Аннотация: Просто небольшой рассказ-зарисовка, писалось для конкурса. Желательно посмотреть иллюстрации перед прочтением.
- Ваше Высочество! Ваше Высочество? Никто не видел Его Высочество?
Голоса раздаются совсем близко, вынуждая Вилора еще сильнее вжиматься в стенку. Конечно, наследному принцу не подобает прятаться в собственном дворце, но как еще избавиться от настырных слуг?
Только когда стихают шаги, Вилор позволяет себе осторожно выглянуть из-за шторы. На цыпочках крадется по коридору, пока не сворачивает в левое крыло.
Здесь он отбрасывает все меры предосторожности и шагает уверенно. После пожара крыло пустует, и напуганные придворные стараются лишний раз сюда не соваться.
Каблуки громко стучат по паркету, и звук шагов принца раздаются по всему коридору. Сгоревшие картины давно заменены новыми, полы тщательно вымыты, а стены отскоблены, но воздух все равно пахнет гарью.
В этом крыле никто не зажигает свечи и дорогу Вилору освещает льющийся в окна лунный свет. Серебряные квадраты украшают пол удивительным узором, но парень не смотрит под ноги. Он давно знает дорогу наизусть и может пройти ее даже с завязанными глазами.
Вилор несколько раз сворачивает налево и наконец нерешительно замирает напротив дубовой двери. Медная ручка обжигает пальцы холодом, а доски под ногами жалобно скрипят. Эта комната производит жалкое впечатление. Часть стен обуглена, осколки люстры валяются под ногами. Перевернутый стул, оборванная занавеска у окна, в стекле несколько трещин. И, словно в насмешку, абсолютно невредимый рояль. Заказанный издалека, он заколдован лучшими магами от поломок. Даже языкам пламени не удалось повредить хрупкий музыкальный инструмент.
Вот только огонь не пощадил ее!
Обхватив голову руками, принц глухо стонет и опускается на пол. Приваливается спиной к боку рояля и ощущает слабую вибрацию.
Даже после смерти она будто продолжает играть для него.
Клавиши остаются неподвижными, но первые звуки робко проливаются в тишине. Музыка становится увереннее, громче. Мелодия жалобно вздыхает, а потом, решаясь, резко падает вниз. И сердце замирает вместе с музыкой. Ровно до того момента, пока нотки не прозвучат вновь. Теперь уже мелодия теплая, чарующая. Она парит в небе и призывает не бояться испытать свои крылья.
Несколько минут стоит тишина, а потом музыка повторяется. Проигрыш совсем короткий. Именно эту мелодию играет Илоиз, когда он впервые видит ее. И теперь она звучит в голове принца снова и снова.
Лучшие целители тревожно переглядываются и шепчут о сумасшествии. Выписанные с островов травники советуют оставить принца в покое и дать времени возможность затянуть его раны. Звездочеты и предсказатели твердят о ледяном дыхании зимы и зажигают в его покоях сотни свечей, веря, будто свет способен растопить поселившийся в душе принца холод.
Но Вилор только отмахивается от всех, снова и снова приходя в покои Илоиз. Только здесь принц находит утешение в окутывающей бархатом воспоминаний и теплом мнимого присутствия ее любимой музыки.
Закрыв глаза, в мельчайших подробностях вспоминает их первую встречу. Одетая в белое платье, хрупкая девушка играет на рояле. Пшеничные волосы убраны в высокую прическу, открывая тонкую шею. Синие глаза сияют, губы приоткрыты в мечтательной улыбке, а спускающиеся на плечи кружева колыхаются, будто крылья.
Он привозит ее во дворец, называет своей невестой, после чего каждый день выдерживает новый бой. Отец не желает видеть женой сына простолюдинку. Придворные отказываются кланяться той, что еще недавно сама прислуживала им.
Только Вилор не слышит ничьих слов. Музыка захватила, очаровала, свела его с ума. Часами он сидит у рояля и наблюдает, как порхают тонкие пальцы Илоиз по клавишам, какой прекрасной и одухотворенной выглядит она, сочиняя новую мелодию.
Даже король, когда Илоиз впервые играет для него, неосознанно улыбается и довольно кивает. За ним подхватывают остальные и девушку перестают считать чужой.
Но все равно забывают при пожаре.
После той ночи Вилора неустанно преследуют кошмары. Снова и снова он оказывается в пылающей комнате. Мечется в дыму в поисках выхода, отчаянно пытается сбить пламя, а потом позволяет стражникам вытащить себя на улицу.
Он спрашивает об Илоиз, но стража заверяет, что фрейлины позаботятся о госпоже. Испуганные девушки в перепачканных сажей платьях рыдают и клянутся, что за невестой принца лично отправился начальник караула. Степенный мужчина с седыми висками лишь морщится, когда целитель обрабатывает ему огромный ожог на плече и припоминает, что видел девушку бегущей в сад.
И только на утро выясняется, что Илоиз оставалась в комнате. Дверь в ее покои заперта на ключ и Вилору не удается понять, случайность это или злой умысел.
Боль в груди становится нестерпимой, и принц открывает глаза. Острые сожаления и чувство вины разрывают его на части. Вилор смотрит на вырезанный на крышке вензель, переводит взгляд на подсвечник.
В голове оживает воспоминание, как Илоиз, хохоча, снимает подаренные им браслеты и вешает их на подсвечник. Говорит, что музыканту нужны свободные руки, а на подарки ей приятнее смотреть.
Сейчас подсвечник украшает только паутина, алмазные нити бесследно пропали. Стражники с сожалением разводят руками: огонь не пощадил и дорогих украшений. Вилор знает, что это ложь, но слишком измучен, чтобы доказывать обратное.
Душу жжет огнем и, садясь на стул, Вилор осторожно касается клавиш. Так же, как касалась она.
Окна распахнуты нараспашку, и залетевший ветер бросает на пол пригоршню снежинок. Шевелит занавески и пытается перевернуть исписанную нотами тетрадь.
Та послушно падает на стол, и листы рассыпаются по всей комнате. Вилор кидается собирать страницы, подолгу разглядывая каждую. Прикасается к аккуратно выведенным строчкам, вспоминая, как Илоиз прикусывает перо, а потом быстро-быстро пишет, спеша ухватить пришедшую мысль.
Страница, которую он поднимает из-под стола, покрыта сажей. Нот не разобрать, но Вилор прекрасно помнит, что это. Мелодию "Дыхание зимы" Илоиз пишет в день, когда он надевает обручальное кольцо ей на палец. Под эту музыку они собираются сочетаться браком, и девушка каждый день неустанно редактирует свое творение.
Вилору кажется, что он собрал все листы, но неожиданно замечает еще одну прямо посреди комнаты. Ветру приходится по вкусу новая игрушка и приходится постараться, чтобы отобрать ее. Но при взгляде на страницу у Вилора начинают дрожать руки.
Эта мелодия называется "Дыхание любви" и принц понимает, что не слышал ее раньше. Закусив губу, он смотрит на ровный ряд символов, а рояль за спиной вновь начинает петь.
Но это не знакомый проигрыш. Мелодия легкая, пьянящая, веселая. В ней слышится звонкий смех, шум прибоя и птичья свирель. А еще солнечные лучи, сияние радуги и аромат цветов.
Вилор стремительно оборачивается и видит, как сотканная из лунных лучей девушка быстро нажимает на клавиши. Волосы Илоиз распущены и сияют серебром. На ней все то же белое платье и на этот раз кружева в самом деле становятся крыльями.
- Не уходи, пожалуйста... - не отрывая глаз от призрачной девушки, шепчет Вилор.
- Не уйду, - Илоиз тепло улыбается и продолжает играть.
К утру слуги набираются смелости отправиться искать принца в заброшенном крыле. Но когда они заходят в комнату, то в первое мгновение не верят своим глазам. Вилор сидит у рояля, уронив голову на крышку. В руках он держит измятую страницу, на лице застыло умиротворяющее выражение. А в комнате звучат последние ноты "Дыхания любви".