычке, давно не обращая внимания на неровный нос. Сейчас я даже не слишком задумывалась о его внешности. При первой встрече мужчина действительно напугал меня, но потом я привыкла и, пожалуй, назвала бы его вполне симпатичным.
   - То ли дело Райлен. Вот он действительно красивый! Я его не сразу узнала даже. Был ведь такой долговязый, забавный мальчишка с вечно оторванными пуговицами на рубашке, - ударившись в воспоминания, захихикала Кора.
   - Пошли скорее, а то этот долговязый мальчишка уедет на охоту без нас, - спохватившись, что Элайна также наверняка заждалась, поторопила я подругу.
   К счастью, другие леди собирались еще дольше, так что мы никуда не опоздали. Окинув же взглядом участниц, я с трудом сдержала смех. В этом сезоне в моде был зеленый и амазонки всех девушек имели этот оттенок.
   "Теперь Райлен точно нас перепутает!", - вспомнив, как принц жаловался на схожесть конкурсанток, я все же захихикала.
   Любопытная Кора тут же потребовала поделиться с ней, а выслушав о нашем разговоре, захохотала.
   - Тебя Райлен точно узнает, - стараясь замаскировать смех кашлем, утешила подруга. - Ты выглядишь восхитительно!
   - Спасибо, - на мой взгляд, сказанное было лестью, и улыбнулась я только из вежливости.
   Пусть одолженные у дочери графини вещи были модными и практически не ношенными, но все же это был гардероб с чужого плеча, что не могло не ощущаться. Так, платья были немного велики, но этот дефект легко устранялся булавками. А вот амазонка вроде сидела по фигуре, только оказалась ужасно неудобной. Рубашка больно кололась, жакет сковывал движения, пуговица на юбке давила на живот. Еще и прикрепленная к волосам шляпка казалось, вот-вот свалится на землю и я то и дело порывалась ловить ее. В общем, чувствовала я себя неуклюжей и смешной.
   - Леди, кареты уже ждут, - взял на себя руководство Гаспар.
   Я поднялась на цыпочки, выглядывая Сарбаша. У меня совершенно не было времени поблагодарить его за помощь, но сейчас я ужасно надеялась получить новый совет. В конце концов, пусть утреннее свидание прошло не по плану, зато какие чудесные результаты! Райлен задумался обо мне как о своей будущей супруге это раз, Райлен защитил меня от подозрений Ингерда это два и наконец, Райлен позвал меня на пикник это три. Такая арифметика мне нравилась, и я надеялась продолжить счет до конца дня.
   Вот только брюнета нигде не было видно. Интересоваться Сарбашем я не рискнула, так что отправилась занимать место в карете.
   По дороге Кора рассказывала, как обычно проходит охота. Выходило, что леди полагается ждать на поляне, где слуги заранее разобьют шатер. Мы сможем прогуляться по опушке леса, при желании нарвать цветов и сплести венки. Мужчины же в это время займутся непосредственно охотой. Выберут дичь, обсудят порядок выстрелов, возможно, даже договорятся о призе лучшему стрелку, а вволю наигравшись в храбрых охотников, придут к нам хвастаться добычей.
   - Им не будет скучно? - я постаралась прикинуть количество потенциальных охотников. Выходило, что компанию королю с сыном может составить только Гаспар.
   - Райлен часто охотиться вместе со стражей. Наверняка также будет и сейчас, - пояснила Кора. - Да и скорее всего принц ограничится тем, что подстрелит пару птиц или лисицу, после чего объявит охоту законченной.
   - Надеюсь, ему не придет в голову подарить добычу нам? - вздрогнувшая Илоиза слилась с амазанкой. - Не переношу кровь!
   - Не знаю, - развела руками подруга. - Думаю, не должен.
   Кивнув, Илоиза вроде бы успокоилась, но когда мы приехали, успела поделиться опасениями с остальными. Рьяна отреагировала достаточно спокойно, а вот несколько девушек едва не впали в истерику.
   В результате, когда Райлен объявил о начале охоты, девушки наперебой кинулись уговаривать его не губить несчастных животных. Едва заслышав причитания о судьбе несчастных зайцев, король с королевой предпочел сбежать подальше, так что выкручиваться принцу предстояло самому.
   - Спорим, леди это не понравится? - заметив, как свернули глаза Райлена, мы с Корой подмигнули друг другу.
   - Знаете, вы совершенно правы! - принц обворожительно улыбнулся девушкам. - Суть отбора ведь в том, чтобы мы получше познакомились, а это окажется весьма проблематично, если вам придется скучать в одиночестве.
   Леди поспешили подтвердить, что да, действительно не желают соперничать за внимание его высочества с зайцами и белками.
   - Отлично! Значит, вы оцените мою идею! - в глазах Райлена прыгали настолько веселые искорки, что на месте девушек я бы поспешила спрятаться в кустах. - Охота на сегодня отменяется! Вместо этого состоится урок по стрельбе из лука.
   Забавнее всего оказалось наблюдать за Рьяной. Как истинная леди, девушка изо всех сил старалась держать лицо. Вот только уголки губ у нее нервно дергались, а в глазах отразилась паника.
   - Сейчас только придумаем, что использовать в качестве мишени, - окинув шатер оценивающим взглядом, Райлен в итоге остановил выбор на шляпе Гаспара. - Извините, мы обязательно вернем!
   В первый момент смотритель слишком опешил, чтобы возражать, а потом ему осталось только наблюдать, как сосредоточенный принц крепит его шляпу на дерево.
   - Леди, для начала выстройтесь в линию, чтобы всем было меня видно, - явно пародируя Сарбаша, Райлен принялся вышагивать перед нами. - Хороший лучник должен четко запомнить одно правило, лук - это продолжение руки. Всегда представляйте, что уже попали в цель, и тогда не будете знать промаха!
   - Ваше высочество, а зачем нам учиться стрелять из лука? - как и полагается примерной ученице, Илоиза подняла руку и дождалась кивка принца, чтобы задать вопрос.
   - Ну-у-у, это очень полезной навык, - судя по лицу Райлена, над аргументированным обоснованием своей идеи он не задумывался. Главное же, что весело будет! Этого для парня было достаточно. - Вдруг на вас кто-то нападет?
   - Например, обезумевшая белочка. Или стая диких бабочек, - с совершенно серьезным видом поддакнула Кора.
   - Леди, я вовсе не настаиваю. Если кому-то неинтересно, можете вернуться в шатер, - сверкнув глазами на девушку, остальным конкурсантам принц мило улыбнулся.
   Разумеется, отказаться от внимания его высочества не захотел никто, и леди наперебой заверили, что всю жизнь мечтали научиться стрелять из лука.
   - Господин Гаспар, поучаствуете в уроке? Мне нужен помощник! - до этого момента вид у смотрителя был просто кислый, теперь же стал обреченный.
   - Разумеется, я к вашим услугам, - бывший казначей вынужденно склонился в поклоне. - Что нужно делать?
   - Следить, чтобы на поляну не залетели бешеные бабочки, - Райлен покосился на участниц, явно переживая, как бы девушки не перестреляли друг друга.
   - Кажется, после этого дня его высочество навсегда разлюбит охоту, - наблюдая, как Антара брезгливо держит лук двумя пальцами, пророчески изрекла Элисса.
   Следующий час показал, что если подруга не выиграет отбор, то вполне неплохо заработает на предсказаниях. Я подозревала, что принц пожалел о своей идее уже через пять минут, но отступать было поздно.
   - Ваше высочество, у меня совсем-совсем не получается. Пожалуйста, покажите еще раз, - целясь куда-то в землю, хлопала ресницами Илоиза.
   И ее примеру следовали все участницы! Даже я, ни разу не бывав на охоте, примерно представляла, как стрелять из лука, но леди дружно изобразили дурочек, не способных и шагу ступить без Райлена. Рьяна целилась, повернув стрелу острием к себе, Илоиза вовсе выронила стрелу, но не заметила этого, зато Альтина отбросила лук и наоборот, намеревалась запустить в цель стрелу наподобие копья.
   В итоге нам внимания принца уже не хватило, но я не решалась окликнуть задерганного парня. Да и чем сильнее его доведут участницы, тем меньше он захочет их видеть в дальнейшем!
   - Мариса, опусти руку ниже, иначе порежешь пальцы. Элайна, ты сейчас или порвешь тетиву, или отправить стрелу в облака, замучаемся искать, - махнув на Райлена рукой, Кора сама взялась за наше обучение. - Смотрите за мной и повторяйте.
   - У тебя это выглядит так просто, - Элайна завистливо проследила взглядом за воткнувшейся в дерево стрелой. - Где ты так научилась?
   - Бурное детство, - явно вспомнив компанию принца, Кора на мгновение замялась. - Так вышло, что мне веселее было с мальчишками и вместо кукол я носилась с луками, мечами и прочими совершенно неподходящими предметами.
   - Представляю, в каком ужасе была твоя мама, - я покачала головой.
   - Она до сих пор не оставляет попыток перевоспитать меня в настоящую леди. Как видите, безрезультатно, - выпустив очередную стрелу, Кора развела руками.
   За то время, пока мы тренировались, Райлен кое-как отбился от слишком рьяных учениц и сообразил, что тактику надо менять.
   - Леди, как вижу, вы изучили азы, - торжественную речь прервала воткнувшаяся у ног принца стрела. Покрасневшая Илоиза сдавленно пискнула и попыталась свалиться на руки Рьяне. - Теперь пора пришла проверить, насколько лук вам покорился.
   Отойдя в сторону, принц поманил к себе смотрителя.
   - Сейчас Гаспар покажет вам пример, первым выстрелив в цель, - Райлен указал на висящую шляпу. - А после каждая сделает один выстрел.
   - Ваше высочество, а приз для самой меткой лучницы будет? - Рьяна оставалась верна себе, попытавшись извлечь максимум выгоды из неудобной ситуации.
   - Будет! - опрометчиво пообещал принц. Поймав же на себе любопытные взгляды, продолжил не так уверенно. - Это сюрприз.
   После такого напутствия все следили за действиями Гаспара даже не с удвоенным, а утроенным вниманием. Вот смотритель вскинул лук, натянул тетиву, прицелился. Р-р-аз и стрела воткнулась ровно посреди шляпы.
   - Прекрасный выстрел, - Райлен громко похлопал вынужденному помощнику.
   - Интересно, если никто больше не попадет, принцу что, Гаспару сюрприз придется устраивать? - захихикала Кора.
   - Просто купит ему новую шляпу, - представив, во что она превратится, я пожалела смотрителя.
   - А как же ты? Приз наверняка твой, - Элайна недоуменно уставилась на Кору.
   - Самым лучшим призом будет увидеть реакцию Гаспара на подарок, - продолжала давиться хохотом подруга.
   Как оказалось, у Коры были все шансы составить Элайне конкуренцию в гадательном бизнесе. Мы выстроились в шеренгу, одна за другой пытаясь поразить шляпу, но пока под деревом лишь росло количество стрел. Райлен значительно преувеличил наши возможности, задав целью обязательно поразить мишень, тут бы вообще в дерево то попасть! Опасаясь опять угодить в принца, Илоиза так низко опустила лук, что едва не попала уже в себя.
   - Давай, твоя очередь! Ты обязательно победишь! - отходя в сторону, подбодрила меня Элайна.
   Учитывая, что ее стрела пролетела совсем рядом с деревом, лишь заставив покачнуться перо на шляпе, хотя девушка вроде бы все сделала правильно, звучало не очень уверенно.
   Райлен одобрительно улыбнулся мне, и я шагнула вперед, загнав страх куда подальше. Глубоко вздохнув, натянула тетиву.
   "Пресветлая, помоги!" - представив, как попадаю прямо в шляпу, воззвала я.
   Но видимо, у богини нашлись дела гораздо важнее, чем направлять юных лучниц и моя стрела благополучно пролетела мимо дерева.
   - И последняя наша участница, - приглашающе взмахнув рукой, подразнил Райлен Кору.
   В отличие от нас, подруга выглядела совершенно спокойно (неудивительно, она же единственная действительно умела стрелять!) и, занимая свое место, даже подмигнула принцу.
   Вроде бы сейчас не могло случиться ничего опасного, вот только по спине невесть с чего пробежали мурашки. Стало холодно, как будто перед очередным "прыжком" и я обхватила себя за плечи в попытке согреться.
   Между тем, Кора нарочито медленно подняла лук, откинула с плеча волосы, прицелилась. Я уже приготовилась громко поздравлять подругу с победой, но тут она развернулась, молниеносно выстрелила в кусты и громко завизжала. Гаспар при этом дернулся назад, едва устояв на ногах, и схватился за виски.
   - Скорее! Там кто-то есть! Стража! - не удовлетворившись стрелой, Кора с силой запустила в кусты еще и лук.
   - Нападение? Это разбойники?! Я не хочу умирать! - побледнев, перепугано заголосила Илоиза. - Ваше величество, спасите!
   В отличие от действительно перепугавшейся блондинки, остальные девушки явно решили, что Кора хотела привлечь внимание принца и поспешно включились в "игру". Антара и вовсе едва не кинулась ему на шею, помешала лишь Рьяна, вознамерившаяся сделать то же самое и в итоге девушки едва не стукнулись лбами.
   - Тихо! - Райлен явно хотел заткнуть уши, но в итоге просто замахал руками. - Здесь повсюду охрана и попасть в лес разбойники не могли.
   Я думала, принц сейчас высмеет Кору и продолжил "урок", но парень выглядел задумчивым. Видимо, Сарбашу таки удалось вбить в голову Райлена что-то полезное, и он сумел сообразить, что Кора не стала бы паниковать из-за пустяка.
   - Проверить все, - кратко велел принц стражникам.
   Двое поспешили исполнить приказ, остальные согнали нас в кучу и взяли в кольцо. Первый испуг прошел и, разобравшись, что разбойники не спешат выскакивать из кустов с воинственными криками, леди несколько успокоились. Антара и вовсе захихикала, сочтя это развлечение интереснее стрельбы из лука. От нас же ничего не требовалось, только стой и любуйся на доставших оружие стражников, мигом посуровевших и едва ли не ставших больше ростом.
   - Что так долго-то? - несмотря на то, что Кора сама подняла шум, взволнованной она не выглядела. Напротив, вставала на цыпочки, чтобы рассмотреть что-то из-за плеч стражников. - И шумят, как стадо слонов. Эдак он точно сбежит!
   - Кто сбежит? - я никак не могла решить, пугаться или поддаться любопытству.
   - Кто-то, выстреливший в нашу сторону. Подозреваю, целился в Райлена. Я услышала характерный свист и выстрелила сама. Думаю, я попала стрелку в грудь, - у девушки довольно сверкнули глаза.
   Удивиться прорезавшейся кровожадности подруги я не успела. Вернувшиеся стражники доложили Райлену, что тщательно осмотрели куст, но из потенциальных преступников обнаружили только толстую гусеницу.
   - Не может быть! - громко ахнув, Кора схватила меня за руку. - Мы сейчас сами посмотрим, если вы не все следы затоптали!
   - Никто никуда не пойдет! - побледневший Гаспар встал у нас на пути и строго взглянул на девушку. - Леди Кора, понимаю, вы расстроены неудачей, но не нужно унижаться и искать оправдание промаху. Берите пример с других леди.
   - Господин Гаспар, я действительно слышала выстрел! И где-то здесь наверняка валяется стрела, которая предназначалась принцу! - возмутилась подруга. - А вы...
   - Здесь полно стрел, - перебил ее смотритель. И, подчеркнуто игнорируя девушку, повернулся к принцу. - Ваше высочество, вы закончили играть в стрельбище? Может быть, вернемся во дворец?
   На мой взгляд, Гаспар говорил излишне резко, все-таки указывать самому принцу, что делать могло очень ограниченное число людей, а смотритель в их число явно не входил. Вот только Райлен не стал спорить и махнул рукой, велев собираться.
   Всю дорогу Кора дулась на вредного смотрителя, поднявшего ее на смех, а стоило вернуться во дворец, увязалась в комнату за мной.
   - Мариса, ты же мне веришь?! - взмахнула руками мерявшая спальню шагами подруга. - Я бы не стала поднимать шум просто так. Зачем мне это?
   - Ну.... - я задумалась, не сразу найдя ответ на вопрос.
   Учитывая, что Кора изначально не желала победы, резона в ее следующих действиях действительно не было.
   - А это точно не розыгрыш? - на всякий случай уточнила я.
   - Мариса! Я тебе душу изливаю, а ты! - девушка одарила меня уничижительным взглядом. - Говорю, там был лучник! И он стрелял в Райлена. Демоны, нужно было просто не вмешиваться, тогда бы все сразу поверили.
   - Да нет, я тебе верю, - обижать Кору не хотелось, и я примирительно улыбнулась. - Просто пытаюсь понять, почему этот стрелок не повторил попытку и куда исчез. К тому же, если ты его ранила, должна была остаться кровь...
   - Демоны его знает! Вдруг артефакт использовал! А из-за Гаспара, утащившего нас во дворец, даже поляну толком не обыскали. Ну и пусть теперь сам разбирается! - окончательно разобидевшаяся подруга выскочила из спальни.
   Наверное, нужно было пойти за ней, но нам отвели совсем мало времени, чтобы переодеться после охоты и явиться на поздний обед.
   "Позову Кору гулять, там и поговорим", - успокоила себя я.
   Обычно в столовую вначале приходили участницы, но в этот раз первым оказался принц. И судя по ужасно довольной улыбке, он опередил всех не просто так.
   - Как думаешь, нас ждет очередной "подарок"? - Элайна тоже успела прекрасно изучить Райлена и теперь с опаской косилась на сияющего парня.
   Правда, пришлось набраться терпения и ждать, пока явится королевская чета и слуги накроют на стол.
   - Леди, я хотел бы поблагодарить вас за прогулку. Сегодня вы все перевоплотились из очаровательных дам в отважных лучниц, - Райлен одарил нас очаровательной улыбкой.
   Его величество при этом одобрительно кивнул, явно радуясь, что сын начал больше внимания уделять потенциальным невестам, а вот ее величество насторожилась.
   - Я обещал подарок лучшей лучнице, но вы все так старались, что несправедливо выделить кого-то одного, - умолчав о том, что победительницы не было, ловко вывернулся принц. - Благодаря этому уроку мне удалось узнать вас получше, и я готов объявить, с кем желаю продолжить знакомство.
   - Ой, - сдавленно застонав, Элайна откинулась на стул и явно больше всего хотела спрятаться под столом. - Это ведь было просто развлечение.
   Остальные участницы тоже заметно заволновались. Все же, хоть каждая изо всех сил старалась поразить мишень, по-настоящему серьезно девушки к испытанию не отнеслись.
   - Вылететь из отбора, потому что не смогла освоить стрельбу из лука... Даже рассказать стыдно, - пробормотала изменившаяся в лице Рьяна.
   Между тем, Райлен полез под стол, где под опешившим взглядом королевы вытащил корзину с цветами и с гордым видом плюхнул ее на скатерть. Посыпавшуюся с цветов землю на белоснежную ткань он удачно "не заметил". К слову, вопреки обыкновению, цветы оказались разными. Я узнала розы, лилии, астры, магнолии, еще были растения с синими, желто-красными и оранжевыми лепестками. Складывалось ощущение, будто спешащий принц забрался в оранжерею и надергал первые попавшиеся под руку, пока садовник не прогнал его прочь.
   - Леди Рьяна, леди Илоиза, леди Антера, леди Элайна, эти цветы я дарю вам как знак желания увидеться в очередной раз, - вытащив из корзины охапку цветов, принц принялся раздавать их названным участникам.
   - Леди Андриана, леди Белита, леди Вилма, - достав следующую охапку цветов, Райлен замялся.
   Эти девушки сидели подальше и, чтобы вручить им цветы, нужно было встать и обойти стол по кругу. В общем-то, ничего сложного, но видимо принцу ужасно не хотелось вставать.
   - Леди, будьте добры, передайте дальше, - в итоге Райлен нашел очень простой выход и сунул цветы ошарашенной Рьяне. - Цветок достанется каждой, за исключением вас.
   Видимо, так и не успев выучить наши имена, принц по-простому ткнул пальцем в трех девушек, сидящих дальше всего.
   "Почему именно они?" - молчаливый вопрос читался в глазах каждой.
   Сам Райлен комментировать свой выбор не спешил и с чувством выполненного долга сосредоточился на жареном мясе.
   - Ваше высочество, а что означает этот подарок? - нежно поглаживая лепестки доставшейся ей хризантемы, Антера злорадно покосилась на Рьяну, державшую потрепанную ромашку.
   - Подумайте об этом сами. А при следующей встрече скажете, и я подтвержу или опровергну ваши слова, - ловко вывернулся Райлен, укрепив меня в подозрениях, что ответа не знает и сам.
   Наверняка же воспользовался поводом проредить число участниц, не дожидаясь, пока испытания проведут родители.
   - Какая прекрасная сегодня погода, - выдержка не изменила королеве, и она, как ни в чем не бывало, завела разговор.
   Я в беседе почти не участвовала. Аппетит куда-то пропал, и я ковырялась в тарелке, размышляя над импровизированным занятием. Даже получившая цветок Кора не сменила гнев на милость и продолжала метать на Гаспара сердитые взгляды.
   Смотритель ее недовольство игнорировал, мужчина вообще не обращал внимания ни на что вокруг и выглядел ужасно уставшим. Видимо, выходка Райлена отбила аппетит и ему, так что Гаспар даже для приличия не пытался сделать вид, будто что-то ест. А когда забирающий тарелки слуга нечаянно толкнул его в плечо, изменился в лице и побледнел.
   "Кора не могла ошибиться. Кто-то действительно стрелял в принца", - стучала в голове мысль.
   Ко всему прочему, я подозревала, что яд в пироге и нынешние события как-то связаны. Неизвестный преступник вполне мог на время затаиться, а после счесть охоту подходящим шансом избавиться от Райлена.
   "Хотя почему неизвестный..." - я вновь покосилась на Гаспара.
   Подозревать смотрителя не хотелось, но ведь нужно хоть что-то делать, чтобы продвинуться в расследовании.
   Едва дождавшись окончания обеда, я сразу поспешила к Сарбашу. Делать глупости в одиночку после недавних событий мне совершенно не хотелось. Уж если рисковать, то в присутствии того, кто сможет вернуть ситуацию в прежнее русло.
  

Глава 15

  
   Честно признаться, стучась к Сарбашу, я жутко трусила. А вдруг мужчина сейчас высмеет меня, откажется помогать и посоветует возвращаться к принцу?! Тем более, если вспомнить прошлый раз, когда его вмешательство вылилось в крупную ссору между всеми нами.
   - Мариса? Что-то случилось? - учитель с тревогой взглянул на меня.
   - Нет. Пока еще нет, - замешкавшись, поправилась я. - Можно войти? Не хочу рассказывать в коридоре.
   - Неужели случилось что-то настолько из ряда вон выходящее, что ты готова рискнуть репутацией? - Сарбаш изогнул бровь, намекая, что если меня застукают, с отбором вполне вероятно придется попрощаться.
   - Вы сами знаете, с чем это связано, - я оглянулась, убеждаясь, что в коридоре пусто, а потом просто толкнула мужчину, впихивая в комнату, и юркнула за ним - Ну, вот и все, одна проблема решена.
   - А обратно? Если в коридоре кто-то будет? Или ко мне нагрянут гости? Полезешь под кровать или шкаф? - гостеприимно предложил учитель, указывая на названные вещи.
   Сильнее всего хотелось обиженно нахмуриться и отвернуться в сторону. Сарбаш же прекрасно понял, по какому именно вопросу я пришла. Вот спрашивается, зачем тогда дразниться?
   - А обратно - так, - затолкав раздражение подальше, я демонстративно подняла руку с магическим кольцом. - Вы знаете, что случилось на охоте?
   - Видимо, в любом случае придется выслушать твою версию, - усевшись на диван, Сарбаш кивнул на кресло. - Что на этот раз учудил Райлен?
   - Решил выучить собственный отряд леди-лучниц, - со смешком призналась я. - Мы должны были проявить свое мастерство, расстреливая висящую на дереве шляпу Гаспара. А Кора вместо этого выстрелила в кусты.
   Я внимательно следила за реакцией Сарбаша, пытаясь понять, знает ли он об истинной роли подруги во дворце, но мужчина остался невозмутимым.
   - Она клянется, что услышала выстрел и спугнула убийцу. Только стража не обнаружила никого ни в кустах, ни поблизости, - продолжила я рассказ.
   - Просто никого или следов чужого присутствия вообще? - опытно уточнил учитель.
   - Понятия не имею, - со вздохом развела руками. - Гаспар почти сразу едва не насильно уволок нас обратно во дворец. Наверное, стражники сообщили бы Райлену о следах?
   - А что именно тебя насторожило? Что ты собираешься делать? - скинув халат и оставшись в штанах с рубашкой, Сарбаш открыл шкаф и принялся выбирать камзол.
   - Откуда вы знаете, что у меня есть план действий? Может, я просто посоветоваться пришла? - опешила я.
   - Мариса, я почти год вожусь с Райленом, - два черных камзола выглядели одинаково и, остановив выбор на левом, мужчина повернулся ко мне. - И сейчас у тебя точно такой же взгляд, как и у принца, когда он задумал очередную каверзу. Выкладывай.
   - Я хочу проследить за Гаспаром, - послушно призналась я. - Пусть он мне и помог, но после вашего рассказа я ему не доверяю. Вдруг он специально не дал стражникам как следует осмотреться? Еще и Кору высмеял, мол, нарочно все придумала, чтобы оправдать свой проигрыш. Хотя я видела, как Кора стреляет и при желании она бы утыкала шляпу стрелами! К тому же...
   - Говори, пусть даже звучит глупо, я разберусь, - видя, что я замялась, ободряюще улыбнулся Сарбаш.
   - Я не уверена, в том, что чувствовала.... - я попыталась восстановить в памяти события. - Просто в момент выстрела на поляне стало холодно. Будто кто-то применил магию. Хотя опять же, у Райлена полно амулетов и они наверняка среагировали, так что наверное, мне показалось.
   - Не обязательно, - не спешил отбрасывать мою версию учитель. - Если воздействие направлено не на принца, артефакты не сработают.
   - Так мы проследим за Гаспаром? Он еще так плечо потирал, будто поймал стрелу Коры. Наверняка знал, кто прячется в кустах и переживал о сообщнике! - убедившись, что Сарбаш серьезно относится ко всему сказанному, я поспешила вывалить на него все свои подозрения. - А теперь поспешит увидеться с ним и обсудить новый план.
   - И кто же претендует на роль главного злодея? - видимо, я переоценила Сарбаша и в его глазах заплясали смешинки.
   "Ингерт!" - так и рвалось с языка.
   Увы, то, что советник постоянно цепляется ко мне, явно не могло служить основанием записать его в список подозреваемых.
   - Вот на месте и разберемся, - в итоге уклонилась от ответа я.
   - Хорошо, встретимся в холле дворца. Иди так, чтобы тебя никто не заметил, - можно было сказать прямо, но учитель вместо этого указал на кольцо. - Встретимся через пятнадцать минут.
   - Мы разве не вместе пойдем? И почему сейчас? Разве на слежку не отправляются ночью? - закидала я Сарбаша вопросами.
   - А к чему такие сложности? - пожал плечами мужчина. - Любая ночная вылазка привлечет гораздо больше внимания. Гаспару не запрещено покидать дворец, он может отправиться в библиотеку, на площадь, на рынок, на встречу с сообщником и это не вызовет вопросов. До ужина смотрителя не хватятся, да и там его присутствие не обязательно, так что откладывать прогулку он не станет.
   - Тогда почему мы идем не вместе? - никак не могла взять в толк я.
   - Потому что в отличие от Гаспара, нас хватиться могут. И если Райлену захочется позвать тебя на очередной пикник, обнаружив твое отсутствие, он может расстроиться, - сухо, но от того не менее обидно, ответил Сарбаш.
   Да и прозвучало сказанное так, будто я была любимой игрушкой принца и он закатит истерику, а то и вовсе перевернет дворец вверх дном, разыскивая пропажу. Что самое отвратительное, сама я тоже очень отчетливо это представляла.
   - Так что обеспечу нам алиби, - как ни в чем не бывало, продолжил учитель.
   - Как скажете, - кивнув, я активировала кольцо и вышла из комнаты.
   Магия работала как надо и ни слуги, ни прогуливающиеся Илоиза с Рьяной меня совершенно не заметили.
   "Проклятие! Совсем забыла поблагодарить Сарбаша", - запоздало спохватилась я.
   Все-таки именно кольцо невидимости помогло мне с Райленом избежать участи стать обедом разозленного дракона. Конечно, мы и у дракона оказались с легкой руки учителя, но ведь не мог мужчина знать, что это подарок пригодится настолько быстро!
   Да и за саму идею со свиданием также стоило сказать спасибо. Пусть это и было своеобразным извинением, все равно результат прогулки превзошел самые смелые ожидания.
   "И сейчас сразу же согласился помочь. А я ведь даже не спросила, нет ли у него своих дел", - догнала меня следующая запаздывающая мысль.
   К счастью, невидимость отлично скрыла и выступивший на щеках румянец. Я вроде бы старалась не думать о мужчине, но выкинуть его из головы никак не получалось. Что поделать, если с рассудительным и спокойным Сарбашем мне было куда комфортнее, чем неусидчивым и шебутным Райленом?
   "Хотя смысл думать об этом теперь? Сарбаш в любом случае дал понять, что отходит в сторону и уступает меня принцу", - одернула себя я.
   Мысль о том, чтобы самой попытаться наладить отношения с мужчиной, я поспешно отогнала подальше. Вот как нужные мысли, так не дождешься их, зато что-то бредовое мгновенно прилетает!
   "Сарбаш ведь толком за мной и не ухаживал, на свидания не приглашал, в любви не признавался. Может, те пара поцелуев для него и вовсе были обычным развлечением?" задумалась я.
   "Зато подарил шикарный букет и всегда приходил на помощь, как только в этом возникала лишь малейшая необходимость", - некстати продолжил внутренний голос.
   - Как ощущения? - голос Сарбаша заставил меня подскочить.
   - Вы что, меня видите?! - кольцо все еще действовало, но мужчина безошибочно развернулся в мою сторону.
   - Слышу. Ты все-таки не воин, чтобы передвигаться бесшумно, к тому же я тебя ждал, так что сразу обратил внимание на шорох. Если захочешь, как-нибудь расскажу способы обмануть совершенно всех, - посмеиваясь над моим замешательством, пояснил Сарбаш. - Готова к слежке?
   - Ага, - я представила очередной урок с мужчиной и порадовалась, что кольцо все еще действует. Не хотелось бы, чтобы он заметил мои пылающие щеки.
   - Погуляем немного в парке. Если Гаспар выйдет, сразу заметим и отправимся в следом, - изложил план действий брюнет.
   "Выключив" кольцо, я согласна кивнула. Предложить что-то лучше не удалось бы в любом случае.
   Заводить ничего не значащую беседу, чтобы скрасить ожидание, мужчина не стал. Просто присел на лавочку и повернулся в сторону ступеней дворца. Я помолчала минуту, вторую, а потом не выдержала давящей тишины.
   - Что будем делать, если застанем Гаспара с убийцей? Сразу схватим? - переходить на личные темы было неудобно, и я начала с деловых вопросов.
   - Проследим и передадим информацию Ингерту. Это его вотчина, пусть и разбирается, - передернул плечами Сарбаш. - И без того заявит, что мы сунули нос не в свое дело.
   - Какое же оно не мое, если касается непосредственно моей жизни? Меня значит, хотят выставить отравительницей, а я должна стоять в стороне?! - забыв, что собиралась поговорить о другом, возмутилась я. - Уже со счета сбилась, сколько раз он меня на "беседы" приглашал!
   - Так не давай ему повода. Мариса, почему ты постоянно потакаешь выходкам Райлена? - мужчина строго уставился на меня. - Ладно еще уроки стрельбы, но к дракону вас зачем понесло? Если уж Райлен не соображает, могла бы дать понять, что это не самая лучшая идея!
   - Что? - я опешила. Недоуменно уставилась на Сарбаша, пытаясь сообразить, точно ли поняла, в чем он меня обвиняет. - То есть, это моя вина, что клетка оказалась слишком хлипкой?!
   - Клетка вообще была не заперта, - неохотно признался учитель, заставив меня в очередной раз подавиться удивленным вздохом. - Ингерт пообещал сам отгрызть голову тому, кто забыл ее запереть, но все работники клянутся, что проверяли задвижку. Да и кольцо я тебе дарил совсем не для того, чтобы играть в прятки с Райленом!
   - Лучше бы нас съел дракон, да? - мгновенно окрысилась я. Может быть, мужчина просто ревновал, но получить от него взбучку все равно оказалось неприятно. - И вообще...
   Я собиралась заявить Сарбашу, что глупо махать кулаками после драки. Мол, если он пожалел о своем решении помогать нам, пусть держит свои эмоции при себе, но внезапно сообразила, что именно это учитель и делает. Специально же подчеркнул, что свидание у дракона состоялось по моей инициативе, а он сам якобы и не при делах.
   "Ну и ладно! Я ведь все равно собиралась замуж за Райлена", - обиженно подумала я.
   - И вообще, давай сменим тему, а то мы так шумим, что Гаспар раздумает идти по своим убийственным делам, - неловко закончила я.
   - Просто Райлен может втянуть в тебя очередную глупость, - раскаявшийся учитель понизил голос и виновато улыбнулся. - Ты хочешь, как лучше, но последствия могут ударить по вам обоим.
   Теперь уже стыдно стало мне. Все-таки Сарбаш столько раз давал полезные советы и приходил на выручку, одно только снятие защитных заклинаний с библиотеки чего стоит! Может быть, я просто сама накручиваю себя, приписывая мужчине лишние мысли?
   Но в очередной раз задать вопрос о нас я не успела. Только открыла рот, собираясь с духом, как Сарбаш предостерегающе поднял руку.
   Гаспар.
   Вышедший из дворца мужчина вел себя спокойно и на заговорщика совершенно не походил, но кому как не мне знать, как обманчиво первое впечатление?
   Слежкой руководил Сарбаш, я следовала за ним, по пути раздумывая, что будет, если Гаспар действительно окажется виновным. С одной стороны, мне было немного жаль смотрителя. Если он привык всегда следовать плану, то организация отбора превратилась в бывшего казначея в настоящую каторгу. С другой стороны, себя было жаль еще больше! Не хватало в тюрьму угодить по ложному обвинению! Пожалуй, плевать, кто именно будет виноват, только бы поставить точку в этой истории и спокойно вздохнуть. Да и на испытаниях сосредоточусь. А то после мрачных прогнозов Сарбаша лишний шаг сделать страшно!
   Между тем, слежка привела нас в город. Несмотря на то, что время медленно близилось к ужину, жизнь вокруг кипела. Зазывалы и уличные торговцы всякими сладостями разбежались, но большинство лавок продолжало работать.
   - Если нам придется столкнуться, не пугайся, - проинструктировал Сарбаш. - Я сумею убедить Гаспара, что мы здесь с ведома Райлена, а спрашивать подтверждения у принца он не станет.
   - Хорошо, - вспомнив, что вроде как учусь у брюнета владению холодным оружием (пусть даже тренировки ограничились лишь парой занятий), и в город мы могли отправиться, чтобы подобрать подходящий меч, я послушно кивнула.
   - Хорошо? И все? - а вот мужчину мое молчание удивило. - Просто неожиданно, что ты не закидываешь меня вопросами и не споришь. Райлен так точно стал бы настаивать на своем плане.
   - А зачем? - изумилась я. - У вас же больше опыта в таких вещах, вам и виднее, как поступать.
   Мне как раз таки нравилось, что Сарбаш взял всю ответственность на себя. Я понятия не имела, что делать и банально трусила. Зато еще во время вылазки на кладбище убедилась, что за спиной учителя достаточно комфортно прятаться.
   - Пока ничего подозрительного, - мужчина проследил взглядом за зашедшим в лавку готовой одежды Гаспаром.
   Мы за ним не пошли, обосновавшись недалеко от фруктового киоска. Долго ждать не пришлось, смотритель покинул лавку через десять минут, держа в руке сверток.
   "Действительно покупал вещи? Или обменивался информацией с торговцем? А может, у него была назначена встреча с другим "покупателем"? Или вовсе в свертке не сменные рубашки, а яд?" - заметались в голове разнообразные мысли.
   Мне казалось, нужно обязательно узнать, что Гаспар делал в лавке, но Сарбаш лишь походя заглянул в окно. Клиентов было мало, около трех и мужчина довольно кивнул чему-то.
   Кажется, проследить за Гаспаром вышло бы даже у меня. Смотритель за всю дорогу ни разу не оглянулся назад и видимо, не допускал и мысли о "хвосте".
   "Ну не может человек с нечистой совестью настолько хладнокровно себя вести!", - меня вновь одолели сомнения.
   Я с головой ушла в размышления, в результате слишком поздно заметив едущую телегу. Уж не знаю, о чем думал кучер, но вместо того, чтобы ехать по середине, телега неслась в нашу сторону.
   Сарбаш сдвинулся еще левее, почти к самой стене лавки и дернул к себе меня. Вышло уверенно и обыденно, мужчина даже не обратил внимания на это. Высмотрев Гаспара, просто двинулся вперед, как ни в чем не было.
   У меня же навернулись слезы. Я сама не ожидала, что небольшой инцидент окажет такое сильное влияние, просто... Просто обо мне давно никто так не заботился. Младшие братья отнимали все свободное время родителей и на меня его уже не хватало. Прекрасно понимая, что отец с матерью бьются изо всех сил, чтобы прокормить нас, я не обижалась. Напротив, по мере сил помогала следить за младшими, хваталась за любую работу, даже участвовать в королевском отборе решилась!
   Это казалось мне правильным. Я же старшая и должна заботиться о семье, от других помощи ждать бесполезно. И только сейчас поняла, как нуждаюсь в человеке, который бы переживал и заботился обо мне.
   Вот так просто, не требуя ничего взамен и делая это на уровне рефлексов. Чтобы я могла поверить, что могу положиться на кого-то еще в этом мире и перестала чувствовать себя такой одинокой.
   - Мариса, ты идешь? - окликнул Сарбаш.
   - Да-да, задумалась, простите, - я заморгала ресницами, скрывая слезы, и ускорила шаг.
   Гаспар в итоге привел нас к лавке лекаря. В этом опять же, не было ничего удивительного. Придворный лекарь во дворце имелся, но смотритель мог не решиться беспокоить его, если вопрос не стоил внимания. Вот только интуиция буквально вопила, что Гаспар явился отнюдь не за средством от головной боли.
   - Нам нужно внутрь, - я умоляюще взглянула на Сарбаща, надеялась, что он не прикажет ограничиться наружным наблюдением.
   - Ладно, сыграем в "прятки", - мужчина активировал свое кольцо невидимости. - Может, подождешь здесь? Сам я справлюсь быстрее.
   - Мне страшно оставаться одной, - я надеялась, что сумела произнести фразу достаточно жалобно. На самом деле любопытство было куда сильнее страха, но вряд ли учитель счел бы это достойным аргументом. - Если что, сразу "прыгну" обратно, честное слово.
   - Не отходи от меня, - я уже не могла видеть Сарбаша, но отчетливо услышала вырвавшийся у него тяжкий вздох.
   Стоило также стать невидимой, как мужчина крепко сжал мою руку и потянул за собой. Удача улыбнулась сразу, и других пациентов в лавке не было. В помещении специфически пахло травами, на полках стояли разнообразные пузырьки и баночки.
   Опасаясь даже шептать, Сарбаш просто дернул меня за руку, вынуждая идти дальше. Для осмотра и лечения пациентов лекарь использовал следующее помещение. Дверь была закрыта, но учитель умудрился бесшумно приоткрыть ее и мы жадно прильнули к образовавшейся щели.
   - Глубокая рана, сразу залечить не получится. Где же вас так угораздило? - сложив бинты на стол, лекарь разглядывал рану на плече у Гаспара. - Неужели грабитель напал? Куда только стража смотрит!
   - Да так, поохотился неудачно, - лекарь начал обрабатывать рану и смотритель зашипел сквозь плотно стиснутые зубы.
   Сарбаш при этих словах крепко сжал мою ладонь, словно предупреждая, чтобы я не делала глупостей. Впрочем, я и без этого не собиралась врываться в комнату с обличительными воплями.
   Пусть Кора оказалась права, и выстрел ей не почудился, но лично вникать в детали мне по-прежнему не хотелось. Это же Ингерду платят за расследования, ему и отрабатывать полученные деньги!
   - Вы же не любите не охоту, как вас туда занесло? - отставив склянку с желтой жидкостью, лекарь принялся водить вокруг плеча палочкой с изумрудом на конце. - Еще бы немного и артерию перебило.
   - Не люблю. А еще я не люблю, когда дальние родственники занимают у меня деньги, отдают их в течение целого года вместо обещанного месяца, да еще и закидывают вопросами, - Гаспар явно желал одернуть лекаря, но под воздействием исцеляющего артефакта заулыбался и закончил гораздо спокойнее. - Впрочем, я зашел не для того, чтобы обсуждать старые дела, а прикупить успокоительного. С этим отбором никаких нервов не хватит!
   - Разумеется. Вы приобрели пять пузырьков и только, - понятливо кивнул лекарь.
   Мне ужасно хотелось задержаться и послушать еще. Гаспар ни разу не назвал лекаря по имени, и я терялась в догадках, считать его соучастником или невольной жертвой. Ведь если мужчина задолжал смотрителю деньги, тот вполне может требовать каких-то услуг, но не объяснять, что и зачем нужно.
   Вот только Сарбаш рассудил, что мы узнали достаточно и потянул меня за собой. Пришлось на цыпочках красться обратно и покидать лавку.
   - Что делаем дальше? Продолжаем слежку? - едва мы отошли достаточно, чтобы Гаспар не смог нас заметить, полюбопытствовала я.
   - Только зря потеряем время, - Сарбаш отрицательно качнул головой. - Я более чем уверен, Гаспар нуждался лишь в помощи лекаря и по окончанию перевязки вернется во дворец.
   - А вдруг нет? - я внезапно сообразила, что король с королевой наверняка одобрят участницу, сумевшую раскрыть заговор и спасти наследника от смерти.
   Конечно, в прочитанных сказках обычно герой спасал принцессу и в качестве награды получал ее руку и сердце, но что поделать, если у меня выходит неправильная сказка? Главное, что результат, то есть свадьба, будет одинаковый.
   - Значит, охрана Райлена будет усилена, а за Гаспаром установим постоянную слежку, - терпеливо пояснил брюнет. - Вне зависимости от того, когда он вернется, ты должна оказаться во дворце раньше.
   - Это еще зачем? - я нахмурилась, пытаясь уследить за ходом мыслей Сарбаша.
   - Чтобы у Ингерта не возникло к тебе новых вопросов. Пусть считает, что все это время ты находилась в библиотеке. Он знает, что ты что-то ищешь, так что не удивится, - разговаривать, стоя возле лавки портного было глупо, и Сарбаш опять потащил меня за собой.
   - То есть, как в библиотеке? Вы не собираетесь говорить о моем участии?- очень хотелось демонстративно вырвать руку и остановиться, но я ограничилась уничижительным взглядом. - Это же от меня вы узнали о Гаспаре!
   - А ты узнала от Коры, - вывести из себя учителя было невозможно, и он сохранял ледяное спокойствие. - Поэтому Ингерт услышит немного укороченную версию - будто бы Кора сразу пришла жаловаться мне, а я насторожился и решил проверить ее слова.
   Я собиралась в очередной раз возмутиться подобной несправедливостью, но в итоге не произнесла ни слова. С одной стороны, было ужасно обидно, что Сарбаш не собирается упоминать обо мне, а с другой - сама я действительно не сумела ничего узнать. Молчу уже про слежку, меня одну даже из дворца бы не выпустили, не Райлена же в напарники звать!
   - Почему это так важно для тебя? - казалось бы, Сарбашу радоваться, что я не собираясь развязывать спор, но вредный коршун решил обязательно докопаться до причины.
   - Просто так, - не желая упоминать о принце, сухо произнесла я. - Для справедливости.
   - Ты действительно очень помогла и вполне вероятно, Райлен уже обязан жизнью вам с Корой, - мужчина взглянул мне в глаза. - Но подумай, что будет, если след окажется ложным?
   - Ну... - я попыталась представить, как бы врала на месте Гаспара.
   Сможет ли он сказать, будто решил потренироваться и нечаянно ранил себя? А может быть, воспользуется советом лекаря и спишет все на нападение грабителя? Мол, пошел на рынок, задумался, свернул не в тот переулок, а там грабитель с арбалетом?
   И доказать, кто именно врет окажется довольно непростым делом. У Гаспара ведь практически безупречная репутация, а ту же Кору все вокруг знают как выдумщицу и егозу.
   - Видишь, ты и сама прекрасно все понимаешь. Я просто хочу защитить тебя от лишнего внимания Ингерта, - в глазах Сарбаша отразилось сочувствие. - Но если все подтвердится, я сообщу королю о твоей роли.
   - Спасибо, - губы сами растянулись в улыбке.
   То, то мужчина счел необходимым объяснить мотивы своих поступков, необычайно льстило. Рядом с Сарбашем я умудрялась чувствовать себя нужной и полезной.
   - Одним спасибо не отделаешься, - безошибочно уловив смену моего настроения, поддразнил учитель.
   - А чем отделаюсь? - насторожилась я.
   - Встречей, - продолжать шутить мужчина не стал и продолжил серьезно. - Поужинаем вместе завтра вечером.
   - Это не похоже на вопрос, обычно приглашение звучит куда вежливее, - оттягивая время, ляпнула я.
   - А это и не вопрос, - передернул плечами Сарбаш. - Ты же просила моей помощи, я озвучил цену. И отрицательный ответ не принимается.
   - Зачем вам это? - теперь настала моя очередь копировать взгляд мужчины и внимательно вглядываться ему в лицо.
   - Король хочет как можно скорее завершить отбор, пока Райлен окончательно не превратил его в фарс. Скорее всего, утром вас ждет очередное испытание, а я хочу успеть провести с тобой время. Голубка, ты же умудришься выиграть отбор, но потом всю жизнь будешь казнить себя за сделанную ошибку, - вот только в отличие от меня, брюнет не стал уходить от ответа и выложил все свои мысли.
   - Я понимаю, что пригласить на ужин обычную конкурсантку гораздо проще, чем невесту и будущую жену его высочества, - медленно произнесла я. - Просто не понимаю, зачем вы приглашаете меня?
   - Разве ответ не очевиден? Ты мне нравишься и я не оставляю попыток уговорить тебя забыть о принце и принять мои ухаживания, - Сарбаш выглядел необычайно серьезным.
   Говоря, он ласково погладил мои пальцы, которые продолжал сжимать в руке, а потом поднес ладонь к губам и поцеловал.
   - Прости, если пугаю, но отбор не оставляет времени для долгих свиданий.
   Наверное, если бы не та записка, я точно поверила бы. А сейчас только растерянно смотрела на Сарбаша и не знала, что думать. С одной стороны, мне ужасно хотелось, чтобы брюнет поступил так, как и герои всех романов - просто обнял меня и поцеловал. С другой, я боялась послушать сердце и сгоряча наделать глупостей.
   - Голубка, ты не похожа на всех других девушек, которых я знал раньше. Ты привлекла мое внимание, как только переступила порог дворца. И теперь у тебя не получится упорхнуть, - словно подслушав мои мысли, Сарбаш осторожно заключил меня в объятия.
   - В таком случае, почему вы сами подтолкнули меня к принцу и не стали бороться за мое сердце? Если хотели извиниться, могли придумать другой способ загладить вину. Хотя бы подарить банальный букет цветов, - я говорила холодно, но не предпринимала попытки вывернуться.
   Наоборот, в объятиях мужчины было удивительно тепло и комфортно. Неумное воображение одна за другой рисовала картины, как сейчас Сарбаш скажет, что записку подделали, и после уже ничего не будет мешать ему все-таки поцеловать меня.
   "Только вот кому еще могло взбрести в голову дать тот совет?" - одернула себя я.
   - Подтолкнул? Когда? - вроде бы искренне удивился мужчина.
   - Вам виднее, - продолжила обижаться я.
   - Мариса, - Сарбаш притянул меня ближе к себе. - Учти, не отпущу, пока не расскажешь. Хочешь заночевать под открытым небом?
   - Разве вас не хватятся во дворце? - мне и самой хотелось выяснить отношение учителя, но проверить, насколько ему важен ответ, хотелось гораздо сильнее.
   - Не быстрее, чем тебя, - качнул головой он. - Конечно, я могу не настаивать, но разве не лучше разобраться сразу, чтобы избежать обид и недомолвок потом?
   - Да мы уже их не избежали, - я вздохнула, смиряясь с "поражением". - Сарбаш, вы же сами подкинули мне записку с советом пригласить его высочество на прогулку к дракону. Вы отлично знали, что Райлен не устоит перед возможностью увидеть ящера поближе, а я не устою перед возможностью провести время наедине с принцем.
   Объятия Сарбаша при этих словах напряглись. Я вроде бы не собиралась вырываться и спокойно стояла, но мужчина все равно крепче притянул меня к себе.
   Чтобы выгадать немного свободного места, я вынужденно обняла брюнета в ответ, удобно положив голову ему на плечо.
   - Вот только потом же сами и отругали за то, что мы сунулись к дракону. Понимаю, вы не могли предвидеть, что клетка откроется, но ведь и я тоже не могла! И тоже ужасно перепугалась, - высказывать упреки в таком положении было совершенно неудобно, и теперь я чувствовала себя незаслуженно обиженным ребенком, ищущим утешения.
   - Прости, я действительно не должен был давать воли эмоциям, - Сарбаш заботливо погладил меня по волосам, чмокнув в макушку. - И это еще один аргумент в пользу того, что нам нужно поужинать вместе. Если бы ты знала меня хоть немного лучше, то поняла - я никогда не написал бы подобной записки. Она еще у тебя?
   - Что?! - чувствуя себя кошкой, я едва не мурлыкала и не сразу осознала сказанное. - То есть, это не вы мне ее подкинули? Но кто тогда?!
   - Ты действительно думаешь, что прожив во дворце столько времени, я мог посоветовать подобную глупость? Зная Райлена, легко предположить, что он сам полез бы в клетку и попытался объездить дракона, - мужчина красноречиво изогнул бровь. - Может быть, если увижу записку, смогу высказать предположения.
   - А я ее порвала, - смутившись, призналась я. - Ингерт же опять захотел со мной побеседовать. Я испугалась, что он использует записку как повод исключить меня из отбора, подсказывать участницам ведь запрещено. Еще и вас бы подставила...
   - Не переживай, - Сарбаш опять легко поцеловал меня. - Если Гаспар действительно виновен, то и записка его рук дело. А это выяснится очень скоро.
   - Желательно бы прямо сегодня, - размечталась я.
   - Советую набраться терпения. Я бы отвел минимум неделю, - развеял мои надежды учитель.
   - Почему так долго? - ахнула я.
   - А тебя ничего не смущает в этой истории? - брюнет сделал паузу, но видя мое искреннее непонимание, продолжил. - Гаспар стоял на поляне вместе с вами и наблюдал за выстрелами. И Гаспара ранило стрелой. Он не мог находиться одновременно в двух местах, а значит, использовал какой-то артефакт. Вот только в данный момент я не представляю, что именно он применил.
   - Ну так устройте обыск и все, - осознав, что ждать удара в спину придется еще целую неделю, я нахмурилась.
   - На каком основании? - у Сарбаша также вырвался вздох. - Да и он мог спрятать артефакт так, что сами мы ничего не найдем, даже если разберем его покои на кирпичики. К тому же нужно наверняка убедиться, что у Гаспара нет сообщников.
   - "Интересная" у Ингерта работа, - я мрачно подумала, что если бы советник меньше цеплялся ко мне, то вполне вероятно, куда раньше заподозрил бы смотрителя.
   - Он справится. А я прослежу, чтобы Гаспар не причинил тебе вреда, - ласково погладив меня по спине, пообещал учитель.
   - Спасибо. Может быть, пойдем обратно? - прохожих попадалось не так много, но чувствовать чужие взгляды было неприятно.
   - Да, конечно, - брюнет разомкнул объятия, но сразу же подхватил меня под локоть. - Поужинаем завтра в девять.
   На этот раз я просто кивнула, давая понять, что согласна и приду.
   Во дворец мы вернулись благополучно. Вернее, почти благополучно. Проводив меня до библиотеки, Сарбаш поцеловал кончики моих пальцев и неожиданно произнес:
   - Спасибо, что побеспокоилась за меня. Будь я автором записки, то совершенно не желал бы обсуждать с Гаспором мои предпочтения среди конкурсанток. Подобная забота весьма льстит моему самолюбию.
   Сразу же с ответом я не нашлась. Чувствуя, как щеки начинают пылать, только хлопала ресницами. Сарбаш же, одарив меня ласковой улыбкой на прощание, отправился посвящать Кору в наш план.
   Вытащив с полки первый попавшийся роман, я с ногами взобралась на диванчик и попыталась отвлечься, но сосредоточиться на чтении оказалось не так просто. Раз за разом я перечитывала одну и ту же страницу, но смысл решительно ускользал от меня. Да и попробуйте вникнуть в приключения героев, когда собственная судьба гораздо насыщеннее!
   Сейчас я сама не понимала, как могла так безрассудно согласиться на свидание с Сарбашем. Вот только и мысли не допускала, чтобы переиграть все и, извинившись, отказаться от приглашения. Как ни крути, но учитель был прав, и я не могла представить Райлена в качестве своего мужа. Зато Сарбаш действительно ухаживал за мной и пытался привлечь мое внимание, как я и мечтала.
   Тем более, мы ведь договорились на обычный ужин. Он ни к чему не обяжет меня, зато я перестану мучиться размышлениями, что могло случиться, если бы.
   Между тем, время шло, а в библиотеке стояла тишина. Пожилой библиотекарь и вовсе дремал в уголке, предоставив читателям возможность самим подбирать себе книги.
   Я думала, что Сарбаш заглянет в библиотеку и поделиться результатами разговора с Ингертом, но мужчины все не было и не было. То ли беседа затянулась, то ли учитель сразу занялся раздачей указаний и решил не привлекать ко мне внимание.
   "Или нарочно разжигает любопытство, чтобы гарантированно увидеть за ужином", - подсказал внутренний голос.
   Причем последний вариант казался наиболее вероятным. Я уже неоднократно успела убедиться в способности Саршаба просчитывать события на несколько ходов вперед, и со мной он наверняка поступил тем же образом. Я ведь заснуть не смогу, пока не узнаю всех подробностей!
   "И изнывать от любопытства предстоит еще целые сутки", - вздохнула я.
   К счастью, хоть от необходимости прятаться в библиотеке избавила Элайна. Заглянувшая вернуть книги подруга заявила, что читать в темноте вредно и утащила меня досматривать портретную галерею.
   - Давай завтра встанем пораньше? Ужасно хочу заглянуть в музыкальную комнату, испытать пианино, - с горящими глазами поделилась подруга. - Можем сыграть в две руки.
   - Не очень хорошая идея. Мне не дался этот музыкальный инструмент и родители махнули рукой, решив выбрать что-то попроще, - умолчав, что лишь вытирала пыль с пианино, соврала я.
   - Так я тоже не умею, - ничуть не огорчилась Элайна. - Но мы же не концерт даем, слушателей звать не будем.
   - А зачем тогда играть? И зачем обязательно завтра? - растерялась я.
   - Ну, отбор ведь подходит к концу... Я уже справилась с большинством испытаний и понимаю, что Кэйл был не прав. Наверное, мне пора возвращаться домой, пока я случайно не выиграла у вас, - девушка попыталась весело улыбнуться, но взгляд стал грустным. - Зато пока я здесь, хочу насладиться последними днями пребывания в королевском дворце!
   - Нет, еще рано! - представив, что лишусь единственной подруги, ужаснулась я. - Нам же объявят о финальном испытании, просто откажись участвовать в нем. Неужели ты соскучилась по домашней работе? И этот твой жених... Кэйл же критиковал тебя. И ты готова выйти за него замуж, как ни в чем не бывало?
   - Я подумала, что пока вовсе не хочу связывать себя браком. Кэйл нравился мне, но оказался слишком высокомерным. Райлен веселый и обаятельный, вот только у меня внутри ничего не вздрагивает при виде него, - покачала головой Элайна. - Лучше не буду лишать шанса вас. Вдруг в следующий раз вместо меня отбор покинет Кора?
   - Или Рьяна, - мрачно продолжила я. - Поверить не могу, что ты меня бросишь наедине с ними. И ты ведь живешь ужасно далеко! А если я выиграю, тебе придется приезжать на мою свадьбу. Учти, другую подружку невесты я не захочу.
   - Мариса, с тобой бесполезно спорить, - закатив глаза к потолку, девушка махнула рукой. - Ладно, уговорила, остаюсь. Хотя бы на следующее испытание, а там посмотрим.
   Я счастливо улыбнулась, радуясь крохотной победе.
   "Ну вот, теперь если забыть, что кто-то пытался убить Райлена и подставить меня, можно представить, будто мы обычные аристократки, приехавшие к принцу в гости", - позволила себе помечтать я.
   Ужин прошел спокойно. В этот раз к трапезе присоединился и Ингерт, но на Гаспара он взглянул лишь пару раз и все внимание сосредоточил на конкурсантках. Причем сейчас советник ничего не выпытывал и общался довольно мило, задавая исключительно банальные вопросы.
   "Неужели тоже решил невесту присмотреть?!", - наблюдая, как Ингерт осыпает комплиментами Илоизу, поразилась я.
   Правда, разгадка его присутствия нашлась в конце ужина. Промокнув губы салфеткой, ее величество окинула нас внимательным взглядом. Дождалась, пока мы прожуем то, что было во рту, и лишь тогда заговорила.
   - К королеве всегда предъявляется больше требований, чем к любой другой девушке. Королева должна быть обворожительной, мудрой, чуткой и сострадательной. Милосердие и умение сопереживать другим - те качества, которые я хочу видеть в своей названной дочери, - Альтаниира сделала паузу, давая время осмыслить ее слова. - В королевстве всегда найдутся люди, которым нужна помощь. Это нищие, бездомные, сироты. Завтра утром вы отправитесь в приют, отвезете детям гостинцы и посмотрите, хорошо ли о них заботятся. Господа Сарбаш и Ингерд составят вам компанию в дороге.
   - А его высочество разве с нами не поедет? - мгновенно вычленила самое главное Рьяна.
   - Нет, Райлен останется во дворце, - качнула головой королева.
   "Не то опять натворит что-то! Пусть лучше будет под присмотром", - читалось в ее взгляде.
   - Мужчина защищает свой дом и свою землю, а женщина следит за порядком, - между тем вслух произнесла Альтаниира.
   - Это очередное испытание? Наши действия будут оцениваться? - у Элайны также нашелся животрепещущий вопрос.
   Учитывая, что принц один раз уже подарил нам цветы после "обычной прогулки", в ожидании ответа дыхание затаили все.
   - Разве вы готовы заботиться о ком-то исключительно ради победы? - ее величество красноречиво изогнула бровь. - Мы хотим видеть вас настоящими, ведь притворяться всю жизнь не получится. Если кто-то ломает себя, сознательно нарушая свои принципы, задумайтесь, так ли вам нужен приз.
   На меня королева при этом не смотрела, но я все равно передернула плечами. Сговорилась она с Сарбашем, что ли?
   Между тем, ужин подошел к концу и нас отпустили отдыхать и готовиться ко сну. Оказавшись в своих покоях, я задумалась, чем заняться. Поручение графини по-прежнему было невыполненным, но опять идти в библиотеку не хотелось. День и без того выдался насыщенным, так что мягкая кровать манила к себе с удвоенной силой.
   "Устрою выходной", - заперев дверь, я потянулась за ночной рубашкой.
  

Глава 16

   Утром я проснулась в отличном настроении. Все тревоги бесследно исчезли, и отчего-то казалось, что этот день пройдет просто превосходно. Пока мы завтракали, слуги успели собрать гостинцы и сложить их в кареты.
   Отправляться предстояло через час, и вспомнив слова Элайны, свободное время я решила потратить на прогулку по королевскому саду. Вот только далеко уйти не успела, почти сразу наткнувшись на Гаспара.
   - Добрый день, - теперь, когда я знала, что передо мной стоит убийца, находиться с ним наедине было жутковато.
   - Леди Мариса, я как раз ищу вас по всему дворцу, - широкая усмешка заставила меня судорожно сглотнуть.
   Когда же смотритель оглянулся, убеждаясь, что в саду мы совершенно дни, я и вовсе едва не припустила наутек.
   А ну как Гаспар вчера заметил слежку и теперь жаждет поквитаться?! Сарбаш ему не по зубам, зато я даже очень!
   - Зачем? - робко проблеяла я.
   - Хотел пожелать удачи на прогулке. Я с вами не поеду, но ничего не бойтесь. Ее величество лично планировала визит и без ее ведома сегодня ничего не произойдет, - мужчина послал мне красноречивый взгляд.
   - То есть, это все-таки испытание? - попыталась я уточнить намек.
   - Вы сами все узнаете, - говорить прямо Гаспар упорно не желал. - Будьте осторожны. Не хотелось бы прощаться с вами, леди Мариса.
   Добавлять что-либо смотритель не стал и поспешил вернуться во дворец. Наверное, мне нужно было быть благодарной за предупреждение, но я лишь сильнее разволновалась. И по выработавшейся привычке отправилась искать Сарбаша, надеясь, что мужчина поделится большим количеством информации. В конце концов, если он едет с нами, то наверняка знает, какое испытание уготовано участницам.
   Найти учителя оказалось нелегким занятием. Его постоянно где-то видели, и казалось, мы разминаемся на считанные минуты. В другое время я предположила бы, что Сарбаш нарочно избегает встречи, но сейчас в этом не было смысла.
   - Посмотри в конюшне. С Сарбаша станется лично проследить, как оседлывают его жеребца, - опытно посоветовала Кора.
   До отъезда оставалось совсем немного времени, так что я поспешила туда. Свернув в коридор, заметила взволнованную Рьяну, что-то объясняющую Гаспару, но не желая отвлекаться на них, воспользовалась кольцом невидимости и скользнула мимо.
   Сарбаш действительно обнаружился возле конюшни, правда, не один, а в компании его высочества. Мужчины о чем-то бурно спорили. Вернее, Сарбаш как раз сохранял привычную невозмутимость и что-то втолковывал парню, а Райлен с каждой фразой повышал голос и, нервничая, размахивал руками.
   "Интересно, о чем они говорят?"
   Разгулявшееся воображение мгновенно подсказало, что мужчины спорят из-за моей благосклонности, пытаясь решить, кто из них окажется лучшим женихом для меня, но трезвый расчет прогнал фантазии подальше. Наверняка принц просто задумал очередную шалость, а учитель успел узнать об этом и теперь проводит воспитательные работы.
   "Но все равно жутко любопытно!"
   Наверное, общение с Райленом действительно пагубно отразилось на моем характере. Я заразилась от принца авантюризмом и совершенно перестала задумываться о последствиях. Вот и сейчас, поддавшись мгновенному порыву, активировала кольцо и стала на цыпочках подбираться к спорщикам.
   - Ваше высочество, когда же вы наконец поймете - происходящее вокруг не игра! И за одной неверно сказанной фразой стоят сломанные судьбы, - втолковывал Сарбаш. - Неужели действительно хотите тащить эту ношу?
   - Причем здесь я? - Райлен изобразил полное непонимание. - Отбор целиком и полностью затея родителей. Я сотню раз повторял, что не желаю жениться и тем более, не поведу к алтарю выбранную ими девушку.
   - Значит, не женитесь, - не увидев проблемы, пожал плечами учитель. - Извинитесь перед участницами и объясните, что все никто из них не сумел задеть ваше сердце. Это будет куда справедливее, а главное, безопаснее того, что ты творите сейчас!
   - И после этого покинуть отбор вслед за конкурсантками? Отец поклялся, что корону я получу только после женитьбы! А если не сделаю выбор, он лишит меня титула и выгонит прочь из дворца, - в голосе принца отразилось отчаяние.
   До этого момента жизнь Райлена казалась мне совершенно безоблачной и, хоть парень неоднократно жаловался на отбор, я даже подумать не могла, насколько в действительности плохо обстоят дела.
   - Сами прекрасно понимаете - отменить отбор я не могу, это вызовет слишком много шума. Об испытаниях наверняка известно даже в соседних государствах и правители с нетерпением ждут его окончания, - кое-как взялв себя в руки, Райлен попытался говорить серьезно и обстоятельно, как и подобает настоящему принцу. Правда, надолго его выдержки не хватило. - А участницы пусть думают, что хотят. Им все равно плевать на меня, они бы и за чучело согласились выйти, только бы получить вместе с обручальным колечком королевскую корону. И если я вынужден жениться на одной из них, то победительнице также нелегко достанется приз!
   - Даже леди Мариса? Мне казалось, вы заметно выделяете ее среди остальных, - провокационно поинтересовался Сарбаш. - Хотя следуя вашей логики, она тоже явилась во дворце исключительно за короной, а кто там к ней прилагается, девушку не волнует.
   Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я подалась вперед. В голове пронеслась мысль, что подслушивать нехорошо, но я отогнала ее подальше. В конце концов, когда еще выпадет возможность узнать искреннее мнение о себе?!
   - Мариса мой друг, - насупился Райлен. - Но одобрят ли родители ее кандидатуру... Они же мне даже об испытаниях перестали рассказывать! Не понимаю, зачем тогда вообще необходимо мое присутствие? Уж могли бы сами обойтись, а с невестой я бы в храме познакомился.
   - То есть, сейчас вы просто избавляетесь от всех остальных, чтобы лишить их величеств выбора? - сделал собственные выводы из услышанного брюнет. - Только не задумывались, что на месте Жанетты могла оказаться Мариса? Да и вместо снотворного можно подсыпать яд. Опять же, не так уж и трудно подкараулить конкурентку и столкнуть ее с лестницы. Причем после леди скажет, что сделала это ради вас, мол, вы же хотели сражения, вы его и получили. Но поверьте моему опыту, хоронить друзей нелегко.
   На мой взгляд, Сарбаш не сказал ничего предосудительного и действительно хотел помочь, но для Райлена это оказалось последней каплей.
   - Вашему опыту? Думаете, действительно способны научить меня разбираться в жизни? - принц понизил голос, а каждое его слово буквально сочилось ядом. - Да я помню, в каком виде вы заявились во дворец! Придворный лекарь с трудом поставил вас на ноги, истратив месячный запас зелий, к слову, стоивших весьма недешево!
   На лице мужчины не дрогнул ни единый мускул. Вот только я все же научилась разбираться в эмоциях Сарбаша и по тому, как он выпрямился, сообразила - Райлен умудрился задеть по больному.
   - Хотите, я тоже дам вам один совет?- сейчас я совершенно не узнавала беззаботного принца, превратившегося в мрачного незнакомца с колючим взглядом. - Не забывайте, что следующим королем стану я. И сразу же после коронации вы можете покинуть дворец. Так же, как и пришли, с пустыми руками. Пусть это и подло, но если моей судьбой можно играть, что мешает мне поступать также?
   Дожидаться ответа Сарбаша я не стала. Наконец-то проснувшийся инстинкт самосохранения напомнил, что мужчина умеет определять присутствие "невидимок" и я поспешила убраться прочь. Разговор явно был личным и Сарбаш вряд ли обрадуется, узнав о невольных слушателях.
   "Что такого Райлен натворил на этот раз?" - возвращаясь во дворец уже в видимом состоянии, ломала голову я.
   Не хотелось думать, будто Сарбаш поссорился с принцем ради того, чтобы заставить последнего серьезнее относиться к отбору и обеспечить мою безопасность.
   - Мариса, ну наконец-то! Где тебя демоны носили?! - стоило войти в холл, как мне на шею бросилась Кора. - Я же говорила, что она найдется! Мариса достаточно хорошо воспитана, чтобы не есть всякую гадость.
   Это уже предназначалось Элайне. Подруга выглядела взволнованной, и казалось, едва сдерживала слезы.
   - Да я вовсе не переживала, - неубедительно соврала девушка, обнимая меня вслед за Корой. - Я знаю, что Мариса бы меня не подвела.
   - Да что случилось то?! - в свете подслушанного разговора испуг подруг навевал исключительно нехорошие мысли. - Меня же не было всего полчаса!
   Как оказалось, за это время успело произойти многое. Утащив меня в гостиную, Кора с Элайной наперебой принялись рассказывать, как Алисия стала угощать всех конфетами. Сладкоежка Кэрита не удержалась и видя, что остальные колеблются, съела половину. А после пошла в свои покои, отдохнуть перед дорогой и не проснулась.
   - То есть, как это не проснулась?! - при мысли, что Гаспар невесть зачем начал убивать участниц, у меня зашевелились волосы на голове. - Кэрита мертва?
   - Вот что ты ее пугаешь! - подруги сердито уставились друг на друга, и дальше рассказывать продолжила Кора. - Жива, просто слишком крепко уснула. Нам сказали собираться в холле, а Кэриты и тебя не было. Гаспар заявил, что ждать никого не будем. Мол, если позволяете себе опаздывать, значит, не считаете мероприятие важным.
   - Но тут Илоиза подняла крик, мол, вдруг Кэрита выбирала платье, споткнулась о табуретку, ударилась головой и теперь умирает от потери крови, а мы такие жестокие, что не придем ей на помощь, - перебила девушку Элайна. - Гаспар принялся бурчать, но королева поддержала Илоизу. Мы пришли к ней в покои и увидели, что Кэрита крепко спит. Причем прямо в платье, еще и упав поперек кровати.
   - Срочно вызванный лекарь объяснил, что Жанетта приняла слишком большую дозу снотворного и проспит до самого вечера, - Кора нарочно заговорила громче, вынуждая Элайну замолчать. - Бумажки от конфет валялись на полу, так что Ингерт быстро разобрался, что к чему.
   - Кто бы сомневался, - представив, как именно советник выбивал информацию, проворчала я.
   - И теперь Алисию вместе с Кэритой исключают из отбора. Еще немного и объявят победительницу! - триумфально закончила Кора.
   - Асилию понятно, но Кэриту за что? - информации оказалось слишком много, чтобы мгновенно разобраться и я схватилась за голову. - Да и Алисия хороша, на что она рассчитывала только?
   - Не знаю, она мне никогда не нравилась. Мозгов нет, зато гонору с лихвой, - наморщила нос Кора.
   - Ингерт сказал, будущая королева не должна быть слишком доверчивой, иначе даже охрана не сумеет обеспечить ее безопасность, - принялась последовательно отвечать Элайна. - Я точно не знаю, но подозреваю, Алисию сподвигло на такой "подвиг" напутствие его высочества.
   - Что именно он сказал? - при этих словах в голове прозвучал тревожный звоночек.
   - Пожелал хорошей прогулки, высказал сожаление, что нас осталось очень мало и ему все труднее делать выбор. Заверил, что вне зависимости от результатов, сохранит образ каждой в своем сердце, - явно копируя тон и жесты Райлена, воодушевленно произнесла Элайна. - Ну и под конец отметил, что правила есть правила и, как в настоящем бою возможен только один победитель, так и ему придется жениться только на одной, одержавшей победу в предсвадебном сражении.
   Все фрагменты головоломки наконец-то сложились в одну картину, и я присвистнула. Теперь понятно, почему Сарбаш сразу попытался достучаться до Райлена. Да и сам принц наверняка не ожидал подобного эффекта и, перепугавшись, выплеснул пережитый страх на учителя.
   - И это все за полчаса, когда меня не было, - все еще пребывая в шоке, покачала я головой.
   - Еще дольше гуляй, Райлен уже и жениться успеет, - со смешком заметила Кора.
   - А правда, где ты была? Не подумай, будто я допытываюсь, просто где тебя хоть искать в следующий раз? - смущенно уточнила Элайна. - Вдруг бы правда все уехали, а ты осталась...
   - Захотелось свежим воздухом подышать, так что я пошла в беседку. Но мне оттуда был виден вход во дворец, успела бы нагнать, - с легкостью соврала я. - Кстати! Нас сейчас-то не забудут?!
   - Не должны. Ингерд собирался что-то срочно проверить и попросил отложить поездку, - почесав в затылке, неуверенно протянула Кора.
   - Но лучше давайте не будем рисковать и подождем вместе с остальными, - подскочившая Элайна потянула нас за собой.
   Пришли мы как раз вовремя. Не прошло и пяти минут, как заглянувший слуга сообщил, что кареты поданы и всех участниц ожидают на улице.
   Лишь после этого я спохватилась, что забыла обсудить с Сарбашем предупреждение Гаспара, вот только подходящий момент был безнадежно упущен.
   Мужчины собирались проделать путь верхом и уже оседали коней. Подойти то к учителю я могла, но другие наверняка заинтересуются нашей беседой!
   "Да ладно, выкручусь как-нибудь сама", - первой усаживаясь в карету, внушила себе я.
   Компанию мне ожидаемо составили Кора, Элайна и... Рьяна.
   - Во второй карете же есть место, - я удивленно покосилась на шатенку.
   - Да-да, а у нас уже занято, - подтвердила Кора, нахально вытягивая ноги на сиденье.
   - Если карета резко затормозит, не удержишься и расквасишь нос, - высокомерно сообщила Рьяна, с невозмутимым видом втискиваясь между мной и Элайной.
   - Почему тебя вдруг заинтересовала наша компания? - подруга покосилась в окно, но видимо, постыдилась звать Гаспара и с тоскливым вздохом пересела к убравшей ноги Коре. - Ты же с Илоизой и остальными дружишь.
   - У меня с ними больше общих тем, чем с вами, - чопорно поправила Рьяна. - Но своими подругами я их не считаю.
   - Так что ты делаешь тут? - Кора нарочно выделила голосом последнее слово. - Мы то уж точно не твои подруги. Учти, если собираешься угостить конфетками, я тебя из кареты живо вытряхну! Костей не соберешь.
   - Приличная леди не должна так выражаться, - проигнорировав угрозу, Рьяна принялась старательно поправлять оборки на платье. - Просто я тоже разлюбила сладкое, оно вредно для фигуры. И поскольку вы мои не подруги, то и ничем угощать не станете.
   - То есть, ты считаешь нас более безопасной компанией? А с чего ты вообще взяла, что мы не станем нарушать правила? - я окинула шатенку подозрительным взглядом.
   - У вас вид слишком честный. Вот в том, что Кора способна помочь мне поскорее покинуть карету путем принудительного толкания в спину я не сомневаюсь, - устроившись поудобнее, Рьяна достала из сумочки веер и стала обмахиваться. - Если так боитесь, можете осмотреть мои вещи, я играю честно.
   - Не хватало нам по чужим сумкам шарить, - Элайна скорчила гримасу.
   На этом спор сам собой прервался. Карета тронулась и, как бы ни бахвалилась Кора, вряд ли действительно стала бы выкидывать Рьяну на полном ходу. Ругаться с конкуренткой мы посчитали ниже своего достоинства, но и говорить о чем-то в ее присутствии не захотели.
   От нечего делать я стала смотреть в окно. Наша карета ехала второй, Ингерт и Сарбаш скакали впереди вместе с охранниками. Вид вокруг был красивый. Аккуратные дома, зеление деревья, сладко пахнущие цветы. Фонтан с дельфинами из белого камня и вовсе был очаровательный. Издалека вода сияла в лучах солнца и казалось, будто это не капли падают вокруг, а драгоценные камни.
   Половину дороги мы точно проехали. Улочки стали уже, а дома вокруг - беднее. Любоваться видом совершенно расхотелось, но стоило отвернуться в сторону, как карету ощутимо тряхнуло.
   - Что такое? - на сиденье Кора удержалась лишь благодаря тому, что схватилась за Элайну.
   - Колесо повредили. Леди, не переживайте, сейчас все поправим и продолжим путь. Домчу с ветерком, - заверил кучер.
   - Надо было брать запасную карету, - Рьяна раздраженно захлопнула веер и принялась постукивать им по руке. - Долго он еще будет копаться?
   - Кажется, сейчас нас должен волновать не этот вопрос, - выглянув в окно, Элайна изменилась в лице и полезла под сидение.
   Я поспешно отдернула занавеску в сторону, желая скорее увидеть, что так испугало подругу. И испытала настоятельное желание спрятаться под вторым сидением.
   А все потому, что из переулка вышло пятеро мужчин, неторопливо направляющихся в нашу сторону. Одежда на них была среднего качества, на поясе висело разнообразное оружие. На первый взгляд, обычные наемники, вот только слишком уж хищно они косились на карету.
   - Только разбойников еще не хватало для полного счастья. Это какой-то совершенно дурацкий день! - закатив глаза, пожаловалась Рьяна.
   - Ты что, не боишься? - несколько имеющихся в запасе мгновений Кора предпочла потратить на то, чтобы вытащить кинжалы и раздать нам.
   "И где только прятала все это время?!"
   - А охрана нам на что? Да и Ингерт с Сарбашем не могли далеко уехать, - брезгливо покосившись на свой кинжал, Рьяна аккуратно положила его на сиденье.
   - Леди, выходите! - в стенку кареты громко постучали.
   - Давайте скажем, что нас нет дома? - Элайна успела немного успокоиться, но по-прежнему пряталась под сидением.
   - Лучше выйти, - я покосилась во второе окно.
   Трое разбойников окружили кучера и помогавших ему менять колесо стражников. Что самое любопытное, оружие по-прежнему висело у них на поясе, но наша охрана даже не думала о сопротивлении.
   "Может, заметили какие артефакты?" - заволновалась я.
   - Леди, последний раз просим. Иначе поможем сами, и вам вряд ли понравится, - в стенку забарабанили гораздо настойчивее.
   - Кто первый? - я лихорадочно размышляла, что предпринять.
   Как назло, в голову не лезло ни одной дельной мысли, все вытеснил страх.
   - Давайте я, - если Кора и боялась, то отлично скрывала эмоции. В глазах у девушки прыгали искорки, и казалось, она наоборот, наслаждается происходящим.
   - Нет уж! С тебя станется такое ляпнуть, что нас сразу прирежут. Я первая пойду, с такими типами надо уметь разговаривать. И кинжалы спрячьте, против мечей все равно много не навоюем, - шикнула Рьяна.
   Видимо, разбойники откопали где-то остатки вежливости и не только распахнули дверь, но и помогли шатенке выбраться. Мы с Элайной также не стали отказываться от помощи, а вот Кора сама выпрыгнула из кареты.
   - Чем обязаны остановкой? Я ведь правильно понимаю, вы не позволите продолжить путь? - высокомерно осведомилась Рьяна.
   - Почему же? Позволим, - демонстративно передразнивая девушку, кивнул один из разбойников. - Только сначала надобно вам, благородные леди, пройти досмотр.
   - Какой еще досмотр? Кто уполномочил вас его проводить? Я желаю знать имя вашего начальника, - и бровью не повела Рьяна.
   - Раз мы здесь стоит, стало быть, уполномочены, - хмыкнул второй разбойник. - Дамочка, вы поменьше говорите, да больше делайте. Чем скорее покажете вещи, тем быстрее продолжите путь. Нам недосуг долго с вами возиться.
   - А что вы хотите найти? У нас ничего ценного нет. Мы в сиротский приют едем, в карете только гостинцы для детей. Пожалуйста, позвольте нам проехать, - Элайна молитвенно сложила руки на груди.
   - Мы уж разберемся, что искать, ценное, запрещенное, - разбойник окинул взглядом сначала Кору, задержав внимание на ее сережках, а потом залюбовался ожерельем Рьяны.
   "И что делать?!" - продолжала ломать голову я.
   Первым порывом было активировать кольцо и броситься наутек. Позвать наших сопровождающих и пусть они сами разбираются со "смотрителями". Вот только вдруг разбойники сразу начнут стрелять, ориентируясь на слух?! Или просто пригрозят стрелять в подруг, если я не вернусь?
   Вдобавок я не знала, как далеко уехали Сарбаш с остальными. Если они остановились неподалеку и ждут нас, то и так должны заподозрить неладное и поспешить на подмогу. Но что, если на них тоже напали?!
   - Между прочим, мы под защитой королевской семьи, - попыталась припугнуть разбойников Кора. - Уверены, что хотите досматривать нас? Король ведь непременно пожелает наградить за доблестную службу. А искать его стражники хорошо обучены, даже в другой стране не спрячетесь от "благодарности".
   - Давайте я отдам вам свои ожерелье и сережки, а вы позволите нам проехать? - пихнув Кору в бок, поспешно воскликнула Рьяна. - И ее кольцо в обмен за починку колеса.
   Не сразу сообразив, что шатенка указывает на меня, я даже рот открыла от такой наглости.
   Конечно, если бы на меня наставили арбалет, я бы не стала пререкаться и беспрекословно отдала все. Вот только пока вопрос не стоял настолько остро, и расставаться с подарком Сарбаша совершенно не хотелось.
   - Наш кучер и сам справится, - спрятав руку с украшением за спину, - буркнула я.
   Внутри продолжало расти ощущение неправильности происходящего. Вот вроде бы нужно было бояться, просить разбойников не убивать нас и ни в коем случае не дерзить им, вот только охвативший страх прошел. Пусть разбойники изо всех сил старались внушить ужас, но их выдавал взгляд.
   Я помнила, как смотрели грабители на кладбище - как на добычу, мысленно уже прикинув, что можно отобрать и как выгоднее распорядиться нашими жизнями. В глазах того типа, что целился в меня, я видела смерть. Ему ничего не стоило нажать на курок и выпустить в мое сердце арбалетный болт.
   Сейчас такого чувства я не испытывала.
   - Мы разве похожи на работников? - третий разбойник упер руки в бока и состроил зверскую физиономию.
   - Вы похожи на людей, которые согласятся помощь попавшим в беду леди за вознаграждение, - у Рьяны дрожали руки, но девушка мило улыбнулась и похлопала ресницами.
   "И Гаспар советовал не бояться", - вспомнилось мне.
   Глупо было предполагать, что предупреждение казалось приюта. Что такого страшного в нем можно увидеть? А вот зная любовь королевского семейства к незапланированным проверкам...
   Тот же Райлен вполне мог решить, что благотворительный визит покажется слишком скучным и отправить переодетых стражников разыграть нас.
   "Будь, что будет".
   Понимая, что если бы разбойники хотели, то уже применили оружие, я глубоко вздохнула, а потом развернулась и зашагала к карете.
   - Леди, вы куда? - окликнул один из шайки. - Мы не разрешали уходить!
   - Так разрешите! Знаете, как тяжело стоять на высоких каблуках? Я уже ног не чувствую, - демонстративно приподняв юбку и вытянув вперед туфельку, пожаловалась я. - Подожду конца осмотра в карете, вам то какая разница.
   Собственно, в правильности сделанных выводов я убедилась почти сразу. Причем главным фактором в пользу моей теории стала не отразившаяся растерянность на лицах разбойников, а довольная улыбка Коры. Подруга откровенно наслаждалась спектаклем, чего никогда бы себе не позволила, грози нам реальная опасность.
   Так никем и не остановленная, я забралась в карету и, отодвинув шторку, высунулась в окно, также приготовившись наблюдать за последующими событиями.
   И совсем не удивилась, когда из переулка выехал Ингерт.
   - Где вы так долго? Хотите вернуться во дворец только вечером? - недовольно осведомился он.
   - Но нас же... Разве вы не... - не растерявшаяся при "ограблении", сейчас Рьяна никак не могла найти нужных слов.
   - Нас "смотрители" не пускают, - наябедничала Элайна.
   - Их можно не проверять, я ручаюсь за этих леди, - кивнул "разбойникам" спешившийся Ингерт.
   Словно только того и ждали, смотрители мгновенно поспешили скрыться, колесо также починилось по волшебству, кучер и стражники заняли свои места.
   Кора присоединилась ко мне, а вот Элайна и Рьяна продолжали непонимающе таращиться на советника.
   - Леди, вам помочь? - сделав вид, будто не понимает их замешательства, Ингерт подхватил девушек под руки.
   - Да я и сама могу дойти! - Рьяна тряхнула плечом, вырываясь. - Лучше объясните, что мы сейчас наблюдали? Или такие досмотры теперь в порядке вещей? Между прочим, нас ужасно напугали!
   - Но вы не выглядите испуганной, - парировал советник. - И да, вы совершенно правы. Сегодня по приказу ее величества к охране дорог привлечено много дополнительных людей. Мы не хотели, чтобы кто-то устроил ловушку, и попытались предусмотреть любые вероятности.
   - Но мы же сами себя похитить не могли! - возмутилась Элайна. - Нас могли и сразу пропустить.
   - Леди, вы можете обсудить все вопросы с ее величеством, - советник сказал это таким тоном, что спорить с ним девушкам совершенно расхотелось и они позволили проводить себя в карету.
   Дальнейшая дорога прошла без приключений. Мы опять почти не разговаривали. Рьяна дулась из-за устроенного розыгрыша и, не в силах высказать претензии Ингерту, демонстративно игнорировала нас. Элайна также находилась под впечатлением и сидела, забившись в угол и обхватив подушку. Кора, напротив, совершенно не переживала и едва не подпрыгивала на сидении, но поделиться впечатлениями девушке было не с кем.
   Я сама запоздало спохватилась, что возможно, не стоило так явно показывать собственную осведомленность. Вдруг Гаспар ожидал, что я по примеру Рьяны также начну договариваться со смотрителями? А теперь начнут расспрашивать, как именно я догадалась, что разбойники не настоящие.
   - Благодарю за помощь. Как я рада, что мы наконец приехали. Слуги захватят гостинцы или нам можно что-то взять самим? - жутко соскучившись по общению, Кора первой выбралась из кареты и забросала вопросами подошедшего Сарбаша. - Вы здесь бывали раньше? Вернее, ее величество бывала? О нашем визите знают? Мы пойдем все вместе?
   - Ее величество занимается этим и многими другими приютами, - учитель сделал паузу, явно воспроизводя в памяти вопросы. - Я приехал сюда с вами впервые. Вы можете навестить детей с другими участницами, можете прогуляться по приюту самостоятельно. Точно также и с гостинцами. Поступайте так, как считаете нужным.
   Пока Кора продолжала тормошить Сарбаша, я рассматривала здание. Выглядело оно... тоскливо. На небе вовсю светило солнце, но от серого камня буквально тянуло холодом. А еще я примерно представляла, что именно увижу внутри и заходить в приют хотелось еще меньше.
   - Девочки, разбираем подарки! - активно принялась руководить Кора.
   Рьяна недовольно покосилась на нее, но все же подхватила корзинку с повязанным ярко-красным бантом. Мне досталась корзинка с синим. Содержимое было практически одинаковым - игрушки и конфеты с фруктами. Разумеется, все гостинцы мы унести не могли, и оставшиеся должна была перенести стража. Еще был мешочек с деньгами, но его Ингерт собирался передать директору приюта.
   Наш приезд не остался незамеченным, и на улицу выскочило трое мальчишек. А спустя минуту показался и сам директор.
   - Добрый день. Для меня честь приветствовать столь очаровательных юных леди и их спутников, - нам мужчина обаятельно улыбнулся, Сарбашу с Ингертом достался кивок.
   Сарбаш быстро ввел директора в курс дела и тот пригласил следовать за ним.
   - Можете называть меня господин Шас. На самом деле мое имя длиннее, но детям слишком сложно выговорить его, сошлись на такой форме, а потом я привык, - рассказывал он. - Сейчас в приюте находятся двести сорок один ребенок, но их количество постоянно меняется. На первом этаже столовая, комнаты для занятий и отдыха, на втором - спальни детей и работников.
   Выяснилось, что сейчас шли занятия, до конца урока оставалось полчаса и у нас было достаточно времени, чтобы осмотреться. Шас провел нас по коридору, позволяя заглянуть в комнаты и рассказывая, что уже было сделано и что он собирается приобрести на привезенные средства.
   Было видно, что директор в самом деле искренне переживает за детей и ответственно относится к работе. На стенах в игровых комнатах висело множество детских рисунков. Сложенные в ящиках игрушки были дешевыми, но яркими и не слишком старыми. На полу также лежал простенький ковер.
   Как сообщила кухарка, на обед сегодня готовили суп, а каждые выходные дети получали на десерт пирог.
   - Желаете посмотреть, как идут занятия? - предложил Шас.
   - Да, конечно! - поспешно кивнула Кора. Наклонившись ко мне, прошептала. - Устроим детям сокращенный урок.
   Я почему-то была уверена, что мы попадем на занятие по арифметике или письму, но никак не ожидала увидеть детей, вместо ручек вооруженных иголками и склонившихся над разными отрезами ткани.
   - Ребята, поприветствуйте наших гостей, - Шас кивнул подскочившей учительнице, и она вновь опустилась на стул.
   Всего в классе было двадцать человек, мальчишек и девочек примерно поровну, на вид им казалось около тринадцати лет.
   - Эти изделия пойдут на продажу. Половину вырученных денег мы отдаем ребятам и они вольны тратить их по собственному усмотрению, - прокомментировал директор.
   "Ничего удивительного. Детям нужно как можно скорее научиться самим зарабатывать на жизнь, знание той же географии им ни к чему", - глядя, как Кора разглядывает пошитый мешок, с грустью подумала я.
   - А мы привезли вам гостинцы! - объявила Элайна.
   На мгновение показалось, что в комнате стало светлее. У обрадованных детей засверкали глаза, но, покосившись на директора, они остались сидеть на месте.
   - И сейчас мы будем их раздавать, - сообразив, что Шас наверняка прививает своим воспитанникам строгую дисциплину, я первая двинулась вдоль ряда.
   Мое внимание сразу привлек бойкий зеленоглазый мальчишка на последней парте. Он казался настолько похожим на оставленных дома братьев, что у меня екнуло сердце.
   Я не виделась с родными около месяца, но успела ужасно по ним соскучиться. Конечно, переживать не было никаких причин, я знала, что и с мамой, и братьями все хорошо, вот только так хотела обнять их.
   "Надеюсь, мама уже не сердится".
   Понимая, что вряд ли найду поддержку, я не стала рассказывать о задуманной афере и оставила записку. Тогда я была уверена, что вернусь уже с обручальным кольцом на пальце и лишь затем, чтобы забрать семью во дворец. Ругать будущую королеву несолидно, та же стража заступится, а значит, маме придется смириться с моим выбором.
   - Это мне, да? - мальчишка не сводил взгляда с корзинки, но не протягивал руку.
   - Да, - я поставила подарок на стол. - Как тебя зовут? Меня - Мариса.
   - Я Ларк, - мальчик с серьезным видом пожал мою ладонь. - Рад знакомству.
   Заглянув в корзинку, он вытащил леденцы, удовлетворенно их осмотрел и убрал обратно.
   - Вы приедете к нам еще? - деловито уточнил Ларк.
   - Мы постараемся, но точно обещать не могу, - не желая давать ложных обещаний, я развела руками. - А почему ты не ешь конфеты? Они вкусные.
   По моему примеру другие участницы также стали раздавать гостинцы и беседовать с детьми. Девчонка на соседней парте уже уплетала одну булочку, а второй "кормила" подаренную куклу.
   - Юде передам, она подвернула ногу и теперь лежит в постели, лекарь запретил ей вставать. Вы девочки, ужасно слабые и беспомощные, за вами постоянно нужно следить, - заявил Ларк. - Сестра целую неделю теперь ныть станет, что пропустила приезд гостей.
   - Ты молодец, что заботишься о сестренке, - я с трудом удержалась от слез.
   Мои братья никогда бы не догадались приберечь угощение для меня. Причем даже не потому, что были жадными и эгоистичными, просто привыкли, что это я забочусь о них.
   Я разлюбила сладкое в тот самый момент, когда сообразила, что нам едва хватает денег на самое необходимое. И если уж баловать кого-то, то младших, а на сэкономленные пару медяков лучше купить хлеба.
   - Мы привезли подарки для всех, Юде тоже достанется, - ужасно хотелось потрепать Ларка по волосам, но я опасалась, что мальчик смутится. - Как вам живется в приюте? Всего хватает?
   - Лучше, чем на улице. Наша мама умерла, и мы оказались никому не нужны. Просили милостыню, пока не попали здесь. Господин Шас очень добрый. У нас теплые постели, горячая еда, - видимо, я не первая задавала такой вопрос, и мальчишка шустро выдал ответ. - Но вы все равно приезжайте почаще! Леди, а вам не нужна дочка? Ну, или сестра?
   - Что? - я оторопела уставилась на Ларка.
   - Ну, я про Юду, - мальчик тряхнул головой, досадуя на мою несообразительность. - Господин Шас говорит, что тех, кто будет лучше всего учиться и вести себя, могут забрать в семью. А Юда очень способная. Она и готовить может, и убраться, и вообще все, что захотите!
   - Только Юду? А ты, значит, не очень способный? - от меня не укрылось, что к лакомству Ларк так и не притронулся.
   - Я тоже способный, - уловка удалась, и мальчика гордо распрямил плечи. Правда, почти сразу с грустью продолжил. - Но двоих берут неохотно, а Юде семья нужна сильнее. Она еще маленькая, ей всего восемь, а я и сам смогу о себе позаботиться.
   - Надеюсь, Пресветлая пошлет сюда хорошую семью, которая возьмет вас обоих, я - все же не удержалась и погладила Ларка по голове.
   Сердце буквально разрывалось от сочувствия к мальчику, вот только помочь ему я ничем не могла. В голову закрались мысли, что если бы отец так удачно не выиграл право жить в графском поместье, то мы тоже могли оказаться в приюте. Вернее, я для этого была уже слишком взрослая, а вот у братьев не осталось бы другого выхода. Случилось что с мамой, в одиночку я просто не прокормила бы их.
   - У вас обязательно все будет хорошо, - я постаралась сказать это так, чтобы голос не дрогнул.
   Между тем, Шас предложил заглянуть в другие классы. Прогулка по приюту в итоге затянулась на несколько часов, нас даже уговорили остаться на обед, после которого дети устроили небольшое выступление. Мальчики и девочки танцевали, пели песни, рассказывали стихи, а трое даже показали забавную сценку.
   Слушая, как поет белокурая девочка, я едва удержалась от слез. Сама песня была веселой, вот только голос у малышки был сильный, звучный. Ей бы специально учиться, но в приюте нанимать для девочки учителя не станут, а сама она вряд ли сумеет пробиться.
   Так что в карету я забралась в гнетущем настроении, в очередной раз раздумывая над тем, какой причудливой бывает судьба.
   - Бедные дети! Вот я вроде бы прекрасно понимаю, что многим в жизни повезло гораздо меньше, но знать и увидеть совершенно разные вещи, - покачала головой Кора. - Я же вчера выкинула яблоко, потому что оно показалось мне слишком кислым. А эти ребята бы его с косточками съели!
   - Ну, здесь им живется довольно неплохо, - как и я, выросшая в бедной семья, Элайна трезво оценивала увиденное.
   - Неплохо? Скорее, кошмарно! - Рьяна скривила нос. - Вы видели, где им приходится мыться? А спальни на двадцать человек? Я уже молчу про неудобства, но если заболеет один ребенок, от него заразятся все остальные! А игрушки? Когда я подняла того плюшевого медведя, он расползся по швам у меня на руках!
   - Ты просто не представляешь, как живут другие, - я с неприязнью покосилась на шатенку. - У этих детей хотя бы есть кровати и их сытно кормят. А вот попробовала бы поломать голову, как накормить всю семью остатками крупы и тремя кусками хлеба. Или решить, что важнее купить - теплое одеяло взамен порвавшегося старого или сироп от кашля?
   - Ну и к чему эта речь сейчас? Ни принца, ни королевы рядом нет, оценивать некому, - в свою очередь, Рьяна окинула меня снисходительным взглядом. - Помочь всем в любом случае невозможно. Да и, если с такого обездоленного и всеми брошенного ребенка вырастет какой-то разбойник, пусть он лучше в детском возрасте от болезни умрет.
   - Не переживай. Лучше выиграй отбор и сделай так, чтобы в приютах были лучше условия, - Элайна ободряюще дотронулась до моей руки.
   Я глубоко вздохнула, прогоняя неуместные эмоции. Рьяна действительно меня не поймет, слишком уж в разных семьях мы выросли, так что бесполезно сейчас пытаться достучаться до нее. Шатенку с самого рождения баловали, покупали множество игрушек, платьев, украшений, она даже не задумывается, каково это - не иметь толпы слуг, прыгающих перед тобой на задних лапках.
   По возвращению во дворец нам дали время искупаться и переодеться с дороги, а после пригласили на ужин. Увидев за столом принца с традиционными букетами, я облегченно вздохнула.
   Значит, "разбойники" действительно были испытанием и судя по тому, что Райлен смотрел на меня с улыбкой, а Сарбаш напротив, недовольно хмурился, мне удалось его пройти.
   - Леди, возможно, мне следовало приберечь новости для десерта, но я решил не откладывать столь важное дело, - торжество объявил принц. - Вы, наверное, уже и сами догадались, что их будет две: одна хорошая и одна плохая. Хорошая новость состоит в том, что я сделал очередной шаг в выборе супруги и совсем скоро пойму, кто именно является моей единственной, предначертанной небесами и посланной Пресветлой. А плохая заключается в том, что я также вынужден попрощаться с некоторыми из вас. Понимаю, что испытания выдались непростыми и порой вы сами не знали, в чем они заключаются и каких действий ждут от вас. Прощу прощения, если задания доставили неприятные эмоции, но смею надеяться, пребывание во дворце затмит все то плохое, что произошло по нашей вине.
   Райлен говорил долго, стараясь, чтобы речь вышла как можно более душевной и пронзительной. Учитывая, что раньше принц терпеть не мог подобного, я было решила, что это влияние Сарбаша. Вот только взгляд учителя нельзя было назвать довольным, скорее уж раздосадованным.
   Их величества выступать сыну с речью точно не поручали. Во всяком случае, король явно мало спал прошлой ночью и сейчас с заметным трудом держал глаза открытыми. Райлен еще и подыграл, теперь нарочно говоря быстро и монотонно. В какой-то момент я и сама, потеряв нить рассуждения, с тоской стала вспоминать о подушке в спальне.
   Единственной, кто продолжала зорко следить за происходящим, осталась королева. Ее величество явно подозревала, что Райлен нарочно пытается усыпить их бдительность, чтобы выкинуть очередной фокус и собиралась пресечь любое безобразие на корню.
   - Участие в отборе продолжат леди Элайна, леди Кора, леди Рьяна и леди Мариса. Остальные получат подарки на памяти, - выдохшись, уставший принц раздал нам цветы.
   На этот раз выбор пал на лотосы. Припомнив, что они растут в водоемах, я тут же представила, как Райлен собственноручно ныряет в пруд и, сердито отплевываясь, обрывает цветы.
   К слову, лотосы выглядели очень необычно. В два раза больше прошлых цветов, с бело-розовыми лепестками и мощным, сладким запахом. Десерт еще не успели подать, но у меня тут же рот наполнился слюной.
   - А что они означают? - вдохнув аромат, с улыбкой спросила Элайна.
   Я при этом едва не зарычала, а судя по тому, как вздрогнула девушка, Кора под прикрытием длинной скатерти пнула ее под столом.
   - Теперь еще целый час слушать речь о цветах, - погладив урчащий желудок, шепотом пожаловалась Кора. - Умираю с голоду!
   - Они символизируют вашу мудрость и умение держать себя в руках, - видимо, Райлену тоже хотелось скорее приступить к ужину, так что он ограничился кратким ответом и дал слугам знак накрывать на стол.
   Сразу же выбивших конкурсанток выгонять из дворца никто не стал, более того, им разрешили переночевать и собрать вещи утром, но аппетит у девушек пропал, и они едва сдерживали слезы.
   "Пятеро. Нас осталось всего пятеро", - эта мысль начисто отбила аппетит и у меня.
   Я почему-то надеялась, что у меня есть куда больше времени для принятия решения, но сейчас осознала - следующее испытание наверняка станет последним. И королевская семья, и мы устали от отбора. Да и в свете подслушанного разговора я не сомневалась, что родители поспешат скорее объявить о помолвке и скорой свадьбы Райлена, чтобы не дать ему возможности выкинуть что-то напоследок.
   Наконец, ужин подошел к концу и нам разрешили идти готовиться ко сну.
   - Добрых снов, леди, - Сарбаш вроде бы обращался ко всем, но смотрел при этом на меня.
   А заметив же, что я почти не притронулась к еде, мужчина одобрительно улыбнулся.
   "Наверное, решил, что жду ужина с ним", - по спине пробежали мурашки.
   В итоге я увязалась за Корой, предложив подруге поболтать перед сном.
   - И о чем ты хотела поговорить? - девушка прямо в платье забралась на кровать, поджав ноги под себя.
   - Почему вылетели остальные участницы? - ляпнула я первое, что пришло в голову. - Ты же наверняка знаешь, как все задумывалось.
   - Меня предупредили, что разбойники будут ненастоящими. Крестная боялась, что в противном случае я действительно ввяжусь в бой, - хихикнула Кора. - Но со второй каретой вышло действительно забавно. Агнесса и Беатрикс ведь из бедных семей, ничего ценного у них не было. Зато Илоиза нарядилась так, словно собиралась на бал и буквально сияла в лучах солнца. Вот девушки и предложили разбойникам в качестве оплаты забрать блондинку. Мол, за нее еще выкуп потребовать можно, а за них самих даже гроша медного не дадут.
   - Вот тебе и подруги, - я представила, что бы было, реши Рьяна ехать с ними. - А за что Илоизу то исключили?
   - За поднятую панику и неумение сохранять спокойствие. Крестная говорила, что королева может оказаться в опасной ситуации, а будучи замужем за Райленом, оказываться станет очень часто и важно в этом случае не сходить с ума и не терять способности ясно мысли. А Илоиза же... - прикрыв рот, Кора захрюкала от смеха. - Нет, прости, я не стану этого рассказывать.
   - А Антара? Ее вместе с Илоизой не предложили? - припомнив, что брюнетка также любит красиво одеваться, тщательно подбирая платья и украшения, удивилась я.
   - Вот у нее, кстати, были все шансы пройти испытание. Антара вела себя очень сдержанно, не ругалась, не паниковала и трезво оценивала ситуацию. Никогда не угадаешь, почему она не прошла, - таинственно предрекла подруга. - Или рискнешь?
   - Говори сразу, - учитывая, что Кора и без того успела раздразнить мое любопытство, варианты в голове возникли один безумнее другого.
   - Она крестной не понравилась, - подруга скорчила гримасу. - Ну а поскольку Райлен уже выгонял конкурсанток без объяснения причин, королева решила последовать его примеру.
   - Чем же Антара не угодила ее величеству? - я подавилась воздухом.
   На мой взгляд, именно эту девушку можно было назвать настоящей леди. Антара всегда знала, что и когда сказать, помнила все имена и титулы окружающих нас придворных, да и держаться старалась обособленно, общаясь исключительно вежливо.
   - Ну-у-у, - Кора развела руками и закатила глаза.
   - Она же практически идеальная! - мне самой не верилось, что я защищую конкурентку, но очень уж хотелось докопаться до мотивов королевы.
   Мало того, что любопытно, так еще и информация вполне может пригодится!
   - Именно этим не понравилась, - сообразив, что отделаться от меня не получится, смирилась Кора. - Крестная хочет, чтобы Райлен женился на девушке, из которой выйдет достойная королева. Умная, сдержанная, но вместе с тем живая. Антара постоянно играет и ведет себя так, будто королева здесь именно она.
   - Все ясно. В общем, ее величеству не понравилась соперница и она включила режим "тещи", - прыснула со смеху я.
   - А оставшиеся две девушки при виде разбойников с воплями выскочили из окна кареты и кинулись на утек. Вернее, сначала застряли из-за пышных юбок, а потом едва не сломали раму, в прямом смысле провалившись с треском, - теперь мы с Корой хохотали на пару.
   - Слушай, а что ты дальше делать собираешься? - отсмеявшись, я переключилась на серьезный лад. - Вдруг следующее испытание последнее, тебе же нельзя его выигрывать.
   - Крестная скажет, - сразу поскучнев, подруга пожала плечами.
   - И ты готова вот так, в любую минуту покинуть дворец? - представив, что лишусь подруги, я вздохнула. - Тебе хотя бы разрешат попрощаться с нами?
   - Конечно, очень жаль будет уезжать. Здесь так весело, не помню последний раз, когда так смеялась. Без вас с Элайной я бы вполовину так не веселилась. Опять же, мои способности лучницы пригодились! Сарбаш обещал, что обязательно упомянет обо мне, - у Коры сверкнули глаза.
   - А тебе хотелось бы выиграть? - я в очередной раз ляпнула, не подумав.
   Вот только потому, как мгновенно потух взгляд девушки, поняла - лучше бы я держала язык за зубами!
   Подруга ответила не сразу, явно взвешивая все "за" и "против" такого "приза", но в итоге произнесла совсем не то, что я ожидала услышать.
   - А зачем? - Кора вопросительно уставилась на меня. - Ладно, вы хотите упрочить свое положение, получить выгодный статус и власть. Мне же хватает собственного титула, в деньгах я не нуждаюсь, королевскую семью я и без брака вхожа.
   - Ну, а что на счет самого Райлена? Он тебе совсем не нравится? - вспомнив, как принц жаловался, будто участницам плевать на все, кроме короны, уточнила я.
   - Не знаю! - отведя взгляд, отрезала подруга. - Я не выигрывать сюда пришла, а проследить, чтобы он глупостей не наделал. Что в детстве Райлен предлагал шалости, а я планировала, как провернуть все так, чтобы нас не оставили без сладкого, что сейчас ничего не изменилось.
   - Да ладно, вы ведь были детьми, теперь все изменилось, - заступилась я за принца. - Вот недавно мы Сарбашу в постель жаб собрались подкинуть, и мне пришлось отвлекать не вовремя вернувшегося учителя. Так что ты думаешь, Райлен сразу же кинулся на выручку!
   - Даже боюсь спросить, эта мысль пришла тебе в голову до того или после, как ты стала встречаться с Сарбашем, - Кора захихикала, но почти сразу нахмурилась. - В любом случае, повторюсь - это ничего не меняет!
   - Слушай, Райлен что, в детстве тебе лягушку в постель подложил? Или не позвал подложить кому-то другому? - окончательно запуталась я.
   - Из-за него родители увезли меня и на несколько лет упекли в пансион благородных девиц! - доведенная до отчаяния моими расспросами, порывисто воскликнула подруга. - Мне эти три года бесконечными показались. В тюрьме наверняка лучше было бы!
   - Что же вы такого сделали? - я попыталась представить сама, но поняла, что моей фантазии категорически не хватает.
   - Если бы сделали! - горько хмыкнула Кора. - Мы ничего не успели, а наказание получили в упреждение!
   - Расскажешь? - видя, что подруга действительно переживает, я и сама заволновалась, но насильно вытягивать правду все же не хотела. - Я не настаиваю.
   - Да ладно, чего уж, история то давняя, - запал Коры прошел, и устало вздохнув, девушка махнула рукой. - Просто тогда во дворце готовились к приезду важной делегации. Нам ничего не рассказывали, но Райлен подслушал, что приглашены многие артисты, которые покажут свое мастерство. Мы невесть с чего вообразили, будто затевается соревнование между циркачами, и решили тоже поучаствовать.
   - Представляю, - я лишь покачала головой.
   - Изображая паинек перед воспитателями, мы целую неделю разрабатывали план и едва насмерть не разругались при попытке разделить обязанности, - судя по заблестевшим глазам Коры, мысленно она сейчас была в прошлом. - Учителя радовались, что мы взялись за ум, даже не подозревая, что это затишье перед бурей.
   - Что же вы такого придумали? - я в очередной раз подумала, что мое детство по сравнению с детством подруги было ужасно скучным и неинтересным.
   - Об этом говорить нет никакого смысла, потому что план существовал только на бумаге, - насупилась Кора. - Мы разделились, я уже собиралась действовать, но на условный знак пришел не Райлен, а воспитатель. И за ухо оттащил меня в комнату.
   Девушка машинально потерла ухо и скривилась, будто до сих пор чувствовала боль.
   - Родителям рассказали о нашей затее, и они в тот же день забрали меня из дворца. Как я узнала уже позже - если бы у нас вышло, переговоры оказались бы сорваны. Тот договор был очень важен для страны, но не ценее ведь дружбы! Раз уж Райлен в последний момент струсил, сказал бы прямо, не стоило выдавать секрет слугам!
   - Подожди, а почему ты решила, что рассказал именно Райлен? Вдруг вы сами насторожили слуг своим примерным поведением? Ты с ним-то разговаривала? - исторяи показалась мне странной, и я завалила подругу вопросами.
   - Ну а кто еще? Мы дали друг другу клятву неразглашения и больше никто не знал, = безапелляционно отрезала Кора. - Все обсуждения проходили в беседке или в комнате, где нас не могли подслушать. Так что виноват именно Райлен! Ему как раз отец после предыдушей выходки пригрозил коня отобрать и запретить отмечать день рождения.
   - Хорошо, пусть принц тогда поступил не совсем благородно, но ведь сейчас вы выросли и Райлен стал другим человеком, - поскольку я как раз вспомнила поход на кладбище, прозвучало далеко не так уверенно, как планировалось.
   - Мариса, признавайся, тебя в самом деле так волнуют мои отношения с его высочеством или ты просто почему-то не хочешь идти в свои покои? - прищурилась подруга.
   - Волнуют. Но если тебе эта тема неприятна, я пожалуй, пойду, - я бы скорее язык себе откусила, чем призналась, что страшусь ужина с Сарбашем.
   Так что демонстративно широко зевнула, встала с кресла и поспешила к двери, пока уже Кора в отместку не успела закидать меня неудобными вопросами.
   - Да плевать мне на Райлена! Я не собиралась тебя выгонять, - донесся голос подруги мне в спину.
   Вот только возвращаться обратно я уже не стала. Раскаявшаяся Кора ведь наверняка предложит продолжить разговор по душам, у меня же все мысли крутились исключительно вокруг Сарбаша. Уж лучше встретиться завтра и спокойно поговорить.
   Я не знала, будет ли Сарбаш ждать меня в саду или предпочтет проводить, поэтому с опаской приближалась к спальне. К моему облегчению, мужчины поблизости не обнаружилось.
   "В конце концов, он сам сказал, что не настаивает. Ужин планировался, чтобы мы лучше узнали друг друга, а я больше не вижу в этом смысла", - переодеваясь в ночную рубашку, утешала себя я.
   Покосившись на окно, сердито прикусила губу. Уж Сарбаш с его умением просчитывать всех вокруг наверняка поймет, что я вовсе не опаздываю.
   Вот только внутренний голос шептал, что в этот раз мужчина наплюет на логику и будет терпеливо ждать. В груди стало больно.
   "Я же ничего ему не обещала!" - погасив свет, я легла в постель.
   Увы, выгнать из головы все мысли и заснуть никак не получалось.
   Мне ужасно хотелось сейчас оказаться рядом с Сарбашем и неумное воображение рисовало картины нашего свидания одну за другой. Вот Сарбаш бы отодвинул для меня стул, наверняка подарил цветы и сказал комплимент. А потом, когда станет прохладней, обнял бы и поцеловал...
   Может быть, стоило все же пойти на этот злосчастный ужин и объясниться, но я понятия не имела, как себя вести. Слишком стыдно было признаваться, что все изменилось после оброненной Райленом фразы...
   Я бы вышла замуж за учителя принца, но человек, у которого нет ни гроша за душой, совершенно противоречил моим требованиям. Поездка по бедному кварталу всколыхнуло забытое было прошлое.
   Я не хотела вновь голодать и не хотела, чтобы моя семья в чем-то нуждалась. Если я стану женой Райлена, братьям никогда не придется оказаться в приюте и просить, чтобы их усыновили.
   С этими мыслями я провалилась в сон. Не знаю, сколько прошло времени и что именно меня разбудило. Просто, открыв глаза, я осознала, что нахожусь в спальне не одна.
  

Глава 17

  
   В первый момент я совершенно растерялась. В комнате было темно, и понять, кто именно нанес мне визит, не представлялось возможным.
   "Опять шутки его высочества? Или на этот раз его величества?!"
   Устроить последнее испытание среди ночи было вполне в духе королевской семьи, так сказать, чтобы застать нас врасплох и не дать время прийти в себя. Вот только после ночного ужина, устроенного Райленом, я выработала привычку подпирать дверь стулом. Конечно, очередных похитителей это бы не остановило, зато меня бы разбудил шум!
   Я уже начала прикидывать, как бы потише забраться под кровать, когда в комнате вспыхнул свет.
   - Доброй ночи, голубка, - поставив свечу на стол, Сарбаш улыбнулся уголками губ. - Разве не знаешь, что вредно спать на пустой желудок?
   - В-вы к-как с-сюда п-попали? - учитель вел себя совершенно непринужденно, я же от неожиданности начала заикаться. - Я же дверь заперла!
   - Этот замок вскрыть дело пары минут. Впрочем, я решил, что гораздо романтичнее будет залезть в комнату через окно, - подмигнул брюнет.
   Только после его слов я обратила внимание, что в спальне стало свежо, и поспешно натянула одеяло до подбородка.
   Спрашивать, что именно Сарбаш делает в моей комнате, было бесполезно. Я и так прекрасно видела, что он зажег еще одну свечу и теперь довольно ловко сервирует стол.
   - Предпочитаешь белое или красное вино? - мужчина достал из корзинки две бутылки и продемонстрировал мне. - Впрочем, к курице и фруктам лучше подойдет именно белое.
   "И ведь совершено уверен, что я не стану поднимать шум", - я никак не могла решить, удивляться или восхищаться наглости Сарбаша.
   - Прошу к столу, - сочтя все приготовления законченными, брюнет любезно взмахнул рукой.
   - Может быть, для начала отвернетесь? - чувствуя, как начинают пылать щеки, попросила я.
   - Зачем? - вполне искренне изобразил непонимание Сарбаш. - Я уже неоднократно видел тебя в ночной рубашке и раньше ты не испытывала никаких неудобств. К тому же формальный ужин ты пропустила, а на неформальном платье не обязательно.
   Глупо было ожидать, что вредный коршун удержится и не поддразнит меня. Пришлось со вздохом выбираться из-под одеяла, накидывать халат и подходить к столу.
   Как мне и грезилось, мужчина галантно выдвинул стул, а после подал салфетку.
   - Ты прелестно выглядишь. Одно удовольствие любоваться тобой, - следуя моему мысленному плану, заметил Сабраш.
   - Благодарю, - я предпочла бы, чтобы мужчина любовался чем-нибудь другим, и только надеялась, что в темноте не слишком заметно, как пылают щеки.
   - Выпьем? - разлив вино, Сабраш протянул мне бокал.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - стоило пальцам мужчины коснуться моей руки, как по коже побежали мурашки. - Давайте в другой раз. Завтрак ничем не хуже ужина, поговорим утром. Вам ведь рано вставать, мне неловко отнимать ваше время.
   - Вот и тост. Давай выпьем за то, чтобы мы находили время друг для друга. На брудершафт. Я устал, что ты постоянно говоришь мне "вы", - пропустив все сказанное мной мимо ушей, пожаловался Сарбаш.
   Я при этом едва не подавилась вином, которое все же отхлебнула для храбрости. Ошалело уставилась на мужчину, гадая, каким образом он умудряется читать мои мысли. Несмотря на недавние фантазии, целоваться с Сарбашем я не хотела. Слишком боялась, что потеряю голову после первого же поцелуя.
   - Сарбаш, ты мог просто попросить, чтобы я обращалась к тебе не так официально, - я на всякий случай подальше отставила вино.
   - Тогда это было бы не так интересно, - судя по довольной улыбке учителя, он сразу предугадал, что я откажусь от поцелуя.
   - Давай поговорим серьезно. Зачем все это? - в отличие от мужчины, получающего удовольствия от пикировки, я совершенно не чувствовала в себе сил для долгой витиеватой беседы.
   - Ты почти ничего не ела за ужином и не пришла на встречу, - в первый момент я подумала, что Сарбаш проигнорировал мою просьбу и продолжает дурачиться. - А мне не хотелось откладывать до завтра разговор. Вчера ты согласилась увидеться и явно предвкушала свидание, но сегодня передумала. Почему?
   - У меня были на это причины, - я уставилась на скрещенные перед собой руки.
   - Какие? - отделаться от настырного коршуна оказалось не так просто.
   - Личные! - внутри смешались злость и смущение.
   Мне по-прежнему не хотелось признаваться Сарбашу, что его вина в отсутствие титула, но его настойчивость постепенно не оставляла выбора.
   - Я никому не расскажу, - пообещал мужчина. - Если бы тебе было противно мое общество, я ушел бы сразу же. Но ты ведь не хочешь, чтобы я уходил, верно?
   Я растерянно уставилась на поднявшегося Сарбаша. Действительно, указать ему на дверь было проще всего. Вот только при мысли, что завтра мужчина даже не взглянет на меня, внутри становилось так больно...
   - Это именно то, что я и хотел узнать, - довольно улыбнувшись, брюнет сделал шаг вперед и подхватил меня на руки. - Ты бы не колебалась, если бы я тебе не нравился.
   У меня вырвался неопределенный звук. Хотелось пошутить, что кто-то слишком заработался, раз теперь объясняет любое действие, но под взглядом Сарбаша я не могла сосредоточиться.
   - Рассказывай, - брюнет сел на кровать, по-прежнему не выпуская меня из объятий.
   - Что? - пискнула я.
   - То, что так сильно тебя тревожит и заставляет отрешаться от своих чувств. Ты изо всех сил стараешься поступать так, как тебе кажется, будет правильным и чего от тебя ждут. Только при этом сознательно забываешь о том, что хочется тебе самой, - подробно пояснил Сарбаш.
   - Зачем тебе это слушать? - я завозилась, пытаясь выбраться.
   Мужчина был в неизменном черном камзоле, но я все равно чувствовала себя крайне неловко. Ладно еще, когда он обнимал меня в парке или в библиотеке, но не в моей же спальне!
   - Хочу разобраться во всем, - Сарбаш крепче сжал объятия, еще и поцеловав меня в висок. - Мариса, смотри сама, хуже ведь не будет. Ты не пришла на ужин, то есть, дала понять, что не нуждаешься в моем внимании. Если ты выскажешь причины, по которым отвергаешь меня, я действительно уйду, и все будет так, как ты и хотела. Но вдруг твои проблемы легко решить? Не пожалеешь, что побоялась рискнуть?
   Поверить Сарбашу было безумно соблазнительно. В конце концов, я ведь и хотела, чтобы все сложилось именно так. Чтобы в моей жизни появился мужчина, на которого я смогу переложить весь груз проблем. Вот только я оказалась не готова к исполнению своих желаний.
   - Если я скажу, ты обидишься, - тихо призналась я. - Ты отрицательно относился к отбору, а если после рассказа окончательно убедишься в правильности своих выводов и разочаруешься во мне.
   - Ну и что? Если ты победишь в отборе, я уеду, и мы никогда не увидимся. Не все ли равно, что я стану думать о тебе? - теперь Сарбаш подул мне на макушку.
   - Ты ведь не отстанешь, да? - уточнила я для собственного успокоения.
   - Я готов просидеть так всю ночь, - с готовностью подтвердил учитель, теперь уже поцеловав меня в щеку.
   - В общем, ты сам понял, что я очень хотела выиграть отбор, - тоскливо начала я.
   Понимая, что мне и без того нелегко, Сарбаш пересадил меня на кровать, но сразу же поймал ладонь и ободряюще сжал.
   - Только в отличие от других конкурсанток, я явилась сюда не совсем честно. На самом деле у меня нет титула, я из бедной семьи. И выйти замуж за Райлена хочу, потому что ужасно устала от нищеты. Мне действительно было наплевать, каким окажется принц, он являлся только средством получить титул, - я слишком поздно поняла, что нечаянно повторила слова самого Райлена, дав понять, что слышала разговор, но деваться было некуда. - Сейчас у нас есть крыша над головой, вот только совсем скоро мы ее лишимся. А я слишком привыкла жить в теплом доме и не хочу вновь прозябать в лачуге.
   Говоря, я отвернулась от Сарбаша и смотрела на свечи. Из-за сквозняка языки пламени причудливо изгибались, а один раз едва не погасли вовсе.
   - Жить во дворце - ожившая сказка. Здесь есть все, о чем только можно пожелать. И я хочу, чтобы мои братья тоже прикоснулись к этой сказке. Если я стану королевой, им не придется прислуживать кому-то и копить деньги. Они получат отличное воспитание, титул, сами выберут себе занятие. Опять же, мама наконец отдохнет от тяжелой работы, станет гулять и нянчить внуков...
   Мой голос дрогнул. Я мечтала о большей семье, но сейчас осознала, что совершенно не представляю Райлена в роли заботливого отца. Да и мурашки по коже в его присутствии у меня ни разу не бегали.
   - Все равно участие в отборе смелое решение. Ты не пыталась для начала спросить у графини, не устроит ли она вас работать к своим родственникам или друзьям? - как ни в чем не бывало уточнил Сарбаш. - Пусть Вилора уезжает, но они ведь остаются.
   - Что? Откуда ты... - я едва не свалилась в кровати, потрясенно уставившись на него. - Я не говорила, что служу графине!
   - Это написано в твоем личном деле. Ты ведь не думала, что к принцу пустят всех без проверки? - изогнул бровь брюнет. - Служба безопасности собрала всю возможную информацию о каждой участнице.
   - И давно ты знаешь? - упавшим голосом спросила я.
   - Ну, в твое дело я заглянул после первых испытаний. Слишком удивился, когда настоящая леди начала рассказывать о преимуществах и недостатках ваз при уборке, - позволил себе улыбку Сарбаш. - Уверяю, никому другому это бы в голову не пришло.
   - Теперь ты уйдешь? - в комнате резко стало холоднее, и я поежилась.
   - А должен? - мужчина приобнял меня и пытливо заглянул в глаза. - Я еще не услышал ничего, что бы изменило мое мнение.
   - Как же... Я ведь тебе нравлюсь... - говорить о чувствах было непривычно, я краснела и путалась в словах, не зная, куда деть взгляд. - А я не могу ответить взаимностью, потому что мой избранник должен быть богат. Или ты и не собирался на мне жениться?
   Я вновь вспомнила, что мы разговариваем в спальне и одета я совершенно неподходяще. И загляни кто сейчас в комнату, на отборе можно ставить жирный крест.
   - Получается, ты примешь мое предложение, если я его сделаю? - Сарбаш вновь услышал лишь то, что хотел. Наверное, при этом на моем лице отразилась такая гамма эмоций, что мужчина поспешно продолжил. - Скажи, тебе так важен именно королевский титул? Или сошел бы любой другой?
   - Да плевать! Хоть торговец, хоть купец, лишь бы хватило денег на проживание, - честно призналась я. - Я не гонюсь за дворцом и золотыми каретами, просто увидела в отборе хоть какой-то шанс изменить свою жизнь.
   - В таком случае, это тебе, - Сарбаш вытащил из кармана камзола крохотную бархатную коробочку.
   - Ты серьезно? - даже не открывая крышечки, я знала, что увижу внутри кольцо. Вот только не могла понять, как мужчина решился на это. - Ты действительно собирался сделать мне предложение за ужином?
   - Не совсем так. Если быть более точным, - я не делаю предложения и сейчас, - Сарбаш сделал паузу, дожидаясь, пока я подберу упавшую челюсть и уставлюсь на него в немом вопросе. - Мариса, в тебе удивительным образом уживаются две личности. Одна - сказочная и романтичная, тянущаяся к людям и по-детски восторгающаяся увиденным вокруг. Вторая же куда более практичная и хозяйственная, прилагающая все силы для обеспечения счастья родных. Понимая, что мечтательнице в этой жизни придется нелегко, ты старательно ее подавляешь, заставляя себя мыслить исключительно логически.
   На глаза навернулись слезы. До этой минуты никто никогда не пытался задуматься о том, каким человеком я являюсь. Даже Элайна с Корой видели меня такой, какой я пыталась казаться.
   - И сейчас твоя романтическая половинка надеется, что предложение будет особенным и неповторимым. Например, в беседке, в окружении цветов, чтобы я обязательно встал на одно колено и заверил, как сильно хочу назвать тебя своей женой. Зато практическая половинка буквально вопит, что все это мишура и главное, увидеть кольцо на пальце. Ты ведь позволишь себе расслабиться, лишь когда твоя семья переедет в новый дом и получит достаточно денег, - как ни в чем не бывало, продолжил мужчина.
   Наверное, нужно было что-то сказать. Я понимала, что Сарбаш ждет реакции, но понятия не имела, как поступить. Причем как шептал внутренний голос, даже истинных леди не учат подобным вещам.
   - Поэтому я хочу, чтобы ты знала - я готов жениться на тебе в любой момент. Но соответствующее предложение сделаю, когда ты будешь готова его принять. Как полагается, с цветами, комплиментами и шампанским. Согласна? - мужчина послал мне теплый взгляд.
   - И ты в самом деле готов всех нас содержать? - видимо, Сарбаш все же ошибся и моя практичная часть давно задавила романтичную. Потому что в даже такой момент я не радовалась сделанному предложению, а судорожно прикидывала, означает ли оно конец всех моих проблем. - Райлен ведь говорил, что выгонит тебя из дворца с пустыми руками. Прости, я случайно услышала.
   - Райлен порой еще сам не понимает, что говорит, - качнул головой учитель. - У меня тоже есть титул и пусть так вышло, что назвать его я не могу, но вполне способен распоряжаться имеющими средствами.
   - Правда? - в который раз за вечер ахнула я.
   - Правда, - Сарбаш негромко рассмеялся, а я сама не заметила, как вновь очутилась в его объятиях и ощутила прикосновение губ к виску. - У меня есть большое поместье. И я могу купить еще несколько.
   - Но Райлен... - все никак не могла взять в толк я.
   - Райлен об этом ничего не знает. Я пошел в стражу, чтобы отвлечься от воспоминаний. А после король счел, что сыну не нужно знать, кто в действительности его обучает, - терпеливо пояснил мужчина.
   - Подумать только! А я ведь хотела перестать с тобой общаться! Ой, только не подумай, что я согласна только из-за денег, - спохватившись, как именно Сарбаш может трактовать мои слова, я покраснела.
   - Не думаю, - послушался брюнет. - Я знаю, что в таком случае гораздо более подходящей кандидатурой был бы принц.
   - Меня с ума сводила необходимость разрываться между долгом и сердцем, - немного успокоившись, продолжила я. - Мне действительно очень хорошо с тобой. Даже не знала, что можно чувствовать себя такой счастливой. Надеюсь, ты сам не пожалеешь.
   - Никогда, - словно давая клятву, шепнул на ухо Сарбаш.
   А потом поцеловал. И все мысли мгновенно вылетели из головы. Прошлые наши поцелуи все-время были отравлены страхом и сомнениями с моей стороны. Я понимала, что не должна целоваться с Сарбашем и сначала злилась, а потом переживала из-за собственной слабости. И только теперь свободно смогла ответить на поцелуй. Оказалось, что это просто удивительное ощущение. Целоваться, закинув руки мужчине за шею, слушать, как стучит его сердце и совершенно ни о чем не думать.
   Сейчас происходящее было совершенно правильным и единственно верным. Сарбаш крепко, но в тоже время бережно обнимал меня, и от этого внутри по всему телу растекалось тепло.
   Не знаю, сколько времени мы целовались. Оторваться друг от друга удалось с огромным трудом, и если раньше я старалась держаться подальше от брюнета, то сейчас хотела вновь очутиться в его объятиях.
   - Ну что, теперь в библиотеку? - Сарбаш тяжело дышал, но в глазах сверкали искорки.
   - Не хочу, - сейчас даже данное Вилоре обещание не казалось чем-то существенным. - Только не сегодня, пусть этот вечер запомнится именно таким.
   - А что ты все же искала? - по голосу мужчины было совершенно не понять, дразнится он или спрашивает серьезно.
   - Информацию о том, за что отца Вилоры лишили титула. Графиня ведь тоже вышла замуж не по любви, а из-за необходимости. Она привыкла к богатству и когда у них отобрали поместье, сосредоточила все усилия на поисках подходящего жениха. Я пообещала Вилоре, что узнаю сведения в обмен за помощь, - на самом деле Вилора также запретила рассказывать о договоренности, но я не видела смысла скрывать что-то от жениха.
   При мысли, что теперь я могу называть Сарбаша именно так, внутри разлилось тепло, а по губам скользнула улыбка.
   - Поищу. Теперь это вряд ли займет много времени, - как нечто собой разумеющееся, кивнул брюнет.
   - Спасибо, - не удержавшись, я поцеловала мужчину в щеку.
   "Завтра непременно помолюсь Пресветлой", - пообещала себе я.
   И как тут не верить в богиню, если она послала мне встречу с настолько потрясающим мужчиной? Настоящее чудо, что я ему понравилась!
   - Красивое, - не удержавшись, я открыла коробочку.
   На подушечке лежало тонкое золотое колечко с россыпью крохотных бриллиантов. Я представила, как оно будет сиять на солнце, и почувствовала, как улыбка растягивается уже до ушей.
   - Я бы надела его прямо сейчас... - Сарбаш больше не заговаривал о свадьбе, но мне самой хотелось поскорее объясниться. - Только отбор ведь еще не закончен, нам влетит за нарушение условий. Да и Райлен обидится.... А ты ведь знаешь, в чем будет заключаться следующее испытание? Как мне себя вести, чтобы наверняка проиграть?
   Такой выход казался мне наиболее оптимальным. Учитывая, что принц задумывался о возможной свадьбе, не хотелось с бухты-барахты вываливать ему на голову новость о помолвке с Сарбашем. Все же Райлен искренне нравился мне и я ценила его дружбу.
   - Нет, - покачал головой мужчина. - Во-первых, последнее испытание будет слишком сложным, и поддаться ты не сможешь. Если отступишь, никогда себе не простишь и Райлен обидеться еще сильнее.
   - Но я же...
   - А во-вторых, я не собираюсь делить собственную невесту с Райленом, - твердо продолжил Сарбаш. - Пусть выбирает суженую среди оставшихся девушек.
   Я замешкалась, не зная, как реагировать. С одной стороны, поведение мужчины льстило, ведь раньше меня никто не ревновал. С другой - раньше никто и не указывал мне, как себя вести!
   - В принципе, я могу отказаться, но все же хочу сначала поговорить с Райленом, - задумалась я. - Пусть узнает от меня в дружеском разговоре, а не перед началом испытания, когда за нами будут следить все. Думаю, он наверняка... Ой!
   - Что такое? - заметив, что я изменилась в лице, Сарбаш и сам насторожился.
   - Все плохо! Очень! - ужасно захотелось побегать по комнате, а лучше побиться головой о стенку. - Я только сейчас сообразила, что последнее испытание придется засчитывать автоматически, в нем же участвовать некому!
   - Что ты имеешь ввиду? - судя по тому, как нахмурился учитель, некоторые тайны остались ему неизвестными.
   - Ну, давай вместе посчитаем. Кора не заинтересована в отборе и специально проиграет, - я загнула один палец. - Ты не хочешь, чтобы я участвовала, то есть минус второй человек. Элайна же пришла во дворец, чтобы утереть нос жениху. И тоже не планирует выходить замуж за Райлена! Вот и выходит, что победа достанется Рьяне. Ей просто не с кем соревноваться!
   Стоило представить, какой самоуверенный вид станет у шатенки, как я едва не заскрежетала зубами. Нет, Рьяна безусловно, была хорошо воспитана, прекрасно проявила себя при разговоре с теми же фальшивыми разбойниками. Вот только я также хорошо помнила, как девушка пренебрежительно отзывалась обо мне в самом начале отбора и не желала признавать ее в виде королевы.
   - Видимо, не придется ждать, пока Райлен тебя выгонит. Рьяна его опередит. Меня так точно прикажет вышвырнуть, - мрачно произнесла я. - А потом от такой жены и принц следом сбежит.
   - Просто поверь, все будет хорошо, - Сарбаш прибегнул к испытанной тактике, поцеловав меня. - Не могу рассказать подробности задания, но выиграет та конкурсантка, которая действительно достойна победы.
   Беспокоиться я не перестала, вот только продолжать спор прямо сейчас действительно перехотелось. В конце концов, поговорить мы сможем и утром, а вот насладиться свиданием нам уже не дадут.
   - Мне пора идти, - с неохотой выпустив меня из объятий, учитель тоскливо покосился на окно и поднялся.
   - Куда? Ты же не рассказал о Гаспаре! - спохватилась я.
   - Голубка, эдак я у тебя заночую, - Сарбаш рассмеялся, но все же вновь опустился на кровать. - Может, отложим до завтра?
   - Ты обещал рассказ за ужином, ужин наступил, так что держи слово, - упрямо повторила я. - А то боюсь, если я забыла о смотрителе, то он обо мне не забыл.
   - Вряд ли можно говорить об ужине, если ты не съела ни кусочка, - дразнясь, учитель указал на нетронутый стол. Впрочем, почти сразу посерьезнел. - Ингерт внимательно меня выслушал. Оказывается, Гаспара начали подозревать не только мы, и советник тоже успел собрать кое-какую информацию. Сейчас за ним усиленно следят, чтобы поймать на "горячем".
   Я наморщила лоб. Мне ужасно не нравилось, что Гаспара не могут сразу схватить и допросить. Как бы эта задержка в результате не сыграла против нас!
   - Вот теперь точно спокойной ночи, - чмокнул меня в нос Сарбаш.
   И, не дожидаясь новых вопросов с моей стороны, поспешно вышел. Правда, воспользовавшись для этого дверью и активировав кольцо невидимости.
   На этот раз я мгновенно заснула. Не помню, что мне снилось, но определенно что-то хорошее и доброе.
   Утром я проснулась в отличном настроении и полная сил. Все то время, пока я собиралась, кольцо стояло на тумбочке и я любовалась им. Правда, стоило горничной постучать в комнату, как я поспешно спрятала коробочку в ящик тумбочки. Конечно, с первого взгляда нельзя понять, что это не обычное украшение, а обручальное, но мне хотелось подольше сохранить тайгу и насладиться ей.
   Зайдя в столовую, я едва подавила порыв выскочить обратно и захлопнуть дверь. Вернее, может быть, я так и поступила, но шедшая следом Кора пихнула меня в спину.
   "Все в порядке", - попыталась мысленно внушить себе я.
   Увы, помогло не слишком. Учитывая, как мало осталось участниц, я рассчитывала на "домашний" завтрак, но сейчас в зале просто яблоку было негде упасть. Собравшиеся аристократы рассматривали нас с неподдельным любопытством, и я почти физически ощущала, как царапают их взгляды.
   - А если дать нам бананы, мы спляшем или споем, - явно догадавшись о моих переживаниях, дурашливо произнесла Кора. - Еще финалисток отбора, то есть нас, за дополнительную плату можно расспросить об испытаниях и отношениях с его высочеством. Правда, сразу предупреждаю, каждая считает победительницей именно себя.
   - Кора, ну что ты делаешь, - сердито прошипела Рьяна, важно направляясь к своему место.
   Отодвинуть стул для леди поспешили сразу двое кавалеров, опередив даже слуг. Шатенка наградила из лучезарной улыбкой и села, сложив руки на коленях.
   "И все-равно королева из нее будет никудышная", - также садясь за стол, сердито подумала я.
   Королевская семья на завтрак явилась в полном составе, причем выглядела очень торжественно. Правда, поймав мой взгляд, Райлен скорчил гримасу, давая понять, как сильно его душит высокий воротник.
   - Доброе утро всем, - важно начал король. - Как всем прекрасно известно, отбор был затеян для того, чтобы выбрать супругу и будущую королеву для нашего сына Райлена. В настоящее время испытания подходят к концу. Все леди очень достойны и его высочеству с каждым разом становилось все сложнее делать выбор. Сейчас вы можете видеть четыре леди, дошедших практически до самого конца.
   - Эти девушки доказали, что являются храбрыми и отзывчивыми. Они умеют держать себя в руках и всегда готовы выслушать и помочь тем, кто в этом нуждается, - перехватила инициативу ее величество. - Но, кроме того, что быть талантливой, милосердной и доброй, победительница также должна любить своего супруга.
   Королева сделала паузу, давая время как придворным, так и нам осмыслить ее слова. Не знаю, о чем думали конкурентки, а я в очередной раз с улыбкой вспомнила ночной разговор с Сарбашем. Сейчас я отчетливо осознала, что никогда не испытала бы к Райлену и половины чувств, которые вызывал во мне некогда ненавистный, а теперь ужасно любимый коршун.
   - Леди, я надеюсь, что за время, проведенное во дворце, вы успели как следует узнать его высочество и испытываете к нему теплые чувства, - теперь королева смотрела в нашу сторону. - И на следующем испытании вы их продемонстрируете.
   - Это последнее задание, - видимо, Райлен действительно радовался, что отбор подходит к концу и его улыбка была искренней. - Через три дня мы отправимся в главный храм Пресветлой, где вы расскажете о своих чувств. Я назову своей невестой ту, чьи слова услышит и благословит богиня.
   - Райлен шутит? - наклонившись к Коре, тихо спросила я.
   Правда, покосившись на королевскую чету, сообразила, что ответ будет отрицательным. Да и вряд ли принц позволил бы себе очередную выходку на глазах стольких придворных.
   - Я сама не слышала, чтобы Пресветлая одобряла клятвы возлюбленных, но если покопаться в книгах... - на лице подруги отразилось недоумение. - Иначе с чего королеве придумывать такое испытание?
   Между тем, на этом официальная часть закончилась, и завтрак пошел своим чередом.
   Не знаю, возможно, Сарбаш ожидал, что я именно сейчас заявлю об отказе участвовать, но при мысли о том, чтобы подняться и привлечь внимание придворных, горло сжимал спазм.
   "В конце концов, учитель же общается с его величеством, вот пусть и договорится об аудиенции", - мысленно успокоила себя я.
   Сразу же после завтрака Элайна утащила меня за собой. Подруга выглядела взволнованной, но по дороге говорить о чем-то не захотела. Я думала, мы отправимся в наши покои, вот только идти туда Элайне не захотелось, и она свернула в первую попавшуюся гостиную.
   - Мариса, нам придется попрощаться прямо сейчас, - повернувшись, решительно произнесла девушка. - Прости, что все так резко, понимаю, ты рассчитывала на поддержку, но врать богине будет неправильным. Я не стала объявлять о своем решении при всех, решила сначала предупредить тебя.
   - Понимаю, сама не ожидала, что испытания настолько быстро подойдут к концу, - я грустно вздохнула, а потом лукаво подмигнула подруге. - Открою тебе большой секрет: отбор покинем вместе, но на моей свадьбы ты все же погуляешь.
   - Вместе? Ты решила отказаться от принца? Но почему?! И за кого тогда собралась замуж? - явно отказываясь верить собственным ушам, Элайна потрясенно уставилась на меня. - Признавайся, тебя Рьяна запугала?!
   - Нет, это только мое решение, - при воспоминании о ночном свидании с Сарбашем на лице расползлась мечтательная улыбка. - Просто поняла, что с Райленом мы не будем счастливы вместе.
   Словно почувствовав, что речь зашла о нем, в гостиную заглянул принц. Элайну он едва заметил, зато при виде меня просиял.
   - Мариса, я уже весь дворец обыскал! Мне ужасно надо с тобой поговорить! - воскликнул он.
   - Какое совпадение, мне тоже, - пытаясь изобразить ответную улыбку, пробормотала я.
   В отличие от Райлена, я отнюдь не горела желанием скорее поделиться новостью. Интуиция подсказывала, что узнав имя моего жениха, принц непременно разобидится и посчитает мой выбор предательством.
   - Для беседы лучше всего подойдет парк! - между тем объявил принц.
   Причем Райлена настолько распирали эмоции, что он даже не подумал галантно предложить мне руку, а подхватил под локоть и буквально выволок из комнаты под ошарашенным взглядом Элайны. Распахнув же дверь, едва не сшиб также рвущегося внутрь Сарбаша.
   - Мариса, нам надо поговорить! - нагло проигнорировав Райлена с Элайной, мужчина красноречиво уставился на меня.
   - О чем же вы желаете разговаривать с участницей отбора? - крепче прижав меня к себе, недовольно осведомился принц.
   - Прости, давай в другой раз? - я жалобно взглянула на Сарбаша, пытаясь дать понять, что сейчас мне очень важно предупредить Райлена.
   - Слышали, что сказала леди? - и без того крохотный запас терпения принца подошел к концу и он также уставился на учителя, молчаливо требуя уступить дорогу.
   - Мариса, - недовольство Райлена Сарбаш будто бы не заметил, продолжая буравить меня взглядом. - Сейчас самый подходящий момент, потом будет поздно.
   - Поздно для чего? - мысль, что у меня с коршуном есть общие тайны, о которых он не знает, ужасно не понравилась Райлену.
   Вот когда я в полной мере ощутила, что значит оказаться между двух огней. Так, оттягивания момент признания, я мучила Сарбаша, но и сказать правду в такой обстановке просто не могла.
   - Понятия не имею, - не желая видеть реакцию мужчины, я отвела взгляд.
   - Да дайте же пройти! - окончательно выйдя из себя, Райлен просто отпихнул учителя.
   Брюнет не стал больше настаивать и послушно отодвинулся в сторону. Правда, когда я проходила мимо, схватил за руку и дернул к себе. Я ожидала, что Сарбаш все же попытается уговорить меня отказаться от отбора прямо сейчас, а то и вовсе решит проблему кардинально, подхватив на руки и унеся прочь.
   Вместо этого брюнет шепнул всего два слова:
   - Не бойся, - и сразу же разжал объятия, отпуская меня и отходя в сторону.
   Райлен сердито зыркнул на него, но задерживаться и тратить время на выяснение отношений не стал. Крепче сжав мою ладонь, поспешил в сад.
   - Наконец-то мы можем поговорить в одиночестве! - придирчиво оглянувшись и убедившись, что ни слуги, ни оставшиеся конкурсантки не увязались следом, довольно объявил принц.
   Я тоже оглянулась. В этой части парка я еще не бывала. Место выглядело заброшенным, но такое впечатление наверняка создалось искусственно. Многие деревья сплелись между собой, кругом в беспорядке росли цветы. Небольшая деревянная беседка с покосившейся крышей казалась заброшенной, но из-за этого нравилась мне еще больше.
   Вход в беседку "охраняли" две статуи: воин в доспехах, в одной руке держащий копье и букет цветов, а также очаровательная девушку в пышном платье, прикрывающая лицо веером.
   В голове сама собой нарисовалась картина, как когда-то в этой беседке встречались двое влюбленных. Разумеется, встречи были тайными, об их любви никто не знал. Разве что скульптур, случайно увидевший, их и мгновенно вдохновившийся на создание статуй.
   Мне даже показалось, что каменная пара с нежностью и теплом смотрит друг на друга, предвкушая момент, когда смогут заключить друг друга в объятия. Впечатления портили разве что трещины и местами покрывающий скульптуры мох.
   - Проходи скорее, - смахнув со скамейки налетевшие листья, Райлен облокотился на спинку.
   - А здесь уютно, - я задумалась, пытаясь представить, сбегают ли по примеру "сторожей" сюда их величества, чтобы отдохнуть от дворцовой суеты и немного побыть наедине. - Будто кусочек совершенно другого мира.
   - Да-да, ты права, - не вслушиваясь в мои слова, машинально кивнул Райлен. - Но я привел тебя сюда, потому что разговор очень важный. Мы достаточно далеко от дворца и никто не помешаем нам поговорить.
   - Спорим, Рьяне хватит десяти минут, чтобы найти тебя? - помня решительность шатенки, я была уверена, что сейчас она будет из кожи вон лезть в попытках очернить оставшихся конкуренток и повыгоднее представить себя.
   - Не найдет, я нарочно надавал слугам противоречивые приказы. Теперь один уверен, что я в гостиной жду книг, второй - будто мне срочно требуются яблоки, покормить коня, третий в панике разыскивает в галерее мой портрет, который я заранее спрятал, ну и так далее, - явно представив царящий во дворце переполох, принц захихикал. Но уже через мгновение спохватился и укоризненно уставился на меня. - Мариса, не отвлекайся! Я же сказал, это важный разговор.
   "Именно поэтому и отвлекаюсь", - я ковырнула носком туфли землю под ногами.
   Райлен выглядел настолько возбужденным и нервничающим, что в голову начали закрадываться совсем уж страшные мысли. А вдруг он решил, не дожидаясь завершения отбора, сделать мне предложение?!
   - Мариса, как ты знаешь, испытания подходят к концу, - оправдывая худшие ожидания, торжественно начал принц. - Я должен жениться на победительнице, которая лучше всего проявит себя. Надеюсь, она обрадуется не только короне, но и мне, ведь к долгожданному титулу приложится и супруг. И я...
   - Подожди! Пожалуйста, выслушай сначала меня, - поспешно перебила я. - Может, тебе после и договаривать не придется....
   - Ну, хорошо! Говори, - видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что парень тоскливо вздохнул и скрестил руки.
   - Только не обижайся, - я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. - Собираясь во дворец, я понятия не имела, каким ты окажешься. Мне было достаточно знать, что ты принц и будущий король, а твоя избранница не будет ни в чем нуждаться.
   Райлен при этих словах скорчил гримасу и нетерпеливо передернул плечами, давая понять, что вступление слишком затянулось.
   - Но познакомившись с тобой, я обрела самого лучшего друга, - я тепло улыбнулась принцу. - Райлен, ты очень хороший человек. Веселый, открытый, добрый, рядом с тобой просто невозможно грустить. Ты заслуживаешь искреннего человека, который будет любить тебя. И именно поэтому я отказываюсь участвовать в отборе. Прости еще раз, но из нас не выйдет любящей пары.
   - То есть, ты не хочешь за меня замуж? И участвовать в испытании не будешь? - Райлен выглядел так, будто его ударили по голове. - Это точно? Мариса, ты не передумаешь?
   - Я очень ценю твое расположение и надеюсь, что не потеряю его, - осторожно произнесла я. - Время, проведенное во дворце, это лучшее, что случалось со мной за всю жизнь. Но мы с тобой слишком разные и я не могу представить нашу совместную жизнь. К тому же мое сердце принадлежит другому человеку, а обманывать тебя, продолжая участвовать в отборе, не хочу.
   Принц жадно слушал каждое слово, то и дело взмахивая рукой, заставляя меня поторопиться. К моему удивлению, расстроенным Райлен не выглядел, уж скорее, на его лице отражалось волнение.
   - Раз ты передумала, нам здесь делать больше нечего. Пошли скорее во дворец! - принц схватил меня за руку и сделал шаг вперед.
   В этот момент раздался взрыв. Ярко сверкнуло и нас буквально отшвырнуло друг от друга. От удара о землю перехватило дыхание. Я лежала на спине, но не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Грудь словно сдавило железным обручем, легкие стали гореть. Сделать вдох по-прежнему не получалось и на меня накатила паника.
   "Это что, смерть?! Я умираю?!"
   На глаза навернулись слезы. Страх захлестнул с головой. Я не понимала, что со мной происходит, но ужасно не хотела умирать. В конце концов, в моей жизни только-только все наладилось! Я впервые за семнадцать лет почувствовала себя счастливой. Нашла друзей, встретила любимого человека, поверила в исполнение желаний и вот, пожалуйста!
   Всхлипнув, я сипло застонала. Удивительно, но стоило выдохнуть жалкие остатки воздуха, как мне наконец-то стало легче. Ощущение тисков исчезло, и я смогла сделать вдох. Отдышавшись, кое-как поднялась и едва не рухнула на траву повторно.
   Крыша беседки действительно оказалась никудышней, и явно давно подлежала ремонту. Взрыв оказался слишком для нее сильным испытанием, и она обрушилась. Прямо на оказавшегося рядом Райлена.
   Деревянное "покрывало" накрыло принца по пояс, начисто лишив возможности двигаться. Но хуже всего было то, что от удара пострадала и статуя девушки. Она наклонилась и в любую минуту могла рухнуть Райлену прямо на голову.
   Завершала картину занявшаяся огнем беседка. Ветер дул в другую сторону и я не чувствовала запаха дыма, но не сомневалась - совсем скоро заполыхает все вокруг.
   - Вот и сходила на свидание, - у меня вырвался истерический смешок.
   И опять все делать самой! Это же я прекрасная дама и это мне полагается попадать в неприятности! А отважный и бесстрашный герой должен спешить на выручку, но никак не лежать без сознания!
   - Райлен! Райлен, ты как?! - упав на колени возле парня, я осторожно дотронулась до его плеча.
   - Мариса? - к моему огромному облегчению, принц открыл глаза. - Уходи отсюда как можно скорее!
   - Сейчас вместе уйдем, - я покосилась на статую девушки, пытаясь представить, через сколько времени она упадет. - Что болит? Пошевелиться можешь?!
   Я ужасно боялась, что Райлен пожалуется на боль в спине. Мне приходилось слышать, что люди с переломом позвоночника оказываются парализованными и даже лучшие лекари не всегда способны поставить их на ноги.
   - Да все в порядке, - явно не желая пугать меня, принц ободряюще улыбнулся. - Со мной ничего не случится, а вот тебе нужно попасть во дворец. Прямо сейчас!
   - Я тебя не оставлю! - послышавшийся треск заставил меня вздрогнуть.
   Несколько досок сломалось, но пока еще скульптура продолжала держаться. Ветер подул в нашу сторону, и я закашлялась из-за запаха дыма.
   - Райлен, ты в состоянии колдовать? Сможешь сделать так, чтобы огонь потух? Или хотя бы уменьшить пламя? - от ужаса дрожали руки, и я раз за разом внушала себе, что паниковать нельзя. - А я попытаюсь отодвинуть доски и освободить тебя.
   Принц при этих словах окинул меня сердитым взглядом, но я злилась не меньше. Вот когда очередная шутка Райлена вышла ему боком! Даже если принца и хватятся, пройдет немало времени, прежде чем стража выяснит, где именно искать загулявшее высочество. Мы же слишком далеко от дворца, чтобы придворные услышали взрыв.
   О том, чтобы бросить парня одного, я даже не помышляла. Эдак, пока добегу до дворца, обратно можно будет не спешить. Просто спасать окажется некого!
   - Надо было сразу посадить Гаспара в тюрьму. А еще лучше - повесить! - в сердцах выдохнула я.
   В том, что виновен именно смотритель, я совершенно не сомневалась. В конце концов, Гаспар уже неоднократно покушался на жизнь принца. И сейчас наверняка воспользовался моментом, чтобы закончить начатое! Но если раньше на помощь приходил Сарбаш, сейчас надеяться не на кого.
   - Мариса, ты будешь меня слушать или нет? В конце концов, я будущий король! Я приказываю тебе уйти! - фраза могла бы прозвучать грозно и внушительно, но Райлен раскашлялся и вынужденно замолчал из-за дыма.
   "Никогда больше не поддамся эмоциям!" - я отчетливо осознала, что в любой другой ситуации Сарбаш бы отправился следом.
   Вот только сейчас мужчина уступил моим просьбам поговорить с Райленом наедине. И, если даже он знает, где мы, то нарочно не пустит никого сюда.
   - С разбитой головой не сильно покомандуешь, корону надевать некуда будет, - огрызнулась я.
   Наклонилась, пытаясь оттащить доски в сторону, но принц резко взмахнул рукой. Я бы не обратила на это внимания, но с пальцев Райлена сорвалось пламя. Взвизгнув, я поспешно стала сбивать пламя с юбки и возмущенно уставилась на принца. Я значит, его спасаю, а он меня спалить решил!
   - Да ничего не случится! Все вокруг ненастоящее, это последнее испытание! - в сердцах бросил Райлен.
   И в этот самый момент мир вокруг пошел рябью, а потом осыпался ярким крошевом.
  
Оценка: 4.17*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"