Айла : другие произведения.

Случай решает все

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Легко влюбиться, когда тебе пятнадцать и жизнь видится в розовых тонах. Но как пронести эту любовь через время, расставания и боль? Как остаться собой, когда тебя окружает подлость и жестокость? Кэрролайн придется через многое пройти и многое испытать, чтобы найти настоящую себя и вернуть любовь.

   Небольшое предисловие. Собственно, как создавалась эта история.
   А дело было так. Обычный зимний вечер, все семинары выучены, делать нечего, и скучающий муз требовал творить. Никаких идей мне в голову не пришло, и я обратилась за помощью к одной хорошей подруге. Слово за слово и пришла великая мысль). Первоначально я хотела написать короткую историю, листа на три, но в процессе немного увлеклась и рассказ начал обрастать все новыми подробностями. Что из этого получилось, читайте сами)))
  

Настюшка Ангелочек, огромное тебе спасибо за вдохновение и поддержку)

Случай решает все

Варис

  
   Сложив документы в стол, и замкнув ящик на ключ, Варис откинулся на кресло. Рабочий день давно закончился и мужчина с нетерпением предвкушал заслуженный отдых. Это только простым горожанам работа стражника представлялась чрезвычайно интересной и насыщенной событиями: погони, преследования, допросы опасных преступников, спасение прекрасных дам, награды, хождение по лезвию ножа и прочие глупости, на самом же деле все обстояло совершенно по-другому. Нет, допросы и погони, конечно, случаются, но куда в меньшем и скучном объеме. Гораздо большее количество времени занимала бумажная волокита. Любое, даже самое простое действие, требовало кипу бумаг и подписей. Варис терпеть не мог такие формальности, предпочитая сразу действовать, но перепоручить писанину было некому, должность сотника накладывало свои обязанности. Вот и приходилось сидеть и дотошно перечислять малейшие детали законченного дела. К счастью, любая, даже самая осточертевшая работа заканчивается, грабитель сидит в тюрьме, а папка с его историей присоединяется к остальным законченным делам.
   Насвистывая веселую мелодию, Варис встал и принялся одеваться. Все его мысли были посвящены горячему ужину и мягкому дивану, ожидающих его по возвращению домой. Даже раздавшийся шум в коридоре не заставил сотника проявить должную его положению бдительность.
   - Не маленькие, сами разберутся, - пробормотал он, выходя из кабинета и направляясь к выходу.
   - Господин Варис, господин Варис, постойте! - раздавшийся крик заставил Вариса скривиться.
   - Стою. И долго стоять? - раздражительно спросил он, когда стражник поравнялся с ним.
   - Господин Варис, тут такое дело... Вы не даже не представляете!
   - Разумеется. Мой рабочий день закончился три часа назад, и представлять должен не я, а Кирин. Кабинет моего заместителя прямо напротив моего, не перепутаешь, - для верности Варис даже махнул рукой, указывая направление.
   - Но господин Варис! - обиженно воскликнул стражник, - вы же сами велели в любое время дня и ночи докладывать вам о Шэрри!
   - Что? Она в городе? - усталость сняло как рукой. Одного упоминания имени неуловимой воровки оказалось достаточно, чтобы сотник забыл обо всех планах на вечер.
   - Несколько часов назад была точно. К нам поступило заявление об ограблении. Все приметы совпадают. Так работает только Шэрри. Потерпевший - барон Макенский, похищено - шкатулка с золотом и украшениями, - скороговоркой выдал подчиненный.
   - Сейчас же едем, подробности доложить по пути.
   - А как же господин Кирин? У вас же рабочий день закончился... - заикнулся было стражник, но, поймав мрачный взгляд Вариса, прикусил язык.
   Впрочем, ничего другого не стоило и ожидать. О патологической преданности сотника работе знали все. Ни одному преступнику еще не удалось скрыться от него, избежать правосудия. Варис мог днями и ночами без отдыха носиться по городу, как собака, идя по следу, не останавливаясь ни на миг, пока добыча не будет поймана. И только после этого сотник позволял себе краткий отдых, чтобы потом с новыми силами взяться за работу. На его счету не было ни одного не раскрытого дела, ни одного ушедшего преступника, ни единого промаха. Все было так, пока не появилась Шэрри. Знаменитая воровка, провернувшая массу дерзких и опасных ограблений, каждый раз оставляющая стражников с носом. Уже в самом ее имени был вызов. "Шэрри" называлось вино, производимое в Анталии, безумно дорогое, отличающееся прекрасным вкусом и тонким ароматом. Только очень и очень обеспеченные люди могли позволить себе купить его на праздники. Для простых смертных "Шерри" было символом роскоши и богатства.
   Девушка Шэрри вполне соответствовала выбранному имени. Те, кому не посчастливилось стать жертвой ее "проделок", описывали воровку как настоящую красавицу, с безупречными манерами, держащуюся не хуже королевы. Многие до последнего отказывались верить, что под такой маской скрывалась обычная преступница, но все доказательства указывали на то, что ошибки быть не может....
   Она нигде не задерживалась надолго, подобно яркой бабочке порхая из города в город и унося с собой драгоценности и золото. О ней мало что было известно. Поговаривали, что Шэрри работает в банде, исполняя роль отвлекающего маневра, другие были уверены, что подельников у нее нет. Даже ее внешность была окутана тайной. Каждому девушка виделась по-своему, то блондинкой, то брюнеткой, и потому до сих пор у стражи не было ее настоящего портрета. Разумеется, составить приблизительное описание не составило труда, но надеяться, что преступницу опознают, было весьма опрометчивым.
   В Адье, городе Вариса, Шэрри появилась только раз, сумев раздобыть приглашение на осенний бал и обворовать самого градоправителя. Причем украсть не простую безделушку, а фамильный диамант, который считался талисманом рода. Градоправитель был в ярости, обещал любую награду за поимку наглой воровки, но все было бесполезно. Шэрри оказалась единственным пятном на безупречной репутации Вариса, преступницей, совершившей преступление и оставшейся на свободе.
   И хотя стражники других городов тоже остались с носом, Варис поклялся себе, что девушке не удастся избежать правосудия, чего бы это ему не стоило. И теперь, когда появился реальный шанс выполнить обещание, сотник не желал тратить ни секунды.
   Трясясь в служебной карете, он внимательно слушал доклад стражника, делая мысленные пометки. Всем дежурным отрядам уже были отданы необходимые распоряжения и сейчас они должны были усилить бдительность, проверяя всех подозрительных личностей, особое внимание уделяя уезжающим из города.
   Окончание рассказа совпало с приездом. Выйдя из кареты, Варис хотел было войти, но путь преградил привратник с вопросом.
   - Вы кто?
   - Городская стража, сотник Варис, - кратко представился мужчина, но слуга даже не подумал сдвинуться с места.
   - Документы покажите, - скомандовал привратник
   - Вот, - сделав глубокий вдох, сотник достал из кармана удостоверяющий жетон.
   - Не поддельный? - несколько минут повертев его в руках и рассмотрев на свету, дотошно уточнил слуга. - Время сейчас неспокойное, а хозяин велел кого ни попадя не пускать, ворья развелось много.
   - Сомнения могут с легкостью развеять в служебном управлении. Не желаете прокатиться? - процедил Варис.
   - Ах нет, я вас узнал, проходите, господин сотник, - поклонившись, привратник поспешил убраться подальше с глаз разозленного стражника.
   Узнав, что приехал сотник, барон тут же приказал принять его.
   - Не сильно вы спешили, господин Варис, - проговорил он, когда мужчина вошел в гостиную.
   - Приношу извинения, ваша милость, кони не могли ехать быстрее, - вежливо ответил сотник, проглотив возражение о том, что барон для экономии времени мог бы и сам явиться в управление, а не присылать прислугу.
   - Вы уже поймали воровку? - подался вперед барон Макенский
   - Делаем все возможное. Пока расскажите, что именно случилось. Когда было обнаружена пропажа? Не заметили ли вы подозрительного поведения за гостями? - начал задавать вопросы Варис
   - Прием как прием. Обычно мы приглашаем только близких друзей, но в этот раз приехали еще дальние родственники жены. Когда все разъехались, я собрался прилечь отдохнуть. В спальне попутно решил проверить тайник, который оказался пустым! Этой бесовке не иначе как демоны помогали! Мой тайник делали на заказ, секрет знаю только я!
   - Видимо, не только вы, - пробормотал мужчина.
   - Вы что-то сказали? - спросил барон
   - Я спрашиваю, какие родственники? Вы их видели раньше? Слышали о них? И что именно пропало? - достав тетрадь и ручку, Варис приготовился слушать дальше.
   - Не помню, может и слышал, может, и нет. У Ларрисы полгорода в родичах ходит, всех не упомнишь, - раздраженно повел плечами Макенский. - Сегодня приезжали граф Лаурье, троюродный брат Ларрисы и виконт де Анкетиль с невестой.
   - Невеста? - почуяв верный след, заинтересовался Варис. - Опишите ее.
   - Красивая темноволосая девушка, среднего роста. Черные волосы, аккуратные черты лица, небольшой прямой нос. Глаза необычные, миндалевые, как посмотрит, до костей пробирает. Счастливец виконт то.... Эх, не было б Ларрисы, - по мечтательному виду барона не сложно было догадаться, что сейчас его мысли далеко от пропавших драгоценностей.
   - У вас хорошая память, стражникам бы такую, вечно все приметы путают, - кивнул Варис, делая соответствующую запись.
   - Учить лучше надо, - не оценив сомнительный комплимент, Макенский хмуро посмотрел на невозмутимого стражника.
   - Напомните, пожалуйста, что именно у вас пропало?
   - Драгоценности: золото, камни, фамильные ценности, - пустился в перечисления барон
   - Благодарю за столь подробный рассказ. Несомненно, это ускорит поимку преступницы, - твердо проговорил сотник. - Ваша милость, могу я попросить вашего разрешения побеседовать со слугами? Возможно, они заметили или услышали что-то.
   - Опрашивайте, кого хотите, - отмахнулся Макенский. - Меня интересует только возвращение драгоценностей.
   Поклонившись, Варис вышел. Следующие несколько часов он провел, общаясь с прислугой, осматривая особняк и сад вокруг, стараясь не упустить ни одной зацепки. В том, что касалось Шэрри, даже мелочь могла стать решающей.
   Увы, сегодня удача была не на стороне сотника. Возвращаясь на рассвете домой, он совершенно не представлял, как распутывать это дело и где искать таинственную воровку.
   Стража тоже ничего утешительного не обнаружила. Девушка или надежно спряталась, или, что более вероятно, уже была далеко от города.
   - Ничего Шэрри, ты все равно не скроешься, рано или поздно, но я поймаю тебя. Это всего лишь вопрос времени, а ждать я умею как никто другой.
  

***

Кэрр

  
   Сидя в подпрыгивающей на ухабах карете, я спешно переодевалась, тихо ругаясь. Риуш, как обычно изменил план, о чем "совершенно случайно" забыл сообщить мне, и теперь приходилось включаться в изменения на ходу. И вот что его на этот раз то не устроило?! Виконт де Анкетиль наверняка до сих пор не заподозрил обмана и утром честно заедет за мной, думая, что я осталась ночевать у сестры, чисто случайно жившей неподалеку, даже не подозревая, что никакой сестры нет, впрочем, как и его невесты. Эх, даже жалко его. Такой милый, мечтательный юноша.
   Вспомнив, как Сильвер де Анкетиль отважно бросился спасать меня "от разбойников", а потом, тронутый моим жалобным рассказом и "ангельской красотой", сделал предложение, я грустно улыбнулась. Такие счастливые истории бывают только в книжках, а жизнь это далеко не сказка. Здесь не бывает ни рыцарей в сверкающих латах, спешащих на помощь прекрасных дамам, попавшим в беду, ни волшебниц, ни обязательных счастливых концов с пышной свадьбой, скорее, даме встретятся грабители, которые с радостью облегчат ее кошелек. Уяснив эту простую истину, я давно не питала ложных иллюзий и совесть по поводу обманутого в лучших надеждах шевалье меня не мучила. Кушать хочется всем и каждый выживает, как может. И раз для того, чтобы выжить, я должна обманывать, пусть, зато...
   - Здрех! - в очередной раз подпрыгнувшая карета сбила меня с мысли.
   Больно приложившись локтем, я в который раз помянула Риуша, решившего, что уезжать я должна именно сегодня, причем изображая не невесту шевалье, а рассыпающуюся от старости старуху. Одеваться и накладывать в грим в карете мне было не привыкать, но все же в спокойной обстановке гораздо удобнее. Не хотелось бы обнаружить, что из-за спешки я перепутала румяна с тенями.
   Достав маленькое зеркальце из сумочки, я силилась рассмотреть результат, когда, резко дернувшись, карета остановилась. В следующий момент у меня появился сосед, а движение возобновилась.
   - Привет, красотка, - бархатно произнес он. - Отлично выглядишь.
   - Твоими стараниями, - буркнула я, начиная собирать разбросанные по всей карете вещи.
   - Кэрр, ты что, злишься? - удивился мужчина
   - Нет, я безумно счастлива, разве не видно? - не удержавшись, съязвила я
   - Это для твоего же блага. Оставаться в городе были слишком опасно. Здешний сотник какой-то бешеный, не смоемся сейчас, рассвет встретим за решеткой, а ты ведь этого не хочешь, верно? - попробовал убедить меня Риуш.
   Впрочем, умом я и сама понимала разумность его действий, слишком велик был риск попасться. Истинная же причина моей злости крылась в том, что Риуш вновь использовал меня втемную, не потрудившись даже намекнуть о своих планах. Такое повторялось регулярно, пора б уже привыкнуть, что ли...
   - Не хочу. Риуш, ты абсолютно правильно поступил, без тебя я бы уже давно сидела в тюрьме или умирала с голода. Я очень тебе признательно и была неправа, когда возмутилась, - сделав виноватое лицо, заученно отбарабанила я.
   - Бывает, ты перенервничала, вот и не контролируешь себя, - великодушно простил меня он.
   - Спасибо за понимание, - растянув губы в благодарной улыбке, я потянулась поцеловать Риуша, но тот отстранился.
   - Потом, когда будешь в нормальном виде, - красноречиво глянув на мои руки, покрытые бородавками и родимыми пятнами, сказал мужчина, - лучше расскажи, как прошел вечер. Никто ничего не заподозрил?
   - Я сделала все так, как было договорено. Никто не заподозрил, что я и Шэрри одно лицо.
   - Зря ты назвалась таким именем, слишком вызывающе, - недовольно заметил Риуш, - говорил ведь тебе, выбирай что-то попроще...
   - Сделанного уже не вернешь, - мой голос выражал сожаление, хотя в глубине души я ничуть раскаивалась, радуясь маленькой победе. - Тебе сейчас отдать золото?
   - Сдурела? - парень чуть ли не пальцем у виска покрутил, снисходительно глядя на меня. - Еще же городские ворота не проехали, найдут.
   - Как скажешь.
   Больше каждый из нас не произнес ни слова. Только стражник, карауливший ворота, нарушил тишину.
   - Кто такие?
   - Томасом меня зовут, купец я, а это бабушка моя, Сулиславна, - назвался Риуш.
   Услышав свое имя, я непроизвольно хрюкнула, заработав укоризненный взгляд напарника.
   - Куда едете, на ночь глядя? - последовал новый вопрос
   - Да вот, прослышал я, что в Марайсе целебные грязи есть. Если ими обмазаться, все хвори вмиг проходят, решил вот бабушку полечить.
   - Кто ж в такую поездку ночью то собирается? - заинтересовался стражник. - Дороги не видно, или лошадей покалечите, или сами убьетесь. А не приведи боги, еще на разбойников повстречаете.
   - Благодарствую за совет, да мы спешить не будем, медленно поедем. До утра ждать долго, боюсь, не доживет бабушка. Совсем ей худо в последнее время, а как услышала про грязюку целебную, только и твердит, отвези да отвези, - догадавшись, что от меня требуется, я разразилась глухим кашлем.
   - А ежели тут представится, не скажет, куда наследство спрятала, - тихо продолжил Риуш. - Вы уж, добрый человек, поймите меня. У меня жена, дети маленькие, наследство оно ой как надобно.
   - Ну, если так... - задумался стражник. - Вот карету осмотрю и езжайте, лечите вашу бабушку.
   - Конечно, конечно, - кивнул мужчина.
   В вещах Риуша не было ничего запрещенного, так что до поры до времени я сидела спокойно, но стоило стражнику потянуться к моим сумкам, я вновь изобразила такой жуткий приступ кашля, что мужчины синхронно дернулись в сторону. А тут еще и "заботливый внук", пересилив себя, принялся уверять "бабушку", что грязь любую лихорадку вылечит.
   Опасливо покосившись на меня, стражник не рискнул повторно подойти поближе и, пожелав хорошего пути, разрешил проезд.
   - Ну вот, еще один город позади, - выдохнув, я расслабленно откинулась на сиденье, снимая парик. - Ненавижу изображать старух!
   - У каждой профессии свои издержки, - пожал плечами Риуш, - в следующий раз подберу тебе что-нибудь новенькое.
   - И кого же? - заинтересовалась я.
   - Ну.... - мужчина задумался, - образ капризной барышни уже не проходит, монахини не ездят в каретах, остается только .... прокаженная!
   - Что?! - я замерла, прекратив снимать грим.
   - А что такого? Беспроигрышный вариант. Любой стражник при виде язв укажет тебе на выезд из города, еще и без очереди пропустит, лишь бы убралась подальше. Сможешь даже на лечение денег попросить, - размечтался Риуш. - Разве не отличная идея?
   Ничего не говоря, я запустила в мужчину сумкой.
   - Молчание - знак согласия, я правильно понимаю? - широко улыбнулся он.
   - Нельзя так издеваться над девушкой. К тому же, если слишком долго изображать больную, можно заболеть на самом деле, - серьезно заметила я.
   - Глупости! - фыркнул Риуш. - Кэрр, ты же никогда раньше не верила в приметы. Да и так, ты уже сыграла столько ролей, что одной больше, одной меньше, ничего не изменится.
   - Все равно, давай я тогда сразу покойницу изображу. Уж гроб обыскивать точно не будут, - пробурчала я.
   - А если стражник решит поехать за нами следом, то станет свидетелем чудесного воскрешения, впечатлений на всю жизнь хватит, - засмеялся Риуш.
   - Зато какой хороший повод раскаяться в своих грехах и обратится к Богам, - улыбнулась я.
   - Или наоборот, уверовать в нечистую силу, - хмыкнул напарник.
   - Ну, тут уже как повезет, - я пожала плечами. - В любом случае, прежней его жизнь точно не будет.
   - Кстати о жизни, сколько наш улов то составляет? - заинтересовался Риуш
   - Прилично, - с этими словами я высыпала драгоценности на колени. Алмазы и нефриты блестели при свете, сливаясь радужными бликами друг с другом, ослепляя глаза. Среди них, отдельной горочкой лежал жемчуг - маленькие причудливые камешки угольно-белого цвета, они не блестели, не переливались радужными цветами, да и вообще имели весьма сомнительную окраску, но оттого их цена была не менее высока, нежели те же топазы. И все это в обрамлении золота, которое служило лучшей оправой камням.
   - Весьма и весьма, - довольно кивнул мужчина. Выражение лица у него стало задумчиво-расчетливым. Я знала, что сейчас Риуш прикидывает, куда и на что потратить деньги.
   Взяв изумруд, я задумчиво взвесила его в руке. Крестьянину хватило бы одного такого камушка на полгода беззаботной жизни, горожанину - на месяц, Риушу - хорошо, если на три дня. Деньги никогда не задерживалось у напарника надолго. Привыкнув жить на широкую ногу, он никогда не экономил, тратя сразу все. Первое время, когда мы только познакомились, я пыталась прятать немного золота на черный день, но Риуш, обладая поразительным чутьем, всегда находил его.
   - Кэрр, сегодня мы гуляем! - с загоревшимся взглядом проговорил Риуш.
   - Да, повеселимся, - кивнула я, в свою очередь, предвкушая танцы.
   Обсудив планы, мы замолчали, занятые своими делами. Напарник сортировал украденное, я наводила порядок в вещах.
   Карета свернула в лес. Часа через четыре мы будем в городе, а пока делать абсолютно нечего. Откинувшись на сиденье, я закрыла глаза, слушая пение птиц. Так хорошо было отдохнуть после насыщенной ночи, никуда не спешить, не оглядываться по сторонам...
   - Риуш, я пока подремлю, ладно? - приоткрыв один глаз, пробормотала я.
   Дождавшись кивка, я прилегла на сиденье, окончательно проваливаясь в сон. Проснулась я, услышав, что карета уже не едет, а стоит на месте. Открыв глаза, я села на сиденье, потягиваясь и зевая.
   - Ну что, выспалась?- напарник, казалось, за все время пути даже не пошевелился, по крайней мере, сидел в той же позе.
   - Полна сил и энергии - подумав, протянула я. Не сказать, чтобы сон был шикарным, но отдохнувшей я себя почувствовала.
   - Тогда пошли, мы приехали, - подхватив сумки, Риуш легко выскочил из кареты.
   Я, потирая затекшую спину, медленно последовала за ним.
   - "Золотая подкова"? Неплохой трактирчик должен быть, - прокомментировала я, направляясь к входу
   - Сейчас проверим, - расплатившись с возницей, мужчина догнал меня.
   Не успели мы осмотреться, как, безошибочно определив в нас состоятельных клиентов, к нам подошел трактирщик.
   - Добрый вечер, - широко улыбнулся он, - господа хотят поужинать? Есть жареная утка, отбивная, сегодня у нас необычно вкусный десерт.
   - Сначала принеси самое лучшее вино, которое у вас есть, а дальше подумаем, - сказал Риуш.
   Трактирщик удалился, а мы сели за стол. Напарник хотел было сесть за находящийся в центре стол, но я успела занять более приглянувшийся у стенки. Не люблю находится в у всех на виду, куда предпочтительнее позиция наблюдателя. Риуша мое своеволие не устроило, но пересаживаться он не стал
   Тем более уже и трактирщик с вином вернулся. Разлив его по бокалам и выслушав дальнейший заказ, он удалился за стойку.
   - За нас? - предложил тост напарник
   - За нас, - согласилась я, чокаясь и делая маленький глоток.
   Вино в самом деле оказалось выше всяких похвал. В букете чувствовался своеобразный приятный тон, отдающий медовым вкусом. Понюхав темно-золотистую жидкость, я явственно ощутила тонкий запах душистых трав. Определенно, мне уже начинает нравится этот трактир!
   А тут еще и ужин принесли. На некоторое время я выпала из реальности, полностью сосредоточившись на отбивной с грибами. М-м-м, вкуснятина!
   - Эй, музыканты, сыграйте что-то веселое! - кинув монету, громко крикнул Риуш.
   - Вот так-то лучше, - довольно произнес он, когда по залу разлилась зажигательная мелодия.
   - Так, кто тут раскомандовался? У нашего друга плохое настроение и музыка должна быть грустная! - из-за противоположного стола, покачиваясь, поднялся высокий мужчина. Заплатив, он махнул играющим, тут же изменившим ритм.
   - С плохим настроением нужно сидеть дома, а не мешать отдыхать другим людям, - не повышая голоса, заметил напарник.
   - А ты мне не указывай, не дорос еще, - напыщенно заявил мужчина.
   - Правильно, Ройс, - подключился к спору грустящий друг, - я раньше думал, в этот трактир не пускают кого ни попадя.
   - Видимо, сегодня вам повезло, - съязвил Риуш, доставая рубин и кидая музыкантам. - Кажется, я попросил сыграть что-то веселое, а не мучить инструменты.
   - Выскочка, ты что себе возомнил? Пришел и думаешь, что можно оскорблять добропорядочных посетителей трактира? - возмущенно загомонили мужчины. С других столом раздался одобрительный гул.
   - Против добропорядочных посетителей я ничего не имею. Более того, в знак своего уважения даже готов угостить всех вином! - несколько камешков скрылись у трактирщика, а служанки принялись проворно разносить кружки всем желающим.
   "Грустящие" друзья попытались было продолжить спор, но не сумели перекричать возбужденно гудящую толпу. Своим обещанием Риуш сразу моментально снискал одобрение всего трактира и компания, сама не заметив как, оказалась за дверью.
   - Мы останемся ночевать здесь? Или поищем другое место? - невозмутимо поинтересовалась я, когда поутихли тосты за здоровье напарника.
   - Конечно, остаемся! Замечательный трактир, душевные посетители, обслуживание по высшему разряду, только ненормальный уехал бы отсюда! - воскликнул мужчина, неодобрительно посмотрев на меня.
   - Как скажешь, я просто спросила, - спорить с Риушем было бесполезно, поэтому, покачав бокал в руке, я добавила. - Ты еще забыл сказать, что здесь великолепное вино и талантливые музыканты.
   - Да, вино недурственное. Впрочем, этот трактир ничем не отличается от тех, где мы останавливались раньше, помнится, в "Жар-птице" была серебряная посуда, да и поесть можно было в отдельном зале, - снисходительно проговорил Риуш.
   Проглотив замечание о тех временах, когда мы жили в заброшенном доме, питаясь через раз, я заверила напарника в правильности его слов. Несомненно, останавливаться следует только в самых лучших заведениях и трактирщик должен быть счастлив, что, не найдя ничего более подходящего, мы завернули именно к нему.
   - Не просто же так все веселье началось именно с нашим приходом, смотри, все смеются, - закончила проникновенную речь я.
   - И пора бы нам уже становится не только наблюдателями, но и активными участниками, - улыбнулся напарник. - Потанцуем?
   - Спрашиваешь!
   Ужасно скучая на балах и званых вечерах, я обожала народные танцы, простые, без лишних расшаркиваний, но такие зажигательные и веселые, когда ноги сами несут тебя в пляс и хочется смеяться.
   Время летело незаметно. Я отплясывала уже десятый танец и собиралась танцевать одиннадцатый, когда, не заметив задремавшего на полу посетителя, споткнулась и грохнулась на пол. Встать оказалось неожиданно сложнее, чем предполагалось. Потолок вдруг закружился перед глазами, а ноги налились тяжестью. Мелькнула мысль, что последний бокал вина был все-таки лишним. Еще и громкая музыка вперемешку с нестройным пением посетителей вдруг стала раздражать, вызывая давящую головную боль.
   Понимая, что больше веселиться мне уже не хочется, я встала, и, спросив у трактирщика, какая комната наша, отправилась отдыхать.
   В номере первым делом я открыла окно, впуская в комнату порыв свежего воздуха, а потом стала рассматривать обстановку. М-м-м, неплохо! Ковер на полу, свежая, даже на вид мягкая, постель, позолоченные подсвечники. Судя по всему, нам отдали лучшую комнату, наверняка держащуюся для особых случаев.
   Стараясь не думать, во сколько обойдется ночь здесь, я принялась раздеваться. Натянув рубашку, я скользнула под одеяло, вытягиваясь во весь рост. В комнате почти не было слышно шума снизу, кровать в самом деле оказалось очень мягкой и удобной. Улыбнувшись, я перевернулась на бок, прижав к себе вторую подушку и закрывая глаза.
   Разбудил меня скрип двери. Машинально подобравшись, я облегченно вздохнула, узнав Риуша.
   - Интересные здесь замки, сразу и не поймешь, как открываются, - немного заплетающимся языком заметил он, кидая на стол отмычку.
   - Попросил бы у трактирщика второй ключ, знаешь же, что я запираю дверь, - заметила я.
   - Еще чего! Зачем мне ключ, когда я сам - ключ. Да и периодические тренировки не помешают, - отмахнулся мужчина, плюхаясь на кровать.
   - А если бы заметили? Вдруг бы трактирщик решил проводить важного гостя? - заволновалась я.
   - Не заметит, в данный момент он думает, куда бы получше спрятать камни. Почему то самым надежным местом ему показалось банка с перцем, - хмыкнул Риуш.
   - Может, решил, что воры расчихаются и ничего не найдут? - предположила я, улыбаясь
   - Если бы воры отваживались так просто, - засмеялся напарник. - Впрочем, сегодня трактирщик может спать спокойно. Других воров в заведении нет, а я не ворую деньги, которые сам же и отдал.
   "А жаль, может, хоть тогда бы они не заканчивались так быстро" - раздраженно подумала я.
   - Впрочем, пусть сам разбирается, - раздевшись и швырнув вещи на пол, Риуш лег на кровать, повернувшись ко мне. - Ты-то чего сбежала? Все пропустила.
   - Устала, - честно призналась я.
   - А почему не сказала? Я бы тебя проводил, - обиженно заявил он
   - Можно подумать, ты не заметил, в какой момент я ушла, - хмыкнула я.
   - Допустим, заметил. Но мог ведь и не заметить! И начал бы волноваться, переживать, все ли с тобой хорошо, время то позднее, неспокойное, люди всякие попасться могут, - нравоучительно заметил мужчина.
   - Что со мной случится то, - сама мысль о том, что меня, профессиональную воровку, могут ограбить, вызывала смех.
   - И я соскучился за тобой, - наклонившись ко мне, Риуш провел рукой по щеке, а потом поцеловал меня.
   Почувствовав стойкий запах вина, я поморщилась.
   - Нам завтра рано вставать, утром трактирщик будет тут как тут, освобождать номер для следующих посетителей.
   - Не будет, я заплатил за сутки вперед.
   Услышав о таком вопиющем разбазаривании денег, я задохнулась, не находя, что сказать, чем и воспользовался Риуш, обнимая меня и снова пытаясь поцеловать.
   - Риу-у-уш, я хочу спать, - выставив вперед руки, протянула я.
   - Не обманывай, ты прекрасно выспалась в карете и полна сил и энергии, - прошептал он, начиная теребить шнуровку на рубашке.
   - Ну...даже не знаю, - в моем голосе слышалось сомнение, пальцы сами протянулись к шее. Я нежно провела ими по жесткой коже, заставляя его вздрогнуть.
   В конце концов, я правда не очень устала и небольшое развлечение будет наградой за удачно выполненное дело, тем более, что Риуш все равно не отстанет. С такими мыслями я поцеловала парня, закрывая глаза и полностью отдаваясь его властным рукам.
   Несмотря на заверения, что комната оплачена на день вперед, мужчина разбудил меня на рассвете и велел собираться.
   - Это издевательство, зачем вставать в такую рань, - простонала я, пряча голову под подушку. - Не хочу, давай поспать еще хоть часик.
   - Есть такое слово - надо, - не обращая внимания на мое слабое сопротивление, напарник отобрал подушку с одеялом, предупредив, - у тебя есть десять минут, чтобы умыться и одеться. Не успеешь - твои проблемы.
   - Изверг, - простонала я, убедившись, что Риуш вышел из комнаты и моего замечания не услышит.
   Вставать не хотелось ужасно, но еще больше мне не хотелось проверять, как решит поступить напарник в таком случае. Хватило и прошлого раза, когда зимой он вылил на меня кружку ледяной воды.
   Через отведенные десять минут, злая и невыспавшаяся, я вышла из номера. Риуш ждал меня на улице, держа оседланных коней за узды.
   - Ты вовремя, - улыбнулся он. - Только скучная какая-то...
   Действительно, с чего бы это я? Подумаешь, что заснули мы далеко за полночь, а вставать пришлось с петухами, и оставшихся пары часов моему организму явно не хватает?!
   Вслух своего возмущения, естественно, я не высказала.
   - Расчесаться не успела, вот и не похожа на себя, - я провела рукой по волосам, приглаживая торчащие во все стороны локоны. - Так получше?
   - Не хмурься, тебе не идет, - ласково заметил Риуш, как ни в чем не бывало притянув меня к себе и поцеловав в щеку. - Сегодня такой замечательный день, можно только улыбаться.
   - Чем же он такой замечательный? - поинтересовалась я.
   - Как это чем? Мы увидим новый город, остановимся в отличной гостинице, приятно проведем вечер. Разве не повод для радости?
   - Повод, - под настойчивым взглядом согласилась я. - Но почему нельзя было порадоваться несколько часов спустя?
   - Кэрр, ну что ты как маленькая? - напарник посмотрел на меня как на несмышленого ребенка, - вообще-то мы воры и совсем недавно совершили очередное ограбление. Теперь нас ищут. И чем меньше мы будем светится на новом месте, тем больше шансов уйти незамеченными.
   - Понятно, ты как всегда прав, - как можно более почтительно проговорила я, отбирая поводок и запрыгивая на лошадь. - Поехали?
   - Да, мы и так слишком задержались, - Риуш, проверив сумки, первым выехал со двора.
   Некоторое время мы молчали. Пользуясь тем, что дорога спокойная, а лошадь идет мерной рысью, я дремала, стремясь хоть немного наверстать упущенное. Окончательно я проснулась, когда солнце уже вовсю светило над головой.
   - А куда мы идем то? - зевая, поинтересовалась я.
   - А куда бы тебе хотелось? - вопросом на вопрос ответил напарник.
   Я задумалась, вспоминая карту. Часть городов пришлось сразу вычеркнуть. Слишком хорошо помнили там наши прошлые визиты, чтобы вновь напоминать о себе, но и так подумать было над чем.
   Куда же я хочу? Город должен быть веселым, красивым, спокойным, конкуренты ни к чему, и чтобы было побольше всяких лавочек, парков и можно было отдохнуть как следует. Как там мужчина недавно врал стражнику, везет бабушку принимать грязевые ванны, возвращающие здоровье и молодость? Возраст меня устраивает, а вот здоровье можно и поправить, да и для кожи полезно, - замечталась я.
   - Лейпницг, - твердо проговорила я.
   - Хорошо, поедем в Грайнау, - кивнул Риуш.
   - Как здорово, я смогу.... что?? - мое мечтательное настроение ушло без следа, уступив место растерянности. Напарник откровенно веселился, наблюдая за моими гримасами. - Но почему?
   - Что почему? - сделал было вид, что не понял мужчина.
   - Ну Риуш! - не выдержала я
   - Лейпницг - это болото, туда едут свежим воздухом подышать только, - пренебрежительно фыркнул он, - нам нужно место, где можно развернуться.
   - И это именно Грайнау? - уточнила я. - Там же полно стражников.
   - Когда эти консервные банки мешали нам веселиться? Или боишься, что тебя могут узнать?
   - Не без этого, - не стала отрицать очевидное я.
   Да и как я могу не волноваться, когда моими портретами украшен каждый столб в любом городе? Пусть в парике и загримированная, но вдруг у кого-то слишком хорошая память? А мне пока не хочется получить постоянное место жительство в тюрьме!
   - Вот именно поэтому мы и едем в Грайнау в объезд. Заедем в Аален, городок маленький, ничем не примечательный, сможешь выбрать себе новый образ и испытать его на местных. К тому же лицо это далеко не первое, что запоминается при общении с красивой девушкой, - Риуш красноречиво посмотрел на вырез моей рубашки, - так что можешь не волноваться за свое инкогнито.
   - Спасибо, ты как всегда меня утешил, - выдавила я.
   Ненавижу, когда он так себя ведет! Постоянно чувствую себя ребенком, которому приходится объяснять прописные истины! Ведь прекрасно знает и мои опасения, и будущие поступки и все равно не отказывает себе в удовольствие поиграть в мудрого и опытного руководителя. Можно подумать, без совета Риуша я бы ни за что не догадалась купить новый парик!
   Вдобавок ко всему, небо резко затянуло тучами, послышался гром и скоро на землю упали первые тяжелые капли.
   - Ну вот, теперь то уж точно никто не заподозрит в тебе неуловимую Шэрри, - засмеялся парень.
   Я насупилась. Непогода и мои волосы сочетались плохо, вернее, совсем не сочетались. Локоны обвисали, а когда чуть подсыхали, становились похожими на мочалку, и мне приходилось тратить кучу времени и нервов, чтобы привести их в надлежащий вид. В самом деле, где уж опознать всегда вызывающе яркую и блистательную Шэрри в мокрой курице, на которую я сейчас смахивала.
   Дождь все не прекращался, и нам пришлось в срочном порядке сворачивать в первую попавшуюся деревушку и стучаться в дом. К счастью, при виде денег хозяин любезно согласился пустить промокших путников и даже приготовил обед.
   Завернувшись в теплое одеяло и держа в руках чашку с горячим чаем, я блаженствовала. Как хорошо то!
   - Спасибо вам, - искренне поблагодарила я хозяина. - Добрый вы человек, отзывчивый.
   - Да не за что. Как молельник учит, помогать ближнему - наш долг, на небесах небось зачтется, - ответил мужчина.
   "Ага, особенно, если эти самые ближние располагают звонкой монетой"
   - Меня Ульяном кличут, а вы кто такие будете? - между тем поинтересовался он.
   - Я Ивор, а это племянница моя, Вильгорцешения, - назвался Риуш.
   Услышав, как меня обозвал напарник, я подавилась чаем.
   - Ты в порядке? - спросил он, с преувеличенной заботой похлопывая меня по спине.
   - В полном, - я одарила Риуша красноречивым взглядом, но тот, проигнорировав мое возмущение, повернулся к хозяину.
   - Мы обычные путники, да вот непогода помешала.
   - Да, погодка сейчас непостоянная, утром одна, вечером другая, да и ветер шалит, - покивал Ульян.
   Скоро мужчины общались как заправские друзья. Мне же оставалось только сидеть и допивать чай, негодуя на судьбу. День сегодня явно не заладился. То ли Риуш встал не с той ноги, то ли тоже не выспался, то ли просто решил надо мной поиздеваться. Ладно еще ранняя побудка, то обзываться было зачем?! Я же такое имечко даже не запомнила! И уж тем более не смогу его повторить! Причем себе же взял вполне нормальное имя, не грозящее сломать язык при попытке его выговорить! Здрех!
   Что самое обидное, единственное, что мне оставалось, это кидать на напарника злые взгляды. Ведь попробуй я выразить свое недовольство вслух, Риуш опять примет умную позу и начнет объяснять, что сделал так ради моего же блага, мол, длинное имя труднее запомнить и крестьянин, если не приведи боги, его спросят, толком не сможет назвать гостивших. Эх, ну почему жизнь так несправедлива...
   Из тягостных раздумий меня вырвал голос Риуша
   - Вильгорцешения, - без запинки произнес он, - дождь закончился, мы можем ехать дальше.
   - Одну минуту, - юркнув за печку, я быстро переоделась в высохшую одежду. - Я готова.
   Попрощавшись с хозяином, мы вновь оседали лошадей.
   Конечно, можно было воспользоваться гостеприимством Ульяна и остаться на ночь у него, тем более, что сам мужчина намекал, мол, за дополнительную плату предоставит в наше распоряжение всю избу, но Риуш каждый раз делал непонимающий вид. Впрочем, тут не было ничего удивительного. Чтобы напарник, имея деньги и перспективу переночевать на нормальной кровати в трактире, согласился спать в обычной избе, да скорее небо упадет на землю! Мне ночевать на жаркой печке тоже не хотелось, поэтому в этом вопросе я была солидарна с Риушем. Уж лучше сейчас мы поторопится, но зато к вечеру как раз доберемся до города.
   Дорога после дождя размокла. Сильно гнать лошадей было опасно, так что к воротам мы подъехали затемно. Стражники было начали ворчать, что въезд разрешен только в светлое время суток, но, получив пару золотых, забыли все возражения и даже помахали нам вслед, посоветовав возвращаться через их ворота.
   - Не слишком ли ты им много дал? - я неодобрительно посмотрела на напарника.
   - Разве? - удивился он. - Ну и здрех с ними, у нас еще много осталось.
   - Такими темпами скоро не останется, - тихо пробурчала я. - Закончатся, глазом моргнуть не успеем...
   - Как закончатся, так и вновь появятся, - отмахнулся Риуш. - Кэрр, не нуди, лучше помоги выбрать трактир. Тебе больше какой нравится - "Жареный гусь" или "Веселый путник"?
   - А тебе? - наученная опытом, я не спешила отвечать.
   - Ну, если рассуждать по названиям, в первом вкусно кормят, а во втором не дадут скучать. Поскольку еда в жизни не главное, думаю, правильнее будет остановится в "Веселом путнике", - с этими словами напарник свернул к названному трактиру.
   - Как скажешь, - кивнула я, ничуть не удивившись выбору парня.
   Отдав подбежавшему мальчишке лошадей, мы вошли внутрь, по привычке заняв центральный стол.
   - Что будете заказывать? - к нам подошла служанка
   - Все самое лучшее, что у вас есть, - широко улыбнулся Риуш
   - Сию секунду, - кивнула та
   Скоро уже блюда стояли перед нами на столе. За время пути я успела как следует проголодаться, но приступать к ужину не спешила. Мало ли, вдруг в этом трактире только развлечения на уровне, а еда так себе, лишь бы с голоду не умереть. Вот в первом трактире наверняка коронное блюдо - жареный гусь, да такое, что пальчики оближешь.
   - Кэрр, ты ничего не перепутала? - спросил напарник
   - Что такое? - не поняла я
   - Тебе вообще-то не картины принесли, а очень вкусный ужин. Его полагается есть, а не рассматривать, - со смешком пояснил он, наворачивая уже вторую порцию.
   - Задумалась, - кратко ответила я, тоже рискнув попробовать. Раз Риушу так нравится, ужин минимум съедобен.
   - М-м-м, вкусно! - обрадованная, что мои опасения не оправдались, я придвинула к себе блюдо с ребрышками.
   Довольно скоро тарелки опустели. Я долго могла выбирать еду, думать, что попробовать, но если уже распробовала, то сметала все за считанные секунды. Сказывались дни, когда я только-только оказалась на улице и прибилась к банде Риуша. Тогда далеко не каждый день удавалось поесть вволю, и кто успевал схватить больше, тот и наедался. Разумеется, во время "работы" я контролировала себя и, являя образец безупречных манер, отщипывая буквально крошки и возвращая почти полные тарелки обратно. Но как же трудно все это было! Напарник только посмеивался, наблюдая, как судорожно я отъедаюсь после таких приемов.
   - Кэрр, а мне вот интересно, если тебе целого кабана принести, ты его за раз съешь? Так сказать, чтобы добро не пропадало? - не смолчал Риуш.
   - Если ты оплатишь, то да, - с вызовом улыбнулась я, надеясь, что на такие мелочи разбазаривать деньги мужчина точно не будет.
   - Куда в тебя только помещается то... - окинув взглядом мою худощавую фигуру, задумчиво проговорил напарник.
   - Ну, с нашим активным образом жизни потолстеть мне явно не грозит. Вот как осядем, тут же начну контролировать свой рацион, - с честным видом пообещала я.
   - Стоит уйти на покой ради такого зрелища, - хмыкнул парень.
   - Но пока это время еще не наступило, можешь заказать мне чего-нибудь сладкого? Пожалуйста, - я скорчила просящую мордашку и пару раз хлопнула ресницами.
   Устоять перед моим голодным взглядом Риуш не смог и вскоре я уже вовсю дегустировала огромный кусок пирога со взбитыми сливками.
   - Вкуснотища! - одобрила я, - как раз то, что мне и хотелось.
   - Кушай на здоровье, - пожелал напарник
   После сытного и вкусного ужина мое настроение стремительно поползло вверх, и я даже подумала, что так здрехово начавшийся день может вполне неплохо закончится.
   - Что-то скучно здесь, - неодобрительно заметил Риуш. - Вывеска обещала веселый вечер, в трактире полно посетителей, а атмосфера как на похоронах!
   - А по-моему, все замечательно, - как можно убедительнее проговорила я.
   - Нет, однозначно тоска, аж в сон клонит, - мужчина демонстративно зевнул.
   - Трактирщик, твое заведение навевает сон! - громко повторил он, - ты бы вывеску сменил с "Веселого путника" на "Сонного путника"!
   - Не нравится - тебя никто не держит. Можешь валить на все четыре стороны! - выкрикнул один из посетителей, видимо, завсегдатель.
   Трактирщик на его слова одобрительно кивнул, и буквально через мгновение перед ним материализовалась кружка с вином. Однако... Хозяин что, таким образом поощряет тех, кто хвалит его заведение? Тогда по логике вещей сейчас должны забирать вино у нас...
   - Дорогая, тебе не кажется, что у этого типа отвратительные манеры. Он недостоин находится в одном зале вместе с нами, - обратился Риуш ко мне, даже не подумав понизить голос.
   - Что?! Да ты знаешь, кто я такой?! Хам! - подскочил парень.
   - Вести себя в приличном месте не умеет совершенно, куда это годится только, - как ни бывало продолжил напарник.
   - Тоже мне нашелся образец благородных манер, - парень разразился длинной тирадой, высказывая все, что думает о Риуше.
   - Ну вот, теперь он мне окончательно надоел. Эй, ты, - Риуш кивнул высокому парню с кучей оружия, наемнику, что ли, - я дам тебе десять золотых, если выкинешь этого грубияна.
   - Как прикажете, - наемник встал, и, размявшись, направился к парню.
   - А ну подожди! Двадцать и этой пары я сегодня не увижу! - назвал свою цену тот.
   "Эй! Почему пары? Причем тут я вообще?!" - обиделась я.
   - Я сказал десять? Прощу прощения, оговорился, я имел ввиду сто золотых, - спокойно проговорил напарник.
   Наемник развернулся к парню, вопросительно глядя на него. Парень судорожно начал хлопать себя по карманам, собирая деньги и пересчитывая деньги.
   - Ну, и почему ЭТИ еще здесь, - от интонации меня передернуло. Теперь я и сама хотела, чтобы наемник выкинул парня на улицу.
   Риуш, не говоря не слова, высыпал на стол горстку монет вперемешку с драгоценными камнями. У наемника загорелись глаза. Быстрым шагом он подошел к ошарашенному парню и, подхватив его за шкирку, вытащил из трактира.
   - А это довольно весело, - проговорил напарник, глядя, как наемник забирает заработанные деньги. На его губах заиграла предвкушающая улыбка, не сулящая посетителям ничего хорошего.
   - Хочешь получить еще столько же? - Риуш подкинул в руке кошель, - тогда выкинь.... вот его, его и его....Хотя нет, лучше вот того, слева, у него рожа противнее.
   Не сдержавшись, я фыркнула. Видел бы напарник себя со стороны. Вот с таким же лицом примерные хозяйки на рынке покупают продукты, рыбу например, выбирая посвежее и побольше.
   - Как пожелаете, господин, - поклонившись, наемник отправился выполнять поручение.
   Риуш, закинув ногу за ногу, откинулся на стуле, приготовившись наблюдать занимательное зрелище.
   - Ты б еще монокль в руки взял и хоть сейчас в ложу в театр, - не удержалась от замечания я.
   - А чем тебе здесь не театр? - улыбнулся он.
   - Тем, что актеры не желают играть выбранную тобой роль, - наблюдая за происходящим, я на всякий случай нащупала в потайном кармане кинжал.
   Выбранные посетители, недовольные "развлечением" Риуша и не желающие, чтобы их выкидывали из заведения, начали срочно скидываться, собираясь или перекупить нашего наемника или нанять нового. И у них это неплохо получалось! Горка монет на их столе превосходила нашу уже раза в три!
   Я не успела толком испугаться, когда картина изменилась. Затея напарника пришлась кому-то по душе и наемников стали звать и другие посетители. Ой, что начало твориться.... Кажется, Риуш расстался с четырьмя кошелями, оберегая наш покой, с десяток самых бедных посетителей все же выкинули. Остальные в какой-то момент решили закончить дело ничьей и на остаток денег заказали выпивки.
   - Риуш, давай в комнату пойдем, - попросила я, радуясь, что заказать ее успели по приезде, а то неизвестно, захотел бы трактирщик общаться с нами сейчас, а так выгнать уже могут и не посметь.
   - И пропустить такую забаву? - напарник посмотрел на меня как на ненормальную, - да в комнате я со скуки умру!
   - Риуш, ну когда тебе рядом со мной было скучно? Не сомневайся, я найду, чем тебя развеселить, - как можно более соблазнительно улыбнулась я.
   - Уверена? - мужчина, отвлекшись от наблюдения за возникшей дракой, с куда более большим интересом посмотрел на меня.
   Честно говоря, настроения не было никакого, но сидеть в самом центре и каждую секунду ожидать, что в нашу сторону полетит бутылка или стул было выше моих сил. Как только Риуш такой спокойный сидит!
   Конечно, можно было уйти в комнату одной, но, во-первых, напарник вполне мог придумать новое развлечение, а во-вторых, как бы развеселившиеся посетители и сами чего не учудили. С Риушем мне все же было поспокойнее. Кинжал то я носила больше для успокоения совести, чем для реальной пользы. Напарник как-то показал мне пару приемов, но потом уроки ему наскучили и он сказал, что прекрасно сможет защитить меня.
   - Более чем, - наклонившись к напарнику, я прошептала ему на ухо, как именно собираюсь не давать ему скучать.
   Судя по потемневшим глазам, мое предложение явно понравилось.
   Наш уход остался незамеченным. Проходя мимо стойки трактирщика, Риуш остановился.
   - Извини, погорячился, твое заведение отличное место, - подкрепив свои слова золотом, напарник догнал меня.
   Не успела я осмотреться в комнате, как Риуш притянул меня к себе, прошептав на ухо:
   - Я весь в твоем распоряжении. И уже начинаю скучать...
   Надо ли говорить, что заснули мы опять далеко за полночь!
   Разбудил меня жуткий грохот. Подскочив, я закрутила головой по сторонам, не понимая, что происходит. Вслед за шумом послышалась ругань. Кто-то поминал кривую дорогу, трясущийся пол и плавающие перед глазами стены.
   Все ясно. Посетитель вчера сильно хорошо погулял и теперь пытается без происшествий добраться до трактирщика. На всякий случай выглянув в коридор и убедившись, что все в порядке, я вернулась в постель. Но стоило мне улечься поудобнее, и приготовится досматривать сон, как шум повторился. Теперь ругающихся стало двое. Засыпать в таких условиях мой организм отказывался категорически, а при воспоминании о том, сколько человек вчера "веселилось", я приуныла.
   Со вздохом пришлось вставать и идти умываться. Я уже заканчивала заплетать косу, когда проснулся Риуш.
   - Доброе утро, - пожелала я.
   - Что я слышу, утро и доброе? - улыбнулся он, - тебя не подменили?
   - Ты завтракать идешь? - задала более насущный вопрос я.
   - О, вот теперь узнаю, - засмеялся напарник.
   - Пойду закажу тогда, - с этими словами я вышла за дверь.
   Трактирщик, увидев меня, скривился, пришлось мало того, что лезть за деньгами, так еще и около пятнадцати минут расхвалить его чудесное заведение.
   Сев на стул, я облегченно выдохнула. Ну, Риуш! Почему всегда получается, что приключения находит он, а разбираться с последствиями должна я. Вот вчера весь вечер сидела тише мышки, никого не трогала, к драке не подстрекала, тихо-мирно ужинала, а в итоге то выкинуть за компанию хотели, теперь вот трактирщик затаил обиду именно на меня как на причину всех неприятностей. Можно подумать, мне больше делать нечего, как настраивать напарника обругать трактир и нанимать наемников.
   - Ваш заказ, - подошедшая служанка принесла поднос.
   - Надо же, как я вовремя, - подошел Риуш. - Девушка, вы спасли нас от голодной смерти, - обворожительно улыбнулся он служанке.
   Та, покраснев, поспешила вернуться на кухню.
   - Между прочим, трактирщик на тебя обиделся, - сухо сообщила я
   - Нда? Странно, я же вчера перед ним извинился, - удивился напарник.
   - Так-то было вчера. А за ночь он подумал и решил, что его обида гораздо сильнее. Мне пришлось битый час уверять хозяина, что на самом деле ты так не считаешь, иначе нас отказывались кормить! - пожаловалась я.
   - Но ведь уговорила же, - Риуш, наклонившись ко мне, быстро поцеловал, - отлично справилась, хвалю.
   Пробурчав что-то маловразумительное, я принялась за еду.
   Когда с завтраком было покончено, а вещи собраны, пришлось снова оседлывать лошадей и пускаться в путь.
   Время летело незаметно. Мы посетили четыре города, сменили больше десяти трактиров, один раз чудом избежали тюрьмы, стражники все хотели забрать изрядно выпившего Риуша, но мне удалось заверить их, что дома напарник отоспится не хуже, чем в камере, в общем, скучать было некогда.
   Так прошло больше двух недель. Риуш придумывал все новые и новые шутки, я волей-неволей принимала в них участие. Вот и сегодня, оставив напарника завершать импровизированный аукцион, я отправилась спать.
   А на утро меня разбудил тяжкий вздох Риуша.
   - Что случилось? - сонно спросила я, наблюдая, как напарник перетряхивает наши многочисленные пожитки
   - У нас кончились деньги.... Но этого просто не может быть, еще позавчера был целый кошель! - весь вид Риуша выражал непонимание ситуации. - Не верю, чтобы деньги могли вот так просто испариться...
   - Вот как поверишь, разбудишь, - с этими словами я перевернулась на другой бок, закрывая глаза. То, что запас награбленного подходит к концу, я предчувствовала, поэтому совершенно не удивилась. Благо, что все нужные покупки были сделаны заранее.
   - Кэрр, просыпайся! Да сколько можно спать то? - во второй раз я проснулась от того, что напарник тряс меня за плечо.
   - Эй, убери руки, - простонала я, отмахиваясь и садясь в кровати.
   Надо отметить, сейчас Риуш выглядел куда получше. От былого уныния не осталось и следа, наоборот, напарник сиял и жаждал действий.
   - Ты что, деньги нашел? - удивилась я.
   - Лучше! - улыбнулся он, - я нашел, где их можно достать! Это просто невероятно, что именно нам выпал такой шанс! Мы прославимся! Кэрр, ты себе даже не можешь представить подобного!
   Я молчала, ожидая, пока у напарника иссякнут эмоции, и он перейдет к делу. Вскоре Риуш в самом деле прекратил сотрясать воздух и, приняв серьезный вид, присел ко мне на кровать.
   - Помнишь  Адье?
   - Еще бы! Мы же в нем только были, - проговорила я.
   - И теперь у нас есть повод вновь наведаться в него. Не знаю, почему, но именно в Адье везут "Звезду Сьерра-Леоне"! И мы просто обязаны не пропустить это событие.
   - Звезду чего? Что это? - я непонимающе посмотрела на Риуша.
   - Звезда Сьерра-Леона, - повторил напарник, - Кэрр, ты совсем не следишь за новостями, нельзя такого не знать, - укоряющее покачал головой он. - Звезда - это один из самых крупных алмазов. Его и другие камни хотят поместить в музей, чтобы люди смогли прийти полюбоваться. Пускать будут любого желающего, имеющего при себе пару медных монет.
   - Музей? Глупость какая, кому только такое в голову пришло, - я покачала головой, - не лучше ли было спрятать алмаз как следует.
   - Придурь местного градоначальника, он почему-то решил, что народу будет интересно, да и какой-никакой доход для бюджета, - объяснил Риуш.
   - А как же стража? Ты же говорил, местный сотник совсем того, - заволновалась я.
   - Не переживай, сотника я возьму на себя, - успокоил меня парень.
   - Значим, собираемся?
   - Да, жди нас, "Звезда Сьерра-Леоне", - хищно улыбнулся напарник.
  

Варис

  
   К огромному неудовольствию барона дело о похищенных драгоценностях пришлось закрыть. Несмотря на все старания Вариса, на след воровки выйти так и не удалось, она словно растворилась, прихватив с собой украденное. Напрасно сотник собирал самые разнообразные слухи, надеясь узнать, не всплывут ли где сведения о неизвестной девушке, швыряющей деньги направо и налево, но все было бесполезно.
   "Не иначе, как ей сами демоны помогают!" - ругался Варис, отшвыривая очередной доклад, не содержащий ни грамма полезной информации.
   - Ну что, скоро воровку поймаешь то? - подсмеивались соратники Вариса, наблюдая, как тот изо всех сил пытается сохранить невозмутимое выражение лица.
   Барон первые несколько дней периодически отправлял слуг в управление с напоминанием о деле, но те каждый раз возвращались с отрицательным ответом. Вскоре же Макенскому это надоело, либо же не по статусу было так волноваться из-за средней суммы и визиты прекратились.
   Жизнь шла своим чередом, знать устраивала новые приемы, преступники тоже не дремали, совершая новые преступления, добавляя тем самым стражникам работы. В общем, про Шэрри все забыли.
   Вернее, почти все. Варис, хоть и с головой погрузился в расследования новых дел, ни на секунду не забывал о вызове, кинутом Шэрри. Мужчина всю свою работу строил по принципу "Стража охраняет установленный порядок. И если есть преступник, преступивший закон, он должен понести наказание", а Шэрри, ускользнув от правосудия, нарушила его.
   Каждый вечер, возвращаясь с работы, Варис строил разнообразные планы, гадая, как же поймать наглую воровку, но ни один из вариантов не отвечал всем требованиям сотника. Идеи были хорошие, даже очень хорошие, но, увы, мало осуществимые. Для того, чтобы поймать крупную рыбку, была нужна крупная наживка, а тут начинались проблемы.
   Адье всегда был обычным провинциальным городом, не хуже, но и не лучше других. И никакими особыми достопримечательностями, способными привлечь внимание Шэрри, он не обладал. Варис же достаточно изучил почерк воровки, чтобы с уверенностью говорить, в недавно ограбленный город без нужды она не вернется. Слишком рискованно. Куда более в ее духе было на время затеряться, чтобы потом вновь объявить о себе.
   И когда сотник уже готов был признать поражение, судьба улыбнулась ему. По непонятному стечению обстоятельство именно в Адье должны были привезти знаменитый алмаз - "Звезду Сьерра-Леоне". Такое событие не могло не остаться без внимания Шэрри. Это был шанс. И Варис собирался приложились все усилия, чтобы не упустить его.
   Первым порывом градоправитель, услышавшего про алмаз, было спрятать камень в сейфе, обвязать цепями и окружить лучшими стражниками. Учитывая цену "Звезды", такие меры безопасности отнюдь не были лишними. Варису пришлось задействовать все свои связи, всех знакомых, чтобы добиться разрешения устроить музей. Мужчина привел сотни аргументов, доказывая, что это мероприятие поднимет авторитет градоначальника, в первую очередь побеспокоившегося о жителях города. Да и вход можно сделать платным, пусть будет не очень дорого, всего пара монет, но не зря ведь говорят, медяк золотой бережет. Само собой разумеется, что про истинную причину создания музея Варис не сказал ни слова. Узнай градоправитель, что алмаз играет роль обычной приманки, приказал бы гнать обнаглевшего сотника в шею.
   - Помни, Варис, за сохранность камня отвечаешь головой. Даже в память о твоих родителях, на промашку закрыть глаза не смогу, - напоследок сказал градоправитель.
   - Спасибо вам. Обещаю, никаких проблем не будет, - твердо проговорил Варис.
   Теперь, когда все формальности были улажены, а нужные бумаги подписаны, у сотника были развязаны руки. Через неделю ловушка была полностью готова. Оставалось только ждать.
   Каждую ночь и вторую половину дня Варис вместе с проверенными людьми дежурил в музее, внимательно разглядывая всех пришедших. Понимая, что воровка вряд ли решится на ограбление, зная, что здание битком набито стражниками, все были тщательно загримированы под слуг, обычных охранников. Только для себя Варис и нескольких стражей сделал исключение. Он достаточно известен в городе, чтобы прибегать к подобным уловкам, да и его присутствие скорее наоборот, никого не удивит. Ведь естественно, что оставить "Звезду" совсем без охраны не могли.
   Шло время. Сидя за специально сделанным ограждением, Варис перечитывал газету. Заметку об открывшемся музее поместили на первую полосу, особенное внимание уделив "Звезде Сьерра-Леоне", но результата почему-то не было. Нахмурившись, сотник отложил газету, переведя взгляд на камень, поблескивавший в пламени свечей.
   Сегодня было уже десятое по счету дежурство и, судя по всему, пройти оно должно было так же спокойно, как и предыдущие. Шэрри по известным только ей причинам никак не появлялась, заставляя Вариса нервничать. Из-за задумки с музеем сотника пришлось забросить всю остальную работу, дел накопилось немеренно и их ведь еще предстояло разобрать!
   "Интересно, сколько времени уже?" - зевая, подумал Варис.
   Глянув на часы, присвистнул. Начало пятого.
   - Осип, я пойду домой, поработаю, вряд ли Шэрри появится сегодня, - сказал сотник, вставая и начиная собирать бумаги.
   Погруженный в размышления, что из всех дел требует первоочередного решения, Варис не сразу обратил внимание на раздавшийся шум.
   - Господин Варис, вы слышали? - спросил Осип
   - Слышал что? - переспросил сотник, прислушиваясь.
   Почти тут же шум повторился.
   - Помогите! Кто-нибудь! На помощь! - истошно кричала девушка.
   - Господин Варис, что делать?
   Варис здрехнулся, понимая теперь, как ошибочно было решение отменить отряды стражников возле музея. Боялся ведь отпугнуть Шэрри, а что вышло?! И неизвестно, что теперь делать! С одной стороны, нужно отправлять стражей на помощь, но с другой, вдруг именно этот момент выберет воровка?!
   - Ну, кто-нибудь! Помогите!! Пожа...- крик оборвался.
   Ощущение было такое, что девушке зажали рот, не давая больше шуметь.
   - Осип, бери людей и разберитесь, что там случилось, - больше не колеблясь, отдал распоряжение Варис. - Пусть со мной останутся только четыре человека.
   - Так, с одной проблемой разобрался, - выдохнул сотник.
   Теперь нечего было и думать, чтобы отправиться домой. В любом случае Варис планировал дождаться Осипа с докладом, а только после решать, как поступать дальше.
   Усевшись за стол, мужчина вновь вернулся к бумагам. Кому-то спокойствие Вариса могло показаться предрассудительным, но сидеть сложа руки мужчина не привык, а так успеет сделать что-то полезное, все равно предстоит ожидание.
   Вот только сосредоточиться на работе никак не получилось. Сотник то и дело отвлекался на мельчайший шорох и потом напряженно вслушивался в тишину, опасаясь пропустить новую тревогу. Что-то беспокоило его, что-то было не так, как надо, но вот что...
   Ответ пришел неожиданно.
   - Пожар! Музей горит! Люди, срочно несите воду!!! Пожар! - на этот раз кричал мужчина.
   Одновременно с криком Варис почувствовал запах гари. Один из стражников, Филат, распахнул двери и в комнату повалил густой дым.
   - Да что за здреховщина творится?! - ругнулся мужчина, закашлявшись.
   От дыма слезились глаза, стало тяжело дышать, казалось, огонь буквально везде! Послышались крики.
   - Всем успокоится! Рвите одежду и закрывайте лицо!- громко дал команду сотник, первым подавая пример.
   - Спокойствие, сохраняйте спокойствие! - в комнату вбежала группа людей с ведрами с водой, которую они начали выливать во все стороны, грубо отпихивая стражников.
   Варис среагировал мгновенно:
   - Собирайте камни немедленно!
   В этот момент в комнате что-то бахнуло, и на полу стали расцветать языки пламени, огонь быстро пожирал все, что стояло на его пути. Исполнять приказ стало некому... Запаниковав, стражники наперебой кинулись к спасительным дверям, не пугаясь даже валящего дыма. И Варис не мог их осуждать. Как бы ни были преданны работе его люди, жить им хотелось все же больше, чем получить поощрение от начальства.
   Но себе позволить подобного он не мог. Сквозь огонь мужчина кинулся к "Звезде", но его опередили! Мелькнули темные волосы, а потом последовал резкий удар по колену. Тело среагировало машинально. Не обращая внимания на боль, Варис прыгнул на взявшуюся неизвестно откуда девушку, сбивая с ног.
   - Отпусти! - взвизгнула та, и боль обожгла плечо.
   Зашипев проклятие, сотник здоровой рукой схватил камень.
   - Всем стоять! Городская стража! - послышались голоса.
   Незнакомка взвизгнула и, сумев таки вывернутся из хватки Вариса, попыталась убежать.
   - Держите ее! - хотел было крикнуть мужчина, но внезапно перед глазами все потемнело.
   Пришел в себя он на улице.
   - Господин Варис, господин Варис, вы в порядке? Как себя чувствуете? - раздался чей-то обеспокоенный голос.
   - "Звезда"...Где "Звезда?"...- прохрипел сотник.
   - Господин Варис, вы бредите, слишком надышались дымом, звезды на небе, - произнес лекарь, пытаясь напоить мужчину чем-то из кружки
   - Где, здрех вас всех победи, алмаз?! "Звезда Сьерра-Леоне!" - рявкнул Варис, вставая.
   Перед глазами все плыло, плечо жгло огнем, но сотник лишь прикусил губу. Потом, все потом! Если камень пропал, то нынешние проблемы покажутся ему чепухой.
   - Господин Варис, алмаз у нас, не переживайте, - вышел вперед Устин.
   - Ничего ...не пропало? - голос сотника еле ощутимо дрогнул.
   - Нет, все в порядке. Пожар, конечно, изрядно попортил стены и пол, но его уже почти потушили, - доложил тот.
   - Вот и хорошо...- силы все же покинули Вариса и он плавно опустился на мостовую, чувствуя, как прямо раскалывается голова.
   Остаток вечера запомнился плохо. Мужчина пытался еще контролировать ситуацию, но лекарь, призвав на помощь стражников, все же сумел влить в него лекарство и сознание окончательно отключилось.
   Разбудило Вариса светящее прямо в окно солнце. Он находился у себя дома, в своей кровати. Поморщившись, сотник сел в постели, оценивая свое состояние. Плечо было перевязано и почти не болело, сильно першило в горле, но на тумбочке нашелся кувшин с водой. Жадно напившись, Варис окончательно пришел в себя.
   "Так, хватит разлеживаться. Полежал, и хватит, работа не ждет".
   Но встать сотник не успел. Дверь распахнулась и на пороге появилась девушка.
   - Ой, господин Варис, вы уже проснулись? А я только на минуточку выбежала, воды вот хотела еще принести... Мне господин лекарь сказал от вас ни на шаг не отходить, но вы так хорошо спали, я и подумала... - затараторила она.
   - Тихо! - скомандовал сотник, у которого снова начала болеть голова. - Еще раз и медленно. Кто ты такая и что делаешь?
   - Меня Глафирой кличут, служанка я, сготовить могу, в доме прибраться, да мало ли что. Господин лекарь велел мне вас глядеть, все ворчал, мол, лучше бы вас в лекарню положить, да вы наверняка против будете.... А одного, без присмотра нельзя вас оставлять. Рука то у вас сильно поранена, ее беречь тепереча надо.
   - Понятно, - кивнул Варис. В общем, лекарь рассудил верно. Госпитали мужчина не переносил и старался бывать в них как можно меньше. И такая мелочь, как раненое плечо, ожоги и отравление дымом точно не смогли бы удержать его на лекарняной койке.
   Служанка.... Служанка, пожалуй, пригодится. Закрутившись с работой, Варис уже забыл, когда в последнее время нормально ел, а теперь дел только прибавится. Кстати о делах.
   Не слушая причитаний Глафиры, Варис встал и, собрав вещи, вышел из комнаты со словами:
   - Будут спрашивать - я в управлении
   - Но как же... Куда вы? Вам же господин лекарь постельный режим и покой прописал! - всплеснула руками та.
   - Некогда, - отмахнулся мужчина.
   Если таинственная воровка и есть Шэрри, в чем сотник не сомневался, следовало принять все меры, чтобы во второй раз не упустить ее.
   Пойманный экипаж за десять минут доставил Вариса в управлении.
   - Господин Варис, доброе утро.
   - Господин Варис, как вы себя чувствуете?
   - Господин сотник, здравствуйте, как вы? - послышалось со всех сторон.
   - Всем спасибо за беспокойство, все хорошо, - сжато ответил он. - Пожалуйста, кликните ко мне Кирина.
   Едва Варис успел войти в свой кабинет и усесться в кресле, в дверь постучали, и на пороге появился Кирин, заместитель сотника.
   - Добрый день. Вызывали?
   - Добрый, да, проходи, садись, - кивнул мужчина на стоящий у стола стул.
   - Как вы себя чувствуете? Слышал, вас ранили в плечо, - поинтересовался Кирин.
   - Царапина, - отмахнулся Варис, - до свадьбы доживет.
   - Нам бы до вашей свадьбы дожить...- пробормотал мужчина, вспомнив о бесконечных пари, одно время постоянно заключавшихся в департаменте. Предметом спора был вопрос - появится ли у Вариса девушка и сможет ли хоть она заставить сотника чуть менее бдительно относится к своим обязанностям или хотя бы требовать такого же от остальных.
   - Ты что-то сказал?
   - Вам послышалось, - поспешил принять невинное выражение лица Кирин.
   - Неважно. Расскажи, как сейчас обстоят дела в ведомстве. Думаю, ты знаешь, что именно меня интересует, - положив локти на стол, Варис приготовился слушать.
   Как оказалось, сотник зря переживал, и в управлении прекрасно справились без него. Все меры, которые надлежало принять, были выполнены в лучшем виде, каждый четко знал свои обязанности и выполнял без малейшей ошибки.
   - Все просто замечательно, - улыбнулся Варис, когда заместитель закончил доклад, - отлично сработали.
   - Господин Варис, вы же сами оставили подробнейшие указания, - польщенной похвалой, ответил Кирин.
   - Итак, подведем итоги. На данный момент все патрули в городе усилены, стража у ворот получила четкое задание не выпускать никого подозрительного, только людей, имеющих разрешение, выданное работниками управления или лично мной. Любой трактир, таверна, забегаловка должны тщательно записывать имя и приметы посетителей, невзирая на статус и положение.
   - Более того, стража выпишет пропуск только в случае, если будет знать обратившегося. Каждого, чья личность будет вызывать сомнения, отправят ко мне или к вам, - добавил мужчина.
   - Не думаю, что таких найдется многих, - хмыкнул Варис.
   - Сложно сказать. Позавчера в город приехал цыганский табор, пока они не двигаются с места, не желая привлекать к себе лишнего внимания, но мало ли... - неуверенно протянул Кирин. - Ах да, еще, чтобы не тратить время на заполнение бумаг, вы можете выдавать жетоны, вот, я принес вам пока десяток, но в кабинете Угрима можно взять еще.
   - Разберемся. Спасибо Кирин, ты можешь идти, - отпустил подчиненного сотник.
   "Клетка открыта и очень, очень скоро захлопнется. На этот раз Шэрри не уйти"
   Достав ручку и бумаги, Варис начал тщательно записывать события вчерашнего дня. Во сколько именно мужчина собрался домой, во сколько раздались крики о помощи, пожар, кто отправился на разведку, какие стражники остались вместе с ним и прочее. Кому-то такая педантичность показалась бы лишней, но Варису так было легче оперировать с фактами, когда каждая мелочь на виду и минимален шанс пропустить зацепку.
   "Что же получается..." - мужчина задумчиво погрыз ручку, глядя на написанное.
   То, что и мольбы о помощи, и внезапно возникший пожар были не случайны, не вызывало сомнений. Безусловно, Шэрри хорошо поработала над планом ограбления, придумав столько отвлекающих маневров.
   "Шэрри, Шэрри, кто же ты такая..."
   Как не пытался Варис вспоминать воровку, единственное, но память отказывались выдавать образы. Лист, на котором мужчина собирался указать приметы Шэрри, так и остался чист. Писать попросту было нечего! Внешность у воровки была самая то ни на есть обычнейшая, ничем не выделяющаяся среди других.
   Оставив бесполезное занятие, сотник решил заняться другими делами. Только вот нормально поработать не удалось. Периодически в управлении раздавались возмущенные крики, пришедшие доказывали, что не являются воровкой и требовали срочно выдать им пропуск. Пару раз такие визитеры добрались и до Вариса.
   - Нет, это возмутительно! Да по какому праву вы позволяете себе такое обращение?! Я - виконтесса Корн'е, приехала навестить подругу, а вынуждена, как простая крестьянка, стоять в очереди и еще уверять, что я это я! Вот узнает об этом мой муж, вам не поздоровится! - возмущалась женщина, носясь по кабинету и раскидывая попадающиеся под руку бумаги.
   - Лэрисса, пожалуйста, успокойтесь, - как можно более почтительно произнес сотник. - Прошу простить вас за временные неудобства, это вынужденная мера. Мы сейчас проводим серьезную операцию и надеемся на ваше понимание и поддержку. Могу ли я надеяться, что ваше поведение послужит достойным примером для остальных? - соловьем разливался Варис, молясь, чтобы аристократка вняла и убралась из его кабинета.
   Не сразу, но все же виконтесса Корн'е согласилась оказать управлению столь незначительную услугу, взамен выторговав для себя право проехать через городские ворота без очереди.
   - Слава небесам, - облегченно выдохнул сотник, когда за женщиной закрылась дверь. Еще два подобных разговора окончательно вымотали Вариса.
   "Пожалуй, на сегодня хватит".
   Убрав все документы в стол и замкнув их на ключ, мужчина решил наведаться в трактир, поужинать. Про оставшуюся в доме служанку он благополучно забыл.
   Знал бы Варис, чем закончится этот поход, предпочел бы поужинать дома или вообще остаться голодным!
  

Кэрр

  
   Все с самого начала пошло не так!
   Утро началось с того, что я благополучно проспала. Меня должен был разбудить Риух, но его в снимаемом нами доме не оказалось! Куда мог подеваться напарник, я не имела ни малейшего понятия, да и думать об этом было некогда.
   То и дело косясь на часы, я судорожно носилась по комнате, вспоминая, что из вещей положила вчера, а что должна была взять сегодня. Пытаясь на ходу влезть в штаны и накраситься, я не заметила валяющейся на полу сумки, и как следствие, зацепилась, здорово приложившись лбом о деревянную поверхность.
   - Здрех!
   Закусив губу и потирая лоб, я принялась раздирать спутанные за ночь волосы и прилаживать парик. Кажется, Риуш просил позаботится о прощальном "сюрпризе" для хозяйки дома, сымитировать последствия скандала, но времени уже не оставалось. В любой другой момент мне бы без труда удалось раскидывать вещи, побить посуду и накапать крови, чтобы пустить стражников по ложному следу, пусть ищут, что за парочка здесь поссорилась и чем все закончилось.
   "Опаздываю! Опаздываю! Опаздываю!" - молоточком стучало в голове.
   Бросив на себя быстрый взгляд в зеркало и, убедившись, что парик не спадает, я подхватила сумку и бегом бросилась к музею.
   На соседней улице послышались конвульсивные вопли. Ага, значит, первая часть плана уже началась, скоро и мой выход. Прокравшись как можно ближе к музею, я замерла, превратившись в памятник самой себе и даже дыша через раз. Сейчас, чтобы знать, что происходит вокруг, мне не нужно было смотреть по сторонам, достаточно было смотреть на часы и внимательно слушать.
   Нанятая Риушем девица уже подняла шум, чтобы выманить стражников и, наверное, успела указать направление, куда будто бы убежали грабители. Затем 'ребята' напарника должны устроить пожар в музее и с водой ворваться внутрь, помогая тушить, но на самом деле еще больше разжигая огонь и внося неразбериху. Все эти приготовления должны были создать мне максимальные условия для похищения "Звезды".
   Сказать, что я волновалась, значит не сказать. Я ужасно, жутко, безумно трусила! Еще ни на одну операцию мне не приходилось отправляться насколько неподготовленной! Разумеется, я неоднократно посетила музей как сама, так и вместе с напарником, тщательно изучив предстоящее место работы. Риуш целую неделю потратил на разработку и претворение плана в жизнь. Пришлось находить людей, снимать комнаты в трактирах, подготавливать пути отступления. Я не принимала участие в подготовке, мое дело было украсть камень и смыться, об остальном обещал позаботится Риуш. По его заверениям, все должно было быть в лучшем виде, но меня почему-то грызло предчувствие, что что-то мы упускаем, но вот что...
   Уже то, что придется вот так внаглую лезть в музей, мне не нравилось. Я привыкла работать чище, незаметней. Куда спокойнее было обокрасть зазевавшегося прохожего или, сыграв роль гостьи, облегчить кошельки хозяев. Такие дела удавалось провернуть без лишнего шума, редко, когда кражи обнаруживалась сразу. Другое дело похищение алмаза! Сомневаюсь, что стражники не обратят внимания на пустующий постамент. Чует мое сердце, не надо было браться за такую работу...
   - Пожар! Пожар! Спасайтесь, кто может! Музей горит! Люди, несите воду!!! - раздались крики со всех сторон.
   Отступать было поздно. Сделав глубокий вдох, я направилась к музею, закрывая рот воротом куртки. К комнате, где хранился камень, я добралась в считанные секунды. Дальше начались неприятности
   Забрать алмаз хотела не только я. Мужчина бросился к нему почти одновременно со мной. Не придумав ничего лучше, я со всей силы пнула его по ноге и схватила камень, а в следующий момент схватили меня!
   - Отпусти! - хватка была стальной, наверняка синяки останутся.
   Безрезультатно дернувшись несколько раз, я вытащила кинжал и ударила мужчину в плечо. Хватка чуть заметно ослабла, чем я поспешила воспользоваться, чудом освободившись. Вот только алмаз остался у неизвестного!
   Я потянулась было к нему, но тут в комнате появились новые лица.
   - Всем стоять! Городская стража!
   - Только вас тут не хватало, - прошипела я, поворачиваясь к "Звезде" спиной и прикидывая пути отступления. Выхватив из рук оказавшегося ближе всего "пожарника" ведро, я понеслась к выходу, попутно шатаясь на ходу. Стража, не обратив на меня внимания, кинулась к лежащему на полу человеку, но мне до этого уже не было дела.
   Оказавшись на улице, я зашлась в кашле. Все же дыма мне пришлось наглотаться прилично, но отдыхать было некогда. Еще чуть-чуть и на улице будет не протолкнуться от стражников, лекарей, пожарников и просто зевак.
   Забрав спрятанную неподалеку сумку и переодевшись, я направилась в трактир "Сыт-Пьян", где еще позавчера Риуш снял комнату для меня. Часы показывали начало седьмого, и я надеялась, что столь ранняя посетительница не привлечет внимания. Скорее трактирщик побыстрее отдаст мне ключ и отправится досыпать.
   - Доброе утро, - как можно лучезарнее улыбнулась я, - у вас должна быть оставлена комната для госпожи Милены.
   - Ну, был разговор. А вы та самая госпожа Милена и есть? - трактирщик окинул меня подозрительным взглядом.
   - Да, это я. Понимаете, я в вашем городе недавно, еще ничего не знаю, а у меня здесь брат живет, двоюродный. Он узнал, что я приезжаю и заказал комнату, чтобы я не бегала, не искала. Я так переживала, так переживала, вдруг заблужусь, - затараторила я.
   - Так вы еще и приезжая.... - взгляд стал подозрительнее вдвойне.
   Больше ничего не сказав, хозяин открыл гостевую книгу и принялся тщательно ее заполнять, под моим ошарашенным взглядом детально указывая мое имя и внешность.
   "Не поняла?! Что это за новые требования?!"
   Внешне ничем не выдав своего удивления, я поблагодарила за ключ и направилась в свою комнату. Вот только оставаться в трактире мне больше не хотелось. Ну его, вместе с таким любопытным трактирщиком. Окно послужило прекрасной альтернативой двери.
   Поправив одежду и убедившись, что никто не заметил моего прыжка, я решила сходить во второй трактир, но и там история повторилась! Трактирщик вначале нудно выспрашивал, кто я такая и имею ли соответствующие документы, а потом вообще чуть ли не портрет рисовать принялся! Не зная, что и думать, я пулей выскочила оттуда.
   "Похожу по улицам, послушаю, что говорят", - решила я, все равно запасных вариантов больше не было...
   Слухи меня не порадовали. Как оказалось, катавасия в трактирах происходила по приказу стражи, возлежавших во что бы то не стало поймать кого-то опасного преступника. И что-то мне подсказывало, что я очень хорошо знаю, о ком идет речь.
   Вдобавок ко всем бедам, свалившимся на мою голову, выяснилось, что покинуть город без специального разрешения нереально. А выдать его могли только стражники. Простояв больше двух часов возле управления, по обрывкам разговоров я смогла узнать, что пропуск выдают после предварительной беседы, причем человек должен был быть жителем города! Нечего было и говорить о том, чтобы пытаться обмануть стражу. Конечно, Адье не чужой для меня город и назвать основные достопримечательности я смогу, но вот кто подтвердит мою личность, если встанет такой вопрос? Называть свое настоящее имя тоже было нельзя, ведь по бумагам меня нет в живых уже пять лет, а родственники скорее яд выпьют, чем признают "воскресшую".
   Оставался еще один вариант. Попробовать выкрасть жетон у сотника.
   Уже собираясь уходить, я увидела, как из управления вышла дамочка в богатой одежде. Не пытаясь скрыть своего возмущения, она громко пересказывала ожидавшей подруге детали своего разговора с сотникам. Слов было много, полезной информации мало, но главное я уяснила. С жетоном можно было попробовать даже пройти без очереди, и никто не будет рассматривать человека, предъявившего его. Мнению сотника стража доверяла.
   Задуманное было опасным. Обокрасть самого сотника - такое могло прийти в голову только сумасшедшему. Выходка, по сравнению с которой даже ограбление музея казалось детской шалостью. Но выбора у меня не было. Оставаться в городе было еще опаснее.
   Бесцельно кружа по улицам, я обдумывала разнообразные версии знакомства с сотником. Изобразить обычную горожанку и хлопнуться в обморок к нему на руки? Сделать вид, что меня обокрали? Наняться в виде служаки?
   "Нет, это все не то!"
   Между тем, ноги занесли меня на окраину, и я с удивлением уставилась на цыганский табор, компактно расположившийся на зеленом поле.
   Теперь я вспомнила, что в самом деле, видела повсюду расклеенные афиши, обещающие веселое представление. Жизнь в кибитках кипела. Цыгане пели песни, готовили обед, репетировали номера.
   Наблюдая за ними, я неожиданно поняла, что знаю, как украсть жетон.
   "Только бы получилось!"
   Отгоняя мысли о неприязненном отношении цыган к чужакам, я направилась к двум женщинам, сидевшим на траве и увлеченно раскладывающих пасьянсы.
   - Здравствуйте. Извините, что отвлекаю, но мне очень нужна ваша помощь. Вы ведь даете представления, правильно? И я бы хотела заказать на сегодня номер. Для сотника городской стражи. Дело в том, что мне очень-очень-очень срочно необходимо покинуть город, но я не местная и пропуск мне не выпишут. А вот если бы господин сотник абсолютно случайно обронил один из жетонов.... Я заплачу! - добавила я, заметив, как цыганки переглянулись. - Вы мне поможете?
   Не ответив, женщины встали и направились к кибитке, стоящей в центре. Ничего не понимая, я пошла вслед за ними.
   - Говорить будешь с Рустэмом. Как он скажет, так и будет, - сказала одна из них, вталкивая меня в кибитку.
   Чудом удержав равновесие, я выпрямилась, разглядывая обстановку. В глазах зарябило от разнообразия ярких тканей, подушек, на полу были рассыпаны монетки, везде стояли сундуки, свертки. Засмотревшись на золотую статуэтку и машинально прикидывая ее стоимость, я не сразу заметила сидящего в углу мужчины. В черных брюках и ярко-красной рубашке, с оружием, черными, как смоль волосами и черными глазами он производил неизгладимое впечатление. От него веяло силой и неукротимой энергией. Опасный, хищный, неудержимый, свободный...
   - Ой, добрый день, - смущенно кивнула я.
   - По твоему виду не скажешь, что он добрый, - заметил Рустэм. - Что ты ищешь здесь?
   - Я хочу обворовать городского сотника. Но просто так к нему не подойти, нужна хитрость. Выступление цыган могло бы отвлечь его внимание, - проницательный взгляд мужчины казалось, смотрел в самую душу. Не получалось не соврать, не утаить мысли.
   - Неплохо нынче живут сотники, раз становятся объектами таких сложных планов, - отрывисто засмеялся цыган. - Тебе ведь нужно что-то конкретное?
   - Да. Жетон, который позволит мне покинуть город, - не стала скрывать я. - Сама я не смогу провернуть это дело, был бы запас времени...возможно. Но мне нужно убраться отсюда как можно скорее!
   - Чем же тебе так не нравится городок? Адье ведь довольно неплохое местечко, не очень богатое, но и не очень бедное. Или тебе не нравятся жители? Вернее, их часть, облаченная в синюю форму стражников? - прищурился Рустэм.
   Я кивнула, отрицать было бессмысленно.
   - А я то гадал, кто же такая знаменитая Шэрри, что ради нее устроили такой переполох, все думал, как бы увидеть ее, а она сама пришла ко мне в гости.
   Внутри все обмерло.
   - Откуда вы...
   - Откуда я знаю? - не дал закончить мне цыган. - Умею хорошо слушать и делать выводы. Или скажешь, ошибаюсь? - по лицу Рустэма невозможно было прочитать, о чем он думает, с каким настроением говорит.
   - Нет, все верно. Теперь вы понимаете, почему я вынуждена обратиться к вам за помощью? - с мольбой воскликнула я. - Да этот сотник меня или в тюрьму, или в клетку засунет, и будет показывать за деньги! Весь город гудит, как он мечтает меня поймать!
   Встав, цыган прошелся по кибитке, достал из сундука колоду и направился с ними к невысокому столику. Под моим ошарашенным взглядом разложил пасьянс, съел пару ягод винограда, стоявшего на том же столике, пожонглировал золотыми монетами, отпил вина... И резко развернулся ко мне.
   - Так, говоришь, тебе нужна помощь? - под оценивающим взглядом главаря я напряглась.- И чем ты готова заплатить за нее?
   - Что вы хотите? - обреченно спросила я, принимая позу поэффектней.
   Не хотелось, очень не хотелось прибегать к такой оплате, но если другого выхода не останется...
   - От тебя - ничего, - последовал ответ.
   - А...так... - впервые за долгое время мне не хватало слов.
   - Ты такая забавная, - рассмеялся Рустэм. - Ну вылитая Рубина.
   - Рубина?
   - Моя сестра. Младшая. Она погибла по вине стражников, - веселое настроение цыгана как рукой сняло, передо мной снова стоял мрачный тип с пронизывающим взглядом.
   - Простите, я не знала, - смутилась я.
   - Можешь рассчитывать на поддержку моего табора в любых своих идеях, - проговорил мужчина.
   - Вы не боитесь? Это же незаконно. Сотник наверняка все поймет, а вы ведь находитесь на его территории... - не смогла не предупредить я.
   - Цыган сам себе хозяин, - фыркнул Рустэм. - Цыгане - свободный народ и никому не подчиняется. Что касается сотника, будет полезно дать страже щелчка, пусть не думает, что мы смирились с их правилами.
   - Спасибо,- от всего сердца поблагодарила я.
   - Спасибо скажешь, когда дело сделано будет. Да и интересно мне с самой Шэрри поработать. Или не называть тебя так? - заметив, как я вздрогнула, спросил он.
   - Лучше не надо
   - Тогда буду кликать Рубиной, все равно цыганку изображать придется, - легко произнес Рустэм.
   - Рубина так Рубина, - пожала плечами я, соглашаясь. Наверное, будет интересно. Цыганку мне изображать еще не приходилось.
   - Дея, Нана! - выглянув из кибитки, позвал мужчина. - Они помогут тебе переодеться, а когда будешь готова, детальнее обсудим твой план.
   Названные девушки появились буквально через пару секунд. Обе в цветастых платьях, с одинаковыми платками на волосах, смуглые, я моментально их перепутала.
   - Оденьте Рубину как настоящую цыганку и попутно научите паре гаданьям, песням, - сказал он им.
   - Оденем, да так, что родная мать не узнает, истинная цыганка получится, - закивали девушки, подхватывая меня под руки и забирая с собой.
   В своей кибитке Дея и Нана развили бурную деятельность, вытряхивая из сундуков кучу одежды. Меня вертели, как куклу, примеряя платья, юбки, платки, браслеты, постоянно советуясь между собой. Вначале я пыталась давать советы, говорила, какие цвета мне идут, а какие наоборот, лучше не трогать, но девушки одновременно покачали головами и посоветовали стоять спокойно и не мешать.
   Наконец, закончив с одеждой и украшениями, цыганки в задумчивости уставились на мое лицо.
   - Бледная ты сильно, мы то под солнцем живем, его лучами умываемся, - задумалась девушка.
   - Бедная, недоедаешь наверное, вот и цвет лица такой болезненный, - пожалела меня вторая.
   - Это поправимо, - улыбнулась я, наклоняясь за сумкой и высыпая ее содержимое на пол. Та-а-ак, где тут мой грим.
   Сев у зеркала, я принялась краситься. Для загорелых цыганок я может, и выглядела больной, но у аристократов как раз и ценилась такая вот бледность. Сразу видно, что перед тобой богатый человек, который может себе позволить отдохнуть в теньке, а не крестьянин, вынужденный работать под жарким солнцем.
   Меня же с детства словно обходили палящие лучи, кожа оставалась такой же гладкой и золотистой. Мама, глядя на мои рыжие кудряшки и светлое личико, все твердила, какая красавица невеста из меня получится, а вот как оно все вышло...
   - Уже лучше, - одобрила Нана, наблюдая, как мое лицо, шея, грудь и руки покрываются равномерным загаром.
   - Это еще только начало, - улыбнулась я.
   Обложившись кучей коробочек и кисточек, я продолжила перевоплощение.
   - Здрех! - непроизвольно вырвалось у меня при взгляде на линзы.
   - Рубина, что случилось? - взволнованно спросила Дея.
   - Ничего хорошего. Девочки, у вас случайно линз не завялялось?
   - Линз? Зачем? - растерянно переглянулись они
   - Ладно, выкручусь...
   Снова посмотрев на линзы, я вздохнула. Вот и еще один результат моего спешного собирания. Я всегда тщательно следила, чтобы волосы, цвет глаз и кожи сочетались друг с другом, создавая максимально вероятный образ, но сегодня так спешила, что перепутала коробки! И теперь, вместо карих линз у меня были ярко-голубые!
   "Проклятье, что ж мне так не везет то..."
   Но как ни ругалась я на себя, выбирать было не из чего. Оставить нынешние, серые, было нельзя, ведь существовала вероятность, что сотник запомнил мою внешность в музее, а мой настоящий цвет глаз - золотой, был слишком редким и мог вызвать ненужные ассоциации.
   - Ну что, как вам? - закончив, я повернулась к цыганкам.
   - Нет, не подходит, - отобрав у меня тюбики, Дея принялась добавлять цвета. - Вот, теперь глянь на себя. Только не сюда, в то зеркало, большее.
   Следуя указаниям, я отдернула занавеску, за которой и правда нашлось еще одно зеркало, в мой рост.
   Непроизвольно я ахнула.
   Из зеркала на меня взирала красивая девушка со смуглой бархатной кожей и ярко-голубыми глазами, сверкающими, как сапфиры. Волосы темным пологом спадали на плечи. Аккуратно прикоснулась пальцами к маленькому, изящному носику, провела рукой по пухлым губам, накрашенным ярко-алой помадой. Моя белая кофта резко выделялась на фоне темной кожи. Я опустила взгляд на глубокий вырез, из которого выглядывала довольно немаленькая грудь. Буду надеяться, сотник оценит зрелище.
   В вырез неоднозначно спадал кулон с ярко-зеленым камнем, вокруг него висело множество бус. Какие-то из них служили оберегами, какие-то надевались чисто для красоты, Дея пыталась мне объяснить, но потом махнула рукой. Главное, янтарный комплект из браслета и цепочки с камнем выгодно оттенял ярко-красную юбку, а большего сейчас мне не требовалась.
   - Нравится?
   - Очень, - восхищенно прошептала я. - Тут не то, что мама, я сама себя узнать не могу.
   Девушки гордо приосанились. Стоило признать, задание Рустэма они выполнили с блеском.
   О, легок на помине.
   - Ну как вы тут? - заглянул в кибитку цыган. Взглянув на меня, одобрительно зацокал языком.
   - Рубина, ты великолепна. Если когда-то устанешь от своей работы, в моем таборе для тебя всегда найдется место, - подмигнул мне он.
   - Буду иметь ввиду, - многозначительно улыбнулась я в ответ.
   - Я тут подумал над твоим планом. И решил внести некоторые изменения, - сев на пуфик, мужчина принялся рассказывать.
   Я внимательно слушала, задавая уточняющие вопросы и меняя некоторые детали. Наконец, все было решено.
   Мальчишка-цыганок, следивший за сотником по поручению Рустэма, сказал, что мужчина как раз ужинает в трактире и часть табора с песнями и плясками направилась туда.
   Горожане, хоть и поглядывали с интересом, но не решались окликнуть или остановить цыган, так что добрались мы быстро. Вот уже и трактир.
   - Видишь, за крайним столиком, рядом с сотником, сидит мужчина, подойдешь вначале к нему, - прошептала Нана.
   При взгляде на указанный столик у меня перехватило дыхание.
   Я смотрела на высокого, русоволосого, уверенного в себе мужчину в синем костюме, с твердым взглядом и упрямым подбородком, а видела совсем другого... Более молодого, веселого, с романтичным взглядом и легкой улыбкой...
   Перед глазами пронеслась картина...
  
   Я сижу перед зеркалом, нарядная, как картинка, в персиковом приталенном платье, с первый раз сделанной высокой прической, но совсем не радуюсь красивому наряду.
   - Доченька, не волнуйся ты так, Варис хороший парень, умный, работящий, серьезный, из приличной семьи, из него получится замечательный муж, - мягко говорила мама.
   - Но я же его совсем не знаю! - я судорожно перебирала четки, нервно вздрагивая.
   - Кэрролайн, ну что ты в самом деле, - сев рядом, мама взяла меня за руки. - Сегодня ведь только помолвка, свадьба же состоится только через несколько лет. У вас еще будет время познакомится, присмотреться друг к другу. Если Варис тебе не понравится, мы с папой не будем настаивать на браке..
   - Правда? - обрадовалась я.
   - Ну конечно. Кэрролайн, мы хотим, чтобы ты была счастлива, никто не будет принуждать тебя делать то, что тебе не нравится, - улыбнулась мама.
   - Пойдем, не будем заставлять твоего жениха ждать...
  
   Тогда я была молодой и доверчивой, верила в сказку и считала, что мир наполнен теплотой и любовью. Какой же наивной дурой я была! И какой жестокой оказалась действительность!
   - Рубина, что с тобой? Ты побледнела! - в голосе Наны слышалось неприкрытое изумление. Учитывая количество использованного мной грима, неудивительно.
   - Все хорошо, просто душно, - слабым голосом ответила я.
   "Успокойся, Кэрр! - я отвесила себе мысленную пощечину. - Не время впадать в панику. Подумаешь, встретила своего бывшего жениха, с кем не бывает!"
   Задумавшись, я прослушала начало выступления. Рустэм уже произнес свои слова и теперь вместе с другими цыганами жонглировал кинжалами.
   - Ай, подходи, судьбу свою не упусти, - громко воскликнула Нана, доставая карты, - всю правду расскажу, что есть, что было, что будет покажу.
   Попутно она толкнула меня в бок, намекая, что и я должна что-то сказать.
   - Ручку позолоти, добрый господин, а я в долгу не останусь, от беды уберегу, счастье предскажу, - пропела я, подсаживаясь за столик.
   Пока все шло по задуманному. Посетители увлеченно наблюдали за представлением, кидая монетки. Гадания и фокусы пошли на ура. Люди наперебой желали узнать свою судьбу.
   - Господин хороший... не желаешь судьбу свою узнать? - не смотря на все мои усилия, голос все же дрогнул.
   Варис искоса глянул на меня и покачал головой.
   - Золотой мой, да ты послушай, подумай. Важные перемены тебя ждут. Вижу, дело ты затеял важное да сложное, ведет тебя нить, в разные стороны стелется, то поманит, то в глухой угол заведет, - зная, какая цель стоит у сотника, сочинять было совсем не сложно. С каждым словом я все больше и больше вживалась в роль, чувствуя себя цыганкой не только внешне, но и в душе.
   - Ну, попробуй, расскажи... сказочку, - хмыкнул Варис, протягивая руку ладонью вверх.
   - Не бойся, не обману. Что на роду написано, то и я тебе поведаю. Ничего не утаю. Позолоти же ручку. Не скупись, - лучезарно улыбнулась я, внимательно следя, откуда мужчина достает деньги и пытаясь разглядеть заветные жетоны.
   - Рассказывай, - протянув мне пару серебряных монет, велел сотник.
   Попробовав каждую монетку на зуб и взвесив на ладони, я спрятала их в один из бесчисленных карманов на юбке, после чего достала потрепанную колоду карт. Вообще, цыганская одежда нравилась мне все больше и больше. Пышная юбка давала возможность скрытно хранить массу полезных вещей, а во вроде бы максимально открытый топ прекрасно поместились несколько золотых монет. В крайнем случае, подол еще могут прощупать, но при попытке заглянуть в вырез я на законном основании закачу такой скандал, что звенеть в ушах будет еще долго.
   - Судьба у тебя сложная, защитником общества ты выступаешь, только вот не по своей воле решение это принял, часть тебя рвется, другой доли желает, да только более сильная ее подавляет, все о долге напоминает. Сам себя не жалеешь, ради чужих людей живешь, их счастье защищаешь, о своем забываешь, - затараторила я, разложив карты в виде обычного пасьянса.
   - О своей профессии я знаю и без тебя, - мужчина красноречиво дотронулся до значка сотника. - Расскажи то, что мне неизвестно. Или ты умеешь только сочинять и всем рассказываешь одинаковые небылицы? - усмехнулся он.
   - Не гневи судьбу, не смейся над тем, чего не понимаешь! - вскинулась я, принимая как можно более оскорбленный вид.
   - Так, может, просветишь? - прищурился Дакт.
   - Ай не-не! Лишь волею богов дар видеть знаки приходит, нельзя забавы ради вещами такими баловаться! - я выдала совсем уж что-то несуразное, но ничего лучше в голову не пришло.
   - Ладно, делай, как знаешь. Не буду мешать, - примирительно произнес он.
   Приняв задумчиво-отрешенный вид, я пустилась в заоблачные предсказания, вскользь упоминая о пожаре в музее, попытки похищения алмаза, своей участи в этом и снова неся ничего не значащую чепуху. Мужчина, как и обещал, больше не вставлял своих замечаний и внимательно слушал. Натренировавшись на множестве балов, мне не составляло труда беседовать таким образом, время летело незаметно.
   И чем дольше я общалась с Варисом, тем спокойнее становилась. Раз мужчина не узнал меня сразу, то сейчас уж тем более видит во мне лишь цыганку, куда большее внимания уделяя словам, чем внешности. С одной стороны, это, несомненно, плюс, но с другой шло вразрез с моим планом.... Как мне соблазнять сотника, когда он даже не смотрит в мою сторону!
   В самом деле так предан работе....Или любимая девушка все же есть? То, что ее никто не видел, еще ни о чем не говорит.... Встречаться можно и тайно. А сотнику, постоянно ловящему преступников, есть чего опасаться. Вполне логично будет скрыть личную жизнь, чтобы исключить любое давление.
   Продолжая щебетать что-то малозначительное, я внимательно взглянула на мужчина. А ведь он симпатичный. Когда я познакомилась с Варисом, он был мечтательным юношей, теперь же превратился в настоящего мужчину. Наверняка отбою от влюбленных девиц нет...
   Почему-то эта мысль больно кольнула в сердце.... Все же нас обручили и, хоть я и считаюсь погибшей, представлять жениха в объятиях другой было неприятно...
   Не выдержав неизвестности, проговорила:
   - Любовь тебя ждет, пламенная, страстная, пылкая, голову вскружит, сердце биться заставит, счастье принесет, любовь...- заметив, как дернулся Варис, я осеклась
   - Врут твои карты, цыганка, - глухо произнес он. Причем в глазах мужчины отразилась такая тоска и обреченность, что на миг стало больно мне самой... Лучше бы я язык прикусила!
   Повисла тишина. Варис сидел с отсутствующим видом, мыслями унесшись куда-то далеко, я тоже не знала, что говорить дальше.
   Ситуацию спас Рустэм.
   - А сейчас наши девушки подарят для вас свой самый лучший танец! - объявил он. - Господин хороший, пожалуйста, отпустите Рубину, после танца она продолжит свое гадание.
   Встав, я присоединилась к остальным девушкам. Цыгане заиграли бодрую мелодию. Танцовщицы задорно улыбались, плавно покачивая бедрами. Я напряглась. Конечно, основные движения мне показали, но вот удастся ли повторить их и не сбиться. Вряд ли Варис оценит, если, запутавшись в юбке, я рухну на пол. Разве что целенаправленно падать ему на колени...
   Музыка стала более порывистой и танец начался. Я закружилась, старательно выписывая "восьмерки" бедрами и посылая зрителям соблазнительные улыбки. Ритм мелодии изменился, и мы пошли по кругу, ненадолго останавливаясь возле каждого из посетителей. Естественно, я выбрала своей целью Вариса. Только вот все усилия были напрасны. Он продолжал сидеть, глядя сквозь меня.
   - Ай! - а вот разносчика и мой весьма скромный танец не оставил равнодушным. Засмотревшись, он не сумел вовремя затормозить, в результате чего опрокинул на меня очень липкое варенье! Оно противно потекло по животу, размазываясь по юбке.
   "Вот только этого не хватало для полного счастья!"
   Не успела я додумать проклятие для криворукого слуги, как услышала пугающее жужжание. Мамочки!! Пчела!!!!! Почуяв сладкое, насекомое закружилось возле меня, пытаясь сесть то на живот, то на бедра!!!
   Пчел я боялась безумно, еще с детства, когда такие вот "труженицы" меня искусали! Понимая, что прекращать танец нельзя, я принялась усердно вращать бедрами, отгоняя насекомое. Пчела не оставляла своих намерений, заставляя меня выделывать совсем уж невозможное.
   К моему удивлению, во взгляде сотника зажегся интерес. Пчелы он не видел, зато отлично видел меня, сейчас выступающую лучше всех цыганок. Не знаю, чем бы все это закончилось, обмороком, визгом, моим разоблачением, всем сразу, но боги услышали мои молитвы и пчела с обиженным жужжаньем улетела.
   Я без сил опустилась на стул. На лбу, груди, выступили бисеринки пота, руки и ноги дрожали мелкой дрожью, судорожно пытаясь отдышаться после бешеного танца, я думала только о том, как здрехова пчела чуть все не испортила! Руки бы поотрывать разносчику!!
   - Вы в порядке? Сможете продолжить гадание? - вернул меня в реальность голос Вариса.
   Хм-м-м... Мне кажется, или у него глаза потемнели? Риуш так реагировал только на одну вещь...
   - Конечно, - обольстительно улыбнулась я. - Только нельзя ли продолжить....гадание в более тихом месте? Как вы сами заметили, карты не слушаются, а гадание на ноже можно проводить только наедине, энергия чужих людей будет все путать. Это гадание всегда сбывается, главное - уметь задавать правильные вопросы и боги дадут ответ.
   - Хорошо, - кивнул мужчина.
   Кликнув трактирщика, он поинтересовался, есть ли свободные комнаты. Получив положительный ответ, обернулся ко мне:
   - Пошли
   Не заставив повторять дважды, я быстро собрала карты и направилась вслед за Варисом. Комната нам досталась средненькая, не сравнивать с теми, что обычно заказывал Риуш. Обстановка более чем скромная - кровать, стол и два стула, деревянная тумбочка с не закрывающейся дверцей, ведро, призванное изображать то ли туалет, то ли ванную и наполовину засохшее растение в углу. Обычно я любила, когда на полу есть мягкий ковер, но сейчас отсутствие такового было мне только на руку.
   Выбрав место напротив кровати, я начала подготовку к гаданию. Из многочисленных карманов появились: мел, несколько золотых и серебряных монет, какие-то цветные блестящие камушки, Нана вроде объясняла, что значит каждый, но я решила использовать их в качестве антуража. Неудачно положив руки, я вымазалась в варенье, в очередной раз помянув горе-слугу.
   - Мне понадобится нож, подойдет кухонный, - попросила я
   Варис вышел, а я быстро скинула испачканную юбку, а вместо нее обвязала шаль. На мой взгляд, получилось очень даже красиво. Ткань прикрывала все самое необходимое, в тоже время не скрывая стройных ножек.
   К тому времени, как сотник вернулся, на полу уже был начерчен круг, вокруг которого были написаны разные варианты ответов: "да", "нет", "поможет только терпение", "ждите новостей", "встреча", "любовь", "печаль", "неожиданные гости" и прочими, в центре лежали камушки, а я сама сидела на кровати, закинув ногу за ногу и насвистывая песенку.
   - Вы не против, что я немного переоделась? Юбка выпачкалась в варенье и липнет ко всему, невозможно работать, - жалобно спросила я, хлопая ресницами.
   - Не против, - сглотнув, сказал мужчина.
   - Тогда, если вы принесли нож, можно приступать.
   Опустившись на колени, от чего шаль задралась еще выше, я подышала на нож, пробормотала что-то, долженствующее сойти за наговор и положила его в центр.
   - Задавайте вопрос.
   - Что мне нужно сделать, чтобы завершить дело?
   - Не так, - я покачала головой, недоумевая, как Варис может не знать правил такого гадания. В детстве, вместе с подругами, мы частенько устраивали подобное, желая узнать будущее. - Вопрос должен быть четким, сформулированным, ясным, чтобы ответить можно было одним словом.
   - У меня получится выполнить задуманное? - на этот раз правильно спросил сотник.
   Я крутанула нож.
   "Вероятно".
   - Я знаю, кто скрывается под маской?
   "Может быть"
   Прочитав ответ, я недоуменно покосилась на мужчину. Почему он предполагает, что может знать меня? Я работала и работаю предельно аккуратно, только Риуш знает мое инкогнито.
   - Чем закончится встреча?
   "Печаль, переходящая в радость для всех".
   На этот раз удивление было обоюдным. Ну, если Варису моя поимка и может принести радость - повышение по службе, похвалу за удачно проведенную операцию, то какая выгода светит мне?
   - Что я получу в итоге? - словно подслушав мои мысли, спросил мужчина.
   "Любовь"
   Увидев, на какое слово указывает нож, Варис как-то помрачнел.
   - Что готовит мне будущее? - мужчине понадобилось несколько минут, чтобы задать следующий вопрос.
   "Путешествие".
   О, господину сотнику, видимо, придется покинуть город. Интересно, зачем? И куда? Не хотелось бы, распрощавшись с ним здесь, вновь столкнуться в другом городе. Хотя о чем это я? Гадание на ноже не более, чем игрушка для детей. Верить в него и рассчитывать на предсказанный результат может разве очень наивный человек. До сих пор удивляюсь, как Варис вообще согласился на гадание. Видно, очень хочет поймать меня, а на пути достижения цели все средства хороши.
   Кстати, пора уже переходить к следующему этапу плана.
   - Господин хороший, не закажете что-нибудь выпить? Здесь так душно, а я с утра на ногах, - жалобно попросила я.
   - Вино подойдет? - уточнил Варис.
   Я кивнула, а мужчина, выглянув из комнаты, кликнул слугу и передал мое пожелание. Через пять минут нам принесли поднос с бутылкой красного вина и двумя бокалами.
   - Два то зачем, - пробурчал сотник, забирая поднос, но отдавать лишний не стал.
   Открыв бутылку, налил бокал и передал мне.
   - Спасибо, вы столь любезны, - послав мужчине пламенный взгляд из-под опущенных ресниц, я приняла бокал, на миг соприкоснувшись с пальцами Вариса.
   К моему удивлению, вино оказалось довольно вкусным. Сделав пару глотков, я позволила нескольким каплям соблазнительно упасть на грудь.
   - Ой, - смахнув вино пальцами, быстро облизнула их, - надо все-таки носить с собой платок, - непонятно кому пожаловалась я.
   - Господин любезный, вас расстроило гадание? - налив вина во второй бокал, я подошла к Варису. - Удача благосклонно настроена к вам, выпейте за нее.
   - Я не...- сотник попробовал было отказаться, но я уже протягивала бокал, мило улыбаясь.
   - Удача так удача, - только вот взял Варис мой бокал, проигнорировав меня, стоящую с вытянутой рукой!
   Ладно, такое развитие событий я предполагала.
   - Почему вы такой напряженный? У вас такая ответственная, сложная, работа, вам нужно больше отдыхать, - проворковала я
   - На том свете отдохну, благо, что желающих помочь мне отправиться туда хватает, - криво усмехнулся сотник, машинально потирая раненое плечо. Со стороны могло показаться, что у Вариса просто зачесалась рука, но я то помнила, куда била.
   - Не кликайте смерть, - покачала головой я, - там уже все будет по-другому. Вы не вспомните своих друзей, приятелей, знакомых, родителей, себя.... Цените жизнь, живите каждым мигом, откиньте все тревоги и сомнения, - обойдя мужчину, я легко коснулась спины, осторожными и нежными движениями начала разминать плечи.
   - Что ты делаешь? - от удивления Варис даже перешел на "ты". Резко оглянувшись, сотник непонимающе смотрел на меня.
   - Я помогу вам полюбить жизнь, почувствовать магию каждого дня, каждого мгновения, стряхнуть с себя груз и вдохнуть воздух полной грудью, научу улыбаться, - прошептала я, почти вплотную прижимаясь к мужчине.
   - А ты хороший учитель? - иронично произнес он, крепко обнимая меня.
   - Увидишь, - многообещающе протянула я. Мужчина был выше меня на голову и, чтобы взглянуть ему в глаза, мне пришлось встать на цыпочки, поднимая лицо вверх.
   - В школе я никогда не слушался учителей, - хриплым голосом предупредил Варис,
   - Тогда придется повторить урок, - пообещала я, запуская руку ему под рубашку и ласково проводя по груди
   - Как тебя зовут? - вопрос мужчины удивил меня, я даже не сразу вспомнила, какое имя сейчас ношу
   - Рубина...
   - Как драгоценный камень...
   - Да, как драгоценный камень... Ты знаешь, что рубин камень любви и страсти? - в доказательство своих слов я жарко поцеловала Вариса в губы
   - Не уверен, правильно ли мы поступаем...- когда поцелуй закончился, проговорил он, - ты ведь меня совсем не знаешь и точно не испытываешь никаких чувств...
   - А ты не думай, - оборвала его я, - ты мне нравишься, я тебе тоже, так почему бы и нет? Цыгане живут проще, у нас нет глупых предрассудков, заморочек, каждый живет так, как ему нравится, в свое удовольствие, - говоря, я одновременно расстегивала на мужчине мундир с рубашкой.
   - Я подарю тебе незабываемую ночь, только позволь мне это, - шептала я
   Порывисто вздохнув, Варис подхватил меня на руки, увлекая на постель и жарко целуя, стаскивая кофту с плеч. На некоторое время я забыла обо всем, тая его в руках и чувствуя, как пылает кожа от его поцелуев, но только на некоторое время. Стоило мужчине на мгновение оторваться от меня, как я тут же очнулась
   - Подожди, - краснея от смущения и злости на себя, я вывернулась из его объятий. Поддерживая сползающую рубашку, подошла к бокалам и, пользуясь тем, что Варис не слишком следит за моими действиями, высыпала в них порошок из кольца.
   - Давай выпьем. За свободу. За удачу. За счастье. За то, чтобы жить так, как просит душа, - произнесла я, присаживаясь возле мужчины и протягивая бокал. - Только, чур, до дна.
   Опасаясь, что даже в такой момент сотник не утратит бдительности, я сделала вид, что пригубила напиток, облизнув губы. В один глоток осушив вино, Варис снова привлек меня к себе. Пока мужчина продолжал целовать меня, я вела мысленный счет. На цифре двадцать, как и обещал Рустэм, мужчина заснул.
   "Хвала богам!"
   С максимально возможной скоростью я принялась обшаривать карманы, вздрагивая от любого шороха. Достав заветный жетон, я пулей выскочила из комнаты, думая только о том, чтобы оказаться как можно дальше.
   Недалеко от трактира меня поджидал Рустэм. Оценив мой растрепанный вид, мужчина только хмыкнул, к счастью, удержавшись от комментариев. Я понимала, что по-хорошему, цыган очень выручил меня, практически спас от тюрьмы и не обязан в придачу щадить мои чувства, но пребывала в таком взвинченном состоянии, что при малейшем неверно сказанном слове закатила бы скандал вперемешку с истерикой.
   "Да что со мной творится то?!"
   - Как все прошло? - заметив, что я немного успокоилась, спросил Рустэм.
   - Ну, раз я сейчас стою здесь, а не обживаюсь в камере, хорошо, - криво усмехнулась я.
   - Тогда давай собираться. Времени у нас не сказать, чтобы мало, но меньше, чем хотелось бы, - поторопил он.
   - Да, конечно.
   Пока Рустэм караулил, я переодевалась в укромном месте, стирая краску и натягивая платье обычной горожанки. Парик и линзы, правда, пришлось оставить прежними.
   - Только карету тебе найти не удалось, - с сожалением заметил мужчина, когда я вернулась.
   - Ничего, ты и так сделал для меня столько, о чем я даже думать не могла. До сих пор не знаю, как тебя отблагодарить, - растерянно произнесла я.
   - Просто постарайся быть счастливой, - с затаенной грустью попросил Рустэм.
   - Я обещаю,- смахнув невесть откуда взявшиеся слезы, я крепко обняла мужчину на прощанье. - Спасибо тебе...
   - Прощай, - поцеловав меня в щеку, - будь счастлива, Рубина, - прошептал он, когда я уже уходила...
   Город мне удалось покинуть совершенно свободно. Стражники, поинтересовались было, где я взяла жетон, размышляя, что ворья нынче развелось... Но после того, как я, приняв оскорбленный вид, посоветовала им пойти и спросить у самого Вариса, только попозже, а то сейчас он спит, мигом растеряли все претензии, даже счастливого пути пожелали.
   Спустя некоторое время мне попалась телега, возница с легкостью согласился подвезти одинокую путницу в соседний город, к родственникам. Устроившись между мешками и свертками, я было собиралась поспать, но сон не шел.
   Почему-то перед глазами стоял Варис и, как я не старалась, не могла выкинуть его из головы. Разум твердил, что мы абсолютно чужие люди и увиделись второй раз в жизни, а сердце напоминало, как тепло и спокойно было в его объятиях, каким пылким и одновременно нежным был этот мужчина. Почему-то чувствовалось, что он сумеет стать надеждой опорой своей спутнице, никогда не предаст и не даст в обиду... Я старалась думать о том, что Варис хочет поймать меня, посадить в тюрьму, а вспоминала его поцелуи...
   Закусив губу, я застонала.
   Что происходит со мной?
   Что происходит с моей жизнью?
   Почему так все происходит?
   Понимая, что схожу с ума от мучающих вопросов, я достала из сумки цыганское кольцо, Рустэм не стал забирать у меня вещи, попросив оставить на память, и, высыпав на руку остатки порошка, слизнула его. Прислушиваясь к ощущениям, я сама не заметила, как провалилась в темноту.
  

Варис

   Пробуждение выдалось тяжелым. Мучительно болела голова, во рту чувствовался кислый привкус, путались мысли. Усилием воли Варис заставил себя сесть и внимательно оглянуться по сторонам. Он находился в комнате в трактире, на столе стояла начатая бутылка вина, в углу валялся бокал и ярко-красная юбка...
   Цыганка!
   События прошлого вечера ярко встали перед глазами, вызвав у мужчины глухой стон. Варису не нужно было много времени, чтобы понять, он элементарно попался на крючок цыганки. Цыгане всегда славились умением придумывать разнообразные фокусы, направленные на выманивание денег у людей. Варис лично, узнав, что в его город приехал табор, призывал людей не терять бдительность и вот теперь сам стал жертвой.... А вспомнив искристые глаза и лучезарную улыбку Рубины, мужчина почувствовал злость. Ведь он почти поверил словам девушки! Даже на какой-то миг подумал, что судьба дает ему новый шанс...
   Не желая до конца верить, что Рубину интересовала только нажива, Варис принялся ощупывать карманы: деньги были на месте, но пропало кое-что другое. Сотник точно помнил, что Кирин оставлял десять жетонов, шесть пришлось отдать, сейчас же в потайном кармане было только три жетона. И зачем цыганке, могущей после небольшой проверки получить разрешение от любого стражника, понадобилось красть жетон, еще следовало узнать.
   Не обращая внимания на ноющую головную боль, мужчина встал, умылся холодной водой и принялся собираться. Судя по солнцу, был разгар дня, и ему давно уже следовало находиться на работе. Странно, что никто до сих пор не хватился сотника.
   Расплатившись с трактирщиком и захватив бутылку и бокалы, Варис направился в управление.
   - Пригласите ко мне Кирина, - перед тем, как зайти в кабинет, попросил он.
   - Добрый день, - заместитель, как обычно, явился буквально через пару минут. - Неважно выглядите. Господин Варис, вам же лекарь велел пару дней отдыхать, дело Шэрри под контролем и вам ни к чему отдавать столько сил, - обеспокоенно заметил Кирин.
   Ах вот почему никто не заметил его отсутствия. Подчиненные попросту решили, что Варис решил лично проверить, как проходит операция, даже не представляя, что на самом деле задержало сотника.
   - Разве я кому-то передавал рекомендации лекаря? - спросил Варис.
   - Вы - нет, но утром господин лекарь приходил в управление, так что теперь его рекомендации знают все, - позволил себе легкую улыбку Кирин.
   - Вот же...! - ругнулся мужчина, - нам бы так преступников ловить, как он людей лечит!
   - Мы и ловим, - уверенно произнес заместитель.
   - Тем не менее, преступность не падает, - заметил Варис. - Кирин, отнесешь пакет в левое крыло, скажешь, чтобы провели экспертизу. Возможно, прибавится новое дело.
   - Есть, - не задавая лишних вопросов, мужчина вышел.
   Впрочем, Варис и так мог с уверенностью утверждать, что в вино обнаружится сонный порошок, другого объяснения его сну просто не было. Экспертиза же была лишь стандартной процедурой, дающей возможность начинать действовать.
   "А надо ли вообще предпринимать какие-либо шаги? Никто не знает о преступлении, может, сделать вид, что его не было?"
   Подобное поведение было не свойственно сотнику, но почему-то не хотелось ловить цыганку. В конце концов, Рубине ничего не мешало забрать деньги и остальные жетоны, но она этого не сделала. Мало ли какие причины могли вынудить девушку пойти на кражу? Возможно, она хотела покинуть табор без согласия барона или же боялась обратиться к стражникам. Все же по доброй воле мало кто хотел посещать управление.
   Воры всегда действуют по расчету, у них нет чувств, ими движет лишь выгода. Преступники были людьми, наплевавшими на общественный порядок и заслуживающими наказания. Не желая зарабатывать на хлеб честным трудом, они предпочитали наживаться на несчастье других.
   Рубина же была не такой. Она манила, завораживала, обещала, но в тоже время чего-то боялась, сейчас Варис четко понимал это. Тогда, сидя на кровати, в шали вместо юбки, девушка изо всех сил старалась понравиться, но глаза выдавали ее страх.
   А вино? Как резко она вскочила, судорожно придерживая рубашку и отгородившись от него бокалом.
   Нет, Рубина не могла быть обычной воровкой. У нее наверняка имелись веские мотивы для подобного поступка. И вот их то Варис и собирался выяснить. Возможно, девушке понадобится помощь. Сотник был готов помочь ей найти жилье, устроиться на работу, начать нормальную жизнь, но опять же, для начала следовало найти Рубину и уговорить выслушать.
   Обычно в таборах все решал цыганский барон и сомнительно, чтобы без веской причины он позволил сотнику поговорить с девушкой. Разумеется, можно было воспользоваться служебным положением, но не отразиться ли это на цыганке? Так рисковать Варис не хотел.
   Достав тетрадь, мужчина принялся за описание девушки.
   "Брюнетка. Среднего роста. Худощавая. Смуглая кожа, синие глаза. Одета была в белую рубашку и красную юбку".
   Фразы были короткими, сжатыми, лишенными всякой эмоциональной окраски. И совершенно не передавали истинной внешности Рубины. Разве можно выразить на бумаге тепло, исходящее от нее, хрупкость и беззащитность, сквозящие в каждом жесте и возникающее желание крепко обнять и спрятать от всех опасностей? Разве можно передать взгляд ее необыкновенных синих глаз? Описать бархатную, мягкую, как шелк, кожу? Трогательную и обеззараживающую улыбку? Девушка казалась неземным созданием, такой просто не могло быть в природе...И имя у нее красивое, Рубина...
   Вспомнив, с каким сосредоточенным видом Рубина гадала на ноже, Варис невольно улыбнулся. Складывалось ощущение, что он - грозный начальник, а Рубина - служащая, которая выполняет очень важную работу, одна ошибка - и все, работа будет испорчена и придется начинать с нуля.
   Нет, совершенно точно, она удивительная девушка
   Как там нагадала Рубина? Его ждет любовь и путешествие? А почему бы и нет? В самом деле, сколько можно жить одной работой, заботясь о благополучии других, пока бы подумать и о себе! Когда-то Варис мечтал о доме, в котором его будет ждать любимая девушка, и куда он всегда будет стремиться возвращаться после работы, а в отпуск они бы поехали к морю, где долгими ночами гуляли под луной по песчаному берегу, любовались закатами.... Мечты разбились вдребезги и соединить осколки былых мечтаний уже невозможно.
   Но ведь можно придумать новые мечты. Даже нет, не придумать, осуществить!
   "Цените жизнь, живите каждым мигом, откиньте все тревоги и сомнения", - снова услышал мужчина голос Рубины.
   В его жизни было столько трудностей, что он разучился улыбаться, улыбаться искренне, повинуясь секундным порывам, от души. Но ради будущего он научится снова.
   Замечтавшись, мужчина совершенно забыл о делах, о Шэрри, которая по-прежнему находилась где-то в городе, об экспертизе, результаты которой уже могли быть готовы, все вытеснила Рубина.
   Сегодня Варис, изменив своей привычке засиживаться на работе до последнего, ушел одним из первых. На город только начали опускаться сумерки, и на улицах было полно народа. То и дело сотника кто-то окликал, здоровался, мужчина автоматически отвечал на приветствия.
   - Варис, привет, что от тебя давно ни слуху, ни духу? Совсем друзей забыл, - с напускной обидой проговорил Рустин, стражник, работающий во внешней охране.
   Раньше Варис часто виделся с ним, но потом все свободное время стала забирать работа, но мужчины остались приятелями и при случае общались.
   - Я то все прекрасно помню, это кто-то просто перестал захаживать в гости. Неужели и на тебя распространилась боязнь жителей управления? - пошутил Варис.
   - Да услышал, что у вас работы много, людей не хватает, испугался, что по доброте душевной и старому знакомству привлечете бесплатным помощником, - засмеялся мужчина.
   - Не настолько мы расчетливые, вот помочь справится с запасами чая и печенья - другое дело, - с улыбкой произнес Варис.
   - Ну, раз так, постараюсь как-нибудь выбраться, но ничего обещать не могу, работа, сам понимаешь.
   - Да, с каждым днем только больше и больше, - помрачнел сотник.
   - Ничего, прорвемся, - задорно проговорил Рустин. - Ты только с делами на свадьбу позвать не забудь!
   - Какую свадьбу? - ошеломленно спросил Варис.
   - Ты что, еще не сделал предложение? - по-своему понял Рустин. - Зря, я бы на твоем месте поспешил, такая девушка, уведут ведь.
   - Подожди, ты о чем? Какая свадьба, какая девушка?!
   - Настоящая красавица, черноволосая, голубоглазая, а фигурка, м-м-м, глаз не оторвать, - восхищенно заметил Рустин. - Не был бы ты моим другом, обязательно попробовал бы отбить!
   - А где ты ее видел? - поинтересовался мужчина
   - Да вчера, на дежурстве, она через ворота хотела пройти, показала жетон, а Ивор, мой напарник, подумал, что жетон стащенный, так девушка его так ловко отбрила!
   - Рубина...- протянул Варис
   - И имя у нее красивое. Где ты с ней познакомился? Может, у нее сестра есть? - поинтересовался приятель.
   - Вряд ли, - покачал головой Варис. - Рустин, а что конкретно спросил Ивор у Рубины и что она ответила? Во сколько пришла? Как была одета?
   - Сплошные вопросы. Ощущение, что ты не с другом общаешься, а допрос ведешь, - шуточно возмутился Рустин.
   Выслушав друга, сотник задумался. Вопросов становилось все больше. Зачем Рубине, и так получившей жетон, было переодеваться в платье горожанки? Насколько помнил Варис, цыгане очень трепетно относились к своей культуре, в том числе и одежде, и мало что могло заставить их надеть вещи, продающиеся на рынке. По их мнению, так они теряли свою яркость, индивидуальность, сливались с толпой.
   Был еще один факт, который настораживал мужчину. Рустим принял Рубину за девушку из обеспеченной семьи, полагаясь на то, что она была в добротном платье, правильно говорила, уверенно держала себя. К тому же друг описал цыганку как стройную черноволосую девушку со светлой кожей и голубыми глазами, когда сам Варис четко помнил, что Рубина была смуглой и говорила с еле заметным акцентом, немного коверкая слова.
   - Спасибо за рассказ. Видишь ли, мы немного повздорили, и Рубина решила навестить родственников, - с легкостью соврал Варис.
   - А-а-а, ну, дело житейское, помиритесь, - покивал друг. - Ладно, мне уже пора, дома жена ждет, еще увидимся.
   - Конечно, - попрощавшись, сотник отправился домой.
   Поужинав и поблагодарив служанку, Варис собирался еще поработать, но навалившийся сон заставил его изменить планы. С трудом раздевшись и морщась от боли в плече, мужчина почти моментально заснул.
   Разбудил Вариса разрывающийся будильник. Спать хотелось неимоверно, сказывалось остаточное действие снотворного, но холодная вода помогла прийти в бодрое состояние и настроиться на рабочий лад.
   В управлении сотника уже поджидал Кирин.
   - Добрый день. Вчера результаты экспертизы принесли, но вас не застали и оставили документы мне, - проговорил он, протягивая пухлую стопку бумаг.
   - Да, спасибо, - поблагодарил мужчина, смотря сразу последнюю страницу, где указывались выводу по делу.
   Предположения Вариса полностью подтвердились, в двух бокалах были обнаружены следы сильнодействующего снотворного.
   - К вам сейчас зайти с докладом или попозже? - дождавшись, когда сотник прекратит читать, спросил Кирин.
   - Давай сейчас, чего зря время терять, - открыв кабинет, Варис вошел внутрь. - Что там по делу Шэрри?
   - К сожалению, ничего определенного. Ни стражники на воротах из внешней охраны, ни наша служба не заметили ничего подозрительного. Будто Шэрри сквозь землю провалилась, - доложил заместитель. - Так волей неволей начинаешь верить, что ей бесы помогают.
   - Скорее, я поверю, что девушка умудрилась вырыть подкоп, - хмыкнул сотник. - Кирин, у меня будет для тебя одно поручение. Нужно посетить цыганский табор и осторожно узнать, кто такая эта девушка, - Варис протянул листок с описанием Рубины. - Как только справишься - сразу ко мне.
   - Это как-то связано с результатом экспертизы? - уточнил Кирин.
   - Еще точно не знаю, выводы можно будет делать позже, - уклончиво ответил сотник.
   - Понятно, - выяснив еще пару рабочих моментов, заместитель удалился.
   За два часа его отсутствия Варис успел проверить списки обратившихся за разрешением покинуть город, а также изучить доклады стражников. Как и говорил Кирин, все было чисто.
   - Ну что? - нетерпеливо спросил Варис, когда мужчина вернулся.
   - Такой девушки нет, и никогда не было в таборе. Я разговаривал с бароном и несколькими цыганками, все как один утверждают, что не знают, - Кирин глянул на бумагу, - Рубины. Несколько дней назад к ним пришла девушка, говорила, что умеет танцевать и просила взять ее к себе. Барон согласился, но вчера за девушкой, кстати, ее зовут Васса, пришел отец и забрал из табора. По описанию у Вассы русые волосы и зеленые глаза. Я попытался найти ее или ее отца, но бесполезно, - принялся детально рассказывать мужчина.
   - Мда, непонятно. Спасибо Кирин, ты можешь идти.
   Размышляя, Варис машинально рисовал на бумаге схемы.
   Один кружок - это Рубина, второй - Васса с отцом, третий, немного в стороне - Шэрри.
   Каждую из этих девушек необходимо было найти, и каждая таинственным образом испарилась. Более того, по словам Кирина, отец Вассы был состоятельным господином, дочь сбежала к цыганам из-за ссоры, случившейся накануне, но Варис не представлял, кто это может быть, хотя знал всех важных персон в городе.
   Чем дольше мужчина рассматривал три кружка, тем мрачнее становилось выражение его лица. Выводы складывались неутешительными. Не было никаких трех разных девушек. Каждой их них была Шэрри, великолепно владеющая талантом перевоплощения и могущая выдать себя как за цыганку, так и сыграть роль обеспеченной горожанки.
   Все вставало на свои места. И разная внешность Рубины, и пропавший акцент, и кража жетона, и испуганное поведение. Ни здреха она не волновалась от необычной ситуации, лишь боялась, что сотник раскусит ее!
   Теперь Варис понял, что именно казалось ему неестественным в девушке. Мужчина на своем веку достаточно навидался разных представительниц прекрасного пола, чтобы знать - для брюнеток голубые глаза очень и очень несвойственны и сомнительно, чтобы Рубина попала в исключение из правил. Логичнее предположить, что на девушке были парик и линзы.
   Да уж, Шэрри оказалась куда умнее, чем предполагал Варис. Разработать и провернуть такой план сумел бы не каждый. Только вот от осознания, что все было лишь игрой, на душе стало горько...
   Зря, ох как зря он поверил сладким словам Рубины, на какое-то мгновение вспомнил свои мечты... Вор всегда остается вором, чтобы он не говорил и что бы им не двигало!
   Открыв тетрадь с делом Шэрри, Варис с мрачной решимостью в глазах дописал еще два преступления, за которые ей предстояло ответить. А в том, что девушка предстанет перед законом, сотник не сомневался. Такого он прощать не собирался! И найдет способ поймать Шэрри, чего бы это ни стоило.
   Размышления Вариса прервала открывшаяся дверь.
   - Постучать забыли! Кого еще принесло то?! - рявкнул он.
   - Простите, господин сотник, я право, так растерялась, что не подумала постучать, - прозвучал испуганный женский голос.
   - Ох, это я прощу прощения, заработался, совсем забыл про манеры, - узнав в вошедшей баронессу Рейнбург, тетю своей погибшей невесты, как можно вежливее проговорил Варис, вставая.
   - При вашей работе это вполне понятно, - улыбнулась баронесса, садясь в кресло и расправляя пышное платье.
   - Ваша милость, что-то случилось? Вы ко мне по делу? - обеспокоенно спросил Варис.
   - Да, есть небольшое дело, - кивнула женщина. - Конечно, можно было прислать письмо, но мне хотелось сказать вам лично.
   - У вас что-то пропало? Кто-то угрожает? - моментально собрался сотник.
   - Нет, нет, что вы, - замахала руками герцогиня. - Прощу прощения, я неверно выразилась. Мое дело совершенно другого рода. Видите ли, через месяц моя старшая дочь, Аннели, выходит замуж и я бы хотела пригласить вас на это торжество.
   - Примите мои поздравления, - искренне улыбнулся мужчина. - И кто же жених?
   - Моя дочь ответила согласием самому герцогу Корсону! - с гордостью произнесла баронесса. - Граф хочет сыграть свадьбу как можно быстрее, но ведь нужно столько всего сделать, утвердить меню, пригласить гостей и еще куча разных мелочей. Так что, вы придете?
   - Разумеется, как я могу пропустить такое событие, - заверил Варис.
   - Аннели будет очень рада видеть вас. Ах, как она сияет, я так за нее рада! Граф Корсон просто идеальная партия, привлекательный, умный, состоятельный мужчина и души не чает в моей дочери! Даже не верится, какое счастье нам выпало! - воскликнула баронесса.
   - Аннели у вас настоящая красавица, так что ничего удивительного, - ответил сотник.
   - На свадьбе Аннели будет самой красивой невестой, мы заказали свадебное платье у самого маэстро Каръэ, а я подарю ей фамильные изумруды, они так пойдут к ее глазам, - мечтательно проговорила женщина.
   - Фамильные изумруды? Те самые, что должна была надеть Кэрролайн в день свадьбы? - голос Вариса едва заметно дрогнул. - Я думал, они будут храниться, как память...
   - Да, бедняжке так не повезло, такая нелепая случайность, - баронесса смахнула навернувшуюся слезинку, - но ведь жизнь продолжается. Драгоценности существуют, чтобы их носили, будет глупо, если такая красивая вещь будет пылиться в шкафу, - бодро закончила она.
   - Наверное, вы правы, - проговорил он, чувствуя глубоко в душе грусть.
   - Господин Варис, у меня к вам еще одна просьба. Вы окажете нам честь, сопроводив Аннели к венцу? По традиции, это должен делать отец, но увы, болезнь унесла его на тот свет раньше срока...
   - Я? Ваша милость, весьма польщен, но неужели вы не могли выбрать кого-то более достойного такой чести? - удивился сотник.
   - Ах, не уменьшайте ваших заслуг. Варис, вы прекрасный человек, вас любят и ценят горожане, если бы вы еще продолжили дело вашего батюшки, вас ведь до сих пор приглашают в коллегию епископов? - заинтересованно уточнила баронесса.
   - Зовут, но я пока не нахожу в себе достаточного душевного подъема, чтобы посвятить себя церкви, - ответил Варис.
   - Но все равно, подумайте, это ведь так почетно, такие связи, и какие возможности откроются перед вами. Сколько всего нужного и полезного вы можете сделать! - пылко произнесла женщина. - Хотя бы в память о ваших родителям вам стоило бы попытаться.
   - Я подумаю, - не желая спорить, пообещал Варис.
   - Вот и славно. И на счет моего предложения, Аннели очень хочет, чтобы именно вы играли роль ее крестного отца, неужели вы расстроите невесту?
   - Если вы настаиваете, я вынужден согласиться, - не выдержав взгляда баронессы, согласился сотник.
   - Ах, вот и славно, - довольно улыбнулась женщина. - В таком случае, не смею больше отнимать ваше время. Мы пришлем вас приглашение с указанием места и времени.
   - Буду ждать, ваша милость, до свиданья, - попрощался Варис, провожая баронессу до двери.
   Вернувшись на свое место, мужчина вздохнул. Как все-таки переменчиво складывается судьба. Он мечтал сам стоять под венцом, мечтал увидеть Кэрролайн в белом платье, изумруды бы так чудесно оттенили ее рыже-золотистые волосы, сияя лишь чуть меньше глаз, а вынужден провожать к алтарю ее двоюродную сестру. И только изумруды будут напоминать о несбывшейся мечте...
   Если бы кто-то сейчас заглянул в кабинет, не узнал бы в этом подавленном и мрачном мужчине всегда собранного и сдержанного сотника. Но кабинет был закрыт, и некому было увидеть, какая боль плескается в глазах Вариса.
   А спустя полчаса, сотник вновь разбирал дела и четким голосом отдавал распоряжение, и ничто не говорило о том, что творилось в его душе.
  

Кэрр

  
   Приехав в город, я остановилась в первом попавшемся трактире, мечтая лишь о том, чтобы принять ванну и лечь спать. Расплатившись с трактирщиков деньгами, позаимствованными из кошелька толкнувшего меня на улице купца, я поднялась в комнату.
   Упав на мягкую кровать, блаженно потянулась, наслаждаясь отдыхом. Наконец-то можно будет расслабиться и спокойно поспать. Завтра мне придется идти на рынок и покупать новое платье, парик и линзы, а также ехать в новый город, подальше от Адье, но это будет только завтра, а сегодня не хочу не о чем думать.
   Я уже начала дремать, когда в дверь постучали.
   - Кто там? - спросила я, неохотно открывая глаза и вставая с постели.
   - Госпожа заказывала ванну, вот, принесли, - раздался ответ.
   Открыв дверь, я с ошарашенным видом наблюдала, как двое слуг затаскивают в комнату потрескавшуюся бочку и ведра воды.
   Мда, ну что ж, бывало и хуже...
   Наполнив бочку водой до краев, мужчины удалились, пожелав мне приятного купания. Я так и не поняла, было пожелание тонким издевательством или слуги искренне верили в то, что говорили. В любом случае, выбирать было не из чего. Сама виновата, что поленилась выбрать более пристойное заведение.
   В красках представляя, как бочка разваливается на куски, я разделась и залезла в нее. Лишняя вода полилась на пол, бочка опасливо заскрипела, но выдержала испытание. Расслабившись, я облокотилась на спину, закрывая глаза и блаженствуя. Горячая вода смывала дорожную пыль, усталость, воспоминания, напряжение. Замечтавшись, я отмокала в ванне около получаса, а когда вода начала остывать, быстро вымыла голову и вылезла, завернувшись в простыню
   Насухо вытершись пушистым полотенцем и расчесав завившиеся в локоны волосы, я подошла к зеркалу, с интересом рассматривая свое отражение. Зеркальная поверхность отразила гибкую, стройную фигуру. Мягкие, аккуратные черты лица, маленький изящный подбородок, и невообразимо притягательные губы. Но больше завораживали глаза: миндалевидные, в обрамление черных густых ресниц, необычного, ярко-золотого цвета. Казалось, они проникают в самую душу... Рыжие, с красноватым отливом волосы доходили чуть ниже плеч, а челка скрывала наверняка высокий, но оттого ничуть не портивший личико лоб.
   С грустным вздохом я отошла от зеркала. Собственная внешность нравилась мне куда больше многочисленных образов, но, увы, побыть собой настоящей я могла только в такие моменты, в запертой комнате, без свидетелей, наедине с собой. Постоянно надевая маски, я начинала опасаться, что скоро забуду свой истинный вид, потеряюсь в придуманных жизнях, забуду, кем являюсь на самом деле...
   Не могу сказать, чтобы жизнь воровки не нравилась мне. Я привыкла к своего рода свободе, свободе от устоев общества, свободе от закрепившихся правил. Привыкла к постоянному движению, привыкла к своей работе. Каждый раз это был своего рода вызов аристократии - сумеют ли богачи узнать в своем кругу "чужачку", сумеют ли сберечь свое золото, сумеют ли разглядеть истинную сущность...
   Видя семьи, где женщины были вынуждены тяжело работать, полностью зависели от мужа, я понимала, что не хочу такой судьбы для себя. Я привыкла быть независимой, самой решать, как поступать, распоряжаться своей жизнью. Разумеется, в чем-то я была зависима от Риуша, но в тоже время заставить выполнять задание, вызывающее у меня антипатию, он не мог. У нас сложился своеобразный тандем, я ворую, Риуш придумывает ограбления и обеспечивает безопасность.
   Меня все устраивало. Но иногда, в такие вот тихие, спокойные вечера накатывала уныние. Я начинала размышлять, какой бы была моя жизнь, сложись все по-другому.... Не будь того нелепого нападения, смерти родителей, моего вынужденного ухода из дома... Время невозможно обернуть вспять и мне уже никогда не узнать этого....
   Где-то глубоко в душе жила мечта, что возможно, когда-то я смогу бросить все и уеду далеко-далеко, начну новую жизнь, осяду в маленьком городке, куплю домик и заживу, как обычные люди, не вздрагивая при виде стражника и не завися от воровской удачи. Но умом я понимала - мечте не суждено сбыться. Слишком много сложностей, чтобы мне удалось преодолеть их...
   От размышлений у меня начала болеть голова, спать расхотелось окончательно, и я решила спуститься в зал, поужинать, как раз и в комнате порядок навести успеют.
   Заказав горячей картошки с грибами, я медленно ела, по привычке разглядывая посетителей и прикидывая, у кого сколько с собой денег и кто что из себя представляет. За дальним столиком сидела компания из четырех человек, вид у них был уставший, наверное, с работы. В центре молодая пара - серьезный парень и постоянно чему-то смеющаяся девушка, за соседним с моим столиком тоже расположилась компания. К ним служанка подходила чаще всего, принося все новые бутылки.
   Я хмыкнула. Куда в них столько влазит то? Ох голова завтра болеть будет...
   Особенно часто поднимал бокал один из мужчин, в простой одежде, но с дорогими перстнями на руках. Судя по поведению, кто-то из благородных, только что он забыл в этом трактире. С его деньгами мог бы подобрать заведение и получше. Хотя, на вкус и цвет, как говорится, товарищей нет. Может, ему, наоборот, здесь нравится, отдыхает от роскоши.
   Между тем, мужчина, поймав мой взгляд и совершенно неправильно его истолковав, поднялся, и, подхватив бутылку, направился ко мне.
   - Добрый вечер, прекрасная госпожа, позвольте угостить вас этим прекрасным самогоном, - немного заплетающимся языком произнес он.
   - Спасибо, но я не пью такие крепкие напитка, - покачала головой я.
   - А что вы любите? Пиво? Вино? Только скажите и вам принесут лучшее, что есть в этом трактире, - напыщенно проговорил мужчина.
   - Предпочитаю обычную воду, - кратко ответила я.
   - Ваше пожелание - закон для меня, - махнув рукой, он крикнул служанке, чтобы та принесла графин воды. - Скажите, что такая прекрасная девушка делает в одиночестве?
   - Извините, родители запрещают мне разговаривать с незнакомцами, - как можно зануднее ответила я, надеялась, что мужчина отстанет.
   Не отстал.
   - Давайте выпьем за знакомство, - сев на пустующий стул, он налил мне воды, а себе самогона и поднял бокал, - меня зовут милорд Сен-Жерменский, но вы можете называть меня просто Ренадр. А как называть вас? - подавшись ко мне, мужчина обдал меня запахом перегара.
   - Бланчефлоер, - злорадно буркнула я.
   "Ну-ка, попробуй выговори!"
   - Бланч, ваша красота сразила меня в самое сердце. Никогда не встречал девушки, подобной вас. Ваши глаза сияют, как сапфиры, а волосы подобны самой ночи. Бланч, не знаю, как я жил раньше, не знаю вас. Ах, Бланч, вы ведь позволите называть вас так? - Ренадр с надеждой заглянул мне в глаза.
   "Не позволю!" - так и крутилось на языке, но, не желая поднимать скандал, я проглотила замечание.
   - Я то не против, но понимаете, так меня называет только мой жених, я как раз жду его, и не думаю, что ему это понравится. Ах, Эймерик такой мужественный, такой сильный, такой храбрый! Вы знаете, он может даже разогнуть подкову, а на охоте не побоялся врукопашную схватиться с медведем, - доверительно сообщила я.
   Ренадр производил впечатление аристократа, куда более любящего погулять на балах, чем тренироваться с оружием, так что угроза появления более сильного соперника должна была напугать его.
   - Мужчина, который охоту предпочитает общению с вами, недостоин такой очаровательной невесты! Пусть приходит, посмотрим, только ли с медведями он умеет драться, - самоуверенно заявил Ренадр
   "Здрех! Все время забываю, что пьяным море по колено"
   - Бланч, позвольте пригласить вас на танец, - встав, мужчина галантно предложил мне руку.
   - Э-э-э, ну, понимаете, я не очень хорошо танцую, буду вам на ноги наступать...- попыталась отвертеться я.
   - Не переживайте, я вас научу, - "успокоил" меня пошатывающийся Ренадр.
   - Ренадр, у тебя что, проблемы? Помочь? - послышались выкрики со стола мужчины. Оказывается, компания с преувеличенным интересом наблюдала за нами, болея за своего друга.
   Пришлось соглашаться.
   Как и обещала, танцевала я ужасно, старательно путаясь в платье и не попадая в музыку. Впрочем, Ренадра это ничуть не смущало. Крепче прижав меня к себе, он с довольной улыбкой кружился по залу. То и дело поправляя его руки, с талии съезжающие вниз, я все больше выходила из себя.
   Зная массу способов привлечь внимание мужчин, я не могла отделаться от одного единственного кавалера, не желающего понимать намеков!
   Как было проще останавливаться с Риушем. Видя сильного и вооруженного мужчину, ко мне не решались приставать, в крайнем случае, пытались вежливо познакомиться, но, получив отказ, сразу пропадали с глаз, не надоедая своим присутствием.
   Боги, как же мне хотелось провести спокойный, тихий вечер! Устрой я скандал с Ренадром, точно привлеку к себе внимание, а учитывая, что он из благородных, неизвестно, какие последствия это повлечет.
   - Бланч, я уже говорил вам, какая вы красавица? - бархатным голосом спросил Ренадр.
   - Говорили, - мрачно ответила я.
   - Тогда я повторю еще раз. Вы удивительная, обворожительная, прекрасная милая, привлекательная, очаровательная, прелестная, чарующая....
   Мужчина на одном дыхании перечислял комплименты, я даже заслушалась, с интересом считая одобрительные слова в свой адрес и гадая, сколько еще сможет вспомнить Ренадр.
   - Бланч, вы сводите меня с ума, - жарко прошептал мужчина, наклоняясь ко мне и пытаясь поцеловать.
   Этого перенести я уже не смогла.
   Отклонившись назад, я деланно нечаянно оступилась и упала на пол.
   - Ох, я такая неловкая, говорила же, что не умею танцевать...
   - Вы в порядке? - забеспокоился Ренадр, помогая мне встать и обнимая.
   - В полном, только испугалась, - заверила я, пользуясь случаем и вытаскивая из его кармана кошелек.
   По негласному правилу мы с Риушем никогда не воровали в местах, где останавливались, ни к чему привлекать лишнее внимание, но данный случай был исключением.
   Позволив сопроводить меня на место, я изволила заказать лучшее вино и самое дороге блюдо в меню. Пока я дегустировала кальмаров, Ренадр увлеченно рассказывал о своих военных подвигах и свершениях. Оказывается, он служил в армии и даже участвовал в одной боевой вылазке, ни за что бы ни догадалась!
   Между тем, время неуклонно близилось к полночи, мне хотелось спать, а Ренадр наоборот, ополовинив бутылку, был на удивление бодр и полон энергии. Кажется, придется заканчивать вечер в принудительном порядке.
   Мужчина, распалившись и подстрекаемый мною, начал размахивать руками, демонстрируя наиболее яркие сцены. Я восхищенно подалась вперед, спеша не упустить ни одной детали и тут, в результате неловкого движения Ренадра, стоявший на краю стола графин с водой выплеснулся на меня.
   - Ах, мое любимое платье! Оно испорчено! - вскочив, запричитала я
   - Бланч, ради богов, простите меня. Право, я не нарочно... - смущенно проговорил Ренадр, кидаясь мне на помощь.
   - Отойдите! - возмутилась я, отталкивая мужчину, норовившего выжать юбку. - Это же кружева, их теперь только выкинуть! Кошмар! Как же я теперь в таком виде покажусь моему жениху? Это ужасно! Ужасно! Я возвращаюсь к себе в комнату, - вытирая слезы и жалобно всхлипывая, я убежала в комнату.
   Как только я оказалась за закрытой дверью, плач перешел в хохот. Да уж, стоило провернуть этот маленький спектакль хотя бы ради того, чтобы увидеть ошарашенную физиономию Ренадра! Ведь ни на минуту не усомнился в своей вине, даже не подозревая, как ловко я сама пододвинула графин, а потом подскочила. А как он кинулся мне помогать! Хрюкнув, я вытерла выступившие уже от смеха слезы. Будем ему урок, как приставать к беззащитным девушкам!
   Успокоившись, я повесила платье сушиться и, завернувшись в простыню, высыпала содержимое кошелька на кровать. Образовавшаяся кучка золота изрядно подняла мне настроение. Теперь можно не беспокоиться, за что покупать новый гардероб.
   За Ренадра, оставшегося без средств и вынужденного платить за мой ужин, я нисколько не переживала. Одного его перстня хватит, чтобы рассчитаться за все, еще и на утро останется. А если пожалеет цацки, всегда сможет обратится к друзьям, не оставят ведь они его в беде, так что моя совесть чиста.
   Спрятав кошелек под кровать, я залезла под одеяло, ложась спать. Но, странное дело, стоило головы коснуться подушки, как сон бесследно пропал. Как я не ворочалась, заснуть не получалось. Перед глазами стоял Варис, с обидой и непониманием смотревший на меня.
   "Как он там? Как себя чувствует?"
   Вспомнив, свое пробуждение в повозке, я поморщилась. Ужасно кружилось голова, подташнивало, дрожали руки и ноги, а ведь мне достались лишь остатки порошка, каково же тогда пришлось Варису? Не слишком ли большую порцию я насыпала ему...
   Интересно, как сотник объяснил себе поведение Рубины? Понял ли, что цыганка и Шэрри одно и то же лицо? Или списал все на то, что Рубина просто выбрала среди посетителей самого обеспеченного, на ее взгляд, "клиента"? Эх, не додумалась сразу, надо было для маскировки забрать все ценные вещи... Но ведь могло же Рубине понадобится что-то за чертой города, вдруг родственников навестить захотела? А зная, как стражники негативно относятся к цыганам, побоялась к ним идти...
   Да кого я обманываю! Варис далеко не дурак и давно уже сложил два и два, разобравшись в ситуации. Наверняка сейчас обдумывает, как поймать в очередной раз обдурившую его воровку.
   Представляю, как Варис злится.... И я вполне понимание его.... Сама бы на его месте приложила все усилия для ответного хода.... Такой удар по гордости не прощают.... И от этой мысли становилось горько...
   Не знаю, сколько я прокрутилась, пока наконец, не забылась тяжелым сном.
   Разбудил меня какой-то шум. Открыв глаза, я настороженно прислушалась. Шум повторился. Кто-то кидал в окно мелкие камушки, стремясь привлечь мое внимание! Ну если только это Ренадр.... Запушу в него туалетной вазой! И не беда, если попаду в голову, все равно сотрясение не грозит, мозгов то нет!
   Встав, я осторожно выглянула в окно, взвешивая "снаряд" и прикидывая, откуда удобнее будет кидать. Но, увидев, кто стоит перед моими окнами, ошарашено застыла, выпуская вазу из рук...
   Громкий бах заставил меня очнуться. Потуже завязав на груди простыню, исполняющую роль ночной рубашки, я распахнула окно, впуская в комнату.... Риуша...
   - Соскучилась? - лукаво улыбнулся он, внимательно разглядывая меня и останавливаясь на узле простыни.
   - Где ты был? Почему бросил меня одну в городе? - сложив руки на груди, спросила я.
   - Кэрр, ты даже не можешь себе представить, как я волновался. Все думал, как ты там, что с тобой. Найти тебя оказалось трудновато. Ты как всегда, выбрала самый скверный и дешевый трактир в городе, - скривился мужчина. - Вдобавок, я не знал, какой дорогой ты поедешь, приходилось вести двойную работу, я так устал.
   Слыша, как Риуш, даже не узнав, как я себя чувствую, жалуется на огромный объем работы, который ему пришлось проделать и вздыхает об усталости, я не выдержала.
   - Это ТЫ даже не можешь себе представить, как я волновалась! Как тряслась каждую минуту, опасаясь попасть в руки стражам! На меня устроили настоящую охоту! Ты говорил, что Варис хороший сотник, так вот, он не просто хороший, он отличный сотник и одержим своей работой. У каждого стражника было четкое задание поймать меня, они проверяли всех прохожих, не выпускали никого из города. Я чувствовала себя зайцем, загнанным в угол! Мне некуда было бежать! Некуда было спрятаться! Я осталась совсем одна! Чудо, что мне повезло выбраться! - накопившееся напряжение давало о себе знать, под конец тирады я уже кричала, не контролируя себя.
   - Ну-ну, Кэрр, успокойся, мы оба устали, оба находились в опасности, оба перенервничали, но сейчас все хорошо, мы в безопасности, на свободе и можно позволить себе расслабиться, - Риуш потянулся обнять меня, но я вывернулась, отскочив в сторону.
   - Риуш, скажи, о какой опасности для СЕБЯ ты говоришь? ТЫ не лазил в музей, ТЕБЯ не ловил сотник, ТЕБЕ не пришлось удирать сломя ноги, ТЕБЕ не пришлось унижаться, умоляя о помощи цыган, ТЕБЕ ничего не пришлось делать! Так какая была опасность?! Риуш, признай, ты элементарно струсил, как только запахло горелым, сбежал из города, бросив меня и заботясь только о своей шкуре! Ты трус, Риуш, - бросила ему в лицо я, едва удерживаясь, чтобы не запустить уже в него ночную вазу.
   - Немедленно успокойся. Ты ведешь себя, как слезливая истеричка, разбрасываясь словами, значения которых не понимаешь. Сейчас ты умоешься, а потом расскажешь, что именно произошло в городе, - мужчина говорил тихо, но продолжать скандал мне резко расхотелось. Съежившись, я медленно отвернулась, на подрагивающих ногах направляясь к ведру и выливая на себя ледяную воду. Немного пролилось на моментально намокшую простыню, стало холодно, у меня застучали зубы, но, не предпринимая никаких действий, я стояла, опустив взгляд и дожидаясь следующего распоряжения Риуша.
   А я то уже стала забывать, каким он может быть...
   - Ты замерзла, - мне на плечи опустилось одеяло, и мужчина аккуратно усадил меня на кровать. Сейчас он был прежним Риушем, ироничным, хвастливым, эгоистичным, расточительным и совсем не страшным.
   - Успокоилась?
   - Да, - глухо ответила я
   - А теперь расскажи, что происходило до моего возвращения, - мягко велел он.
   Кивнув, я начала говорить. Короткие, содержательные фразы, никаких эмоций, только факты. О сцене соблазнения Вариса я упомянула лишь вскользь, сказав только, что под предлогом гадания заманила его в комнату, где опоила снотворным.
   Сомневаюсь, что Риуш одобрил бы мои методы, да и мне самой не хотелось в очередной раз вспоминать.... Почему-то эти воспоминания сделались слишком личными, слишком сокровенными и рассказать об этом напарнику было все равно, что наплевать в душу...
   - Ты молодец, хорошо все провернула, - похвалил мужчина, когда я замолчала. - Отлично справилась, растешь в профессиональном смысле. Пожалуй, я был неправ, когда критиковал твое прозвище. Шэрри, ты в самом деле лучшая из лучших.
   Я только кивнула. Почему-то такая похвала не радовала меня совершенно...
   - Сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся в другой город, - проговорил Риуш, начиная раздеваться.
   - А как же трактирщик? Он ведь знает, что я снимаю комнату одна, как будем объяснять твое присутствие? - тихо заметила я.
   - Мда, кажется, я тебя перехвалил. Кэрр, ты же на весь трактир заявила, что ждешь жениха. Вот я им и буду. А что трактирщик меня не видел, так смотреть надо было внимательнее, всего то, - объяснил мужчина, растягиваясь на кровати. - Ложись спать, выезжать будем, как обычно, на рассвете.
   - Спокойной ночи, - свернувшись в клубок, я закрыла глаза, дыша спокойно и размеренно, как полагается спящему человеку.
   Риуш заснул практически сразу, а я почти до самого рассвета лежала без сна, борясь с тревожным предчувствием, задремав лишь на рассвете...
   Утром, как и говорил мужчина, мы уехали. Новые города, новые трактиры... Я почти не обращала внимания, что меня окружает, что я делаю, говорю.... Меня ничего не интересовало, и хотелось только одного - покоя. Чтобы можно было остаться наедине со своими мыслями, попробовать забыться... Риуш понимал, что со мной происходит что-то непонятное, но не пытался вытащить меня на разговор, видимо, считая мое упадническое настроение последствием срыва в трактире. Только вот в покое не оставил, постоянно таская на разнообразные выставки, представления, прогулки...
   В себя меня заставил прийти случай.
   Я лежала на кровати, с безразличным видом разглядывая потолок, а напарник зачитывал вслух новости из газет.
   - Уже спустя неделю состоится самое ожидаемое событие этого месяца - бракосочетание графа Корсона и Аннели Рейнубрг, старшей дочери баронессы Рейнбург. Свадьба обещает быть шикарной и надолго стать предметом обсуждения сезона. На мероприятие приглашено более пятисот человек! По слухам, наряд для невесты шьет знаменитый портной, маэстро Кар'е, а в качестве свадебных украшений девушка наденет фамильные украшения, которые в свое время мечтала купить сама королева! - Риуш читал что-то еще, но я уже не слушала.
   - Подожди! Что ты сказал? Чья свадьба? Какие драгоценности? - подскочила я.
   - Свадьба его светлости, герцога Корсона и Аннели Рейнубрг. Драгоценности шикарные, вполне понимаю королеву, я бы тоже не отказался заполучить их. Да на них можно год безбедно существовать! - напарник продемонстрировал мне изображение в газете.
   - Опять Адье, - пробормотала я.
   - Да, ты угадала. Эх, не происходи свадьба в Адье, можно было попробовать достать их, но слишком большой риск....- с сожалением пробормотал Риуш. - А что такого? Ты как-то побледнела...
   - Нет, ничего, - покачала головой я, не зная, как объяснить мужчине мои чувства.
   Как объяснить, что, сложилось все по-другому, сейчас бы газеты пестрели объявлениями о МОЕЙ свадьбе, что титул баронессы Рейнубрг должен был принадлежать МНЕ, что мне нет потребности воровать фамильные изумруды, потому что они и так МОИ!
   На меня накатила неудержимая злость! Хотелось кричать, ругаться, швыряться всем, что попадется под руку.
   Они отобрали мое имя, жизнь, друзей, знакомых, жениха, но отобрать еще и мамины драгоценности я не позволю!
   - Риуш, я хочу, нет, я должна ехать в Адье, - с горящими глазами твердо проговорила я.
   - Зачем? Тебе мало бы прошлого визита? - недоуменно покосился на меня напарник.
   - Воровать драгоценности, - честно ответила я.
   Пусть изумруды по праву мои, но, раз я не могу заявить об этом, придется действовать по старинке. Если понадобится, я найму одного, двух, трех, бригаду опытных наемников, но не позволю двоюродной сестричке щеголять в не принадлежащих ей изумрудах!
   - И не боишься попасться стражникам? - удивился Риуш.
   - Боюсь. Но готова попробовать сыграть с удачей, - хищно улыбнулась я. - Ведь кто не рискует...
   - Тот не пьет шампанского, - продолжил известную поговорку напарник. - В таком случае, нам следует как можно быстрее приступить к разработке плана.
   - Ты разве тоже поедешь? - задумавшись о прошлом, я как-то совсем выпустила из внимания Риуша, считая, что должна разобраться сама.
   - Конечно, разве я могу пропустить такое дело, - подмигнул мужчина.
   В этот раз собрались мы на удивление быстро, установив своеобразный рекорд. Если обычно Риуш предпочитал несколько раз все проверить, придумать запасные пути, то сейчас приходилось больше полагаться на импровизацию. На расстоянии Риуш не мог точно предсказать, как будут развиваться события, не знал, где могут храниться изумруды, обстановку дома, я же хранила молчание. Самое главное, что удалось достать приглашение на прием, которые устраивали Рейнубрги накануне свадьбы.
   Помня, что у баронессы есть еще и младшая дочь, которую тоже нужно выдавать замуж, я уговорила напарника ограничиться титулом маркиза. Его должно было хватить, чтобы к нам относились, как к равным, но в тоже время не вызывать слишком пристального внимания. С одной стороны, заманчивой выглядела идея отвлечь тетю на вероятного кандидата в женихи, с другой, помня ее въедливость и скрупулезность, я была вынуждена отказаться от такого варианта. Если я, родившись в благородной семье и получив соответствующее воспитание, без труда могла сыграть любую аристократку, но Риуш вполне мог засыпаться на какой-то мелочи, банально не рассказать свое родовое древо.
   И вот, мы уже стоим перед входом, раздается звонок, сообщающий о нашем приходе и дворецкий, в красной с золотом ливрее открывает нам дверь.
   - Сообщите баронессе, что прибыли маркиз де Тиньерс с кузиной виконтессой Фуа-Мардон, - именно такие имена Риуш по моему совету выбрал для нас.
   - Ее милость уже ожидает вас, проходите, - степенно доложил мужчина, забирая верхнюю одежду, мой зонтик от солнца и провожая нас в зал.
   Я завертела головой по сторонам, узнавая и одновременно не узнавая дом. От привычной и такой родной сердцу обстановки не осталось ничего. Я помнила изысканную, выдержанную в строгом стиле мебель, а видела вокруг аляповатость, показную роскошь, все прямо кричало о богатстве хозяев поместья.
   Стиснув зубы, мне приходилось изображать интерес, и когда к нам подошла баронесса, выказать свое восхищение дому.
   - Рада видеть вас на нашем скромном празднике, - учтиво проговорила тетя.
   - Получить ваше приглашение честь для нас, - не менее вежливо раскланялся напарник. Разумеется, никакого письма баронесса нам не отправляла, но, учитывая количество гостей, вряд ли она сама сможет вспомнить всех приглашенных. - С вашего позволения, мы бы хотели вручить вашей дочери небольшой подарок в честь грядущего бракосочетания.
   - Ах, не стоило, свадьба ведь еще только через несколько дней, - женщина, как и полагали того приличия, отказывалась, но внимательно смотрела на шкатулку, пытаясь понять, что там.
   - Понимаете, мы не знаем, насколько задержимся и увидим ли свадьбу. Дело в том, что отец Джейн, - Риуш кивнул на меня, - болен, и, если его состояние ухудшится, кузине придется вернуться домой, а я не могу позволить ей одной путешествовать одной, дороги нынче опасные.
   - Да-да, я понимаю. Разбойники совершенно не чтут закон, моя семья тоже пострадала от них, так что ваша тревога за кузину оправдана, - озабоченно заметила тетя, а потом отвернулась, выглядывая дочь, - Аннели! Милая, подойди к нам, пожалуйста.
   Аннели, как раз беседующая с важным вельможей в отделанном кружевом, с золотой вышивкой камзоле, неохотно прервала беседу.
   - Ты звала меня, мама? - почтительно спросила она.
   - Да, дорогая, познакомься, это маркиз де Тиньерс и его кузина виконтессой Фуа-Мардон, - представила она, - а это моя дочь, Аннели Рейнубрг, будущая герцогиня Корсон, - с гордостью добавила тетя.
   - Добрый день, меня зовут Джейн, рада познакомится с вами, - машинально улыбнулась я, разглядывая двоюродную сестру.
   За время, что мы не виделись, она очень изменилась. Белокурые волосы стали еще длиннее и были уложены в сложную прическу, лишь пара локонов кокетливо спускалось на плечо, молочную белизну кожи подчеркивало темно-синее пышное платье, по корсажу были рассыпаны мелкие бриллианты, руки и шею украшал жемчужный комплект. Чуть прищурив золотые, лишь немного тусклее, чем у меня глаза, Аннели так же внимательно разглядывала меня, особое внимание уделив куда более скромному наряду.
   Я только вызывающее расправила плечи, никак не реагируя на пренебрежительный взгляд, доставшийся мне в итоге. Пусть мое платье не сияет драгоценными камнями, а отделка сделала всего лишь яркими нитками, без добавления золота или серебра, зато я могу спать со спокойной совестью, не думая, что своим поступков обрекла человека на смерть!
   Может, кому-то покажется безнравственным, что я забываю тот факт, что и мое появление на сегодняшнем вечере оплачено чужими деньгами, но я никогда не забирала последние деньги, лишая средств к существованию. Пропажа золота куда больше била аристократов по самолюбию, чем по бюджету.
   - Лэррисса Аннели, я вместе с кузиной от всей души поздравляем вас и хотим пожелать вам любви и счастья в вашей жизни, а также вручить этот небольшой подарок, - открыв шкатулку, Риуш галантно протянул ее девушке.
   При виде рубинового комплекта - серьги, браслеты и колье, Аннели восхищенно ахнула. Я помнила, что она обожала рубины, поэтому особо не гадала, что именно дарить. И не ошиблась. С подарком мы полностью угадали.
   - Какое чудо! Премного благодарна вам за такой замечательный подарок, - на свету рубины горели огненными каплями, и кузина не могла отвести от них глаз.
   Баронесса, видимо прикинув приблизительную стоимость рубинов, тоже прониклась к нам симпатией, обращаясь гораздо радушнее, даже соизволила завязать светскую беседу. Тут уже пришлось активно включаться мне. Сведя разговор к моде, мы увлеченно обсудили платье, в котором была герцогиня Анжеевская. А потом пришли новые гости и, извинившись, тетя отправилась к ним.
   - Вы не скучайте, осмотритесь, чувствуйте себя как дома, - пожелала она.
   - Да уж, сочувствую герцогу, такую тещу получит, - хмыкнул Риуш, как только баронесса отошла достаточно далеко.
   - Ничего, откупится, - отмахнулась я, следуя совету и рассматривая гостей.
   Очень многих я не помнила или не знала, но и встречались и знакомые лица.
   А увидев бабушку, я не удержалась и подошла к ней.
   - Доброго дня, - тепло поздоровалась. - Вы, наверное, меня не помните, я Джейн, виконтесса Фуа-Мардон.
   - Отчего же, помню, - заверила женщина. - Вы были совсем маленькой, когда я вас видела, но ничуть не изменились, все такая же хорошенькая. Как поживают ваши почтенные родители? Как вам прием?
   Бабушка продолжала говорить, а у меня навернулись слезы. Я помнила, что у бабушки плохая память, она вечно забывала, куда положила очки или очередную книгу, и уж тем более не могла помнить "меня" в детстве, но, как и обычно, не захотела в этом признаваться. Бабушка часто гостила у нас, когда я была маленькой, все время привозила гостинцы, читала сказки, от нее исходила теплота и забота, она для каждого находила доброе слово, умея выслушать и утешить. Даже сейчас бабушка искренне переживала за чужого для нее человека.
   - Спасибо, - мой голос непроизвольно дрогнул. - Прием замечательный, все очень красиво и празднично. С мамой все хорошо, она по-прежнему печет свои знаменитые пирожки, не доверяя столь тонкое занятие прислуге, отец же недавно приболел. Как вы помните, мы занимаемся разводом лошадей и папа, решив прокатится на лошади, неудачно упал, лекарь сказал, что ничего серьезного, нужен только покой. Я хотела остаться дома, но отец заявил, что нечего мне скучать в нашей глухи и отправил сюда..
   - Ничего, не переживай, раз лекарь говорит, что все хорошо, так и будет. Так что улыбнись, а то твоим глазкам не идет грусть, - ободряюще проговорила бабушка.
   - Конечно, ваша милость, - послушалась я, широко улыбаясь. Как же все-таки я соскучилась!
   - Ой, не люблю все эти титулы, - скривилась женщина. - Боги дали человеку имя, а мы заменили его обезличенными прозвищами. Меня зовут Вилхельмина, но ты можешь звать меня...
   - Бабушка Мина, - весело закончила я. Бабушке никогда не нравилось ее полное имя, и она предпочитала сокращенный, более домашний, по ее словам, вариант.
   - Откуда ты знаешь? Ты была слишком маленькой, чтобы запомнить, - удивилась она.
   Я прикусила язык.
   - Ну... мне Кэрролайн писала, - конечно, можно было назвать и Аннели, но вот ей бабушка не предлагала так называть себя.
   - Да, внучка всегда называла меня только так. Как жаль, что ее больше нет с нами...Говорила я, оставьте девочку со мной, она еще слишком мала для такой длительной поездки, не послушали... И что из этого вышло? И себя загубили, и ребенка не сберегли, - бабушка погрустнела, на глазах заблестели слезы.
   Глядя на нее, я сама из последних сил держалась, чтобы не расплакаться. Мне казалось, что за прошедшие годы все смирились с утратой и не вспоминают обо мне, тетя, например, выкинула меня из памяти сразу же, как только я оказалась за порогом.
   "А может, рассказать все?" - мелькнула мысль.
   Все же бабушка не чужой мне человек и поймет, почему я вынуждена жить под чужим именем. Пусть риск, зато она перестанет оплакивать "погибшую" внучку...
   Я не успела ничего решить, когда заиграла плавная музыка. Кавалеры начали приглашать девушек на вальс.
   - Иди, деточка, танцуй, веселись, что тебе интересного разговаривать со старухой, - мягко проговорила бабушка.
   В тот же момент возле меня материализовался молодой парень, подавая руку.
   - Подарите мне этот танец? - любезно спросил он.
   Я оглянулась на бабушку, но та уже отошла в угол, к другим пожилым людям.
   - С радостью.
   Присоединившись к другим парам, мы закружились в танце. Парень пытался поговорить со мной, но, наткнувшись на короткие, ничего не значащие ответы, замолчал. Танец закончился. Меня пригласил следующий кавалер. Собравшись, теперь я с напускной любезностью поддерживала разговор, смущенно краснея и мило улыбаясь.
   Мое прежнее настроение постепенно возвращалась ко мне, я в самом деле начала получать удовольствие от вечера, возможности, хоть и под чужой личиной, поговорить со знакомыми. И даже, не удержавшись, абсолютно случайно наступила на ногу Аннели, надорвал подол ее пышного платья, после чего рассыпалась в извинениях и заверениях собственной неуклюжести. Блондинка одарила меня злым взглядом, с кислым выражением лица приняв извинения.
   Заметив, что у нас произошла какая-то размолвка с будущей герцогиней, меня перестали приглашать. Я было, даже начала раскаиваться в своем поспешном поступке, когда услышала:
   - Разрешите вас пригласить?
   - Конечно! - поспешно согласилась я, разворачиваясь к пригласившему и... замирая.
   Потому что меня пригласил господин сотник собственной персоной! Он что здесь делает?! Вроде никаких ограблений пока не было, я точно ничего не воровала, а других воров здесь нет, - задумалась я, а в следующий момент меня озарило.
   "Ой, ду-у-ура я... Он же моим женихом был! И тетя его знает! Разве могла она пренебречь таким полезным знакомым и не пригласить его"
   - Вам плохо? - с тревогой спросил Варис, вглядываясь мне в лицо.
   - Нет, нет, вам показалось, - выдавила я, подавляя желание отшатнуться и спрятаться за колонну.
   "Он меня не узнает! Сотник видел меня в цыганском костюме, и даже не подумает, что хрупкая блондинка с зелеными глазами может иметь что-то общее с преступными миром! Не случайно же я старалась выглядеть максимально похоже на Аннели, ведь по легенде мы дальние, но родственницы".
   Успокоив себя таким образом, я вложила ладошку в руку Вариса, позволяя проводить меня в центр и начать танец.
   - Вы, наверное, нечасто бываете на подобных приемах? - поинтересовался он.
   - Не так часто, как мне бы того хотелось, - мило улыбнулась я.
   - И как вам здесь? Нравится?
   - Здесь очень интересно, но я бы убрала пару золотых подсвечников, уже в глазах рябит, - устав отвечать на подобный вопрос, честно призналась я.
   - А я бы убрал десяток-другой, - неожиданно поддержал меня сотник. - Ощущение, что ты не в доме, а каком-то музее, лишний раз боишься притронуться к экспонатам.
   - Дом должен быть теплым и уютным, чтобы в нем чувствовалось защищенность, комфорт, - я говорила, представляя дом, в котором родилась и выросла, - дом - это место, в котором всегда светло, всегда слышится смех, везде цветы.
   - Хотел бы я, чтобы у меня был такой дом, - с легким оттенком грусти произнес мужчина.
   - Что же вам мешает? - осторожно спросила я.
   - Дом не будет светлым и теплым, если в нем царит одиночество, - ответил Варис.
   - Не нашли спутницу жизни? Все еще впереди, - ободряюще произнесла я.
   - Скорее, потерял. И вряд ли смогу найти вторую такую же... - музыка закончилась, и слова мужчины прозвучали в тишине, став еще мрачнее.
   - Простите, я испортил вам настроение, - сотник на прощание поцеловал мне руку, ладонь обожгло жаром, а у меня перехватило дыханье.
   - Ничего, - слабо пролепетала я ему вслед.
   Отойдя к стенке и взяв бокал шампанского, я пригубила шипучую жидкость, совершенно не почувствовав вкуса. Мозг снова и снова прокручивал слова:: "Скорее, потерял. И вряд ли смогу найти вторую такую же..." И боль, затаившаяся в глазах мужчины...
   Значит ли это, что он говорил обо мне? Ведь именно нашей свадьбе не суждено было случиться....Для этого света я потерялась.... Неужели Варис до сих пор...думает обо мне и... возможно, что-то чувствует....
   Всколыхнувшуюся было в душе надежду, подавила жестокая реальность. Варис помнит Кэрролайн, юную, наивную девушку, мечтавшую о семье и детях, улыбающуюся всем вокруг и даже не подозревающую, что мир жесток. Воровке Кэрр же светит только тюрьма.
   Тем более, нельзя забывать, зачем я здесь.
   Оставшееся время у меня ушло, чтобы узнать как можно больше об изумрудах и комнатах, в которых должны были остановиться гости.
   К ночи, когда все разошлись спать, я уже обладала всеми необходимыми сведениями. Даже успела незаметно подсыпать снотворного в бокал баронессе, проследив, чтобы она выпила все до капли.
   Выждав для верности три часа, чтобы все гарантированно уснули, я, в ночной рубашке и с растрепанными волосами направилась в спальню тети. Почему-то сегодня не было ни привычного легкого волнения, ни щекотки в животе, словно я не крадусь среди ночи, собираясь совершить преступление, а вышла подышать свежим воздухом.
   "Впрочем, на самом деле ведь изумруды принадлежат мне, и я не ворую, а возвращаю свое!" - с праведным негодованием подумала я
   "Проблема только в том, что никто об этом не знает", - ехидно добавил внутренний голос.
   Тетину спальню я нашла довольно быстро. Естественно, она заняла мамину комнату. Всегда подозревала, что она завидует маме! И ведь не ошиблась...
   Дверь была заперта, но тут меня выручила обыкновенная шпилька. Спасибо Риушу, потратившего не один вечер на обучение меня секретам открытия любых замков. Сейчас я с уверенностью могла заявить, что непроходимых дверей для меня не существовало.
   Потянув за ручку, я осторожно заглянула внутрь, несколько раз мигнула, привыкая к темноте. Баронесса спала, лежа ко мне спиной. Я медленно вошла в комнату, прислушиваясь к мерному дыханию тети. Одновременно я наметила себе несколько укрытий на случай, если снотворное перестанет действовать, можно юркнуть под кровать, спрятаться за занавеской или шкафом.
   Тэкс, посмотрим, где баронесса хранит драгоценности.
   Подойдя к зеркальному столику, я принялась с величайшей предосторожностью открывать шкафчики и шкатулки.
   Ну, что сказать....Если бы у меня была цель ограбить баронессу, пришлось бы захватить мешок. Украшений было не просто много, а очень-очень-очень много. Лично я не представляла, зачем одному человеку столько, но баронесса видимо, над этим вопросом не задумывалась.
   Представив тетю, нацепившую всю побрякушки, сияющую не хуже новогодней елки, сгорбившуюся под тяжестью, с гордой улыбкой на лице, я хрюкнула. Зажав себе рот, бросила взгляд на кровать, но женщина лишь перевернулась на другой бок.
   Успокоившись, я продолжила поиски. Изумруды нашлись в самом низу, в секретном ящике. Хотя "сейф" баронессе явно делал дилетант, я обнажила пружинку, открывающую потайное отделение меньше чем за минуту.
   Прижимая к себе заветный футляр, я тихо покинула комнату. Замкнув дверь, я развернулась и ... врезалась во что-то твердое... вернее, кого-то...
   "Варис", - обреченно констатировала я, уже не удивляясь присутствию сотника. Мужчина был одет так же, как и на балу, разве что камзол снял, создавалось впечатление, что он даже не ложился спать. Кажется, Варис меня преследует в любом образе...
   - Ай, нельзя ли поосторожнее! Не видите, вы меня ушибли! - возмущенно прошипела я, заводя руку с футляром за спину
   - Прощу прощения, я вас не заметил, - повинился мужчина. - Но что вы здесь делаете в столь поздний час?
   - Ищу уборную, - с легкостью соврала я
   - Здесь? - удивился Варис. - Если не ошибаюсь, это комната баронессы. Сомневаюсь, что туалет может находиться в ее спальне.
   - Я не знала, что это спальня. В коридоре темно, а все двери абсолютно одинаковые. К тому же я заблудилась... - состроив максимально честное лицо, я пару раз хлопнула ресницами.
   - А почему вы не позвали слугу и не попросили проводить вас? В каждой спальне специально для таких случаев есть колокольчики, - продолжал выпытывать сотник.
   - Но ведь уже ночь и все спят.... Мне было неудобно беспокоить слуг по такой мелочи... - смутившись, я всхлипнула.
   А видя, что Варис собирается задать новый вопрос, сменила тактику. Как там говорится, лучшая защита - нападение? Сейчас проверим.
   - А что вы сами делаете в коридоре среди ночи? Тем более вы знаете, что это комната баронессы. Или... вы как раз к ней и шли! Ой, простите, наверное, у вас принято, что неженатый мужчина и вдова могут встречаться по ночам... - я, как настоящая провинциальная девушка начала краснеть, а потом, "вспомнив", упрекнула мужчину. - Что же вы, господин Варис, жаловались, что не можете найти достойную спутницу то...
   Мужчина замялся, смотря куда-то в сторону. Я облегченно выдохнула, празднуя победу и думая, как бы оказаться в своей спальне.
   - Вы знаете мое имя, а я ваше до сих пор нет. Не исправите это досадное недоразумение? - неожиданно заметил Варис.
   - Меня зовут Джейн, - не видя подвоха, ответила я.
   - И все? Не хотите назвать и остальные ваши имена? В том числе и настоящее? - сделав шаг ко мне, участливо предложил мужчина.
   - Какие имена? Я вас не понимаю! - попятившись, я уперлась в дверь.
   Стало очень страшно. Я чувствовала себя как рыба, выброшенная на берег. Бежать некуда, но все равно продолжаю трепыхаться, не в силах принять неизбежное.
   - Может, это освежит вашу память? - Варис резко выхватив футляр, - Шэрри.
   Я смотрела в искаженное лицо мужчины, пылающие гневом глаза, и не могла выговорить ни слова. Горло сжал спазм, руки и ноги отказывались слушаться.
   - Молчишь.... Даже сказать нечего... - с какой-то странной интонацией произнес сотник... - Ничего, у нас еще будет время пообщаться...
   Виденье сырой, мрачной тюрьмы с бегающими крысами заставило меня испуганно съежиться, холодный, равнодушный голос Вариса пробирал до костей, лишь усиливая впечатление.
   Перед глазами все закружилось, и неожиданно для себя, я потеряла сознание.
  

Варис

  
   За две недели у Вариса ушло в отпуск рекордное количество работников, те же, кто в отпуске уже были, срочно отпрашивались то на больничный, то на свадьбу\похороны\день рождения и прочее. Такое поведение было не свойственно для обычно ответственных стражников, но Варис совершенно не обращал на это внимания. Сотника интересовала только работа.
   И раньше слывущий трудоголиком, сотник превзошел самого себя. Он нагружал себя все новыми и новыми делами, не давая себе ни минуты отдыха, лишь иногда отвлекаясь на короткие перекусы и сон.
   Сотрудники строили догадки, что вызвало такую перемену в сотнике, создавалось впечатление, что он в работе он хочет забыться, уйти от воспоминаний, но достоверно ничего не было известно. Сам Варис молчал, а желающих спрашивать не нашлось.
   Вот и приходилось стражникам, закусив губу, в ускоренном темпе мотаться по разнообразным поручениям, а сдав одно дело, тут же начинать другое. Посиделки за чаем и обсуждение новостей осталось в прошлом, стоило хоть одному работнику попасть в поле зрения Вариса, как на несчастного тут же свалилась гора поручения и только попробуй не выполни! Требовательный сотник обязательно все проверял и, находя ошибку, не ленился собственноручно ее исправить.
   Поэтому, когда в управление в очередной раз заявилась баронесса Рейнубрг и чуть ли не силой уволокла Вариса на устраиваемый ею грандиозный праздник, все вздохнули с облегчением.
   Сам Варис, правда, отнюдь не горел желанием посещать нудный прием, но баронесса не пожелала его слушать, сказав, что в таком случае сотник ее смертельно оскорбит и нанесет непоправимую травму Аннели. Пришлось идти.
   Прием, как и предполагал мужчина, оказался сборищем напыщенных аристократов, с умными лицами рассуждающими о скачках, охоте, хвастающимися очередными украшениями и тому подобное.
   Выказав полагающиеся случаю поздравления Аннели и ее матери, Варис отчаянно скучал и думал лишь о том, как бы остаться в одиночестве. Увы, гости такой возможности ему не предоставили. Узнав сотника, к нему постоянно подходили люди поздороваться, поговорить, узнать новости или замолвить словечко за кого-то из знакомых.
   Отказаться от разговора было верхом грубости, так что, натянув любезную улыбку, сотник подробно отвечал, что в городе спокойно, нет, он не может в воспитательных целях посадить человека в тюрьму и тем более не может устроить экскурсию на допрос и разрешить побыть следователем, а то уж очень хочется.
   Заигравшую музыку вальса Варис воспринял как благословение богов. Наконец-то можно было остаться одному и выпить вина. Час мужчину никто не беспокоил, а потом его заметила баронесса Рейнубрг.
   - Ох, господин Варис, почему вы скучаете в одиночестве? Неужели вам некого пригласить на танец? Наверное, никто не хочет танцевать с вами из-за вашей должности, вот выбрали бы вы сан эпископа, к вам бы очередь выстраивалась... Ладно-ладно, молчу. Знаете, давайте я попрошу Аннели, она как раз тоже заскучала, и она с радостью станцует с вами, - предложила она, кивая на дочь
   Проследив за направлением взгляда баронессы, Варис увидев Аннели, с недовольным видом распекавшую стоящую рядом девушку. Та, не смея возразить, только кивала и постоянно приседала в реверансе.
   - Спасибо, но не стоит беспокойства. Не хочу давать герцогу повода для ревности, - улыбнулся мужчина. - Лучше я приглашу ее подругу.
   - Это виконтесса Фуа-Мардон, она из провинции, приехала вместе с двоюродным братом и скорее всего, надолго не задержится. У малышки заболел отец, так что вскоре она будет вынуждена покинуть прием. Если хотите, конечно, можно можете пригласить ее, но я сомневаюсь, что бедняжка знает вальс. Лучше пригласите Лисэль, о, моя младшая дочь замечательно танцует, учитель танцев не может нарадоваться на нее, - гордо произнесла баронесса.
   - Боюсь, что не сумею быть достойным партнером для Лисэль и отдавлю ей все ноги, моя работа ведь больше предполагает беготню за преступниками, чем танцы, - отшутился Варис.
   - Ну, как знаете, - с напускной небрежностью ответила женщина, уходя к другим гостям.
   Сотник же поискал взглядом виконтессу. Закончив разговор с Аннели, она стояла в стороне, отвернувшись к стенке и, казалось, едва сдерживала слезы. Гости старательно обходили ее стороной, то и дело косясь на одобрительно улыбающуюся будущую герцогиню.
   Чувствуя острый прилив жалости к несчастной провинциалке, не сумевшей угодить капризной и взбалмошной Аннели, Варис подошел к ней, приглашая на танец.
   Судя по ошарашенному взгляду девушки, та приняла слова мужчины за очередное издевательство.
   - Вам плохо? - заметив, как побледнела виконтесса и, помня, как мало нужно девушкам для нервного обморока, обеспокоенно спросил Варис.
   - Нет, нет, вам показалось, - поспешно заверила девушка, все же решаясь и подавая мужчине руку.
   Ручка виконтессы была маленькой и хрупкой, в общем, как и сама виконтесса. Обнимая девушку и начиная танец, Варис чувствовал, что ее бьет дрожь.
   "Бедная! Что же ей Аннели наговорила такого?"
   - Вы, наверное, нечасто бываете на подобных приемах? - стремясь отвлечь девушку от грустных мыслей, учтиво спросил он.
   - Не так часто, как мне бы того хотелось, - ответила виконтесса.
   Завязался разговор и Варис понял, что нашел в девушке родственную душу. Да услышав их разговор о подсвечниках, все присутствующие в зале сочли бы их сумасшедшими, ничего не понимающими в моде.
   Но что поделать, если мужчина в самом деле не понимал, как можно жить в огромном, холодном доме, в котором чаще бывают гости, чем хозяева.
   - Хотел бы я, чтобы у меня был такой дом, - слушая девушку, Варис словно увидел описанный ею дом, очутился в нем, вдохнул запах только испеченных булочек и услышал детский смех. Затаенное желание, которому не суждено сбыться.
   - Что же вам мешает? - заглянув мужчине в лицо,- спросила виконтесса.
   - Дом не будет светлым и теплым, если в нем царит одиночество, - с грустью признал Варис
   - Не нашли спутницу жизни? Все еще впереди, - девушка мягко улыбнулась, отчего ее глаза засияли.
   - Скорее, потерял. И вряд ли смогу найти вторую такую же... - Варис смотрел на виконтессу, а видел свою погибшую невесту, которая также мягко улыбалась, и ее глаза светились таким же особым теплым светом.
   Мужчина моргнул и наваждение пропала. Рядом с ним все так же стояла виконтесса, с грустью и сочувтсвием смотря на него.
   - Простите, я испортил вам настроение, - понимая, хотел развеселить девушку, а вместо этого еще больше расстроил, извиняющее произнес Варис, уходя к столу, за очередным бокалом вина. Ответа виконтессы он уже не расслышал.
   Видя мрачного сотника, никто больше не решился подходить к нему с глупой болтовней. Погруженный в свои мысли, Варис совершенно не замечал, что происходило вокруг.
   Еще два месяца назад он считал, что смирился со смертью Кэрролайн, любит свою работу и полностью доволен своей жизнью, но нынешние события вновь разбередили былые мечтания, заставив заныть старую рану.
   Конечно, можно было сказать, что плохое настроение вызвано чрезмерным количеством вина, но Варис не обманывал себя. Он устал от серых будней, устал от пустоты в груди, устал от одиночества...
   Все время проходило впустую, и мужчина не знал, ради чего проходит его жизнь, зачем он живет, зачем защищает этот город, пытаясь сделать его чище и лучше.... Ведь даже если он пересадит всех преступников, ее это уже не вернет...
   Закончился вечер. Гости начали расходиться по своим комнатам. Варис тоже направился в выделенную ему спальню, но сон не шел. Открыв окно, мужчина смотрел на затянутое тучами, без единой звезды, такое же черное, как и его настроение, небо и думал.... Думал о том, что делать, как жить дальше.
   Начал накрапывать дождь и мужчина закрыл ставни, уже собираясь лечь в постель, когда его внимание привлек еле слышный шорох в коридоре. Выглянув, Варис не заметил ничего подозрительно, но въевшийся инстинкт сотника не давал лечь спать, предварительно не проверив все.
   Прикрыв дверь, мужчина тихо пошел вперед, прислушиваясь. Варис прошел коридор до конца, но тот был пуст. Вероятно, ему просто послышалось.
   "Все-таки столько думать вредно для здоровья", - подумал он.
   А потом в сотника что-то врезалось.
   - Ай, нельзя ли поосторожнее! Не видите, вы меня ушибли, - перед Варисом стояла растрепанная, нахохлившаяся виконтесса, потирая одной рукой бок.
   - Прощу прощения, я вас не заметил, - мужчина ошарашено рассматривал присобранную до колен ночную рубашку и закатанные рукава, гадая, что же заставило девушку разгуливать по коридору в подобном виде.
   - Ищу уборную, - объяснила она в ответ на заданный вопрос.
   - Здесь? Если не ошибаюсь, это комната баронессы. Сомневаюсь, что туалет может находиться в ее спальне, - проговорил Варис.
   Виконтесса, краснея и шмыгая носом, принялась объясняться, сотник уже хотел было предложить лично проводить девушку в уборную, когда та неожиданно поинтересовалась причиной блуждания по коридорам самого Вариса. Причем высказав такую версию, что смутился уже сотник, не зная, как объяснить, что приличным девушкам неприлично говорить подобные вещи вслух.
   -Что же вы, господин Варис, жаловались, что не можете найти достойную спутницу то... - укоряющее произнесла виконтесса.
   Сверкнувшие торжествующим блеском глаза почему-то насторожили сотника. Если до этого момента он старался смотреть в лицо девушке, помня о ее более чем откровенном одеянии, то сейчас откинул сантименты. Цепкий взгляд сотника выхватывал и сбивчивое дыхание, и бегающий взгляд, и напряженно заведенную назад руку. Да и как-то не сочеталось поведение девушки, вначале стеснявшейся позвать прислугу, но потом в довольно прямой форме озвучив предположения, что мужчина и вдова имели любовную связь.
   К тому же и все газеты напечатали объявление о грядущей свадьбе, особо выделив фамильные изумруды, которые должна надеть невеста, отличная приманка для воров, - некстати вспомнил Варис.
   А учитывая, что есть одна воровка, которая не упускала случая совершить что-либо из ряда вон выходящее, происходящее выглядело все страннее....
   - Вы знаете мое имя, а я ваше до сих пор нет. Не исправите это досадное недоразумение? - решив проверить мелькнувшую догадку, спросил сотник.
   - Меня зовут Джейн, - девушка колебалась недолго, всего одну сотую секунду, но все же, она колебалась, словно раздумывая, как именно представиться.
   - И все? Не хотите назвать и остальные ваши имена? В том числе и настоящее? - медленно предложил Варис.
   - Какие имена? Я вас не понимаю! - расширенными от ужаса глазами виконтесса смотрела на мужчину.
   - Может, это освежит вашу память? - заметив, что именно прячем девушка, сотник ловко схватил футляр. Сомнений уже не осталось. Только один человек мог быть настолько безрассудным, чтобы вот так, практически в открытую, рискнуть украсть изумруды. - Шэрри.
   - Молчишь.... Даже сказать нечего... - Варис и сам не знал, чего ожидал услышать.
   Заверений, что он ошибся? Просьб отпустить? Объяснения поступков?
   Сотник внимательно следил за Шэрри, контролируя каждое движение, когда та, тихо всхлипнув, начала оседать на пол. Подумавший было, что это очередное представление, Варис едва успел подхватить ее.
   Держа на руках бесчувственную девушку и придерживая футляр, Варис раздумывал, что ему делать. По правилам, следовало разбудить баронессу, уточнить, ее ли это драгоценности, после чего, имея неопровержимые улики, доставить Шэрри в тюрьму. Но мужчина почему-то не спешил. Девушка в его объятиях была такой хрупкой и беззащитной, невозможно было заставить себя поверить, она знаменитая воровка, с легкостью обводящая вокруг пальца лучших стражников. Но, даже если это и так, на кражу именно драгоценностей Варис мог закрыть глаза. Более того, возможно, и сам бы не отказался постоять на стреме. Уж лучше пусть изумруды Кэрролайн попадут в руки воров, навсегда затеряются в преступном мире, чем видеть их на надменно улыбающейся Аннели.
   Приняв решение, мужчина аккуратно посадил Шэрри на пол, а потом зашел в спальню. Баронесса спокойно спала, даже не подозревая, какая сцена развернулась за дверями комнаты. Спала даже слишком спокойно, если только...Шэрри не решила воспользоваться уже проверенным средством... Уже не таясь, Варис положил изумруды в шкаф и вернулся за девушкой. О том, что ее милость, вероятно, хранила фамильные драгоценности отдельно, он не переживал. Раз ничего не пропало, баронесса, скорее всего, спишет лежащие не на своем месте изумруды на забывчивость, с кем не случается.
   Уничтожение улики тоже не отягощало совесть мужчины. В случае надобности, он расскажет, как все происходило, слово сотника не вызовет сомнения. За время своей работы Варис сумел заслужить репутацию честного и неподкупного человека, превыше всего ценящего закон.
   Сейчас же мужчина знал наверняка только одно - праздник для них закончился. Как там говорила ее милость, у виконтессы болел отец и ее в любой момент могли вызвать домой? Будем считать, будто для девушки пришло письмо, и она, не дожидаясь рассвета, срочно решила ехать, что до самого сотника, его присутствия на работе требовали неотложные дела, и он любезно согласился подвезти виконтессу.
   Разбудив дремавшего в кресле слугу и, сотник обрисовал ему ситуацию, попросив извиниться перед баронессой. Молодой парнишка, постоянно зевая, обещал все передать.
   Бережно прижимая к себе по-прежнему пребывающую без сознания девушку, от избытка чувств, как выразился до этого Варис, он вышел из дома и, поймав свободный экипаж, приказал ехать в управление.
   - Господин сотник, что-то случилось? Вызвать лекаря? - взволнованно спросил дежурный, заметив, что Варис несет на руках девушку.
   - Пока нет, спасибо, - покачал головой тот.
   Сейчас сотник порадовался, что управление было практически пустым, легче работать. Зайдя в камеру предварительного заключения и положив Шэрри на широкую лавку, мужчина принес воды, и, сев на табурет, принялся ждать.
   Очнулась девушка перед рассветом. Слабо застонав, открыла глаза, с недоумением смотря по сторонам.
   - Я арестована? - заметив Вариса, дрожащим голосом спросила она.
   - Зависит от того, что вы расскажете, - спокойно ответил мужчина, наливая воды в стакан. - Выпейте.
   - Спасибо. Что вы хотите знать? - окончательно придя в себя, Шэрри села на лавке, пристально смотря на сотника.
   - Все. Какие преступления вы совершили? Есть ли у вас сообщники и как их зовут? - начал спрашивать Варис. - Скажите, зачем вы обворовываете людей? Зачем вводите их в заблуждение? Почему обманули баронессу Рейнубрг, назвавшись несуществующей виконтессой Фуа-Мардон? Зачем покусились именно на изумруды, наверняка зная, как они важны для будущей герцогини? Зачем подсыпали баронессе снотворного?
   - Виконтесса Фуа-Мардон существует на самом деле! - возразила Шэрри. - Она троюродная кузина леди Рейнубрг.
   - Что-то не припоминаю у Аннели или Лисэль таких родственниц, - придирчиво заметил сотник.
   - Причем здесь эти курицы, - поморщилась девушка, - я говорю об истинной леди Рейнубрг, Кэрролайн! Возможно, если бы изучали родовые древа более внимательно, то заметили бы на правом ответвлении, между Норфолком и Моубреем тех самых Фуа-Мардон! - заученно протараторила она
   - Вижу, ты хорошо подготовилась. Наверное, не одну ночь просидела в библиотеке? - ядовито проговорил Варис, незаметно перейдя на "ты".
   Девушка не ответила, лишь одарила сотника злым взглядом.
   - Впрочем, ты ведь всегда отлично готовишься, полностью вживаешься в играемую роль, копируешь привычки, манеру поведения, речи. Наверное, ты по праву гордишься собой, еще никому не удалось разглядеть под красивой маской твою низменную сущность.
   - Нечем гордится, ты же разглядел, - глухо заметила Шэрри. - Значит, не такая уж я и "профи".
   - Я - это совершенно другое дело, - холодно проговорил Варис. - Меня вот всегда интересовало, каково это, постоянно жить чужими жизнями, играть и притворяться, ни на минуту не расслабляясь и не ослабляя контроль. Скажи, по ночам тебя не мучает совесть? Не снятся люди, попавшиеся в твои сети?
   - Уж поверь, со своей совестью я смогла договориться, - криво ухмыльнулась девушка. - Да и не слышала, чтобы кто-то, из обворованных мною, умер от голодной смерти. Или считаешь, справедливо, что одни купаются в золоте, а другие вынуждены перебиваться с хлеба на воду, трясясь над каждой копейной? - Шэрри пристально посмотрела на Вариса.
   - А ты, значит, исполняешь роль судьи, по справедливости деля чужие деньги? Ничего не скажешь, почетная должность, - выдержав взгляд, хмыкнул сотник. - Только вот кто дал тебе право решать, кто больше, а кто меньше нуждается в деньгах? Кто дал право играть чужими судьбами? Кто дал право вмешиваться в чужие жизни?! Кто дал право решать?!!
   Вы, преступники, видимо, считаете себя теневыми правителями, думаете, что никто вам не указ, и только вы вольны распоряжаться жизнью, все создано только для вас! Понравилось брошка, забираешь и плевать, что она принадлежит другому! Плевать, какие воспоминания она хранит для владельца, плевать, скольких трудов ему стоило заработать украшение! Захотелось пожить в красивом доме, но вот незадача, он уже занят? Не проблема! Выкинем хозяев, а, если будут пытаться тявкать, поможем навсегда замолчать! Вы поступаете только так, как угодно вам, продав душу за воровскую удачу, не так ли?! - под конец речи Варис уже кричал, нависнув над сжавшейся девушкой.
   - За что ты так нас ненавидишь? - прошептала она, смотря на сотника широко открытыми глазами. - Украли зарплату? Парадный камзол? Или любимый ночной горшок?
   - За что?! Вы лишили меня родителей, невесты, всего, что у меня было, и что я любил в этой жизни! Считаешь, этого мало? - с горечью проговорил Варис.
   - Твои родители погибли? Как? Почему? - ахнула девушка.
   - Потому что поверили такой же, как и ты. Мои родители всегда верили людям, искали в них лучшее, и, когда в дом забралась воровка, вместо того, чтобы сдать ее стражникам, решили поговорить по душам. Она с легкостью сочинила красивую сказку о бедной сиротке, которую угрозами заставили начать воровать. Белокурый ангел с наивными голубыми глазами, но душой дьявола. Папа пожалел ее, отпустил грехи, даже предложил работать у него в церкви, обещая покровительство и защиту. Эсти согласилась. Она с жаром взялась за свои обязанности, постоянно молилась, прося у богов прощения, более того, в благодарность даже стала служанкой, убираясь и готовя у нас дома. Девушка выглядела такой одинокой и испуганной, так тянулась к людям, что у родителей не поднялась указать ей на дверь.... А спустя две недели, по наводке Эсти, в дом забрались грабители.
   Им не нужно было долго искать, где лежат деньги. Эсти, под видом уборки, давно разузнала про все тайники. Отец услышал шум, попытался вернуть грабителей на путь истинный. Но они не искали прощения, им было нужно только золото.
   А когда мама начала кричать, поднимая шум и зовя на помощь, равнодушно убили их. Устранили, как досадную, ничего не значащую помеху. Даже в суде они не раскаялись, признавшись, что случилось лишь досадное недоразумение.
   Варис говорил сухим, абсолютно лишенным эмоций голосом, словно пересказывал устав, только в глазах плескалась боль.
   - Это ужасно...Несправедливо, что они погибли... Сможешь ли ты когда-нибудь забыть... - по щекам девушки текли слезы.
   - Такое невозможно забыть. И невозможно простить...
   Он до сих пор помнил мельчайшие детали того вечера, будто это произошло вчера.
   Сойдя на берег, Варис изо всех сил спешил домой, представляя встречу с родителями. Их расставание вышло не совсем удачным. Обезумев от потери невесты, Варис тогда был сам не свой, не понимал, что делал, что говорил, считал всех в своей несчастии.
   В то время отец Вариса должен был ехать по делам в соседний город, а сам Варис планировал сопровождать невесту, она как раз собиралась в гости к родственникам, но в последний момент все изменилось. Епископ решил, что сыну будет полезно поближе узнать свою будущую работу и, вместо отца, в поездку отправился Варис. А вернувшись, узнав, что на карету Кэрролайн напали разбойники, убив всех находившихся в ней...
   Тогда Варис прямо обвинил отца, крича, что, если он поехал вместе с Кэрролайн, то сумел бы защитить ее. Никакие уговоры и мольбы не действовали на юношу.
   Не зная, что еще предпринять, родители чуть ли ни насильно усадили его на корабль, считая, что поездка на восток поможет залечить душевные раны и забыть Кэрролайн. Он не забыл, но смирился с ее смертью, обрел утраченное душевное равновесие и понял, что надо жить дальше.
   Сейчас, подходя к поместью, Варис представлял, что скажет родителям, как извинится за беспочвенные упреки, объяснит, что тогда был сам не свой. Как, выслушав, отец перекрестит его и мудро ответит церковной цитатой, а мать просто обнимет и заплачет. Потом они будут, как раньше, сидеть в гостиной у камина, обсуждать новости, пить чай и с сердца упадет давящей его камень.
   Радостно улыбаясь, парень взлетел по ступенькам, найдя ключ под горшком с цветами, открыл дверь, прошелся по комнатам. Поместье было необычно тихим и пустым. Нигде не горел свет, не слышались голоса прислуги, вообще ни одной живой души...
   "Может, они в саду?"
   Насвистывая веселую песенку и не думая ни о чем плохом, Варис вышел на улицу, где его уже поджидал стражник.
   - Добрый день, господин Варис. Простите, что задержался, я думал, ваш корабль придет позже. Дело в том, что я должен сообщить вам одну неприятную новость. Крепитесь...
   Удар был сильным. За каких-то неполных три месяца Варис потерял всех, кого знал и любил, с кем видел свое будущее, ради кого жил...
   На кладбище появились две новых могилки, а парень, устав глушить горе в спиртном, решил посвятить свою жизнь борьбе с преступниками, отомстить тем, кто отнял у него всех близких...
  
   - Боги, за что такая несправедливость, - прошептала Шэрри.
   Вынырнув из воспоминаний, Варис посмотрел на девушку. Она сидела, обняв себя за плечи, с блестящими от слез глазами, потерянная, ошеломленная его рассказом.... И совершенно не была похожа на равнодушную и циничную воровку, которой представлял ее сотник.
   - Раз уж у нас сегодня вечер откровений, теперь твоя очередь открывать карты, - грубее, чем хотелось, произнес он, резко наклоняясь к Шэрри и сдергивая с нее парик.
   Рыже-красные локоны волной распылись по плечам. С испуганным вскриком девушка отшатнулась, провела рукой по волосам, глянув на освобожденные пряди. А потом, сделав глубокий вдох, вытерла слезы и решительно посмотрела на Вариса.
   - Вот ты какая, знаменитая Шэрри, - начав говорить, сотник запнулся на полуслове...
   Потому что напротив него сидела Кэрролайн! Повзрослевшая, с горькими морщинками вокруг глаз, но живая, с таким знакомым и родным взглядом золотых глаз, в которых до сих пор горел огонек теплоты.
   - Что, не ожидал? - хрипло рассмеялась Шэрри, вернее, Кэрролайн.
   - Кэрролайн... Неужели это ты? Но как? Почему? Ты же погибла.... - Варис отказывался верить своим глазам
   - Воскресла, как видишь. Извини, если расстроила, но так уж получилось, - девушка развела руками, всем своим видом демонстрируя сожаление.
   - То есть тогда, при нападении, тебе удалось спастись? И известие, что погибли все, было ложным? - все никак не мог понять сотник. Происходящее не укладывалось в голове. Мужчина столько времени оплакивал Кэрролайн, считал ее мертвой, грустил об их сломанных судьбах, а теперь она сидит перед ним, живая и невредимая!
   - Нет, я умерла. Но на небесах мне стало скучно, а с ада меня выгнали, вот и пришлось на землю вернуться, не летать же бесплотным духом, - съязвила девушка.
   - Если ты не умерла, то почему не вернулась домой? Почему не послала хотя бы весточки? Твои тетя с дядей, кузины с ума сходили от горя!
   В ответ на негодование мужчины Кэрролайн издала неопределенный звук.
   - Ну не сошли же, зато какие нервы крепкие теперь!
   - Все равно не понимаю....Пусть ты не захотела возвращаться, пусть захотела пожить свободной жизнью, но почему стала воровать?! Почему, Кэрролайн?! Как ты опустилась до такого?! Неужели твои родители так плохо воспитали тебя...
   - Меня зовут Кэрр! Не смей называть меня иначе! - вскинулась девушка. - Мы не на исповеди и ты не молельник, чтобы требовать ответа! Я взрослая и поступаю так, как хочу! Ты обвинял преступников, что они живут по своим законам, но кто дал право тебе судить людей?! Кто дал право оскорблять память моих родителей?! Если я в чем-то виновата, наказание мне определит суд! И только ему я подчинюсь! Ты же никто и не имеешь права читать мне мораль!
   - В самом деле, кто я тебе, чтобы давать советы... - глухо произнес Варис, - подождем суд... - с этими словами он вышел из комнаты.
  

Кэрр

  
   Едва за сотником закрылась дверь, я обессилено рухнула на лавку. Меня била мелкая дрожь, слезы застилали глаза. Закусив губу, я глухо застонала, не в силах справиться с разрывающимся от боли сердцем.
   За что мне это? Боги, что такого я совершила в жизни, что вы наказываете меня ТАК?!
   Когда же наконец судьба забудет про меня и перестанет устраивать все новые и новые беды. Я думала, что хуже уже быть не может и как же я ошибалась.
   Эти несколько лет я старалась не появлялась в Адье, лишь раз Риуш вынудил меня обворовать градоправителя, не хотела ничего слышать о нем и избегала любого напоминания о городе. Слишком глубокой оказалась рана, слишком много сил мне понадобилось, чтобы научиться жить с ней. Врут те, кто говорят, что время лечит любые раны. Нет, оно лишь оставляет шрамы. И хватит даже маленького усилия, чтобы вновь разбередить их.
   Новость о смерти родителей Вариса стала для меня настоящим шоком. Пусть я видела их всего один раз, на помолвке, но успела привязаться к этим милым, открытым, доброжелательным, теплым людям. Не могу поверить, что их больше нет...
   Несправедливая жизнь, несправедливая судьба! Почему смерть всегда забирает самых лучших, до последнего не приходя за гнилыми душами?!
   Почему все случилось именно так?!
   "Такое невозможно забыть. И невозможно простить..." - мертвый голос Вариса пробирал до костей.
   Как ни больно было признавать, но я понимала - он говорит правду - в самом деле не забудет и не простит...
   Глупо было надеяться, что в него сохранились какие-то чувства. Варис никогда не простит и не поймет меня. Конечно, я могла бы рассказать ему, как сложно жить, не имея возможности быть собой настоящей, как тяжело и больно наблюдать за чужими семьями и понимать, что мне никогда не жить так, что я обречена лгать и скрываться... Я могла бы рассказать.... Но зачем ему это? Сытому не понять голодного. Тому, кто никогда не вымаливал гроши у прохожих, не унижался за краюху черствого хлеба, не кутался в дерюгу, пытаясь хоть как-то согреться, не понять меня...
   Как передать словами то чувство, когда идет холодный, мокрый дождь, а ты лежишь в грязи, голодная, продрогшая, нет сил подняться, и остается только мечтать о смерти, надеясь, что хоть на том свете будет тепло...
   Вспомнив, каким ошарашенным выглядел Варис, с каким осуждением смотрел на меня, я передернула плечами. Решиться показаться ему настоящей было безумно страшно, но я не хотела и дальше мучиться неизвестностью, гадая, что он чувствует ко мне. Теперь я знала ответ - Варис меня ненавидит. И от осознания этого хотелось выть.
   Я не соврала мужчине, сказав, что умерла. Кэрролайн в самом деле больше нет. Та наивная, мечтательная девушка погибла, на смену ей пришла подозрительная и расчетливая Кэрр. Старое имя больше не принадлежало мне. Часть его, как и часть моей жизни, осталось в прошлом, и я не хотела вспомнить ее.
   Честно говоря, я даже не предполагала, что слова Вариса настолько сильно заденут меня.... Стараясь не разрыдаться, я язвила, находя в сарказме хоть какую-то защиту от его нападок. Под конец же я сорвалась, уже не контролируя себя и не думая, что несу....Хотелось только, чтобы меня оставили в покое, не травили душу глупыми, никому не ненужными теперь воспоминаниями...
   И вот теперь я одна, но почему-то совершенно не легче. Мозг то и дело прокручивал последнюю фразу Вариса, разочарование, звучащее в его голосе...
   В самом деле, кто он и кто я? Бывшие жених и невеста, нынешние сотник и воровка, разве нас что-то связывает?
   Вздохнув, я разрыдалась, пряча лицо в ладонях и горестно всхлипывая. Не знаю, сколько я проплакала, просто неожиданно слезы кончились, а в груди поселилась глухая тоска.
   Лежа на спине, я отстраненно разглядывала потолок. Не было сил двигаться, даже мысли были тяжелыми и сонными.
   И когда в коридоре послышались голоса, я даже не пошелохнулась. Зачем? Варис вряд ли захочет навестить меня еще раз, а больше я никого не хочу видеть.
   Шаги приблизились к моей двери, зазвенели ключи и знакомый голос произнес:
   - Сестричка, выходи, ты свободна.
   Надо же, Риуш. Опять я совершенно забыла про него.
   - Мета, ты что, заснула? Давай скорее! Стражники не будут ждать вечно! - поторопил меня он.
   "В самом деле, чего это я разлеглась? Совсем остатки мозгов растеряла..."
   - Братик, как я рада тебя видеть, я так испугалась, ты даже не представляешь, как мне было здесь страшно, - затараторила я, бросаясь ему на шею.
   - Все, теперь я с тобой и никому не позволю обидеть тебя, - принялся утешать меня Риуш, подавая мне незаметный знак продолжать в том же духе.
   Кивнув, я принялась причитать и вздыхать аж до тех пор, пока мы не оказались за воротами управления. Риуш тут же привлек меня к себе, жарко целуя.
   - Я уже думал все, трудба, замели, - объяснил он свое поведение, заворачивая на узкую улочку.
   Найдя безлюдный переулок, я быстро переоделась. Предусмотрительный напарник, верно рассудив, что сотник вряд ли догадается предложить мне нормальную одежду, захватил для меня пакет с вещами.
   - Как ты меня нашел? - спросила я, заканчивая застегивать пуговицы
   - Учитывая "умный" план небезызвестного тебе сотника это было не трудно. Варис велел передать баронессе, что твоему отцу стало хуже, и ты срочно поехала к нему, но я то знаю, что никакого отца нет и в помине. К тому же слуга по секрету рассказал мне, что сотник выходил из дома с тобой на руках, тут уже исчезли малейшие сомнения, - объяснил Риуш. - Сама то ты как засыпалась?
   - А, врезалась в сотника, страдающего бессонницей и слоняющегося по коридорам, - отмахнулась я, не желая больше вспоминать о нем. - Лучше расскажи, как ты смог меня вытащить? Уверена, Варис оставил более чем четкие указания на мой счет.
   - О, здесь еще веселее, ни за что не догадаешься! - улыбнулся он.
   - Ну?
   - Я сказал стражнику, что ты - бывшая подружка Вариса, он тебя бросил, а после ты залетела. Настоящий отец ребенка тебя послал, и ты решила "обрадовать" новостью сотника. Он, естественно, не пришел в восторг, а когда ты стала угрожать рассказать об этом всем, посадил тебя в камеру, ненадолго, чтобы проучить, - со смехом закончил Риуш.
   - Что? Ты что, сказал, что я беременна?! - от былой апатии не осталось и следа. Теперь я пылала праведным гневом, возмущенная, как напарник мог ТАКОЕ про меня рассказать!
   - Но ведь сработало же! Чем ты недовольна? - искренне удивился Риуш.
   - В самом деле...Что ты подсыпал стражнику, чтобы он поверил в эту чушь? - поинтересовалась я.
   - И ничего не чушь! Я опирался на достоверные факты! - возмутился мужчина. - Несколько стражников видело, как Варис нес тебя на руках, хотя все знают, что он прекрасно умеет приводить нервных дам в сознание и даже носит с собой нюхательные соли, издержки профессии, мало ли кого допрашивать придется. Да и по городу ходят слухи о появившееся зазнобе сотника, то ли цыганки, то ли горожанки, я ведь все верно понимаю? - Риуш вопросительно посмотрел на меня.
   - Верно, - кивнула я. - Цыганка-горожанка - это я в образе Рубины.
   - И после этого ты еще спрашиваешь, поверил ли стражник в мою историю, - укоризненно заметил напарник.
   - Была не права, приношу свои извинения, - признавая поражения, я подняла руки вверх
   - Извинения приняты, - с легкостью сменил гнев на милость Риуш. - Только из города надо выбираться как можно скорее. Тем более, что у стражников уже есть опыт перекрывания ворот.
   - В разгар дня? Не опасно? Я бы лучше дождалась вечера. К тому же у меня есть кое-какие дела, я пока не могу уехать. Если хочешь, можем выбрать трактир за городом, в котором встретимся, - предложила я.
   - Какие еще дела? - насторожился напарник. - Ты все же успела спрятать изумруды??
   - Увы, просто видела капли для глаз - они обладают очень полезным побочным эффектом, меняют цвет глаз на более темный. Согласись, хорошая штучка? - соврала я.
   - Да, пригодится, - мигом потерял интерес Риуш. - Тогда договариваемся так: чтобы не привлекать внимания, выбираемся из города по отдельности, я сейчас, ты вечером. В соседнем городке есть отличный трактир "Три березы", остановишься там, я тебя найду.
   - Понятно, - кивнула я.
   - Тогда до встречи. Удачи, - чмокнув меня в щеку, напарник скрылся в толпе.
   Я же побрела, куда глаза глядят. Четкой цели у меня не было, я даже не знала, зачем решила задержаться в городе. Наверное, хотелось на прощанье прогуляться по знакомым улочкам, посидеть на скамейке, поесть пирожков, в изобилии продающихся торговками, увидеть родные места... Все же в Адье прошло мое детство и невозможно бесследно вычеркнуть эти моменты из памяти... Ведь больше я не вернусь сюда... Так почему бы не устроить себе короткую прогулку?
   Наступил вечер. Город погрузился во тьму и лишь звезды и луна освещали дорогу. Я забрела куда-то на окраину, и пора было возвращаться, когда до моего слуха донесся лязг металла.
   Подойдя поближе, я увидела лавку, из которой и доносился шум. Заглянув в окно, я закусила губу, подавляя вскрик. В помещение дрались четверо: трое неизвестных и Варис! Причем последний явно проигрывал! Провернув обманный финт, один из нападавших пырнул сотника ножом, всадив его в грудь по самую рукоять! А другой в это время ударил мужчину по голове! Варис с тихим стоном осел на землю, а в следующий момент я едва успела отшатнуться, вживаясь в стенку и стараясь слиться с ней. Неизвестные выскочили из лавки, и, оглянувшись, но не заметив меня, убежали!
   "Мамочки, что делать?! Кто-нибудь, помогите!"
   Я заметалась, ища, кого позвать на помочь, но глухой переулок был пуст. Какому же идиоту взбрело в голову устроить здесь лавку?
   Сообразив, что, пока я тут паникую, Варис умирает, я кинулась внутрь.
   - Варис! Варис! Ты меня слышишь? - взмолилась я, щупая пульс.
   Мужчина глухо застонал, не открывая глаз.
   Здрехнувшись, я принялась разрывать рубашку на нем. Более пристально разглядев рану, облегченно вздохнула. Вот уж точно, у страха глаза велики! Оказалось, что нож, ударившись об ребра, только разорвав кожу, но смертельной рана точно не была!
   По щекам покатились слезы радости. Варис будет жить! Он не умирает!
   Вытащив кинжал, я перевязала мужчину, как раз хватило рубашки. Оставшись в кожаной жилетке, я выскочила из лавки, собираясь бежать на основные улицы и искать экипаж. Но тут удача улыбнулась мне.
   Послышался цокот подков, а потом из-за поворота показалась скрипящая повозка.
   - Подождите! Ради богов, подождите!- испугавшись, что повозка проедет, бросилась наперерез, едва не попав под копыта.
   - Бешеная, тебе что, жить надоело?! - возница, лишь в последний момент успевший затормозить, испугался даже больше меня
   - Да, то есть нет, - запуталась я. - В общем, там человек раненый, городской сотник, пожалуйста, подвезите нас! - взмолилась я
   Мужчина помог мне затащить Вариса в повозку, правда в лекарню почему-то ехать отказался, вместо этого доставив нас в трактир и посоветовав, куда ближе всего послать за лекарем.
   Я так и сделала. Лекарь, осмотрев так и не пришедшего в сознание Вариса, наложил повязку и сказал, что опасности для жизни нет, но больному нужен покой. В ближайший час он пришлет людей с носилками, а пока мужчину желательно не оставлять в одиночестве. Заверив, что не отойду от Вариса ни на шаг, я проводила лекаря, к счастью, узнавшего сотника и не ставшего требовать денег с меня и вернулась к постели больного.
   Кожа мужчины по цвету могла соперничать с одеялом, такая же бледная, на затылке зрела шишка. Бедный, досталось же ему...
   Я осторожно дотронулась до лба Вариса... Он весь горел... Намочив тряпку, я принялась осторожно вытирать ему лицо.
   - Кэрролайн... Я что, умер и попал в рай? - не заметив, когда сотник очнулся, я вздрогнула
   - Пока нет, и, если будешь слушаться лекаря, задержишься на этом, - в глазах мужчины светилась нежность и непроизвольно я расплылась в улыбке.
   - Ах да, я ведь напал на грабителей, а в итоге они напали на меня, - вспомнил Варис. Его взгляд изменился, стал осмысленнее, а нежность сменилось подозрением. Оказывается, он всего-навсего принял меня за виденье из прошлого!
   - Да, все именно так и было. А потом я подобрала тебя и привезла сюда, - сухо уточнила я.
   - Кэрр, а что ты там делала? - то, что сотник назвал меня коротким именем, болью кольнуло в сердце, но я не подала виду.
   Просто получила еще одно подтверждение, что мужчина смирился с тем, что Кэрролайн погибла и больше не видит ее во мне.
   - Дышала свежим воздухом, - съязвила я. - Лучше бы ты подумал, что делал, если бы меня не оказалось рядом!
   - Вообще-то, ты должна находиться в камере, - не обратив внимания на мой выпад, проговорил Варис.
   - Кому должна, я всем прощаю, - хмуро ответила я. - Не пойду в камеру! И попробуй заставь!
   - Даже в мыслях не было, - хмыкнул мужчина. - Кажется, ты в последний раз ясно выразилась, что я не имею права решать, как тебе себя вести.
   - А ты с этим не согласен? - огрызнулась я.
   - Ну, я всегда считал, что люди, бывшие женихом и невестой, не могут быть чужими друг другу, - спокойно объяснил он.
   - Вот именно, что бывшие! - тон, которым Варис рассуждал о наших отношениях, покоробил меня.
   - Не спорю. Видел твоего нынешнего избранника, признаться, я был более высокого мнения о твоем вкусе, - пренебрежительно проговорил мужчина.
   - И что же тебе еще не нравится? - стараясь держать себя в руках, ровным голосом поинтересовалась я.
   - Жизнь, который ты сейчас живешь. Профессия, которой зарабатываешь на жизнь. Кэрр, папка с описанием твоих дел едва вмещается в стол, каждый стражник мечтает поймать тебя, разве такого будущего и такой славы хотели твои родители для тебя? У тебя нет постоянного дома, нет друзей, даже имени нормального нет, одна кличка! А этот твой "братик"?! Неужели, если уж так нужен был любовник, не могла выбрать кого получше? - Варис с серьезным видом перечислял мои прегрешения, а перед глазами встала картина...
  
   Я никогда не любила Риуша, и даже не испытывала к нему симпатии, напротив, он вызывал у меня отвращение. Он же просто выбрал меня, решив сделать своей любовницей, моего согласия никто не спрашивал. Разумеется, я могла показать характер, заявить, что спать с практически незнакомым мужчиной не в моих принципах, но что толку? Я снова окажусь на улице, снова буду попрошайничать, пока, в конце концов, не заболею и не умру уже на самом деле...
   Тогда Риуш возглавлял воровскую банду. Я забрела на их территорию, попалась на глаза одному из грабителей...
   Продрогшая, худющая, вся в грязи и лохмотьях, я производила настолько жалкое зрелище, но тот грабитель даже замахнулся на меня кинжалом, желая прервать страдания, но, на мое счастье, мимо проходил Риуш.
   - Эй, остановись! - холодная сталь замерла в паре сантиметров от моей груди, но я даже не пошевелилась. Страха не было. Я устала бояться, устала мерзнуть, устала мечтать о еде... Может, смерть в самом деле принесет мне избавление?
   - Ты погляди на нее, все равно не выживет, кожа да кости, даже глянуть не на что... - не понимая, чем вызвано недовольство начальника, попытался оправдаться мужчина.
   - Потому что смотришь не туда, - отрезал Риуш.
   Как рассказал мне позже напарник, он сразу заметил мою манеру держаться и заподозрил, что я благородных кровей. Позже же подозрения переросли в твердую уверенность. Учитывая, что уже тогда Риуш строил планы, как бы срывать крупные куши и подыскивал напарницу, мое появление было весьма кстати.
   Откинув капюшон с моего лица и увидев золотые глаза, удивленно присвистнул.
   - Вот так золотая рыбка мне попалась.
   Его слова оказались пророческими. Я принесла банде Риуша удачу. До этого они довольствовались мелкими кражами, но, с моим появлением начали нападать на богатые повозки и экипажи. Я без труда за считанные секунды могла расстегнуть многочисленные браслеты, ожерелья, кольца, после чего мы смывались прежде, чем прибегала стража.
   Несколько месяцев я провела в банде. Отъедалась, училась, выживала. Конечно, эту жизнь нельзя было сравнить с той, что я вела дома, но, по крайней мере, у меня было хоть и старое, но теплое платье, да и кусок хлеба находился каждый день.
   А потом, Риуш, рассорившись с очередной пассией, обратил внимание на меня. Не описать, какой униженной я себя чувствовала, когда отвечала на его страсть, сколько слез пролила, проклиная свою судьбу. Но решение было принято. После этого Риуш уже не отпускал меня от себя. Можно сказать, я стала его ученицей, чтобы в будущем стать напарницей. Формально - равной ему, практически - по-прежнему зависимой, но смирившийся с этим.
  
   - Да и не ты ли осуждала меня за позабрачные отношения с баронессой? - напоследок вернул мне упрек Варис. - Как же ты опустилась до такого, Кэрролайн? Почему выбрала такой путь?
   И тут я не выдержала. Забыв, что мужчина ранен и оглушен, я размахнулась и отвесила ему хлесткую пощечину.
   - Не смей, слышишь, не смей упрекать меня, - прошипела я, прожигая его ненавистным взглядом. - Тебя не было рядом, когда я нуждалась в этом! Тебя не было рядом, когда меня, как приблудного котенка, вышвырнули из дома! Тебя не было рядом, когда я умирала с города! Так не смей же учить меня жизни теперь, когда я вполне могу постоять за себя! Я не выбирала такой судьбы, ее выбрали за меня! Но я буду жить ею, потому что хочу жить! Жить, несмотря ни на что!
   Вскочив, я вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью.
   Плевать, что будет с Варисом! Не умрет! Не маленький, сам позаботится о себе!
   Кипя от гнева и незаслуженной обиды, глотая слезы, я неслась вперед, расталкивая прохожих.
   Прочь! Прочь из этого проклятого города! Видят боги, я страдала достаточно и больше не позволю портить себе жизнь!
   Покинуть город и добраться до "Трех берез" удалось без приключений. Через два дня меня, как и обещал, нашел напарник, а через три мы уже обсуждали новое дело.
   И я была абсолютно довольна происходящим! Пусть Риуш не любит меня, внаглуя использую, но я прекрасно знаю и принимаю это. Да и за все время мужчина ни разу не попытался критиковать мое поведение, хотя вполне обладал такой возможностью. И ему я бы не смогла возразить, помня, кому обязана своей жизнью.
  

Варис

  
   Разговор с Шэрри-Кэрролайн произвел неоднозначное впечатление на мужчину. Девушка постоянно ругалась, язвила и хамила, но почему-то Варису казалось, что все это не более чем защитная реакция. Колючки, которые она выпускала, скрываясь от мира.
   Мужчина собирался записать их разговор, чтобы более детально обдумать его, но такой возможности ему не дали. Разобиженная баронесса прислала письмо, в котором весьма низко оценивала манеры господина сотника и изъявляла желание выслушать его извинения лично, в противном случае обещая навсегда лишить сотника своего расположения. Не то, чтобы Варис так уж дорожил дружбой с баронессой, но мнение ее милости многое значило в городе и могло существенно повлиять на его карьеру. Все же, отказавшись пойти по стопам родителей, мужчина потерял очень много привилегий, сразу опустившись на несколько ступенек ниже аристократии. Так что пришлось ехать, покупать букет цветов и заглаживать конфликт, в красках расписывая баронессе трудности работы стражника и жалуясь, что постоянные преступления совершенно не дают отдыхать. Совсем у преступников совести нет! Не понимают, что даже сотник может устать и устроить себе выходной!
   Для приличия подувшись, ее милость все же соизволила простить мужчину, но, в качестве примирения, пригласила на обед. Варису пришлось согласиться, а потом еще около часа просидеть в гостиной, слушая игру на рояле младшей дочери баронессы и изображая бурный восторг. Потом ее милость резко вспомнила, что Варис, уйдя с приема, пропустил обсуждение свадьбы и еще около двух часов с точки зрения безопасности объяснял, где кому лучше стоять. Почему-то баронесса вбила себе в голову, что Аннели попытаются отравить конкурентки, мечтающие выйти замуж за герцога и решительно требовала от сотника пресекать подобные попытки и посадить вредных девиц под стражу.
   Так что нет ничего удивительного, что в управлении мужчина вернулся под вечер в скверном расположении духа.
   Вспомнив, что Кэрролайн наверняка голодная, Варис набрал поднос еды и направился в камеру, но та оказалась пуста! Выслушав объяснение стражника, сотник пришел в ярость! Как на беду, в управлении не оказалось ни Кирина, ни кого-то более здравомыслящего, способного отправить обнаглевшего "брата" куда подальше!
   Единственным полезным сведением, что удалось выбить из горе-дежурного было описание, как, выйдя за двери, "брат" с "сестрой" обменялись явно не родственным поцелуем.
   "Значит, один из слухов все же правдив. Шэрри работает не одна, у нее есть напарник, который и прикрывает ее преступления", - машинально отметил Варис.
   А в следующий момент до него дошел смысл сказанного.
   Его невесту, его Кэрролайн целовал другой мужчина!
   Да как он посмел?!
   А Кэрролайн? Кэрролайн, которая в их первую встречу смущалась просто поговорить с ним и краснела в ответ на любой комплимент!
   Впрочем, ведь она сама просила называть себя Кэрр, одернул себя мужчина. А Кэрр поступает так, как хочется ей, не случая ничьих советов. И пора перестать надеяться. Шэрри-Кэрр - воровка, совершившая более десятка преступлений и должна ответить за них.
   Понимая, что делать на службе нечего, Варис принялся собираться домой. Оттягивая возвращение в пустой и холодный дом (окончательно поправившись, сотник дал служанке расчет), мужчина направился длинной дорогой.
   Варис как раз проходил мимо лавки, когда ему показалось, что в окне мелькнул силуэт. Подойдя поближе, мужчина прислушался.
   В помещении явно кто-то находился. Неизвестные переговаривались шепотом, решая, какие товары брать. Чутье стражника вкупе с банальной логикой подсказывали, что хозяин не будет таиться, так что в помещении забрались воры.
   - Не двигаться, городская стража! - достав меч, Варис ворвался в комнату.
   Грабителей оказалось трое. Увидев сотника, они растерялись, но поняв, что подкрепления нет, решили, что один мужчина угрозы не представляет.
   Завязалась потасовка. Прекрасно владеющий холодным оружием Варис без труда теснил грабителей, в очередной раз размахнувшись и собираясь выбить меч из рук грабителя, мужчина почувствовал резкую боль в груди, одновременно с этим его ударили по голове и мир погрузился во тьму...
   Очнулся мужчина от того, что кто-то водил мокрой тряпкой по его лицу.
   - Кэрролайн... - увидев девушку, с сосредоточенным видом ухаживающую за ним, сотник не поверил собственным глазам. По его прикидкам, она уже должна была быть в соседнем городе, а то и дальше!
   - Пока нет, и, если будешь слушаться лекаря, задержишься на этом, - Кэрр улыбнулась, а ее глаза засияли тем самым теплым светом, что так заворожил Вариса в их первую встречу.
   - Ах да, я ведь напал на грабителей, а в итоге они напали на меня, - сообразил мужчина. - Кэрр, а что ты там делала?
   Не хотелось задавать девушке подобный вопрос, но Варис не был бы стражником, если бы не спросил его. Все же, как не больно было об этом думать, его Кэрролайн оказалось профессиональной воровкой, давно позабывшей такие понятия, как честь, гордость, справедливость, честность.... А сотник ведь раскрыл ее инкогнито... Кто знает, не решилась ли девушка убрать ненужного свидетеля, а, когда попытка провалилась, попыталась спасти ситуацию, превратившись из заказчицы в спасительницу.
   Кэрролайн в ответ на домыслы мужчины моментально оскорбилась, но Варис не собирался сдаваться, имея еще пару козырей в рукаве. Ему нужны были ответы, и он собирался их получить несмотря ни на что.
   Незаметно разговор перешел на тему их отношений. Отбросив ершистость, девушка посерьезнела, внимательно следя за реакцией Вариса.
   Сейчас мужчина, как никогда раньше понимал отца, решившего наставить забравшуюся в их дом воровку на путь истинный. Разрываться между двумя огнями было невыносимо. Долг требовал хватать Кэрр и садить под замок, а сердце умоляло дать Кэрролайн еще один шанс, напоминало о доме, о котором сотник так мечтал и который еще мог у него появится. Варис бы дорого дал, чтобы узнать, в день приема, танцуя с ним на балу, девушка лишь играла выбранную роль или была искренна?
   - И что тебе еще не нравится? - спросила Кэрролайн.
   Надеясь, что девушка прислушается к его словам, задумается над тем, как живет, Варис принялся говорить. Вот только его слова вызвали совсем не ту реакцию, что он ожидал...
   Даже в самом кошмарном сне мужчина не мог предложить, через что пришлось пройти его Кэрролайн. Тогда, на похоронах, баронесса так убивалась за родственниками, что трудно было заподозрить ее в фальши. Кто мог предложить, что любовь к титулу пересилит любовь к племяннице?
   По работе сотник неоднократно сталкивался со случаями, когда молодые парни и девушки, устав от постоянной опеки родителей, начитавшись книг и наслушавшись историй, сбегали из дома, желая вдохнуть свободного воздуха и представляя жизнь, полную красок и приключений. Реальность оказывалась куда более прозаической, и Варис возвращал разочарованных детей домой.
   Зная, какой соблазнительной и захватывающей может казаться жизнь вдали от родных, от постоянного контроля, мужчина считал, что Кэрролайн решила таким образом развеяться. Когда бессмысленно шататься по миру ей надоело, нашла себе новое развлечение - воровство.
   Если бы Варис только знал, если бы только догадывался, как все обстоит на самом деле... Он бы перевернул город, всю страну вверх дном, но отыскал бы девушку!
   На задворках сознания копошилась мысли, что Шэрри могла и врать, сочиняя, что угодно, лишь бы избежать попадания в тюрьму, но мужчина не желал в это верить. Невозможно подделать такие боль и отчаяние, невозможно в сытости и тепле научиться обреченному взгляду, этому учит только жизнь.
   Понимая, как сильно обидел Кэрролайн, мужчина хотел извиниться, потянулся, чтобы обнять, но та, отскочив, вылетела из комнаты, всхлипывая.
   И ее слезы огнем проливались на сердце Вариса.
   - Бедная моя девочка, что же тебе пришлось пережить, - прошептал он. - Хочешь ты того или нет, но я найду тебя, Кэрролайн.
   Сдержать свое слово оказалось трудно. Девушка умело путала следы, появляясь там, где сотник меньше всего этого ожидал. Помня, как сам искал забвения в работе, мужчина вынужден был играть на опережение. Не желая давать возможности Кэрролайн совершить новое преступление, еще больше погрязая в преступном мире, Варис работал настолько быстро, как не работал еще никогда. И он все же нашел ее.
   Судьба забросила Кэрролайн в Ареццо, богатый, привлекающий горожан блеском и шиком, город. Некий господин, приехавший из дальнего путешествия, давал прием по случаю своего возвращения. С помощью старых знакомых, Варис смог добиться, чтобы его внесли в списки приглашенных, каким образом доставала приглашение Кэрролайн, осталось только гадать.
   Зайдя в поместье, сотник узнал девушку сразу. Его не ввели в заблуждение ни русые волосы, ни карие глаза, ни богатое платье, ни изменившаяся манера двигаться. С тех пор, как мужчина узнал, кто скрывается под именем Шэрри, он мог узнать ее под любой маской.
   Сам Варис остался незамеченным. Сменив камзол стражника на выходной костюм и шляпу с широкими полями, он выглядел обычным гостем, совершенно не выделяясь из толпы. Поздоровавшись с хозяином, Варис занял место в углу и принялся следить за девушкой.
   Кэрролайн стояла с нарочисто скучающим видом, посылая мужчинам в богатых одеждах кокетливые взгляды и лукавые улыбки. Один из них, поймав взгляд девушки, пригласил ее танцевать. Вальсируя, пара о чем-то переговаривалась. Кэрролайн то звонко смеялась, то принималась заливаться румянцем. От Вариса не укрылось, что, по завершению танца с рук мужчины пропало несколько колец, а девушка довольно заулыбалась. За вечер она получила еще несколько приглашений на танец и после каждого ее глаза сияли все ярче и ярче, выдавая ее радость.
   "Неужели воровать в самом деле так весело?" - не мог понять сотник, наблюдая, с какой легкостью девушка освобождает гостей от тяжести драгоценностей, как весело улыбается, пряча очередную добычу. Несомненно, происходящее доставляло ей удовольствие. Кэрролайн вела свою игру, то балансируя на грани разоблачения, то в последний момент ловко поворачивая ситуацию в свою пользу. У Вариса даже сложилось мнение, что девушка сознательно дает шанс поймать ее. Проверяет, заметят ли приглашенные неладное, или, увлеченные вечером, даже не подумают проявить толику бдительности.
   Когда часы пробили три, гости начали разъезжаться по домам. Отправилась в экипаж и Кэрролайн. Увидев трактир, в котором она остановилась, "Золотая маска", Варис усмехнулся. Что сказать, символичное название.
   Выждав некоторое время, чтобы девушка успела переодеться и спрятать награбленное, сотник постучал в дверь.
   - Кто там? - раздался сонный голосок.
   Не ответив, Варис снова постучал, а видя, что ему не спешат открывать, громко забарабанил в дверь.
   - Да иду-иду!
   Послышались шаги, а потом дверь открылась.
   - Ты?!
  

Кэрр

  
   С приема я возвращалась в приподнятом расположении духа. Все прошло даже лучше, чем я ожидала! Теперь у нас было достаточно денег, чтобы провернуть задуманное дельце.
   Отправляя меня на вечер, Риуш сказал:
   - Будет тебе небольшая разминка, заодно и общество всколыхнешь, а то скоро уже будут без страха по воровским кварталам гулять
   Я тогда посмеялась, заверив напарника, что пропажу драгоценностей трудно не заметить, и даже приготовилась закатывать истерику по поводу исчезновения любимого кольца, доставшегося от прабабушки. Но Риуш оказался прав. Давно следовать навестить Ареццо, здесь же просто раздолье для таких, как мы. Мне даже не пришлось изображать головокружение и под предлогом плохого самочувствия спешно покидать вечер! До самого конца никто ничего не заметил! А теперь, позаваливавшись отдыхать, точно не обратят внимания на отсутствие пары побрякушек.
   Нет, определенно, сегодня мне везет!
   Приветливо улыбнувшись трактирщику, я направилась в свою комнату. Обычно в трактирах я жила вместе с Риушем, но в этот раз, чтобы не вызывать лишних подозрений, мало кто, вдруг кто-то из кавалеров поедет следом, решили остановиться в разных заведениях.
   Спрятав драгоценности, я быстро переоделась, вешая платье в шкаф, а парик и линзы убирая в отдельную коробку, после чего наконец то залезла в постель. Спать хотелось ужасно, но стоило только улечься поудобнее, как в дверь постучали.
   - Кто там?
   Ответа не последовало, только стук стал настойчивее.
   - Что, пожар случился? Или наводнение? - ругалась я, кое-как заставляя себя принять вертикальное положение.
   - Да иду-иду! - видя, что дверь пошла ходуном и вот-вот слетит с петель, крикнула я.
   Зевая и спотыкаясь о мебель, я накинула халат и, направляясь к двери, мельком выглянула в окно. Мдя. Солнце еще подумывало, вставать или нет, озаряя небо еле заметным розоватым светом, на улице было тихо и пустынно.
   И в такую рань ко мне уже посетители.
   Резко открыв дверь, я приготовила было гневную тираду, но слова застряли в горле, стоило мне увидеть, КТО стоит на пороге.
   - Ты?!
   Наверное, я все же сплю. Да, точно, мне снится сон, потому что только во сне ко мне в гости мог прийти господин сотник собственной персоной. Другого объяснения у меня просто нет. Не может же быть, чтобы Варис проходил мимо и решил заглянуть на огонек в первый попавшийся трактир?! Еще и совершенно случайно угадав, в каком номере я остановилась?!
   - В комнату впустишь? - как ни в чем не бывало поинтересовался Варис.
   - Проходи, - я подвинулась, давая мужчине пройти.
   - Извини, что так рано, не думал, что ты спишь, - заметив помятую постель, сказал он.
   - Ничего страшного, - отмахнулась я. - Зачем пожаловал?
   - Поблагодарить тебя. Ты спасла мне жизнь, а я ответ набросился с подозрениями. Не спугни ты тех грабителей, неизвестно, чем бы закончилась та история. Так что спасибо тебе, - серьезно проговорил мужчина.
   - Всегда пожалуйста, - ошарашено ответила я, украдкой щипая себя за руку. - Мне было не сложно...
   Быть не может, чтобы происходящее происходило в действительности! Мало того, что Варис выследил меня, пришел в гости, так еще и извиняется!
   - Еще я прощу прощения, что, не зная всей ситуации, принялся критиковать твою жизнь и упрекать за недостойное поведение. Поверь, если бы я имел хоть малейшее представление, как все обстоит на самом деле, никогда не посмел бы обидеть тебя и не позволил этого другим! - по глазам мужчины я видела, что он искренне переживает и сочувствует мне, более того, предлагает помощь. Но вот поверить, заставить себя сделать ответный шаг я не могла.
   - Прощаю. Варис, не стоило ради такой мелочи ехать за мной. Я все прекрасно понимаю. Ты не обязан быть в курсе моих проблем и щадить мое самолюбие, - безмятежно проговорила я.
   - Почему ты все время поворачиваешь разговор так, будто я совершенно посторонний тебе человек? - мужчина пытливо заглянул мне в глаза.
   "Да потому что боюсь поверить, что это не так!" - кричала душа, но я лишь пожала плечами, отведя взгляд.
   - Может, хотя бы расскажешь, что все же случилось тогда? - не добившись от меня никакой реакции, предложил Варис. - Я ведь городской стражник, и если баронесса виновата, сумею добиться восстановления твоих прав.
   "Если баронесса виновата..."
   Даже сейчас мужчина сомневается в моих словах, только предполагая, но не утверждая факт...
   - Зачем тебе помогать мне? Не лучше ли оставить все на своих местах? - спросила я.
   - Я давал присягу, что буду стоять на страже законности, - ожидая совсем другого ответа, я тихо вздохнула.
   Работа, только работа. И глупо надеяться, что у Вариса есть какой-то другой интерес ко мне.
   - А разве присяга не велит тебе задержать опасную преступницу? - провокационно поинтересовалась я. - Как бы ни нарушили мои права, я ведь и сама не раз преступала закон.
   - Ты действовала вынужденно, под влиянием обстоятельств и не могла выбирать, как поступать. Как только тебе вернут титул, отпадет потребность воровать, ведь средств для существования будет более чем достаточно, - с серьезным видом объяснил мужчина.
   - Ой, ли? - я вопросительно подняла бровь, - а вдруг, мне нравится воровать, и я предпочту заняться им как хобби? И не скучно, и польза, капитал буду увеличивать.
   - Кэрролайн, ты ведь сама не веришь в то, что говоришь. Зачем ты так себя ведешь? -мягко произнес Варис. - Не может быть, чтобы тебе нравилась подобная жизнь.
   - А у меня есть альтернатива? - горько воскликнула я.
   - Есть, - уверенно кивнул мужчина. - Я сделаю так, что ты сможешь жить так, как прежде.
   - Все равно не понимаю, зачем тебе это... - прошептала я.
   - Затем, что я не могу видеть, как ты рушишь свою жизнь! Как ломаешь себя, вынужденно прогибаясь под обстоятельства, и делаешь вид, что тебя полностью устраивает такое положение вещей! - с жаром проговорил сотник.
   - То есть, тебе просто меня жалко, - сделала вывод я, пытливо заглядывая мужчине в лицо.
   - Не только... - помолчав, признался он. - Я до сих пор не могу избавится от чувства вины, что в ту поездку не отправился вместе с тобой...Не смог убедить родителей отпустить меня...Не настоял на своем... Прояви я больше силы воли и ничего бы не случилось.
   - Ты бы ничего не смог изменить, только погиб зря, - глухо ответила я, опускаясь на кровать.
   - Настолько не уверена в моих силах? Уже тогда я считался хорошим мечником и пара грабителей не стали бы серьезными противниками для меня? - улыбнулся Варис, но, заметив, что я не расположена шутить, присел рядом, беря меня за руку. - Кэрролай, что случилось в тот вечер? Я не смогу помочь тебе, если не буду знать правды.
   Не знаю, что повлияло на меня, мольба, звучащая в голосе, внимательный взгляд или тепло его рук, но я заговорила.
   - Мы собирались поехать к маминой троюродной сестре, Розетт. Они часто переписывались, мама рассказывала ей про мою свадьбу и Розетт пригласила нас погостить, обещая сделать мне какой-то шикарный подарок к бракосочетанию. Мама толком не рассказала мне, что именно это будет, кажется, особенно красивые кружева или что-то в таком роде...
   Дорога была спокойной правда, приходилось ехать через лес, но по этому пути часто ездили купцы, так что никто не волновался и даже подумать не мог, что будет ожидать нас за следующим поворотом... Ловушка была выполнена мастерски... Вначале резко упало дерево, перегородив лошадям дорогу, потом появились несколько человек в костюме лесничих и предложили помочь.
   Я не видела всего происходящего, мы с мамой сидели в карете. Помню только, что вот папа вместе с кучером и лесничими поднимает дерево, а в следующий момент на них уже наставлено оружие...
   Это не было ограблением... Мы взяли самую обыкновенную дорожную карету, даже без фамильного герба, почти без денег, без вещей, только все самое необходимое.... У нас просто нечего было брать...
   Поверь на слово, воры стараются избегать любых осложнений, их цель - только деньги, клиент должен остаться живым и по возможности здоровым. Воровство всегда расследуется меньше, чем убийство и никакой вор в здравом уме не покуситься на жизнь человека, тем более, благородных кровей...
   Отец представился им, предлагал оставить его в заложниках, обещая, что наша семья привезет любые деньги, умолял отпустить меня и маму.... Но все было бесполезно, его даже не стали слушать...
   Мама вытолкнула меня из окна кареты и велела бежать как можно дальше отсюда. Я побежала, но меня заметили, бросились следом. Меня спасла река. Оступившись, я упала, почти сразу камнем ушла под воду. "Лесничие" не стали искать, куда меня вынесет течение и с чистой совестью ушли.
   До сих пор не знаю, как я выжила.... Как, не умея плавать, смогла не утонуть в реке, как смогла выбраться из леса, как смогла найти добрых людей, что подвезли меня до города...
   А в нашем доме уже жила тетя со своим мужем и детьми. Когда она увидела, кто постучал в дверь, то побледнела и попробовала сделать вид, что не узнала во мне племянницу. Плача, я просила ее присмотреться, вспомнить меня, кричала, что я Кэрролайн, что моих родителей убили неизвестные...
   Отвесив мне пощечину, тетя приказала мне сию секунду, велев убираться. Я ничего не понимала, продолжая цепляться за нее. Тогда тетя, наклонившись ко мне, тихим, ласковым голосом, прошептала, что убьет меня, убьет так же, как убила моих родителей и посоветовала слушаться старших и уходить, пока есть возможность...
   - Вот и все... - закусив губу, я с преувеличенным вниманием разглядывала стенку, не видя ничего от застилающих глаза слез... Боги, как же больно вспоминать! Когда же я перестану захлебываться в речке в кошмарах и смогу спокойно жить! Боги, когда?!
   - И что дальше? - хрипло спросил Варис.
   - А ты еще не понял? - удивилась я. - Как и велела тетя, я ушла. Жила на улице, просила милостыню у прохожих. Когда меня нашел Риуш, я еле держалась на ногах от голода и мечтала о смерти. Догадавшись, что я из благородных, он забрал меня к себе в банду, научил выживать в этом мире. Со временем я стала его ученицей, настолько способной, что вскоре он разогнал своих людей и начал работать только со мной.
   - Но почему ты не обратилась в управление?! - воскликнул сотник. - Стражники бы мигом разобрались в ситуации.
   - Почему?! Варис, тогда мне едва исполнилось пятнадцать! Я была ребенком! Домашним, мечтательным, наивным ребенком! Откуда мне было знать, куда идти и что делать?! До той поездки я даже не подозревала, что один человек может вот так запросто, без причины, убить другого! Тетя сказала, что убьет меня, если я останусь в городе! И знаешь, здрех побери, ей я верила больше, чем мифическим стражникам!
   Вскочив, я кричала, наседая на Вариса. Меня начала бить нервная дрожь, слезы градом катились по щекам.
   - Тише, тише, все хорошо, - обняв меня, мужчина начал шептать что-то успокаивающее, не обращая внимания на мои попытки вырваться.
   Понемногу я успокаивалась. Вместе со слезами исчезла и терзающая душу боль.
   - Как ты? - заботливо спросил сотник, заметив, что я пришла в себя.
   - Лучше, спасибо, - смущенно пробормотала я, ощущая неловкость за устроенную истерику.
   Почему-то в присутствии Вариса я постоянно срываюсь на слезы и абсолютно не могу держать себя в руках. Будто и не было тех лет, что научили меня - нельзя быть слабой, нельзя показывать слабость, нельзя давать даже намек на слабину. Как бы плохо тебе ни было - внешне никто не должен заметить этого. Сначала было тяжело, потом я привыкла. В сущности, просто еще одна маска, еще одна роль, которую нужно играть.
   Но, видя Вариса, я забывала все уроки, маски разбивалась одна за другой, и я чувствовала себя той пятнадцатилетней девочкой, ждущей ласки и тепла.
   - Знаю, что слова ничего не изменят, но я очень хорошо понимаю твою боль и сочувствую тебе, - тихо проговорил мужчина. - Мне понадобилось очень много времени, чтобы прийти в себя, но жить прежней жизнью я не смог, предпочел погрузиться в работу стражника, хоть так отвлечься от скорби. Ты куда сильнее меня, Кэрролайн. Я искренне восхищен твоим мужеством, силой духа, верой.
   - Какое мужество, Варис? - я несмело подняла на сотника глаза, - я не совершила ничего, чем бы могла гордиться. Моя жизнь - это бурная река, куда повернет течение, туда и я. Не знаю, что ждет меня за каждым поворотом, натыкаюсь на камни и валуны...
   - Но ты научилась плавать, - с теплотой проговорил он. - А с акулами я помогу разобраться. И начнем с твоей тети. Каким образом к ней вообще перешел титул?
   - Точно не знаю, - задумалась я. - Там какая-то запутанная история с наследованием, в прошлом наш род очень помог королю, то ли в войне, то ли просто выполнил важное поручение.... Никогда не увлекалась историей, не помню... Но смысл в том, что, чтобы не допустить исчезновения нашего рода, наследовать титул могут даже самые дальние родственники. Вот тетя и оказалась такой родственницей. Даже то, что она уже была замужем, не сыграло никакой роли. Ее муж был младшим сыном графа, не имел титула и поэтому совершенно свободно принял имя Рейнсбург.
   - Да уж, давно знал, что баронесса охота до денег, но даже не предполагал насколько, - хмыкнул Варис, - все же ты не чужой ей человек...
   - А она никогда меня не любила. Всю жизнь завидовала маме, считая, что та более удачно вышла замуж, хорошо устроилась в жизни, - объяснила я.
   - Думаю, в тюрьме у нее будет время на переоценку жизненных приоритетов, - зло пообещал сотник.
   - Не надо, не сажай ее в тюрьму, - тихо попросила я. - Так или иначе, но она Рейнсбург. Я не хочу, чтобы имя моего рода было связано с тюрьмой, чтобы все обсуждали эту историю.
   - Но не хочешь же ты оставить баронессу безнаказанной?! - удивился Варис.
   - Конечно, не хочу! - пылко воскликнула я. - Я никогда не прощу ей смерти родителей! Но как раз в память о них не желаю, чтобы все обсуждали нашу семью, сплетничали, как аристократы за власть готовы убить друг друга... Пусть тетя уберется из города... Чтобы ноги ее не было больше в родительском доме, чтобы я больше никогда не слышала о ней...
   - Как скажешь, это не займет много времени, и скоро ты сможешь вернуться домой, зажить прежней жизнью, - тепло улыбнулся мужчина.
   - Варис, я никогда не смогу зажить прежней жизнью, - я покачала головой, - мне через слишком многое пришлось пройти, и, как бы я не старалась, мне не удастся забыть.
   - Будущее покажет. Кэрролайн, тебе же всего двадцать, не смотри так мрачно на жизнь, обещаю, она еще станет яркой и красочной для тебя, - с жаром проговорил сотник.
   - Я же говорила, меня зовут Кэрр, - оставив обещание Вариса без ответа, спокойно поправила я.
   - Почему? - не понял мужчина. - Тебе больше нет нужды скрывать свою истинную внешность и настоящее имя, я позабочусь обо всем.
   Ничего не ответив, я вздохнула. Казалось бы, все хорошо, еще вчера я даже мечтать не могла, что Варис найдет меня и, выслушав, не станет осуждать, более того, предложит свою помощь. Только на душе все равно было грустно.
   Я видела, как ласково мужчина улыбается мне, каким теплом светятся его глаза, но понимала, что это внимание предназначено не мне. Варис хотел помочь своей невесте, Кэрролайн, не понимая, что перед ним сидит совершенно другой человек.
   Да, пусть внешне я осталась той же, все те же рыже-красные волосы, все те же золотистые глаза, но изменилась душа. Как я смогу радоваться солнцу, помня, как замерзала под его равнодушно-холодным взором, как я смогу перебирать пирожные, помня, как мечтала о краюхе хлеба, как смогу радоваться дорогому, по последнему писку моду платью, помня, как куталась в лохмотья...
   Варису придется понять это, в противном случае мне в очередной раз придется уехать. Я не смогу, не выдержу видеть его, разговаривать с ним, осознавая, что мужчина видит во мне лишь тень Кэрролайн... Невыносимо будет любить его настоящего, когда он грустит обо мне прошлой....
   - Есть еще одна проблема... - вспомнила я.
   - Что такое? - сразу насторожился Варис.
   - Риуш, мой напарник. Он не позволит мне жить в роскоши, в то время, когда ему придется прозябать в нищете, - поморщившись, объяснила я.
   - Разве ты не можешь уйти? Пусть ищет себе новую помощницу, - фыркнул он.
   Я только покачала головой, не понимая, куда катится мир. Да чтобы сам сотник предложил вору найти новую воровку.... Скажи мне кто раньше, что я услышу подобное предложение из уст мужчины, ни за что бы ни поверила.
   - Не так-то это просто. Я - баронесса, и, хоть и без титула, но получившая должное воспитание. Мне все равно, кого изображать - виконтессу, графиню, герцогиню, я знаю их жизнь, знаю манеры, знаю, чем дышит высший свет, меня невозможно раскусить. К тому же Риуш несколько лет учил меня, мы привыкли работать в паре.
   - В таком случае не нужно ничего объяснять ему. Уходи сейчас. Когда ты вернешься домой, ему придется смирится. В самом деле, не может же баронесса, которую все знают, подрабатывать воровкой!
   "Уходи сейчас". Легко сказать, но как трудно сделать.
   Однажды я уже попыталась сбежать... Риуш нашел меня через четыре дня.... А синяки и ссадины сходили еще неделю... После того случая я поняла, что для мужчины не существуют закрытых дверей. Он найдет меня всегда и везде. Поежившись, я обхватила себя руками и сжимаясь в комок. Словно Риуш уже был здесь. Словно замахивался, чтобы наказать своенравную ученицу.
   - Кэрролайн, что с тобой?! Чего ты испугалась? - смена моего настроения не укрылась от Вариса.
   - Риуша, - не стала врать я. - Варис, он... он страшный человек. Только кажется балагуром и разгильдяем, прожигающим жизнь, но на самом деле Риуш далеко не такой...Сильный, ловкий, хитрый, мстительный.... Он найдет меня всегда и везде, - повторила я недавнюю мысль
   - Значит, придется сделать так, чтобы Риуш не смог найти тебя, - твердо произнес мужчина.
   И почему-то я поверила ему. Поверила, что в самом деле смогу вернуться домой, смогу начать жизнь заново. И от осознания этого на душе стало легко и спокойно.
  

Варис

  
   Когда Кэрролайн открыла дверь, трудно было сказать, кто удивился больше. Девушка, неожиданно увидевшая сотника или мужчина, вновь увидевший невесту.
   Видя девушку без грима всего раз, после злополучного приема, Варис до сих пор не был уверен, что ему не привиделось, что это не трюки ловкачки Шэрри, сумевшей разузнать его прошло, и умело притворившись Кэрролайн, и его невеста жива. Глядя на нее, такую родную и теплую, Варису безумно хотелось закружить ее в объятиях, поцеловать, прижать к себе, чтобы больше не отпускать ни на секунду. Только вот Кэрролайн была настроена куда более агрессивно.
   Не обращая внимания на холодность девушки, Варис извинился перед ней, злясь на себя, что не подумал купить цветы. Возможно, они бы отобразили его раскаяние лучше слов. Но Кэрролайн не нуждалась в цветах.
   - Прощаю. Варис, не стоило ради такой мелочи ехать за мной. Я все прекрасно понимаю. Ты не обязан быть в курсе моих проблем и щадить мое самолюбие, - с отстраненной улыбкой проговорила она. Мужчине даже показалось, что девушка с трудом удерживается, чтобы не зевнуть. Только вот чем больше Кэрролайн старалась показать, что ей нет дела до сотника и она мечтает только о том, чтобы лечь спать, тем меньше Варис ей верил.
   "Когда же ты перестанешь играть, Кэрролайн? Когда попробуешь стать настоящей рядом со мной?" - с грустью подумал он.
   Понемногу, шаг за шагом Варис откидывал напускные холодность, равнодушие, безразличие, замечая, что в глубине скрывается отчаянная боль.
   Слушая рассказ девушки, сотник едва сдерживался, чтобы не разнести трактир в щепки, выпуская душившую его ярость. Как можно было так повести себя с Кэрролайн? За что боги так испытывали ее? Через что ей еще придется пройти на пути к счастью?
   Варис готов был разбиться в лепешку, если бы это помогло убрать поселившуюся боль в глазах Кэрролайн, научить ее вновь улыбаться и радоваться жизни!
   Кошмарно было осознавать, что, едва найдя девушку, он опять рискует потерять ее. И теперь их счастью угрожает Риуш.
   Поддавшись на уговоры Кэрролайн, Варис согласился замять историю с баронессой, отправив ее в далекую ссылку, но вот на счет Риуша его обещание не касалось.
   Мысленно сотник уже прикидывал самую отдаленную и мрачную камеру, где тому придется провести весьма долгое время. С законной точки зрения провернуть подобное вполне реально, попутно можно будет раз и навсегда поставить точку в истории Шэрри.
   Никто ведь так и не знает, как на самом деле выглядит знаменитая воровка, в каждом управлении хранятся несколько вариантов ее портретов, так может, это все потому, что воровка не одна? Почему бы не представить все дело так, словно Риуш обманом заставлял разных девушек воровать, а когда те выполняли свою задачу, разрешал вернуться домой. Опасаясь мести, никто из них не обращался в управлении, предпочитая сменить место жительства и забыть все происходящее, как страшный сон. Но когда преступник был схвачен, все они решили дать показания, уже не боясь его.
   О том, как заставить Риуша подтвердить историю, Варис не беспокоился. В арсенале сотника найдется достаточно способов, чтобы заставить вора признаться во всех совершенных преступлениях и навсегда забыть о своем знакомстве с Кэрролайн.
   - Послушай, что я придумал, - начал было рассказывать Варис, но девушка остановила его.
   - Не надо, расскажи только то, что я должна буду делать, не более. Если я буду знать весь план, Риуш догадается и сумеет ускользнуть.
   - Не ускользнет, - холодно прищурился сотник. - Ты же будешь находиться в максимально безопасном месте, неизвестно, что придет в голову Риушу и я не собираюсь рисковать тобой.
   - Не получится, - покачала головой Кэрролайн. - Я отлично знаю Риуша и смогу заманить его в ловушку. Он ужасно осторожный и никогда не полезет в подозрительное место, отправить меня - другое дело.
   От того, каким будничным тоном была сказана эта фраза, сотник Варис готов был голыми руками задушить Риуша.
   - Ничего, я привыкла, справлюсь, - добавила она, догадываясь, что сотник не одобрит ее решения.
   Варис в самом деле не желал отпускать девушку куда бы то ни было, но был вынужден отступить.
   - Помни, я буду рядом и не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, - на прощанье твердо проговорил он.
   И события завертелись.
   Первым делом Варис срочно вернул разбежавшихся по отпускам работников, напоминая о долге перед городом, присяге и зарплате, размер которой очень зависел от отзыва сотника. Мигом вспомнив, что поклялись защищать горожан, стражники рьяно взялись за работу.
   Помня о том, Шэрри несколько раз умудрялась сбегать из-под стражи, Варис не поленился провести с каждым индивидуальную беседу, в сотый раз повторяя, в чем будет состоять его роль в поимке Риуша.
   К счастью сотника, часть организационных действий удалось перебросить на Кирина. Варис долго колебался, посвящать помощника в придуманный план или сообщить только то, что касалось подготовки ловушки. Учитывая, что именно Кирина сотник в будущем видел на своем месте, а также то, что помощник еще ни разу не подвел его, с блеском выполняя поручения и предугадывания многие указания, Варис принял решение рассказать правду, утаив лишь сведения о том, кто скрывается под кличкой Шэрри.
   - Правильно ли я понимаю, что нам придется нарушить закон? - уточнил тогда Кирин.
   - Да, все так. И поэтому сейчас я предлагаю тебе выбор: помочь или временно отстраниться от работы. В любом случае, я выполню это дело, чего бы мне это не стоило, - ответил сотник.
   - Господин Варис, разумеется, я останусь в управлении, - не раздумывая, ответил заместитель. - Только вот слишком рискованный ваш план... Липовые доказательства, придуманные свидетели, это ведь серьезное нарушение и, если оно выявится, вы с Риушем рискуете поменяться местами, заняв места в камере. Не лучше ли опираться только на законные факты? - обеспокоенно спросил Кирин.
   - К сожалению, настоящих доказательств почти нет, - покачал головой Варис. - Риуш необычайно умен и обставлял все преступления так, что совершенно исключал свое даже малейшее участие. До этого момента даже я сам считал, что Шэрри работает одна.
   - Но ведь мы разрабатывали версии, что у нее есть несколько сообщников, информаторов! - возразил заместитель.
   - От которой, не найдя ни одного подтверждающего факта, были вынуждены отказаться, - напомнил мужчина. - Если же предъявлять Риушу обвинение только в одном преступлении, максимум он отделается годом лишением свободы, возможно, заплатит штраф. Я же хочу, чтобы он ответил за все совершенное. Или ты позволишь, чтобы, выйдя из тюрьмы, он продолжил загребать жар чужими руками, подводя под заключения других, а сам оставался на свободе?
   - Нет, такого допустить нельзя, - твердо проговорил Кирин. - Просто я считал, что стража должна действовать только в соответствии с законами, но сейчас вижу, что закон бессилен.
   - Иногда, чтобы поймать преступника, самому приходится становиться преступником, - жестко сказал Варис. - Еще недавно я и сам думал, что воры заслуживают наказания, не догадываясь, что буду защищать одну из них.
   - Да уж, до сих пор не могу поверить, что Шэрри решилась встреться с вами и попросить помощи, - протянул помощник.
   - Она устала, Кирин. Безумно устала от такой жизни и хочет спокойной жизни, - Варис откинулся на спинку стула, задумчиво глядя вперед. - А мы поможем ей и накажем настоящего преступника.
   - Как представлю, что творится будет, о нашем управлении все газеты напишут! Вот это шок будет для всех. Стража всех городов искала девушку, а на самом деле нужно было смотреть глубже, обращать внимание не на внешнюю, а на внутреннюю подоплеку дела. Есть организатор, который, оставаясь в тени, задумывает ограбления, и девушки, которые проворачивают дела. И только мы смогли распутать этот клубок. Наверняка повышение всем дадут, - замечтался Кирин.
   - А ты еще и выиграешь пари, - усмехнулся сотник.
   - Какое пари? Господин Варис, вы о чем? - принял непонимающий вид заместитель.
   - О том, что после завершения дела я ухожу в отпуск и играю свадьбу. Сколько там человек, кроме тебя, ставили, что я женюсь в этом году, вроде, восемь. У вас получится изрядная прибавка к зарплате.
   - Господин Варис, поздравляю! Примите искренние поздравления. А откуда вы узнали о пари?
   Видя, с каким ошарашенным видом Кирин смотрит на него, сотник хмыкнул.
   - Кирин, в этом управлении не происходит ничего, о чем бы я не знал. Как ты думаешь, я могу наводить порядок в городе, если не даже не знаю, что происходит в вверенной мне сотне? - снисходительно объяснил мужчина.
   - Понятно, - с задумчивым видом кивнул помощник. - Еще раз поздравляю.
   - Спасибо, - улыбнулся сотник. - Только вначале прежде дело.
   Дальше мужчины обсуждали, каких свидетелей придется привлекать, необходимые показания, в общем, все необходимые моменты.
   На подготовку ушло около недели.
   Несколько раз Варис виделся с Кэрролайн. Со стороны их встречи выглядели совершенно случайными. Сотник заходил в трактир, выбирал столик подальше, а спустя некоторое время к нему подходила девушка и, ссылаясь на отсутствие свободных мест, просила разрешение присесть, неизменно получая согласие.
   Беседы выдавались краткими. Варис с удовольствием бы проводил с Кэрролайн весь вечер, но она, опасаясь, что Риуш что-то заподозрит, старалась не отлучаться надолго. Пара успевала лишь обменяться новостями и увериться, что все идет по плану. Как и просила девушка, сотник не посвящал ее в детали, рассказывая только то, что касалось именно воровки с напарником.
   Каждый разговор заканчивался стандартно.
   - Кэрролайн, ты не передумала? Все же это очень опасно. Может, лучше переждешь в безопасном месте? Поверь, мы сумеем справиться и без тебя, - убеждал он.
   И неизменно получал один и тот же ответ:
   - Спасибо за беспокойство, но я не смогу находится в стороне. К тому же Риуш может что-то заподозрить, если я резко пропаду. Все будет хорошо.
   Вот только по лицу Кэрролайн Варис видел, что девушка совершенно не верит в то, что все будет хорошо. И ее спокойный голос, и ровная улыбка служит только одной цели - успокоить его.
   Вот только единственное, что могло успокоить мужчину, было постоянное присутствие Кэрролайн поблизости. Только в эти моменты, когда девушка сидела с ним за одним столиком, он знал, что сумеет защитить ее, в остальное же время приходить умирать от страха, понимать, что сам отпустил ее на такое рискованное задание и ничего не может сделать, кроме как ждать.
   И Варис ждал. В очередной раз проверял, как продвигается подготовка, пересматривал документы, просчитывал возможные ситуации.
   А когда выдалось свободное время, мужчина решил разобраться с другим не менее важным делом и навестить ее милость.
   - Какой приятный сюрприз, господин Варис, что же вы не предупредили о визите заранее? - обрадовалась баронесса. - Знаете, у меня такая радость! Только вчера пришло письмо от дочки, она ведь поехала в свадебное путешествие на море, ей так нравится!
   Только вот вместо ожидаемых поздравлений Варис мерным, четким голосом перечислил преступления, в которых обвинялась баронесса. По мере того, как список все увеличивался, женщина становилась все бледнее.
   - Вам все понятно? - спросил сотник.
   - Это что, какая-то шутка? - баронесса наигранно рассмеялась. - Очень забавно, господин Варис, не думала, вы так любите розыгрыши. Знаете, в этом вы так похожи на Лисэль! Дня не прошло, чтобы она не придумала новую шутку! - затараторила она.
   - Боюсь, что нет, ваша милость, я абсолютно серьезен. Более того, каждое обвинение подтверждается неоспоримыми доказательствами. Вы можете признаться во всем сразу и дать показания, в таком случае я постараюсь пойти вам на встречу и не дать делу широкой огласки.
   - Я не собираюсь ни в чем признаваться! Это все поклеп! Я ничего не совершала! Господин Варис, я считала вам разумным человеком, а вы верите всяким проходимцам, - возмутилась она.
   - Жаль, что вы не хотите рассказать все сейчас, - с сожаленьем произнес сотник. - Тогда вам придется давать показания в суде. Думаю, у баронессы Рейнсбург, лэриссе Кэрролайн найдется, что у вас спросить.
   - Кэрролайн? Эта дрянная девчонка все же выжила? - воскликнула женщина, - то есть, я хотела спросить, моя племянница жива? Это правда?
   - Не пытайтесь врать, что рады этому факту, - покачал головой Варис. - В том, что Кэрролайн жива, нет вашей заслуги, и молитесь, чтобы она не настаивала для казни для вас. Вы ведь помните, как не любит наш король, когда благородные семьи изводят друг друга.
   Несколько секунд баронесса молчала, судорожно вздыхая и наливаясь румянцем, а потом взмолилась:
   - Пожалуйста... Не надо... Я все расскажу! Только пощадите моих дочерей! Они ни в чем не виноваты! У меня просто не было выбора, я была вынуждена так поступить! Мой муж тяжело болел, практически стоял одной ногой в могиле. После него нам должна была достаться куча долгов, я не знала, как жить дальше, на что воспитывать дочерей!
   - В вашем случае выбор был, - оборвал причитания женщины Варис. - Вы могли бы попросить денег у сестры, она бы не отказала и сомневаюсь, что когда-то напомнила бы вам о долге.
   - Конечно не напомнила бы! Она ведь была святой! - зло процедила баронесса. Только вот я бы не смогла забыть, кому обязана своим благополучием. Сколько себя помню, Оливи всегда ставили мне в пример, она всегда была красивее, умнее, добрее! И увела моего жениха! По правилам замуж должна выходить старшая дочь! Барон Рейнбургс должен был сделать предложение мне, но вместо этого женился на Оливи. Она не заслужила и сотой доли того богатства, которая свалилась на нее. Я лишь восстановила справедливость!
   - Да вы настоящее чудовище...
   - По-волчьи жить - по-волчьи выть, - пожала плечами женщина. - Раз все улики против меня - я предстану перед судом. Но обещайте мне, что дочери ничего не узнают об этом.
   - Ваша милость, - медленно начал Варис, - из уважения к вашей покойной сестре и ее мужу, я не буду отдавать вас под суд. У вас есть двадцать четыре часа, чтобы собраться и покинуть Адье. Я знаю, что у вас есть дом в деревне. Поезжайте туда и спокойно доживайте свою жизнь. Обещаю, что не буду принимать никаких действий в адрес ваших дочерей. Но если только я услышу, что вы куда-то уехали, ответ не заставит себя ждать. Вы согласны?
   - Жить в деревне? Со свиньями или гусями? - изумилась баронесса. - За кого вы меня принимаете?
   - За человека, который не хочет в тюрьму, - отрезал Варис. - Решайте, или камера, или свиньи и гуси.
   - Хорошо, я согласна. Вы дадите мне попрощаться с дочками? - обреченно спросила она.
   - Вы можете оставить им письмо, - разрешил сотник.
   Отдавая исписанные листы мужчине, баронесса одарила его прожигающим взглядом.
   - Я благодарна вам за дочерей, но не думайте, что я раскаиваюсь или жалею.
   - Дело ваше, нас рассудят Боги, - поклонившись, Варис покинул поместье.
   На душе было муторно. Как же он раньше мог не замечать истинную сущность баронессы? Сидя в кабинете, строил планы поимки Шэрри, даже не подозревая, какую преступницу проглядел прямо у себя под носом. Хорошо, что больше ее милость не рискнет высунуть носа из деревни, уж об этом он позаботится.
   А спустя несколько дней был пойман и Риуш. Несмотря на переживания Кэрролайн, все прошло без сучка и задоринки. Мужчина даже не успел ничего понять, как на его запястьях оказались наручники и Варис хорошо поставленным голосом зачитал обвинение, велев отвести преступника в камеру.
   У каждого нашлась работа и скоро в помещении остались только Варис и Кэрролайн. Девушка выглядела осунувшейся, под глазами запали тени, она иногда вздрагивала, словно не веря, что все закончилось.
   - Ну что, ваша милость, могу вас поздравить. Риуш пойман и надолго окажется за решеткой, а вы можете вернуться домой, - сообщил Варис
   - Спасибо, даже не знаю, как тебя благодарить...
   - Достаточно будет твоей улыбки, - тепло проговорил он. - Скажи, теперь ты счастлива?
   - Не знаю... Я устала, безумно устала... - тихо сказала девушка.
   - Понимаю, на тебя столько всего свалилось... - сотник осторожно обнял Кэрролайн, - но ты справишься, я помогу тебе.
   - А что будет потом? - обернувшись, девушка пристально взглянула ему в глаза
   Ответить Варис не успел.
   - Господин Варис, вы идете на допрос или будете проводить его позже? - в комнату заглянул стражник.
   - Иду, - кивнул мужчина. Стражник скрылся, а Варис обернулся к Кэрролайн
   - Мы договорим
   - Я буду ждать тебя завтра в парке, в полдень, - проговорила она.
   - До завтра, - попрощался Варис, выходя из помещения и направляясь в управление.
   Допрос проводился в обычный комнате, отличающейся от кабинета сотника только минимальной обстановкой - стол и два стула
   Риуш уже сидел за одним из них, хмуро смотря перед собой, по бокам стояли два стражника, внимательно следя за заключенным, ждали только сотника.
   - Можете идти, - отпустил он стражников.
   - А мы побеседуем, - проговорил Варис, когда за мужчинами закрылась дверь.
   - Что ты хочешь? Денег? Драгоценностей?
   - Необычное начало разговора, - хмыкнул сотник
   - Хочешь сказать, тебе ни разу не предлагали взяток? - удивился Риуш. - Назови сумму, и завтра деньги будут у тебя.
   - Я не беру взяток. Да и ты все равно не сможешь принести деньги. Риуш, ты арестован и ближайшие несколько десятков лет проведешь в тюрьме, - спокойно проговорил Варис.
   - Врешь, - ухмыльнулся мужчина, - я знаю закон, за воровство сажают, но максимум лет на восемь. Я же совершил только одно преступление, на суде я признаю свою вину, расскажу обстоятельства, побудившие меня пойти на воровство, суд поймет меня.
   - Только одно? Вот уж не знал, что в таком молодом возрасте случаются приступы склероза, - заметил сотник. - Думаю, я знаю отличное лекарство от провалов в памяти.
   - Пытки запрещены, - моментально среагировал мужчина, - а так, попробуй докажи, сколько преступлений я совершил. И не угрожай мне долгим сроком заключения за воровство, не испугаешь.
   - Ты будешь отвечать не только за воровство, - покачал головой Варис. - Риуш, ты ведь еще и похищал молодых девушек из дома, заставлял их воровать, угрожал, запугивал, а это тянет на куда больший срок.
   - Что за бред? Кого и когда я похищал? Начальник, не неси чепухи! - воскликнул Риуш.
   - Это не чепуха, а достоверно известные факты, подтвержденные документально, - Варис демонстративно взвесил на руке довольно увесистую папку, под завязку наполненную бумагами.
   Большая часть показаний была ложной, но сотник не переживал по этому поводу. Люди, давшие их, многим обязаны ему и при надобности подтвердят свои слова в суде.
   - Придумав Шэрри, ты заставлял девушек называться этим именем, желая пустить стражников по ложному следу. Пусть ищут одну воровку, не подозревая, что на самом деле их множество, - продолжил Варис.
   - А-а-а, вот оно в чем дело, - протянул мужчина. - Как же Кэрр уговорила тебя помочь то... Ты ж весь такой неподкупный и справедливый, а? Впрочем, она всегда была умной девочкой, не удивляюсь, что даже ты не устоял.
   - Не имею не малейшего понятия, кто такая Кэрр, - покачал головой Варис.
   - Даже так? А имя Кэрролайн Рейнсбургс тебе что-то говорит?
   - Что? Откуда ты...
   - Знаю? - Риуш весь сиял, понимая, что только что спутал сотнику все карты. - Неужели ты думал, что я потащу к себе в банду кого попало? Золотые глаза - фамильная черта всех Рейнсбургов, а, увидев рыжую девчонку с такими глазами, я навел справки у нужных людей. Кэрр так наивно пыталась скрыть от меня, зачем так рвалась в Адье, воровать собственные фамильные изумруды, - засмеялся мужчина.
   - Для твоего же блага лучше тебе навсегда забыть Кэрролайн, - процедил Варис.
   - Слушай, чем она тебя так зацепила? Может, ты еще и жениться на ней хочешь? И не пугает, что жена бывшая воровка? Или тебе просто помолвку разрывать не охота? Это же тратится, причину выдумывать, все расспрашивать начнут, не обращая внимания на взбешенного сотника, рассуждал Риуш.
   - А впрочем, я тебя понимаю. Кэрр - девушка, что надо, а фигурка у нее - м-м-м, - мечтательно протянул мужчина. - Признаюсь, мне она уже начала надоедать, а вот для тебя...
   Не дожидаясь окончания фразы, сотник резко ударил мужчину.
   - Значит так, ты НИКОГДА не встречался с Кэрролайн, - тяжело дыша, проговорил Варис. - Запомни это хорошенько, впрочем, я помогу тебе не забыть...
   Та поездка в другую страну, куда родители насильно отправили Вариса, сыграла куда большую роль в жизни сотника, чем могло показаться на первый взгляд. Именно там мужчина научился навыкам гипноза, позволяющим внушить человеку любую мысль. В повседневной жизни Варис редко применял это умение, но сейчас гипноз был очень кстати.
   Когда спустя три часа сотник вышел из допросной, Риуш спал, начисто забыв о существовании Кэрролайн. Теперь на суде он скажет только то, что велел ему Варис.
   Вернувшись домой, мужчина лег в постель, но сон не шел. Да, Риуш забыл Кэрр, забыл все их совместные дела, забыл разговор с Варисом, но его не мог забыть сам Варис.
   Снова и снова он прокручивал в голове каждую фразу, думал, анализировал.
   Следовало признать, в чем-то Риуш был прав. Варис действительно хотел женился на Кэрролайн, но совершенно упускал из виду ее профессию. Вернее, не так. Сотник знал, что Кэрролайн и Шэрри одно лицо, но постоянно разграничивал их, представляя девушку такой, как и пять лет назад. В то время как сама Кэрр ни на мгновение не забывала об этом...
   Теперь Варису стало понятно волнение девушки, ее постоянные вопросы и опасения. Она с самого начала просила называть ее Кэрр, уже этим давая понять, что стала другой, а сотник не хотел замечать этого...
   Но смогут ли они принять друг друга такими?
   Кого же он все-таки любит? Кэрролайн или Кэрр?
   На этот вопрос Варису следовало найти ответ до полудня. И, задремав лишь на рассвете, мужчина принял решение.

Кэрр

  
   Проворочавшись всю ночь без сна, рассвет я встретила на ногах.
   Сделав себе кофе, долго смотрела в окно, отпивая горький напиток маленькими глотками.
   Чем закончится сегодняшняя встреча? Что скажет мне Варис? Поймет ли, что меня беспокоит? И как прошел допрос? Что ему наговорил Риуш?
   Проведя пять лет рядом с ним, я обоснованно предполагала самое худшее. Риуш знает обо мне достаточно, чтобы отбить у Вариса желание не то, что встречаться, даже видеть меня.
   От бесконечных вопросов кружилась голова. Не находя себе места, я беспорядочно металась по дому, нервно смотря на часы. Время тянулась невыносимо медленно, казалось, что стрелки застыли на месте и не желают двигаться.
   Почувствовав же, что скоро сойду с ума от ожидания, я понеслась в парк.
   Вариса еще не было. Впрочем, я пришла почти на час раньше, наверное, он еще дома, обедает или занимается делами. Интересно, а какой у него дом?
   Тогда на приеме мужчина говорил, что мечтает о светлом и теплом доме. Этого очень легко добиться. Достаточно поклеить соответствующие обои, сделать пошире окна, впуская солнечный свет, повесить яркие занавески, положить пушистые ковры поставить везде цветы и обстановка сразу же преобразится. Женская рука бы быстро навела порядок, превратив холодный дом в уютное местечко. Наверняка разобравшись с делами, Варис все же женится, получив наконец то заветный дом. И будет его с работы встречать жена, приветливо целуя, готовя обед и слушая новости. А потом они будут сидеть в гостиной, и мужчина будет нежно обнимать ее, говоря, как счастлив, что она появилась в его жизни.
   Закусив губу, чтобы не расплакаться от нарисованной сознанием картины, я задрала голову вверх, внимательно разглядывая проплывающие облака.
   - Извини, я задержался, - раздался голос Вариса.
   - Это я пришла рано, - моргнув, призналась я, смотря на сотника.
   Мужчина выглядел помятым, встрепанным. Наверное, тоже долго не спал, думал... Только вот до чего он додумался...
   Одну руку он держал за спиной. Заметив мой взгляд, протянул букет розовых хризантем, как и в день нашей помолвки. Стоит ли считать это хорошим знаком?
   - Неважно выглядишь, - обеспокоенно заметил Варис. - Как ты себя чувствуешь?
   - С твоей стороны не очень вежливо указывать девушке на недостатки во внешнем виде, - слабо улыбнулась я. - Зачем только уроки этикета были...
   - А я на них спал, - признался мужчина. - И ничуть не жалею, с этикетом одна морока, много слов, а до главного не доберешься.
   - А ты быстро добираешься до главного? - спросила я.
   - По ситуации, - ответил Варис. - Вот сейчас, например, не хочу тянуть. Кэрр, ты спрашивала у меня, что будет дальше, я расскажу, как я это вижу.
   Дальше будет счастье. Я не позволю никому и ничему расстроить тебя, каждый день ты будешь только смеяться. И я больше никуда не отпущу тебя, даже на минуту, - серьезно произнес он.
   Несколько минут я молчала, раздумывая над словами Вариса. Было приятно слышать, что он хочет заботиться обо мне, но это все равно не был ответ.
   - Я не наивная Кэрролайн, не страстная Рубина, не провинциалка Джейн, я просто Кэрр, резкая, грубая, циничная, отчаянно желающая выжить. Зачем я тебе? - я стояла, напряженная, едва сдерживая вновь навернувшиеся слезы, и со страхом ждала ответа.
   - Ошибаешься, - подойдя ближе, Варис обнял меня за плечи, - говорят, чтобы сыграть роль, надо в нее вжиться. Невозможно изображать человека, но не чувствовать его характер, эмоции, душу.... В тебе же смешилась все образы, ты разная... В Кэрролайн меня привлек теплый свет, ты сияла, как солнышко, так искренне и по-детски радуясь всему, что видела. Рубина была похожа на огонь, яркий, обжигающий, зовущий за собой. А Джейн - скорее маленький огонек, светящий только тому, кто сумеет сберечь его. Кэрр, ты нравишься мне любой, меня очаровывал каждый твой образ. Какой бы парик ты не одела, кем бы ни назвалась, тебе не удастся скрыть твою сущность. Ты добрая, милая, по-прежнему немного наивная и все так же тянешься к людям, хоть теперь и стала куда более осторожно смотреть на мир. Твои глаза до сих пор сияют теплым светом.
   И я не представляю жизни без тебя, - тихо закончил мужчина.
   - А как же то, что я бывшая воровка? - продолжала сомневаться я
   - У каждого свои недостатки, - философски заметил Варис. - Я, например, не люблю, когда ко мне входят без стука и вынужден вечно напоминать подчиненным о правилах явления к начальству.
   И тогда я наконец поверила.
   - Варис, как же я тебя люблю, - прошептала я, крепко обнимая его.
   По щекам катились слезы, но это были слезы радости.
   - Не плачь, не могу смотреть на твои слезы, ты достаточно пролила их в прошлом, - попросил Варис, - улыбнись. Улыбка так идет тебе.
   - Мы ведь теперь никогда не расстанемся? - спросила я
   - Никогда. Я просто не позволю тебе куда-то исчезнуть. Мы будем жить долго и счастливо, радуясь каждому дню, - серьезно проговорил сотник. - К тому же, кто-то задолжал мне незабываемую ночь! - усмехнувшись, добавил он
   - Эй, я свое слово сдержала! - возмутилась я.
   - Да неужели? - хитро прищурился Варис.
   - Конечно! Ты ведь меня не забыл! - звонко засмеявшись, торжествующе сообщила я
   - Кэрролайн, как же я тебя люблю! - мужчина закружил меня на руках, а потом нежно поцеловал.
   И откуда-то я знала, что мы в самом деле будем вместе навсегда! Жить и радоваться каждому дню!
  

Год спустя

  
   Мурлыча веселую песенку, я вовсю хлопотала на кухне, следя, чтобы ничего не пригорело и не сбежало. Обычно все готовили слуги, но сегодня был особый случай, годовщина нашей с Варисом свадьбы. Мне хотелось отметить это событие только с ним, чтобы ничего не могло отвлечь или помешать, поэтому слуги были отпущены еще вчера вечером, а я готовила романтический обед.
   Красивее было бы назвать задуманное романтическим ужином, обед, на мой взгляд, казалось слишком будничным и абсолютно не праздничным, но что поделать, если Варис обещал вернуться домой ровно к трем часам, самое что ни на есть обеденное время. Вначале муж вообще не собирался никуда уходить, но, приложив немалые ораторские способности, я его уговорила! Отсутствие Вариса в поместье мне было необходимо для нескольких целей: во-первых, готовить я предпочитала в одиночестве, не желая, чтобы муж, привлеченный вкусным запахом, совался на кухню и спрашивал, когда все будет готово и что вообще такое я готовлю. Сюрприз как-никак! А во-вторых, уже через три часа прибудет подарок для Вариса, что опять же, должно стать полной неожиданностью.
   Ох, сколько разных вариантов я перебрала, пока все же смогла остановиться на чем-то определенном. Вроде и многие вещицы, показанные мне в лавках, были интересными, но как-то не годились на роль подарка. Вот скажите мне, что можно подарить любимому мужчине, когда он утверждает, что уже получил все для счастья! А я думай, мучайся...
   И я все же придумала! Вскоре после нашей свадьбы Варис всерьез увлекся разведением лошадей, не иначе, как рассказ " виконтессы Джейн" подтолкнул. В любом случае, муж мог часами пропадать в конюшне, ухаживая за совершенно очаровательным, умным и талантливым жеребцом, который точно займет призовое место на скачках! К слову, в самом деле занимали. Уже целая полка была заставлена призами и трофеями, а к мнению Вариса начали прислушиваться и куда более опытные разводчики. Исходя из этого, я сумела договориться, чтобы с Востока нам привезли недавно родившегося арабского жеребенка. У подарка были знаменитые многочисленными победами родители и родословная на несколько листов. При должном уходе и тренировках малыш вполне мог продолжить традицию, завоевав золото.
   Был у меня и еще один сюрприз, но об этом потом.
   Решив таким образом проблему с подарком, сейчас я готовила самые популярные восточные блюда, до этого целый месяц тайком от Вариса изучая книгу рецептов. Именно на восток мой выбор пал не случайно. Все дело было в том, что муж пару раз обмолвился, что после моей "гибели" родители отправили его в жаркие страны лечить тоску и знакомиться с новой культурой. Тоска не вылечилась, но культура понравилась, Варис научился массе полезных вещей, набрался новых впечатлений и теперь вроде и хотел поехать туда, но боялся грустных воспоминаний. Пока я остановилась лишь на восточном обеде, но в ближайшем будущем планировала уговорить мужа вновь отправится в путешествие. Раз страна такая интересная, то я тоже хочу посмотреть!
   Знать бы еще, что он приготовил в подарок для меня... Снедаемая любопытством, я перерыла весь дом, но так и не смогла ничего отыскать. Впрочем, опрометчиво (глупо) было ожидать, что, помня о моей профессии, Варис решит воспользоваться тайником, скорее уж друзей попросит временно спрятать. Что же это все-таки такое будет? Учитывая, что муж и до этого баловал меня разнообразными подарками, сейчас должен был придумать что-то совсем удивительное, соответствующее поводу.
   Да уж, подумать только, сегодня ровно год, как мы женаты, даже не верится. Помню, как я до последнего сомневалась, не верила, что свадьба удастся, все ожидала подвоха. То мне казалось, что Риуш сбежит из тюрьмы и явится на церемонию бракосочетания, то что Варис передумает женится, то что баронесса, пылающая жаждой мести, найдет способ сорвать венчания. Страхи по сути были беспочвенны, но тогда все время казалось, что все слишком прекрасно, слишком сказочно, чтобы быть правдой. Если бы рядом не было Вариса, наверное, я бы сошла с ума от беспокойства, но рядом с мужчиной все тревоги улетучивались, и на душе становилось тепло и спокойно.
   Кстати, надо будет почитать газеты, вспомнит ли пресса, какой сегодня день? Помнится, в прошлом году благодаря нам материала с избытком хватило на несколько выпусков, а сколько сплетен то было. Начать с того, что был устроен торжественный прием, на котором объявили о возвращении баронессы Рейнсбург, то есть меня. Мы с Варисом не один вечер сочиняли правдоподобную историю, объясняющую мое длительное отсутствие, и на праздники я поведала ее публике. В шикарном бальном платье, в дорогих украшениях, я произвела фурор. После этого ко мне еще долго приезжали любознательные посетители, жаждущие подробностей. Не сказать, чтобы я сильно радовалась такому вниманию, но смогла перетерпеть. Настоящим же праздником стала для меня встреча с бабушкой, сколько всего мы рассказали друг другу, немного всплакнули, но куда больше смеялись, радуясь, что теперь все будет хорошо.
   Еще я устроила генеральный ремонт в поместье. Вся мебель, ковры, подсвечники, отправились на свалку, став настоящим праздником для нищих, отныне самых модных. Мне же не хотелось видеть в своем доме ничего, чтобы напоминало о тете. Вместо этого я практически полностью восстановила обстановку, которую помнила из детства, добавив своих деталей. Теперь, проходя по комнатам, вдыхая аромат расставленных везде цветов, я чувствовала себя защищенной, было тепло и уютно.
   "Я дома. Я правда дома. В своем собственном доме" - крутящаяся в голове мысль заставляла губы постоянно расплываться в улыбке.
  
  
   А следующих событий было аж два. Мы с Варисом, напомнив всем о помолвке, объявили о грядущей свадьбе, и почти одновременно Варис сообщил, что уходит со службы, передавая свою должность Кирину. Известие о свадьбе взбудоражило высший свет, об уходе - средний, то бишь простых горожан. Привыкнув, что при Варисе в городе царил порядок, они решительно не хотели его отпускать, уговаривая поработать еще чуть-чуть. Пришлось мужчине публично объявлять, что Кирин отличный парень и прекрасно справится с работой.
   С благородными оказалось сложнее. Вспомни я заранее, сколько вопросов придется решать, сыграла бы свадьбу в тишине и спокойствии в маленькой церквушке, а так менять что либо было поздно, да и положение не позволяло. Пришлось в срочном порядке утверждать дату венчания, церковь, список приглашенных решать, как рассадить гостей, меню, развлечения, шить костюмы и еще кучу важных и абсолютно ненужных вещей. Вдобавок мне еще следовало выбрать, кто поведет меня к алтарю и подружку невесты. Желающих нашлось масса, но мой выбор удивил всех. Кажется, я оказалось единственной, пригласившей цыган не в качестве артистов, а как почетных гостей.
   Найти Рустэма было сложно, все же цыганский табор редко стоит на месте, но вместе с Варисом мне это удалось. И ни на секунду я не пожалела о своем нестандартном выборе. До сих пор помню ошарашено-восторженное лицо Рустэма, когда он увидел меня в свадебном платье.
   - Как видишь, я выполнила свое обещание, - тогда проговорила я.
   - Да, ты в самом деле стала счастливой, счастье светится в твоим глазах, выгнав печаль и боль, - серьезно ответил он
   - Этого бы не случилось, не встреть я тебя. Спасибо тебе, - обняв цыгана, я поцеловала его в щеку.
   А потом была церемония. Пышная, торжественная, ужасно длинная, из которой я запомнила только самые важные слова: "За сим, волею богов, наделивших меня правом соединять судьбы на земле, объявляю вас супругами. Да будет ваш союз благословлен небесами". Нашу свадьбу отмечали несколько дней. Не перечесть, сколько вина было выпито, сколько тостов сказано, сколько пожеланий произнесено.
   Замечтавшись, я не сразу сообразила, что в воздухе запахло горелым...
   - Мои лепешки! - мигом вернувшись в настоящее, я с воплем кинулась спасать блюдо.
   К счастью, успела вовремя.
   Ровно в три часа стол в гостиной был празднично накрыт, а я сама, в нарядном платье ждала Вариса в прихожей.
   - Кэрри, я дома.
   Услышав его голос, я улыбнулась очередному воспоминанию. Практически сразу после свадьбы муж стал звать меня по-домашнему - Кэрри, объяснив, что такое имя подходит лучше всего. Мягкое, но в тоже время сильное, оно характеризовало нового человека, которым я стала. Кэрролайн погибла, Кэрр ушла сама, но на смену им пришла Кэрри. Домашняя, веселая, ироничная, рассудительная, любимая...
   - Соскучился за тобой, - войдя в гостиную, Варис поцеловал меня, а потом протянул букет цветов. - С годовщиной, любимая. Пусть этот год станет первым в копилке наших долгих лет счастья и радости
   - Спасибо, милый. А где мой подарок? - обняв его, нетерпеливо спросила я.
   - Подожди, вначале я хотел кое-что сказать, - остановил меня Варис, хитро улыбаясь.
   - Когда я тебя встретил... - муж начал говорить, вот только я уже не слушала. Быстро пробежавшись по карманам, привычным движением ловко вытащила футляр и проворно отскочила в сторону, дожидаясь вполне справедливого возгласа
   - Кэрри! - который незамедлительно и последовал. - Ну сколько можно? Когда ты свои привычки оставишь то? Самой не надоело то?
   - Не-а, так веселее, - проказливо показав язык, я открыла футляр. И замерла, с отвисшей челюстью рассматривая лежащие на бархате украшения.
   Комплект состоял из кулона, сережек и браслета. Каждое украшение было выполнено с филигранной точностью, а камни...У меня просто слов не было! Насыщенно-золотого цвета, они переливались в лучах солнца, сияя так, что больно было глазам (я специально подошла к окну). Я даже не знала, что подобные драгоценности существуют!
   - Варис, это чудесно... - прошептала я, смахивая невольно выступившие слезы.
   - Я рад, что тебе понравилось, - муж помог мне надеть драгоценности, - специально подбирал под цвет твоих глаз.
   - Но они же наверное, безумно дорогие, - спохватилась я. - Не стоило так выбрасывать деньги...
   - Кэрри, радость моя, ты - самое дорогое, что у меня есть, все остальное ерунда. Я готов заплатить любую сумму за твою улыбку, - тихо прошептал он, нежно обнимая меня.
   - С такими обещаниями скоро разоришься, - рассмеялась я. - Кстати, ты проголодался? Твой подарок пойдем смотреть потом, а сейчас обед! - непререкаемым тоном заявила я, потянув мужа в гостиную.
   - Конечно, проголодался, - заверил меня Варис. - Слушай, а почему так тихо? Где все слуги?
   - Только сейчас заметил? - улыбнулась я, входя в комнату - Никого нету, я всех отпустила еще вчера.
   - А кто тогда готовил? - увидев накрытый стол и оценив количество тарелок, удивленно спросил он.
   - Догадайся, - посоветовала я.
   - Кэрри, ты что, весь день проторчала на кухне? Зачем было тратить время? - обеспокоенно спросил он.
   - А мне так захотелось, - отмахнулась я. - И вообще, давай садиться за стол, а то пока мы болтаем, все остынет.
   Обед прошел отлично. Не сталкиваясь раньше с восточной кухней, я опасалась, правильно ли приготовила, но судя по довольному виду Вариса, могла заслуженно собой гордиться.
   - Ощутил вкус востока? - с улыбкой спросила я, когда мы уже пили чай, заваренный по особому рецепту.
   - Будто там побывал, - ответил муж, посылая мне теплый взгляд.
   - А хочешь побывать там наяву? - поинтересовалась я. - Безумно хочу посмотреть на Восток
   - Сложный вопрос, - подумав, проговорил Варис - Туда долго плыть, при хорошей погоде около двух неделей, качка. Да и климат там более жаркий, с непривычки тяжело, совершенно другая культура, другие обычаи.
   - Все равно хочется, - капризно протянула я. - И не пробуй спорить с беременной женщиной. У нас как раз зима приближается, а раз там тепло, вообще замечатетельно будет.
   - Ой, кажется, я хотела сказать это в более торжественной обстановке, - наблюдая за выронившем чашку Варисом, сообразила я.
   - Кэрри! - отмерев, муж подхватил меня на руки, закружив в воздухе. - Неужели! Чудесная новость!
   - Люблю тебя, - поставив меня на ноги, мужчина поцеловал меня, бережно и нежно обнимая.
   - А я люблю тебя, - я открыто улыбнулась. - Знаешь, год назад я не верила, что жизнь может быть такой прекрасной. Но сейчас знаю, она может быть еще лучше!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"