Истомина Ольга : другие произведения.

Служанка Темного

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Автор подсел на сериал "Однажды в сказке" и в результате сходит с ума как может. Так что работа фанфик на сериал.

    К выбору прислуги нужно подходить очень ответственно, ведь это далеко не такое простое занятие, как кажется на первый взгляд. Так, кроме одной, выбранной служанки, на голову совершенно неожиданно может свалиться другая. Причем в корне недовольная новым статусом и пожелавшая во что бы то ни стало совершить невозможное и заставить Темного отказаться от своей сделки. А когда в дело вдобавок вступает любовь, скучно не будет никому.

   Сидя в кресле, Белль раз за разом перечитывала свиток, вот только разобраться в содержимом никак не удавалось. Буквы как заведенные прыгали перед глазами, будто танцуя непонятный танец. Девушка моргнула, смахивая слезы.
   "Я защищу ваше королевство от огров, но только в том случае, если ты пойдешь со мной. Выбирай и поскорее, я ненавижу ждать", - высокий, с визгливыми нотками голос продолжал звучать у нее в ушах.
   Странное дело, тогда, давая согласие Румпельштильцхену, Белль не колебалась ни секунды. Так почему же ей так страшно теперь?
   Отец не желал отпускать девушку. Белль была не только единственной наследницей, но и любимой дочерью, полной копией погибшей матери, которую тот всячески опекал и баловал.
   Не было ничего удивительного в том, что, услышав предложение Темного, король пришел в ужас и приказал страже выставить его вон. Гастон, ее жених, первым обнажил меч первым, но разве простая сталь может остановить того, кто заключил сделку с самой тьмой?
   Меч прошел сквозь Румпельштильцхена. Мужчина словно и не заметил нападения, так и продолжив стоять, не сводя с нее пронзительного, пробирающего до мурашек взгляда.
   Гастон умолял Белль одуматься и не делать глупостей, отец раз за разом повторял, что они сумеют найти другой способ победить в этой войне. Вот только девушка отлично знала, что иного пути нет. Если они не защитят свои земли сейчас, в скором времени защищать окажется нечего.
   Да и потом, разве пожертвовать собой ради благополучия своей страны глупо? Что стоит одна жизнь против десятка тысячи других? Там, на войне, каждый день, каждый час гибнут десятки людей, когда-то присягнувших на верность ей и ее отцу. Что ж, пора вернуть долг.
   Первой фразы девушки никто не услышал. Белль пришлось постучать по столу и лишь после этого ей удалось перекричать стоявший гвалт.
   Придворные недоверчиво уставились на нее, Гастон затряс головой, словно надеялась, что ему послышалось, в глазах отца читался страх. И лишь на губах Темного заплясала зловещая, удовлетворенная, улыбка.
   - Дорогуша, если ты не умеешь читать, можешь просто поставить крестик, - ворвался в мысли девушки скрипучий голос.
   - Я умею читать! - уязвлено вскинулась Белль. Книги занимали огромное место в ее жизни, в списке ценностей опережая даже отношения с Гастоном и именно мысль о том, как бы поступили в похожей ситуации любимые герои, помогла девушке собраться с духом. - Просто... просто я хочу как следует ознакомиться с нашей сделкой и тщательно изучить все аспекты будущего соглашения.
   - Поспешу заметить - заключенного соглашения! - Темный сделал замысловатый жест рукой. - Ты уже дала свое согласие и подпись не более, чем формальность.
   - Выходит, я должна целый год прожить в твоем замке, исполняя роль смотрительницы, а взамен ты защитишь нас от огров? - отложив контракт, Белль все же рискнула поднять взгляд на Румпельштильцхена.
   - Именно так, - Темный часто закивал головой. Пожалуй, сейчас он больше всего напоминал ребенка, который заполучил долгожданную игрушку. - Прошу.
   Зачарованно уставившись на появившееся из воздуха перо, Белль все же рискнула взять его в руки. Закусив губу, девушка вывела свое полное имя и размашисто расписалась.
   "Ну вот, теперь сделка заключена и пути назад..."
   Свиток растаял в воздухе прежде, чем Белль успела додумать мысль. Наверное, если бы не оставшийся на пальцах след от чернил, девушка и вовсе решила, будто ей все привиделось.
   - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. К своим обязанностям приступишь с утра, - легко поднявшись, Темный поманил девушку за собой.
   Маг шел быстро, молниеносно сворачивая по сторонам и Белль, чтобы не заплутать в бесконечных коридорах, приходилось едва ли не бежать следом.
   Следовало признать, замок был громадным. Раньше девушка считала, что у ее отца достаточно большой дворец, но этот не шел ни в какое сравнение с домом.
   "Удивительно, что ему понадобилась только одна служанка", - краем глаза отметив свисающую с потолка паутину, мрачно подумала Белль.
   - Твои покои. Можешь начать уборку с них, - театральным жестом распахнув дверь, сообщил Румпельштильцхен.
   - Это же.... - перешагнув порог, девушка ошеломленно уставилась на тюремную камеру, единственным предметом обстановки которой оказался тюфяк.
   - Как видишь, я не перегружаю тебя работой, - рассмеявшись, Темный растаял в клубу фиолетового дыма.
   Громко захлопнувшаяся дверь послужила окончательной точкой в разговоре.
   Белль нерешительно прошла в средину комнаты, опускаясь на тюфяк. В тюрьме было не холодно, но девушка все равно зябко обхватила себя за плечи.
   - Это всего лишь на год, - негромко произнесла она. - Год и я снова буду дома. Подумаешь, каких-то триста шестьдесят пять дней. 8760 часов, 525948,77 минут.
   Застонав, Белль спрятала лицо в руках.
   В такие моменты она ненавидела свой ум.
  

***

   Девушка проснулась внезапно, будто что-то подтолкнуло ее. Не сразу вспомнив, где находится, Белль закрутила головой, но камера была пуста и ощущение чужого присутствия бесследно исчезло.
   "Наверное, просто привиделось", - решила она.
   После сна все тело ломило, и девушка с огромным трудом заставила себя встать. К ее удивлению, принадлежности для умывания нашлись на появившемся невесть откуда столе.
   Решив, что удивиться новому чуду можно будет и в другой раз, Белль поспешила привести себя в порядок. Холодная вода помогла взбодриться и, избавившись от остатков сна, девушка осознала, что ужасно хочет есть.
   Вчера за всеми переживаниями Белль даже не вспомнила о пропущенном ужине, но сегодня молодой организм требовал свое.
   Девушка не знала, когда Румпельштильцхен придет за ней, но, стоило дотронуться до двери, как та беззвучно распахнулась, что вполне можно было принять за разрешение покинуть комнату.
   Сам Темный обнаружился в гостиной. Он сидел во главе стола, нетерпеливо постукивая по деревянной поверхности.
   - Дорогуша, сколько можно тебя ждать? Ты вообще слышала что-то о пунктуальности? Завтрак должен быть готов ровно в семь.
   - Сейчас я все приготовлю, - не привыкнув к резким замечаниям, Белль сглотнула.
   - И поторапливайся. На голодный желудок я с ограми не воюю, - донеслось ей вслед замечание.
   Увы, исполнить волю Темного оказалось не так то просто. Если сам Румпельштильцхен наверняка ориентировался в собственном замке с помощью магии, то девушке пришлось изрядно поплутать.
   Причем большинство комнат, в которые заглянула Белль, выглядели нежилыми, заброшенными. Оружейная, где часть экспонатов была просто свалена в кучу. Несколько спален, воздух в которых казался пропитан затхлостью. Картинная галерея, но портреты в которой нельзя разглядеть из-за покрывающего все вокруг слоя пыли.
   Опасения касательно того, что замок нуждается в целой команде служанок, переросли в твердую уверенность. А еще Белль никак не могла отделаться от мысли, что дворец служит для Темного скорее местом, в котором он просто проводит время, чем настоящим домом. В противном случае Румпельштильцхен точно не довел бы замок до подобного состояния.
   К счастью, заглянув в очередную комнату, Белль все же сумела обнаружить кухню. Продукты на полках также нашлись, причем свежие, хлеб и вовсе оказался еще горячим.
   Понимая, что и так провозилась с поиском достаточно долгое время, девушка не стала долго мудрить над завтраком, ограничившись яичницей, кашей и молоком.
   Сложив тарелки на поднос, Белль уже знакомой дорогой вернулась обратно. За время ее отсутствия Темный так и не изменил позы, разве что во взгляде читалась откровенная скука.
   - Прости, - не дожидаясь нового упрека, девушка поспешно принялась расставлять посуду.
   - Можешь не извиняться. Ведь сейчас на поле сражения гибнут твои люди, - как ни в чем не бывало произнес Румпельштильцхен.
   Тарелка выпала у девушки из рук. Не разбилась, устилающий пол ковер смягчил удар, но внутри что-то оборвалась.
   Поглощенная собственными тревогами, Белль совершенно выпустила из виду, что сражение еще не закончилось и то, ради чего она согласилась заключить сделку, только должно было произойти.
   - Пожалуйста, помоги им. Ты обещал! - опасаясь, что Темный может придумать ей новое задание, оттягивая выполнение своей части сделки, твердо напомнила девушка.
   - Интересно, что ты сделаешь, если я вдруг откажусь? - передернувшись всем телом и захихикав, заинтересовался Румпельштильцхен.
   У Белль перед глазами все поплыло. Честно признаться, до этого момента девушка даже не задумывалась о подобном варианте развитии событий. Тот факт, что Темный всегда держит свое слово, считался незыблемым, но возможно, жаловаться на него просто оказалось некому.
   Но прежде, чем девушка успела облечь свое возмущение в подобающие слова, Румпельштильцхен щелкнул пальцами, вызывая уже знакомый туман.
   - Приберись как следует, дорогуша. По возвращению я желаю застать дом в порядке.
   Договорив, Темный исчез. Белль посмотрела на опустевшее кресло, перевела взгляд на нетронутый завтрак.... Кажется, магу доставляло настоящее удовольствие издеваться над ней.
   "Что ж, потраченные нервы ничтожная цена за окончание войны", - передернув плечами, подумала девушка.
   За уборку она решила взяться сразу же. Белль не знала, сколько времени понадобится Румпельштильцхену, но хотела, чтобы мужчина увидел - она готова держать свое слово.
   Наводить порядок в комнатах оказалось даже интересно. В первую очередь внимание девушки привлекли картины. Белль с детства мечтала о путешествиях и теперь, любуясь удивительными пейзажами, девушка думала о том, как хорошо было бы увидеть окружающий мир наяву.
   Не менее любопытными оказались и прочие диковинки. О предназначении половины вещей Белль могла лишь догадываться и, осторожно протирая пыль, пыталась придумать сама, какую историю таит в себе тот или иной предмет.
   Первая, вторая, третья комната.... На смену восхищению медленно стала приходить усталость. Теперь уже, смахивая паутину с углов, девушка не рассматривала лепнину, а думала лишь о том, как бы скорее справиться с работой.
   Вещей оказалось так много, что невольно Белль сравнила Румпельштильцхена с сорокой. Тот, как и бойкая птица, в самом деле, тащил в свой замок все, что попадалось ему на глаза и, Белль готова была поклясться, сам успел позабывать о большей части собранных сокровищ.
   "Словно пытается заполнить пустоту в душе. Но, не найдя отклика у людей, решил воспользоваться вещами".
   За размышлениями девушка незаметно подошла к лаборатории. Пожалуй, эта комната вызывала у Белль самые противоречивые эмоции. С одной стороны, было безумно интересно, чем именно Темный занимается здесь, с другой, а ну как сосуд с каким-то зельем взорвется у нее в руках?!
   Девушка нерешительно затопталась на пороге. Ужасно соблазнительной была мысль просто пропустить лабораторию и вернуться сюда позже, но кто знает, какую комнату Румпельштильцхен выберет для проверки?
   - Буду действовать как можно осторожнее, и ничего не случится, - вслух приободрила себя Белль.
   Для храбрости принявшись напевать песенку, девушка споро подмела полы. Выбросив же засохшие цветы и протерев стол, задумалась, что делать дальше. Безопасная работа закончилась слишком быстро, а значит, следовало браться за шкафы.
   Полки оказались заставлены разнообразными пузырьками. Высокие, низкие, большие, маленькие, в некоторых были насыпаны порошки, в других что-то клубилось. На самый последний ряд флаконов, наполненных красной субстанцией, подозрительно напоминающей кровь, Белль и вовсе старалась не смотреть.
   Как девушка не пыталась успокоиться, руки у нее начали мелко дрожать. Дело пошло веселее, лишь когда Белль пустила в ход фантазию и представила, будто находится на кухне. Так, серебристо-черный порошок вполне мог оказаться редким видом специй, а фиолетовая и пузырящая жидкость всего лишь острым соусом.
   Увлекшись, девушка окончательно забыла о страхе и даже в какой-то момент поймала себя на мысли, что раздумывает о рецепте придуманных "блюд". И, как следствие, слишком замечталась и выронила пузырек.
   Конечно же, Белль попыталась его поймать. Лихорадочно взмахнула руками, вот только вместо этого задела еще несколько склянок.
   Негромко звякнуло. Девушка зажмурилась и на всякий случай закрыла лицо руками, но ничего не происходило. Рискнув приоткрыть один глаз, Белль ошеломленно уставилась на зелья, которые, смешиваясь, меняли цвет. Зеленое, фиолетовое, синее...
   - Мама.... - в тишине пискнула девушка.
   И в тот же момент лужа резко взметнулась вверх, преобразуясь в темно-синий, напоминающий грозовую тучу, вихрь. Пронесшись мимо затаившей дыхание Белль, он закрутился в центре комнаты, где на полу был изображен рисунок в виде переплетающихся линий.
   Вернее, девушка думала, что это обычный рисунок, но судя по тому, как всполохи все сильнее охватывали вихрь, символы означали что-то магическое.
   "Теперь Румпельштильцхен точно меня убьет", - представив реакцию Темного, когда по возвращению тот застанет одни руины от замка, ужаснулась Белль.
   Но ничего подобного не случилось. Вихрь потемнел еще сильнее, но уже через мгновение исчез, будто его и не было.
   Вот только обрадоваться, что происшествие удастся скрыть, Белль не успела. Слишком уж заметной фигурой оказалась появившаяся в комнате девушка.
   Незнакомка была одета в короткую, рваную рубашку и едва доходящую до средины бедра юбку. Волосы тоже были странными. Часть прядей ярко-красная, часть черная, все разной длины. Но глаза у нее оказались вполне обычные, темно-синие, ничуть не напоминающие колдовской прищур Темного. Да и смотрела она без злобы, скорее уж с любопытством, так что Белль тоже решила не пугаться. По-крайней мере, пока не узнает, откуда взялась неизвестная и чего от нее можно ожидать.
   - Ничего себе побочные эффекты. Вот что значит не сделать прививку вовремя, - между тем потрясенно произнесла та.
  

***

  
   Чем больше я смотрела по сторонам, тем сильнее убеждалась в мысли, что в действительности меня угораздило стать жертвой настоящего преступления. Вот не зря мне сразу не понравилось выражение лица медсестры, слишком уж она обрадовалась моему появлению, хотя сама я, заявись кто-то под конец рабочего дня в канун праздников, точно не пришла в восторг.
   Да и больница какая-то подозрительная. Полчаса пришлось плутать, пока отыскала адрес. Определенно, главврач состоит в заговоре с нашим деканом, который и отправляет сюда особо провинившихся студентов, разрешая использовать их в медицинских опытах. И, казалось бы, что я такого сделала? Всего-то несколько раз опоздала на занятия и нечаянно уронила на декана банку с краской. Там ведь в последнем он сам виноват! Я с самого начала предупреждала, что рисовать не умею и заставлять меня заниматься подобной работой провальная затея.
   Понадеявшись, что эффект носит временный, я крепко зажмурилась, глубоко вздохнула и мысленно досчитала до десяти. Вот только результата это не принесло. Я по прежнему стояла в огромной, мрачной комнате, отличающейся от кабинета врача разве что размерами. Но вот алхимического оборудования и чучела непонятного зверя там тоже не было.
   - А ты кто? - заметив жмущуюся к стене девушку, удивилась я.
   На медсестру она была не похожа, на врача, тем более. Женщина, выписавшая мне назначение, была пухлой блондинкой с холодными серыми глазами. Эта же напротив, была миниатюрной, с каштановыми волосами и карими глазами. Да и пышное платье как-то мало напоминало больничный халат.
   - Учтите, я буду жаловаться. Эксперименты над людьми караются законом, вам это с рук не сойдет.
   - Меня зовут Белль, - негромко представилась незнакомка. - Прости, пожалуйста, это вышло случайно. Честно говоря, я даже не знаю, что именно сделала. Но уверена, Румпельштильцхен во всем разберется... Если только не заколдует нас обеих раньше...
   - Что-что сделает? - последние слова Белль произнесла еле слышно и в первый момент я подумала, будто ослышалась. - Кто вообще такой этот Румпельцти...шжи... в общем, кто это?
   - Ты что, никогда не слышала о Темном? - брови девушки взметнулись вверх. - Откуда ты взялась?
   Наблюдая за Белль, я медленно начала приходить к мысли, что все происходящее уж слишком реально для галлюцинации. А если это не реакция на сделанный укол, то у меня большие неприятности.
   - Из Москвы. Если конкретно, улица Ленина, дом пятый, городская больница восемнадцать, - севшим голосом выдавила я. - Пожалуйста, скажи, что я упала в обморок, а ты всего лишь сиделка, которую из-за действия лекарства мое сознание видит в такой странной форме.
   - Это не Москва. Мы в Зачарованном лесу, в замке Румпельштильцхена, - девушка покачала головой. Слова явно давались ей с трудом. Вцепившись в платье, Белль смотрела то на стену, то на окно, явно пытаясь не встречаться со мной глазами. - Это... это другой мир. Я слышала, что перемещения между мирами подвластны только очень сильным магам. Должно быть, у Темного было такое зелье. Я случайно пролила флакон, и в результате заклинание принесло тебя сюда.
   Я так и села, где стояла. Ноги просто отказались служить, а мысли бешено завертелись в голове. Рассказ Белль выглядел бредом сумасшедшего, но признавать себя психически больной совершенно не хотелось. А между тем, другого разумного объяснения я просто не видела.
   - Чем докажешь? - облизнув губы, хрипло потребовала я.
   - У меня нет колдовских способностей, - развела руками Белль. - Здесь я всего лишь служанка, но обещаю подумать, как тебе помочь. Вставай, не сиди на холодном полу.
   Спохватившись, что только простуды мне для полного счастья и не хватало, я позволила девушке помочь себе.
   - А этот... хозяин... он какой вообще? Сумеет вернуть меня обратно? Может быть, магия это и круто, но мне пора домой, - решив временно принять все происходящее за реальность, деловито уточнила я.
   - Румпельштильцхен - Темный маг. Нет практически ничего, что было бы ему неподвластно. Только Румпельштильцхен ничего не делает бесплатно, - Белль погрустнела.
   - И почем нынче билеты домой? Надеюсь, рубли он принимает? - машинально я порадовалась, что не успела потратить полученную накануне стипендию. - А еще я бедный студент, так что мне положена скидка и компенсация морального вреда.
   - У Темного нет недостатка в деньгах. Он умеет прясть золото из соломы, поэтому в качестве платы требует всегда разные вещи. Но это всегда нечто, дорогое тебе, - в глазах девушки заплескалась боль.
   - Туфли не отдам, пусть даже не надеется. Я два месяца жила впроголодь, чтобы их купить, - отрезала я. При мысли же о золоте у меня заблестели глаза. - Белль, а где его рабочее место? И кстати, как этот Темный относится к гостям? Кто-то еще владеет заклинаниями перемещения или он приобрел патент?
   - Ты что, хочешь ограбить Румпельштильцхена? - девушка уставилась на меня так, будто я сказала несусветную глупость. - Лучше не рисковать. Говорят, он очень жестко расправляется с ворами и не любит непрошенных гостей.
   - Не ограбить, а взять полагающую мне компенсацию. Вы же меня вызвали в этот мир, причинили глубокую психическую травму, теперь у меня стресс и депрессия, - подняв вверх палец, наставительно произнесла я. - Кстати, кто-то еще владеет заклинаниями перемещения или он приобрел патент? А то с учетом твоих слов мне совершенно не хочется знакомиться с Темным.
   Белль нахмурилась. Сомневаюсь, что девушка поняла хотя бы половину из сказанных мною слов, но честно постаралась ответить.
   - Говорят, что Голубая фея может исполнить любое желание чистого сердцем человека. Для этого нужно прийти на поляну и, увидев первую звезду, загадать желание.
   - Еще и Голубая фея? Я думала, они бывают только в сказках, - задумчиво произнесла я. - А кто у вас еще здесь водится?
   - В таком случае, наш мир - ожившая сказка. Им правят короли и королевы, здесь живут феи, драконы и единороги. Магия и чудеса составляют неотъемлемую часть нашей жизни, - Белль мечтательно улыбнулась, но почти сразу улыбка стала горькой. - Вот только сейчас идет война с ограми....
   - Мама... чувствуя, как мозг медленно начинает плавиться, выдохнула я. - Эх, как чувствовала, что нужно было остаться дома!
   - Прости.... Это моя вина, не следовало мне вообще заходить в лабораторию! - на съежившуюся девушку было жалко смотреть.
   - Ладно, проехали. Буду считать, что это своеобразные каникулы. В конце концов, раз уж мне не хватило денег, чтобы купить путевку на море, хоть сказочный мир посмотрю, - философски произнесла я. - И, кстати о сказках, вот с королем я бы не отказалась познакомиться. Кто у вас тут проживает поблизости?
   - Я знакома с Прекрасным Принцем, но сейчас его уже несколько месяцев нет в стране, - принялась пересказывать Белль.
   - Этот парень действительно такой прекрасный, что его так и зовут? - непроизвольно я подумала, что отдых вполне можно продлить на несколько дней. В родном мире с парнями у меня как-то не складывалось, и роман с самым настоящим принцем мог послужить отличным развлечением. - Ну, раз уехал давно, значит, скоро вернется?
   - Трудно сказать. Джеймс, так его зовут на самом деле, помогает своей невесте Белоснежке. Они воюют со Злой Королевой, - развела руками девушка.
   - Значит, занят, - сообразив, что свидание мне в ближайшее время не светит, я грустно вздохнула. - Подожди, ты сказала Белоснежке? Той самой, которая была милее всех на свете и которую мачеха пожелала погубить из зависти? В нашем мире есть такая сказка, там еще героиня сбежала от охотника и долгое время пряталась от Злой Королевы в домике семерых гномов.
   - Реджина действительно ненавидит Белоснежку и желает ее смерти. И у Белоснежки есть друзья-гномы, правда, их шесть, - у Белль глаза полезли на лоб. - Но откуда ты все это знаешь?
   - Я же говорю, прочитала в сказке. Это одна из самых популярных историй, - наблюдать за сменой эмоций девушки оказалось до жути забавно. - Если на то пошло, твое имя мне тоже кажется подозрительно знакомым. Правда, Румпельшцох...шго.... как ты вообще это выговариваешь?! В общем, о нем я сказок не читала.
   - А какая сказка обо мне? - теперь уже Белль спрашивала с неподдельным интересом.
   - Очень красивая и романтическая. Но раз она еще не сбылась, лучше не буду говорить, - покопавшись в памяти и добравшись все же до нужных сведений, я довольно улыбнулась. - Но в гости к сестрам лучше не ходи. А если все же пойдешь, то внимательно следи за временем.
   - У меня нет сестер... - на лицо Белль набежала тень.
   - Да? Значит, ошибочка вышла, - я грустно вздохнула.
   Признаться, совсем недавно я смотрела фильм о Красавице и Чудовище, с Венсаном Касселем в главной роли и последний очаровал меня, затмив всех прочих кумиров. Так что не было ничего удивительного в том, что мне ужасно захотелось познакомиться с еще одной версий обаятельного чудища.
   - Значит, не судьба. Но в таком случае, мне точно не стоит здесь задерживаться. Проводишь меня к Голубой фее и можешь считать, что я больше не сержусь. Надеюсь, эта поляна не слишком далеко? - деловито озвучила я.
   - Я... я не могу тебя проводить. Мне нельзя покидать замок. Румпельштильцхен пообещал защитить мое королевство от огров, но взамен я должна провести здесь целый год, - смущенно призналась Белль.
   - Твое королевство? Ты что, королева? - пропустив половину сказанного мимо ушей, поразилась я. - Надеюсь, меня не казнят, что я так панибратски с тобой общаюсь? Извини, но у меня дома реверансы и прочие глупости не в почете.
   - Пока только принцесса, - девушка улыбнулась уголками губ, - так что можешь не переживать, я тоже не люблю этикет. К тому же по договору с Темным я и вовсе являюсь служанкой.
   - А выходной он тебе не может дать? Сама я из замка не выйду, не хватало еще нарваться на какого-нибудь динозавра, - начиная взъезжать в суть проблемы, уточнила я.
   - В нашей сделке ничего не говорится о выходных. Может быть, если бы я сразу внесла этот пункт... Но я успела подписать ее и теперь должна сдержать слово, - Белль потерла переносицу.
   - То есть дело в каком-то бланке? Не проблема! Сейчас быстро внесем нужные изменения и все, - вспомнив, что где-то в сумке у меня должен был заваляться корректор, фыркнула я. - Пошли, будем исправлять твой трудовой договор.
   Моего энтузиазма девушка явно не разделяла, но, поколебавшись, все же вышла из комнаты, поманив меня за собой.
   Пожалуй, именно прогулка по замку окончательно развеяла мои сомнения. Как ни крути, если комнаты еще можно было изменить в качестве розыгрыша, то вид из окна был настоящим. К добру или к худу, а меня занесло в самый настоящий другой мир.
   - Кстати, меня зовут Кристина, - спохватившись, что за всей суматохой не успела представиться, назвалась я.
   - Рада знакомству, Кристина. Надеюсь, ты не сердишься на меня, - улыбнувшись, Белль повернулась к шкафу.
   Увидев, что все его содержимое забито разнообразными договорами, я резко пересмотрела мнение касательно хозяина замка. Судя по всему, уговорить его повторить заклинание бесплатно можно и не пытаться. Остается только надеяться, что у Голубой феи окажется более благородный характер.
   - Вот он, нашла, - вытащив свиток, просияла Белль.
   - Отлично, - я уже успела откопать в сумке нужный пузырек, так что поспешно склонилась над столом. - Упс... проблема....
   Дома мне всегда удавалось достаточно легко подделывать нужные документы. Без ложной скромности скажу, что я практически никогда не попадалась и достигла в своем деле настоящего мастерства, но здесь меня поджидал облом.
   Штрих просто растворился на бумаге и, сколько бы я не водила кисточкой по строкам, ничего не происходило. Попытка соскоблить ножом мешающиеся строки тоже успеха не принесли.
   - Не выходит? - Белль переводила взгляд с меня на свиток.
   - Сейчас.... А, черт! - отвлекшись, я порезала палец.
   Пара капель крови упала на бумагу, но, вместо того, чтобы впитаться, сложились в мое имя. И теперь в тексте сделки фигурировали сразу две служанки.
   - И что это сейчас было? - стараясь не сорваться на маты, процедила я.
   - Магия. Должно быть, Румпельштильцхен как-то защитил контракт. Хотя не понимаю смысла... Он ведь не оказывал тебе никаких услуг, - растерянно забормотала Белль.
   Услышанное меня не обрадовало совершенно. Впрочем, отчаиваться и опускать руки после первой неудачи никогда не значилось в моих привычках.
   - Так, что ты там говорила о лаборатории и волшебных зельях? Уверена, среди них найдется флакончик, заставляющий буквы исчезнуть, - старательно отгоняя мысли о том, как на уроках химии учительница строго-настрого запрещала нам трогать неизвестные реактивы, весело воскликнула я.
   - Хуже уже точно не будет, - вопреки моим сомнениям, Белль не стала возражать против очередного плана.
   Но привести его в действие мы не успели.
  

***

   Несмотря на то, что до знакомства с Румпельштильцхеном Белль практически не доводилось сталкиваться с магией, она каким-то шестым чувством догадалась о творящемся заклинании. И обернулась за мгновение до того, как в воздухе заклубился фиолетовый дым.
   - Вот и он. Темный, - одними губами шепнула она.
   - Что ж, познакомимся. Может быть, его всего лишь нужно будет постирать "лаской", - вопреки всему, Кристина совершенно не выглядела испуганной. Уж скорее во всей ее позе читался неприкрытый интерес. Девушка даже подалась вперед, но почти сразу скорчила гримасу. - Ну вот, теперь весь замок провоняется дымом.
   - Дорогуша, я вернулся. О, как вижу, ты не теряла времени даром и позаботилась об обеде? Но вынужден тебя разочаровать, я предпочитаю мясо младенцев, у остальных оно слишком жесткое, - сделав картинный жест рукой, Темный неодобрительно покосился на гостью.
   - Да, на чудовище определенно не тянет. Разве что на чудика, - явно не приняв услышанное всерьез, Кристина окинула мужчину задумчивым взглядом.
   Сама Белль была гораздо ниже Румпельштильцхена, но сейчас заметила, что ее новая знакомая возвышается над ним на добрых полголовы, чем и откровенно пользуется.
   - Это Кристина. Я... я наводила порядок в твоей лаборатории и нечаянно уронила несколько пузырьков. Зелья смешались, появился какой-то вихрь и вот результат, - понимая, что признаваться в совершенном все равно придется, девушка решила не затягивать неприятный момент.
   - Не могу сказать, что рада знакомству, но это определенно не самые худшие каникулы в моей жизни, - дружелюбно улыбнувшись, Кристина протянула руку. - И очень надеюсь, что с вашей помощью я как можно скорее смогу вернуться домой.
   - И где же твой дом? Подозреваю, это место очень далеко отсюда, ведь у нас даже нищие одеваются лучше тебя, - Румпельштильцхен хрипло рассмеялся.
   - Где уж вам знать о моде, - отряхнув рубашку, проворчала Кристина. - А живу я в Москве. Или вам нужны более подробные координаты? Тогда это планета Земля, страна Россия. И в нашем мире магии нет. По-крайней мере, я ни разу не слышала о настоящих колдунах, всякие экстрасенсы и гадалки не в счет.
   - Мир, лишенный магии? - Темный произнес эти слова медленно, словно смакуя. Но уже через мгновение вскинулся, насторожившись и скользящим шагом обходя девушку по кругу. Точь-в-точь пес, учуявший добычу и выбирающий удобный момент для броска. - Очень, очень любопытно. Какие зелья ты брала?
   - Что? Я... я не помню. Они просто упали, - не сразу сообразив, что вопрос обращен к ней, залепетала Белль. - Но ничего страшного ведь не случилось, правда? Я сейчас же все уберу.
   - Нет! - Румпельштильцхен вскинул руку, останавливая дернувшуюся было девушку. - Мы вместе пойдем наверх, где вы покажете, что и как делали. А от результатов будет зависеть, что я с вами сделаю. Так что давайте не будем терять времени.
   Вновь рассмеявшись, Темный несколько раз сжал ладони, после чего указал на лестницу.
   - Послушай, а твой хозяин точно нормальный? По всем признакам психическое расстройство на лицо, - наклонившись к Белль, шепотом осведомилась Кристина. - Почему он все время так глупо смеется? У меня тушь случайно не размазалась?
   - Румпельштильцхен всегда себя так ведет. Знаешь, у меня такое ощущение, будто бы для него все происходящее игра. К Темному ведь обращаются, когда другого выхода действительно нет, а он наслаждается своей властью. Тем, на что готовы пойти люди, ради исполнения своих желаний и тем, как легко ими управлять, - мысль пришла Белль в голову внезапно, но, высказав ее, девушка поняла, что действительно думает именно так.
   В самом деле, даже она сама рискнула отправить письмо Румпельштильцхену, когда все другие союзники отказали в помощи, и стало ясно, что в противном случае их ждет неминуемое поражение. Да и отец, хоть и пришел в ужас от затребованной цены, все равно бы согласился.
   Понимать, что и ее семья, и она сама оказались не более чем шахматными фигурами, марионетками, которыми очень легко управлять, было не очень приятно. Вот только все это они позволили сами.
   - Эй, мне еще долго вас ждать? Или вы намерены поселиться на лестнице? - визгливый голос Темного заставил девушек ускорить шаг.
   - Сейчас идем, - вздрогнув всем телом, Белль первой поспешила на зов.
   Девушка так и не решилась спросить, удалось ли Румпельштильцхену отразить нападение орков, но подозревала, что сейчас лучше вообще не заговаривать о сделке.
   В конце концов, неизвестно, как отреагирует Темный, заметив, что в контакте появились новые строки.
   - И какие же именно флаконы ты решила испытать на прочность? Кстати, тебе удивительно повезло, что их соединение дало подобный результат. Могла бы и превратиться во что-то неприятное, - сведя пальцы вместе, сообщил мужчина.
   - Кажется, вот это... Или это.... - стараясь не обращать внимание на пробежавший по спине холодок, Белль неуверенно ткнула пальцем в пробирку с чем-то дымящимся и булькающим.
   - Простите, а вы что, сами не помните, какие именно ингредиенты пропали? К чему такие сложности? - облокотившись о стенку, скучающе поинтересовалась Кристина.
   - Видишь ли, дорогуша, магия крайне непредсказуемая штука. И требует особого подхода. Одно неверное движение и ты уже ползаешь по полу, - взмахнув рукой, напевно произнес Румпельштильцхен.
   - Но вы ведь маг. Самый сильный, если Белль вам не польстила. Вот и проследите, чтобы повторный эксперимент произошел без эксцессов. Я как-то не желаю вернуться домой чернобыльским мутантом. Лишняя пара ног мне не пойдет, - девушка красноречиво осмотрела себя.
   - Как получится, дорогуша, - щелкнув языком, Темный склонился над полками. - Хм-м-м, никогда не думал, что чешуя русалок и пыльца фей могут дать такое интересное сочетание. Что ж, придется прогуляться к океану.
   - Тебя кто-то ждет в том мире? - приблизившись к Румпельштильцхену, тихо спросила Белль.
   - Откуда ты взяла? - мужчина обернулся так резко, что девушка вздрогнула от неожиданности.
   - Ниоткуда. Просто вижу, что это волнует тебя. Ты же не помогаешь никому без платы, а значит, присутствует личный интерес, - объяснила Белль.
   - Дорогуша, ты слишком много фантазируешь, - Темный широко улыбнулся, вот только исказившая его лицо гримаса не смогла обмануть девушку.
   - Как нам помочь? - на этот раз Белль не стала обижаться на язвительное обещание.
   Стоило подумать, что за насмешками и издевательствами может скрываться душевная боль, как поведение Румпельштильцхена стало выглядеть совершенно по-другому. Будто бы таким образом мужчина пытался отгородиться от остальных, держать на расстоянии.
   "Кто же это может быть? Родители? Жена? Ребенок?" - задумалась девушка.
   - Не путайтесь под ногами, - отмахнулся Темный.
   - Без проблем. Только скажите, сколько это займет времени? - рассматривая прозрачный шарик, спросила Кристина.
   - О, ты не успеешь заскучать, - глаза Румпельштильцхена опасно блеснули.
   Щелкнув пальцами, он заставил диковинку исчезнуть из рук девушки. Второй щелчок и в воздухе появляется злополучный контракт.
   - Вот что бывает, когда пытаешься изменить природу вещей, сути которых не понимаешь. Зато теперь у меня появилась еще одна служанка. Вполне неплохо, - первая фраза была произнесена серьезно, но к концу Темный вновь сбился на привычное шутовское хихиканье.
   - Эй, это все не более чем досадная случайность! Я не собираюсь становиться чьей-то служанкой, - тут же возмутилась Кристина.
   - Поздно, дорогуша. Сделка уже заключена и твоего согласия никто не спрашивает, - явно наслаждаясь ситуацией, произнес Румпельштильцхен.
   - Но разве это честно? И контракт ведь предусматривает, что обе стороны должны получить что-то, - заступилась за подругу по несчастью Белль.
   - А разве кто-то говорил о честности? - приложив руку к сердцу, картинно изумился Темный. - Уходите, не мешайте мне работать.
   - Да уж... А мне казалось, что это в моем мире бюрократия достигла максимального идиотизма, - протянула Кристина. - Дайте в таком случае хоть с контрактом ознакомиться. Должна же я иметь представление о том, что подписала!
   Возражать Румпельштильцхен не стал. То ли не видел в этом ничего крамольного, то ли просто поленился тратить время на дальнейшие споры, но в любом случае свиток перекочевал к девушке.
   Первой покинув лабораторию, Белль спустилась по лестнице. Кристина, глухо бормоча ругательства, последовала за ней.
   - Вот, Румпельштильцхен разрешил мне жить здесь, - распахнув дверь камеры, произнесла Белль.
   - Подожди, это что... тюрьма? - у Кристины вытянулось лицо.
   - Румпельштильцхен посоветовал называть это место комнатой, - девушка развела руками. - Конечно, здесь не очень уютно, но есть тюфяк и...
   - И тюфяк, - закончила за нее Кристина. - А я думала, что хуже моей общаги ничего не может быть. Не понимаю, как ты вообще согласилась на это убожество? Санитарные условия определенно никуда не годятся!
   - Мне пришлось согласиться. К тому же многие мои подданные сейчас и вовсе остались без крыши над головой. Чтобы спасти их, я согласилась бы на любую сделку, - твердо произнесла Белль.
   - Ах да, все время забываю, что здесь идет война, - спохватилась Кристина.
   Переступив порог, она задумчиво огляделась, царапнула ногтем стену.
   - Ну, хоть тараканов нет, - скривившись, констатировала девушка.
   - Если смотреть в окно, можно представить, будто находиться дома. Звезды ведь везде одинаковые, - усевшись на тюфяк, Белль покосилась на небо.
   -Нет уж, пока не стемнело, я лучше займусь более интересным делом, - демонстративно тряхнув свитком, Кристина погрузилась в чтение.
   Наблюдать за ее реакцией при этом оказалось очень забавно. Так, Кристина то хмурилась, то кусала губы. Периодически ее брови взлетали вверх, а один раз девушка и вовсе зажмурилась, явно отказываясь верить своим глазам.
   - Форменный беспредел, - дочитав, фыркнула та. - Неужели Темный действительно надеется, что кто-то станет круглосуточно убирать, стирать, готовить и все это даже без использования стиральной и посудомоечной машин? Я ведь правильно понимаю, в ваше средневековье их еще не завезли?
   - Первый раз слышу о них, - честно ответила Белль. - Хотя Румпельштильцхен любит все диковинные вещи, может, что-то и найдется...
   - Не люблю полагаться на случай, - Кристина скорчила гримасу. - И вообще я не собираюсь горбатиться на какого-то маньяка и изображать Золушку. Мне домой надо!
   - Если бы все же найти способ вычеркнуть твое имя из контракта... Темный ведь может заставить тебя исполнить условия сделки из принципа, - девушка наморщила лоб, размышляя.
   - А вот это меня совершенно не устраивает, - поднявшись, Кристина принялась расхаживать по комнате. - Слушай, я придумала!
   - Что? - стараясь не поддаваться преждевременной надежде, вскинулась Белль.
   - Поскольку мы сами не можем отказаться от сделки, нужно заставить Темного разорвать ее, - довольно объявила Кристина.
   - Румпельштильцхен никогда на это пойдет, - девушка грустно вздохнула. - Подобных случаев просто не бывало.
   - Это все потому, что он не сталкивался со мной, - у Кристины предвкушающе заблестели глаза. - Я просто мастер действовать людям на нервы. Но сначала выбьем более подходящие жилищные условия!
  

***

   Несмотря на то, что Белль мой план не понравился, отступать я не собиралась. Сам факт того, что нам приходится ютиться в камере, словно закоренелым преступникам, выводил меня из себя и я физически не могла сидеть, сложа руки.
   - Так ты со мной или подождешь здесь? Учти, повторять такой номер на бис я точно не стану, - принимаясь тереть глаза, предупредила я.
   - С тобой. Но только затем, чтобы ты случайно не нашла еще больше неприятностей, - поспешно заметила подруга. - Все же я знаю Румпельштильцхена гораздо лучше.
   - А вот тут ошибаешься,в неприятности я обычно попадаю исключительно профессионально, - рассмеявшись, нравоучительно заметила я.
   Увы, задора мне хватило ненадолго. Путь к лаборатории оказался долгим и, пока мы поднимались по лестнице, собственная идея перестала казаться мне здравой, вместо этого начиная приобретать откровенно абсурдный характер. Но и развернуться обратно, тем самым спасовав перед Белль, мне также не хотелось.
   Конечно, девушка вряд ли осудит меня, как-никак сама она неподдельно боялась хозяина замка, вот только гордость не позволяла так быстро отказаться от плана. Да и если уж на то пошло, что мне сделает Темный? Объявит выговор? Пригрозит лишить зарплаты, о которой, к слову, в сделке даже не шлось? Или лишит сладкого и запрет в комнате?
   Пожалуй, последнее пугало меня больше всего. Из-за внепланового похода в больницу я не успела позавтракать, обед пролетел по вполне очевидным причинам и лишиться еще и ужина в мои планы совершенно не входило.
   - Тук-тук, - подозревая, что визиту мужчина не обрадуется, я благоразумно не стала спрашивать разрешения войти. - Я вас оторву совсем ненадолго.
   - Что еще? Неужели я не ясно выразился, велев не беспокоить по всяким пустякам? - скрестив руки, Темный красноречиво покосился на меня.
   Увы, время, когда я действительно могла смутиться и тихо выйти, давно кануло в лету, так что мой ответный взгляд был не менее нахальным.
   - А это как раз не пустяк. Я пришла сообщить, что вы отвратительно выполняете условия вашей сделки. Подобное совершенно никуда не годится, срочно исправляйтесь.
Явно не ожидая от меня такой прямоты, сзади тихо пискнула Белль, но я даже не повела бровью. Вот уж чего Темный точно не дождется, так это растерянности. В подобной ситуации ведь только дай слабину и больше проявить характер уже не удастся.
   - Довольно любопытно. И как же, по-твоему, я не выполняю условия? Не молчи, дорогуша, - скрестив руки, мужчина наклонив голову в сторону, глядя на меня примерно с таким видом, как смотрят на попавшийся под ноги камень.
   Правда, терпения ему хватило не надолго и уже через мгновение Темный заскользил вокруг меня, визгливо подхихивая.
   - А впрочем, дай я сам догадаюсь. Должно быть, ты недовольна тем, что я не поручил тебе никакой работы? Или хочешь принять участие в моем эксперименте?
   - Во-первых, прекратите меня так называть. Я вам не дорогуша и откликаться буду исключительно на свое имя. Во-вторых, прекратите размахивать руками у меня перед носом. Это невежливо и сильно раздражает, мешая собраться с мыслями, - холодно сообщила я. - А не устраивают меня жилищные условия. Раз уж я вынуждена задержаться здесь, то требую пересмотра данного пункта. Пребывание в камере отрицательно сказывается на моем здоровье, что в свою очередь, дискредитирует уже вас как нанимателя, не способного обеспечить персоналу минимальных удобств.
Писк за спиной перешел в натужный кашель. Кажется, я все-таки зря уговорила Белль составить мне компанию. Если девушка не получит инфаркт раньше, то явно не захочет больше дружить с такой буйно помешанной особой.
   Впрочем, сам Темный не спешил проявлять каких-либо признаков агрессии. Напротив, качнулся на каблуках вперед-назад и приложил палец к щеке.
   - И что тебе не нравится? - задумчиво спросил он.
   - Все! На солому у меня аллергия и спать на тюфяке мне нельзя ни в коем случае. Одна ночь и я все покроюсь сыпью, стану чесаться и громко чихать. А еще там сыро, холодно и полно плесени, что также усугубляет картину. Боюсь, страдающая от ревматизма служанка не сможет справиться со своими обязанностями. И это если не считать угрозы того, что я заболею и заражу вас, - чувствуя, что наступил мой звездный час, в красках принялась перечислять я. Одновременно с этим я не забывала в нужных местах кряхтеть и потирать поясницу, намекая, что "процесс" уже начался. - Ну так как, вы согласны, что предоставить мне другую комнату значительно легче, чем искать врача?
   - Дорогуша, кажется, это был камень в твой огород. Разве я не велел тебе убраться как следует? Откуда в моих камерах плесень? - видно, сообразив, что спорить со мной бесполезно, мужчина покосился на Белль.
   - Но я все убирала, - растерянно забормотала та.
   - А вы разве выдали какие-либо средства для уборки? Где доместос и гала? Хоть мыло и мочалка, в конце концов? К тому же плесень может существовать даже в виде микроорганизмов и увидеть ее невооруженным глазом невозможно. Помещение следует в течении нескольких дней обрабатывать хлоркой и лишь тогда результат станет заметным, - спеша прикрыть подругу, нравоучительно сообщила я.
   - В таком случае, пойдем, - убрав пузырьки обратно на полку, Темный шагнул к выходу.
   - Куда? - я на всякий случай не спешила трогаться с места.
   - Хочу собственными глазами убедиться, правду ли ты говоришь. Это будет исключительно забавно, - понизив голос, заговорщицки сообщил Румпельштильцхен.
   Я открыла рот, собираясь высказать все, что думаю этому по-поводу, но в итоге махнула рукой. В конце концов, устроить небольшое представление мне совершенно не сложно. Уж в любом случае будет явно веселее, чем смотреть в потолок.
   С непроницаемым лицом я последовала за мужчиной по лестнице.
   - Ты уверена? Румпельштильцхен терпеть не может, когда его водят за нос, - покосившись на мага, тихо предупредила Белль.
   - Пусть сначала поймет, что его дурачат, - фыркнула я. - В театральный вуз я не поступила исключительно потому, что бюджетные места слишком быстро кончились.
   Между тем, сам Темный остановился у камеры и, дождавшись, пока мы подойдем ближе, галантно распахнул дверь.
   - Только если начнешь рыдать, делай это потише. Не люблю шум, - откровенно наслаждаясь ситуацией, предупредил он.
   "Учтем", - расправив плечи и задрав подбородок, я вошла в камеру.
   И практически сразу согнулась пополам, сотрясаясь в приступе глухого, лающего кашля. По щекам побежали слезы. Со стороны я себя не видела, но подозревала, что зрелище представляю малоприятное. Вся раскрасневшаяся, с растрепавшимися волосами и окончательно размазавшейся косметикой.
   "На какие жертвы только не приходится идти, чтобы получить комнату получше", - с содроганьем подумала я.
   О том, что Темный может разгадать мою уловку, я даже не думала. Этот трюк я давно отработала до мелочей, с его помощью виртуозно умудряясь избегать контрольных, собраний и субботников.
   - Хватит, прекрати эти ужасные звуки. Эдак ты скоро зальешь весь пол слезами. Я не собираюсь превращать свой замок в болото, - отряхнув рубашку, брезгливо заметил мужчина. - Будешь ночевать в другой комнате.
   Пригладив волосы, я победно шмыгнула носом.
   - У тебя, надеюсь, таких проблем нет? - между тем Румпельштильцхен повернулся к Белль.
   - Я никогда не жаловалась на здоровье, - покачала головой девушка.
   Я с трудом удержалась от желания хлопнуть себя по лбу. И откуда она такая честная взялась только?!
   - А еще у меня клаустрофобия, ахлуофобия и эремофобия. Причем прогрессирующие с ужасной скоростью, - возблагодарив тетю-психолога, постоянно отрабатывающей на мне лекции, печально сообщила я.
   - Ничего, я как раз вспомнил, что у меня есть лекарство, долженствующее исцелить любой недуг. Я все думал, на ком бы его испытать, - у Темного заблестели глаза.
   - Это не болезнь. Это страхи! - представив себя в роли лабораторной крысы, я пришла в ужас. - Я боюсь замкнутого пространства, темноты и одиночества!
   И, не давая себе времени передумать (а Румпельштильцхену наоборот, додумать), запрыгнула ему на шею.
   - Потолок давит и не дает дышать. Грудь сжимает тисками, перед глазами все плывет, и я ужасно боюсь, что в любую минуту могу задохну-у-уться, - мертвой хваткой вцепившись в мужчину, на одной ноте заголосила я.
   Заметив же, что Белль уже не дрожит, а, зажав рот рукой, беззвучно хохочет, я сделала ей страшные глаза. Не хватало еще спалиться на такой мелочи!
   - Когда в следующий раз очередной вор попытается залезть в мой замок, я не буду сдирать с него кожу, а натравлю на него тебя, - полузадушено прохрипел мужчина.
   К слову, на ногах он стоял довольно твердо. Учитывая, что Темный был ниже меня и обладал довольно щуплым телосложением, я небезосновательно полагала, что на ногах он не удержится и даже успела прикинуть, как бы упасть сверху.
   - Дорогуша, не советовал бы тебе увлекаться пирожными. Питания один раз в день будет с тебя вполне достаточно, - пакостно улыбнувшись, Румпельштильцхен стряхнул меня на пол.
   Не ожидав подобного коварства, я не успела сгруппироваться и в результате больно приложилась спиной.
   - Ну ты и...
   - Чудовище? - услужливо подсказал Темный.
   - Сволочь, скотина и свинья! - сверкнув глазами, выдохнула я.
   От долгой и мучительной смерти Румпельштильцхена спасло только то, что я не хотела загреметь в уже настоящую тюрьму.
   Да и нарываться настолько откровенно я побаивалась. Дома бы наверняка "случайно" наступила на ногу десятисантиметровой шпилькой, вот только не знала, как отреагирует на это маг.
   "Ну, ничего. Память у меня хорошая", - поднимаясь с помощью подскочившей Белль, мрачно подумала я.
   - Да, меня мало кто любит, - ничуть не обидевшись, доверительно сообщил Темный, сопроводил свои слова взмахом руками. - Выбирайте комнату как можно дальше от моих покоев. И не попадайтесь на глаза.
   Озвучив решение, уходить на своих двоих мужчина поленился, вместо этого исчезнув в клубах дыма.
   - Позер, - на этот раз раскашлявшись уже по-настоящему, хмуро проговорила я.
   - Темный, - разведя руками, уточнила "диагноз" Белль.
   - По-крайней мере, комнату получше он нам выделил. Ты здесь дольше меня, успела замок изучить? Номер должен быть просторным и хорошо обставленным, - прихрамывая, я покинула комнату.
   - Но Румпельштильцхен ведь сказал занять самую дальнюю, - неуверенно заметила девушка.
   - А потом он сказал не попадаться ему на глаза. Последняя фраза уточняет первую, так что выбираем самую богатую и стараемся как можно реже ее покидать, - я весело рассмеялась. - Белль, не нужно так четко следовать чужим указаниям. Научись слышать то, что выгодно тебе и жить станет намного интереснее.
   Так, переговариваясь, мы поднялись по лестнице. Вымотавшись за день, я не стала настаивать на осмотре всего замка, полностью положившись на мнение Белль.
   - Ну, не пять звезд, но перебиться можно, - окинув изучающим взглядом огромную кровать с балдахином, золотые подсвечники и картины, хмыкнула я. - Хотя телевизор бы явно не помешал.
   - А что это такое? - заинтересовалась подруга.
   - Что-то наподобие волшебного зеркала. Можно увидеть разные картинки, как настоящие, так и вымышленные, - после недолгих размышлений озвучила я. Скинув туфли, растянулась на кровати. - Однозначно, игра стоила свеч. Не сравнивать с продавленным тюфяком.
   - Кристина, если у тебя аллергия на солому, как же ты хотела попытаться обокрасть Румпельштильцхена? - присев на другую сторону кровати, проявила чудеса сообразительности Белль.
   - Что значит пыталась? Я и сейчас не передумала, - фыркнула я. - К тому же золото - это универсальное лекарство, все симптомы уберет за раз.
   - А что будем делать дальше? - негромко рассмеявшись, задала новый вопрос Белль.
   - Спать, - широко зевнув, я потянула одеяло на себя. Полюбовавшись же вытянувшимся лицом подруги, пояснила. - Идея с расторжением сделки в силе. Просто о подробностях лучше думать на свежую голову.
   - Утро вечера мудренее, - понятливо кивнула девушка.
   - Надо же, у вас тоже известна эта поговорка, - обрадовалась я. - Определенно, это значит, что наши миры достаточно похожи и должны соприкасаться. Знать бы еще, как это поможет мне с обратным заклинанием....
   - Ты обязательно вернешься домой. Ты не бросила меня, а я сделаю все, чтобы помочь тебе, - порывисто пообещала Белль.
   - Спасибо, - я благодарно улыбнулась.
   Наверное, стоило продолжить разговор, выяснить что-то полезное о мире, но глаза закрылись сами собой, и я провалилась в сон.
  

***

  
   Белль по-привычке проснулась на рассвете. Потянувшись, поудобнее устроилась в постели, вслушиваясь в окружающие звуки. Дома в это время вовсю начинала кипеть жизнь.
   Слуги готовили завтрак, кормили животных, наводили порядок, занимались прочими делами. Сквозь раскрытое окно долетали обрывки разговоров, пение птиц, ржание лошадей... Может, кому-то это бы и показалось мешающим спать шумом, но девушке нравилось чувствовать себя причастной к бурлящей вокруг жизни.
   Увы, в замке Темного шуметь было некому.
   - Эй, пора вставать, - Белль осторожно потрясла Кристину за плечо.
   - М-м-м.... Не пойду на эту лекцию. Скажи Драконихе, что я заболела, пусть съест кого-то другого, - накрывшись одеялом с головой, сонно пробормотала подруга.
   - Что? Драконица? - на лице Белль отразилось недоумение.
   - Да и реферат я все равно приготовить забыла, - дрыгнув ногой, Кристина все же открыла глаза. Правда, оглядевшись, со стоном откинулась на подушки, закрыв лицо руками. - Черт! А я так надеялась, что мне приснился кошмар.
   - Мне очень жаль, - не найдя, что еще сказать, повторила Белль. - А в вашем мире правда водятся драконы? Даже у нас они редкость...
   - Какие драконы? - теперь уже настал черед подруги озадаченно хмурить лоб. Впрочем, уже через мгновение она весело расхохоталась. - Нет, ящеры давно вымерли. А Дракониха - это кличка одной вредной преподавательницы. Ее зовут Дарья Ракон, вот мы и сократили. Тем более, характер соответствует. Она безумно влюблена в свой предмет и любого нарушителя дисциплины готова съесть живьем. К слову, именно прогуливая лекции Драконихи, я и научилась виртуозно изображать разные болезни. Один раз меня даже на скорой увезли, пришлось потом из отделения сбегать.
   - Не скучная у тебя была жизнь, - пытаясь разобраться в новых сведениях, покачала головой Белль.
   - Это еще цветочки. Если хочешь, я могу рассказать, как мы отмечали школьный выпускной. Нас после этого еще месяц отказывались пускать в кафе, - судя по тому, как заблестели глаза Кристины, история в самом деле была ужасно занятная.
   - Расскажешь, пока будем готовить? - поколебавшись, предложила Белль. - Румпельштильцхен велел, чтобы завтрак был готов в семь.
   - Обойдется. Терпеть не могу готовить, - девушка наморщила нос. - И разве ты забыла, чему я тебя учила? Последующий приказ отменяет предыдущий. Так что пока Темный не разрешит нам снова попадаться ему на глаза, будем отдыхать и наслаждаться жизнью.
   - Не уверена, что он имел ввиду именно это, - продолжала сомневаться Белль.
   - Ну, так в следующий раз пусть выразится точнее, - небрежно отмахнувшись, Кристина поднялась с кровати, направляясь к принадлежностям для умывания. - Чем займемся? Как у вас принято развлекаться?
   - Мы устраиваем балы, приглашаем менестрелей, актеров, смотрим представления. Еще ходим на ярмарку, - принялась мечтательно перечислять девушка.
   - О, вот идея с ярмаркой мне нравится. Раз уж я здесь, воспользуюсь случаем и обновлю гардероб. Как раз этнический стиль опять входит в моду, - у Кристины загорелись глаза. - Заодно в точности выполним приказ хозяина. Если нас не будет в замке, отвлечь его также не получится.
   - Мы не может покидать замок без разрешения. Да и денег все равно нет, - развела руками Белль.
   - И зарплата нам тоже не светит, - предвкушающая улыбка на лице девушки сменилась разочарованием. - Ладно, пошли хоть позавтракаем. Что-то у меня от такого количества плохих новостей разыгрался аппетит.
   Вот только добраться до кухни подруги не успели.
   Белль была уверена, что Румпельштильцхен работает в лаборатории и потому, увидев его в гостиной, неприкрыто изумилась. Он был в той же одежде и кажется, даже не ложился спать. По-крайней мере, выглядел Темный довольно уставшим.
   Девушке и самой доводилось зачитываться интересной книгой до утра и она прекрасно помнила, как после болела голова. А на то, что Румпельштильцхен посвятил ночь именно чтению, красноречиво указывали разбросанные повсюду книги.
   - Вы как раз вовремя, дорогуши, - зато взгляд у мужчины был вполне ясным.
   - Да, проблемы с памятью на лицо. Так и не выучил наши имена, - тихо прошептала Кристина.
   - Может быть, он просто не видит смысла их запоминать? Мы ведь всего лишь прислуга, - замечание Белль заставило Кристину скривиться.
   - Подходите ближе, мне как раз нужна ваша помощь, - Темный поманил девушек к себе.
   - Это еще в чем? - не спеша двигаться с места, подозрительно уточнила Кристина.
   - Не бойся, больно не будет. Пока, - ухмыльнувшись, заверил Румпельштильцхен. - Мне нужно знать, что ты почувствовала при переходе. Садись и рассказывай все в мельчайших подробностях.
   Белль прекрасно видела, что Темному не терпится заполучить информацию, но вместе с тем успела заметить, как ее новая подруга относится к попыткам отдавать приказы.
   Так что, когда Кристина уселась прямо на стол, "не заметив", как половина листов при этом попадало на пол, совершенно не удивилась. Сострадания удостоились разве что совершенно не заслужившие такого обращения книги.
   Впрочем, стоило Румпельштильцхену щелкнуть пальцами, как все записи аккуратно сложились на столе.
   - То есть вы хотите послушать о моих впечатлениях? - не дожидаясь заслуженной отповеди, невинно уточнила Кристина.
   Наблюдая, как девушка хлопает ресницами, Белль все же тихо прыснула в кулак, за что немедленно удостоилась косого взгляда мага.
   - Я очень сильно удивилась, - между тем продолжила Кристина. - Собственно, мне очень хотелось списать все на побочный эффект прививки, но, будь это галлюцинацией, я бы представила более стильное и гламурное место. Не обижайтесь, но средневековый замок это последнее место, в котором я бы очутилась по своей воле.
   - Что ты, какие обиды. Люди столь редко говорят правду, что волей-неволей начинаешь забывать, как именно она выглядит, - захихикал Румпельштильцхен. - К тому же для этого мне и нужны вы. Продолжите уборку, выбросьте все старые вещи, ну и что там еще полагается делать.
   - А ты уходишь? Куда? Удалось придумать что-то с заклинанием перемещения? Мы можем еще как-то помочь? Может быть, стоит посмотреть в книгах?- затараторила Белль.
   - Слишком много вопросов, дорогуша. Конечно, я мог бы ответить, но не вижу в этом смысла, - пакостно улыбнувшись, Темный исчез.
   - Ну вот, испортил весь аппетит. Теперь буду ломать голову, как скоро смогу вернуться домой, - недовольно проворчала Кристина. - Еще и работой загрузил!
   - Говорят, для Румпельштильцхена нет ничего невозможного. Если он берется за что-то, то всегда добивается успеха, - попыталась приободрить ее Белль. - А за уборкой время пролетит быстрее, это все же лучше, чем сидеть, сложа руки.
   - О да, скучать нам определенно не придется! - у девушки загорелись глаза. - Я только что придумала, как именно мы начнем реализовывать план по расторжению сделки. Темного будет ждать большой сюрприз по возвращению.
   - Предлагаешь сделать вид, будто на нас напала временная глухота, и мы не услышали приказа? - демонстративно поковырявшись в ухе, предположила Белль.
   - Хорошая идея, но моя лучше, - улыбка Кристины стала откровенно злорадной. На мгновение девушке даже показалось, будто на нее смотрит второй Румпельштильцхен. - Мы выбросим все дорогие вещи. Картины, статуэтки, золотые подсвечники. В общем, все, что может представлять хоть какую-то ценность.
   - А ты не боишься, что после этого на помойку отправимся мы? - представив, как отреагирует мужчина, Белль вздрогнула.
   - Кто не рискует, тот не пьет шампанского, - подруга небрежно отмахнулась. - К тому же я не собираюсь ждать, пока Темный захочет использовать меня в своих опытах. Мало ли, вдруг заклинание с первой попытки не получится.
   - Тогда давай начинать поскорее. Только.... можно мы не будем выбрасывать книги? Под дождем они наверняка промокнут, - Белль с жалостью дотронулась до потертых обложек.
   - Само собой. Они же нужны магу для обряда, - как обычно, Кристина мыслила исключительно прагматично.
   Между тем, заниматься подкорректированной уборкой оказалось довольно весело. Белль периодически колебалась, не чувствуя в себе сил равнодушно выбросить картины, которые так очаровали ее накануне, но Кристина умудрялась комментировать ситуацию так, что удержаться от смеха было просто невозможно.
   - Вот теперь я в полной мере понимаю выражение "душит жаба", - обозрев получившуюся кучу, тоскливо протянула подруга. - Это же сколько денег пропадает. И ломбарда ведь здесь не найдешь, а продать некому.
   - А может, спрячем все в чулане? Румпельштильцхен ведь не станет проверять, разве что случайно наткнется, - после недолгих размышлений озвучила Белль.
   - Отличная идея! И как я сама не догадалась. Устроим тайник, а там, авось, освоимся получше и найдем покупателя, - обрадовано улыбнулась подруга.
   - Слушай, неужели ты все оцениваешь с позиции выгоды? - не зная, смеяться ей или удивляться с такого подхода, поинтересовалась Белль.
   - Что-то в подобном ракурсе я выгляжу слишком корыстной, - Кристина наморщила нос. - Не могу ответить ни да, ни нет. Просто я хочу прожить жить с максимальным комфортом, ни в чем себе не отказывать, а для этого приходится постоянно крутиться и уметь выживать.
   - Странный у вас мир, - покачав головой, задумчиво проговорила девушка.
   - Я привыкла. К тому же пусть у нас нет королей и королев, зато есть интернет, косметика и мороженное, - передернув плечами, Кристина весело улыбнулась.
   Так, переговариваясь и обсуждая незнакомые слова, подруги перетащили вещи в кладовку. Повозиться пришлось изрядно и в итоге обе обессилено упали на диван.
   - Что я вижу? Неужели вы уже справились с уборкой? - язвительный голос заставил их подскочить.
   - Мы закончили с тремя комнатами и теперь у нас заслуженный перерыв, - пока Белль собиралась с мыслями, как ни в чем не бывало произнесла Кристина.
   - Мне кажется или в гостиной чего-то не хватает? - между тем Румпельштильцхен наконец заметил "перестановку" и его голос стал буквально сочиняться ядом.
   - Ну да, ваш приказ выполнен в точности. Все старье убрано, - с каменным лицом отчиталась Кристина.
   Белль машинально вжалась в диван. Мысленно девушка уже видела, как сейчас взмахом руки маг превратит их в подушки, если не хуже.... Успев раскаяться в задуманном, Белль хотела признаться в шутке, но горло сжал спазм и язык отказался повиноваться.
   - Я велел убрать старые вещи, а не старинные. Неужели ты настолько глупа, что не видишь разницы? - Темный окинул Кристину презрительным взглядом.
   - В самом деле? - подруга мастерски изобразила непонимание. Даже рот приоткрыла, будто действительно услышала об этом в первый раз. - Кто бы мог подумать.... А я решила, что вы собираетесь сделать в замке ремонт.
   - И почему из всех возможных жителей на мою голову свалилась именно ты? - прижав руку к груди и устремив взгляд к потолку, с надрывом спросил Румпельштильцхен у потолка.
   - Вот и я думаю, за какие заслуги вам так подвезло, - невозмутимо поддакнула Кристина.
   Нервы у Белль все же не выдержали и она расхохоталась. Причем девушка понимала, что наверняка вызовет гнев Темного, но просто не могла остановиться.
   - Дорогуша, обязательно издавать такие ужасные звуки? - ожидаемо нахмурился Румпельштильцхен.
   - Это называется смех. Вы, кстати, могли бы посмеяться с нами. Смех продлевает жизнь, - вновь не оставшись в стороне, наставительно сообщила Кристина.
   - Благодарю покорно, но я не нуждаюсь в столь дешевых методах. Магия справится с этой задачей гораздо лучше, - подняв руку, театрально проговорил Темный.
   - Ну, поскольку у нас магии нет, придется за неимением лучшего довольствоваться и такой мелочи, - развела руками Кристина.
   - Ты так уверена, что тебя ждет долгая жизнь? Дорогуша, если ты еще не поняла, шутить со мной бывает опасно, - глаза мужчины потемнели.
   - Мы не шутили. Просто исполнили приказ так, как поняли его, - впервые подала голос Белль. Прозвучало хрипло и неуверенно, но молчать она больше не могла. - Прости.
   - Но если вас не устраивает наша работа, контракт всегда можно расторгнуть. Так уж и быть, зарплату и рекомендации можете не выдавать, - тут же ввернула Кристина.
   - Даже не думай. От меня все равно не спрячешься, а если попытаешься сбежать, поймаю и посажу на цепь. Служанка на цепи будет смотреться исключительно забавно, - Румпельштильцхен хрипло рассмеялся.
   Судя по тому, как Кристина потерла шею, ее, наконец то, проняло. В любом случае, продолжать спор девушка не стала.
   - Тогда мы пойдем? Продолжил уборку в других комнатах? - предложила Белль.
   - Идите. И зашей заодно это, - Темный бросил ей плащ.
   - Как ты умудрился его порвать? - разглядев прореху, удивилась девушка.
   - Пустяки. Один самоубийца решил свести счеты с жизнью. Можно подумать, меня можно убить жалкой стрелой. Даже не заколдованной, я определенно теряю репутацию, - фальшиво огорчился Румпельштильцхен.
   - То есть он стрелял тебе в спину? - осознав сказанное, ахнула Белль. - Это же неправильно! Так нельзя.
   - Поверь, даже если он целился в сердце, результат оказался точно таким же. Но с чего такое волнение? Я ведь могу подумать, будто бы ты расстроилась из-за моей смерти.
   - Ну.... - девушка замялась, не зная, как ответить.
   Кристина за спиной Темного корчила какие-то рожицы, но Белль не понимала, что та имеет ввиду.
   До этого момента ей казалось, что Румпельштильцхена невозможно убить. Все-таки рыцари неоднократно пытались избавить мир от Темного и одни боги знали, что с ними случилось. Вот только несмотря на это, Белль не могла сказать, что хочет смерти Румпельштильцхен. Все же по-своему он всегда был честен и, заключая сделки, предупреждал о цене и возможных последствиях.
   И пусть ей не нравится жить в замке на положении пленницы, это куда лучшая судьба, чем можно было ожидать от непредсказуемого мага. Да и огры больше не угрожают ее людям.
   - Никто не заслуживает смерти, тем более такой, - уверенно произнесла Белль. - А.... а что стало с тем мужчиной? Ты его....
   - О, я исполнил его самую заветную мечту. Превратил в золотую статую. Он так любил золото, что обязательно оценил бы мою идею, - Темный довольно улыбнулся.
   - То есть вы заключили сделку? О чем? - помня, что нельзя оценивать ситуацию, не зная всех подробностей, уточнила девушка.
   - Я помог ему занять должность главного казначея королевства, - не стал скрывать Румпельштильцхен.
   - Что-то мелковато. Я бы на его месте сразу просила пост короля, - Кристина цокнула языком.
   - У короля слишком много обязанностей. К тому же его могут убить на войне, - явно пародируя заказчика, протянул Темный.
   - Не лишено логики. О таком варианте я как-то не подумала, - задумалась Кристина. - А что ты взамен попросил?
   В какой-то момент Белль прекратила вслушиваться в разговор. Просто поняла, что знает человека, о котором шла речь. Базиль появился в их дворце около года назад. Обычно отец всегда советовался с дочерью касательно назначения новой прислуги, но в этот раз принял решение сам. Возможно, именно поэтому новый казначей совершенно не понравился Белль.
   Невысокого роста, с округлым животом, наметившейся лысиной и пышными усами, он напоминал девушке крысу. Причем не только внешность, но и повадки у мужчины оказались исключительно крысиными. Так, девушка нередко замечала, что Базиль откровенно лебезит перед придворными, но не упускает случая унизить тех, кто был ниже его по рангу. И одевался всегда так пестро, что в глазах начинало рябить.
   - У нас было очень простое соглашение. Год он проводит в должности главного казначея, а взамен проведет столько же времени в моем замке. Я подумал, что помощь с финансами никогда не будет лишней, - манерно взмахнув рукой, хихикнул Румпельштильцхен.
   - Что ему совершенно не понравилось. Еще бы, только-только наладил все связи, разобрался, что к чему, надумал, куда потратить деньги, а тут нужно от всего отказаться. Немудрено, что он схватился за арбалет. Или из чего у вас там принято стрелять, - хмыкнула Кристина.
   - Сделка есть сделка, дорогуша. Нужно уметь держать свое слово, - опустившись в кресло, наставительно произнес Темный.
   - Тебе его не жалко? - Белль удивленно покосилась на подругу.
   Самой принцессе никогда не приходилось сталкиваться с нуждой. Даже когда на королевство напали огры, во дворец продолжали поставлять все необходимое. Вот только подобным могли похвастаться далеко не все, и девушка прекрасно понимала, что могло толкнуть Базиля на заключение сделки.
   - Жалеть лентяя и тунеядца? Прости, но я прекрасно знакома с подобными типами и знаю, чего от них ждать. Палец о палец не ударят, но желают получить все и сразу. А взятки это и вовсе уголовное преступление, - передернув плечами, презрительно произнесла Кристина. - Я не осуждаю желание пробиться наверх, но делать это нужно по- умному. Человека же, который не пожелал думать о расплате, образцом благоразумия никак не назовешь. Неужели надеялся, что за год у нашего хозяина случится очередной приступ склероза, и он забудет о сделке?
   Кристина продолжала говорить, а Белль неожиданно сообразила, что полностью поддерживает Румпельштильцхена. В самом деле, слишком много людей обвиняли Темного в своих бедах, совершенно упуская из виду, что сами давали согласие на заключение сделки. Конечно, довольно часто ситуации были по-настоящему безысходными, не зря ведь говорили, что к Румпельштильцхену обращаются лишь отчаявшиеся души, но также находились те, кто пытался найти свою выгоду.
   - Так, стоп. Какую, говорите, должность вы хотели предложить тому глупцу? - заметив, как вспыхнули глаза Кристины и сообразив, о чем та думает, Белль заулыбалась. - Но зачем? У вас ведь теперь есть целых две служанки. Давайте я буду присматривать за сокровищницей. Эта работа просто создана для меня.
   - Тебе? - судя по гримасе Темного, у него идея энтузиазма совершенно не вызвала. - Что ж, можно попробовать. Но предупреждаю, если замечу, что-то пропадет....
   - Не беспокойтесь. Не заметите! - широко улыбнувшись, заверила Кристина.
  

***

  
   Увы, отправиться на экскурсию в сокровищницу прямо сейчас мне не удалось. Более того, на этот раз Темный дал вполне ясный и четкий приказ по-поводу новых заданий, и трактовать его в ином свете мне не удалось. Хотя я честно старалась, на протяжении двух часов ломая голову над различными вариантами слов и консультируясь с Белль.
   - Не понимаю, почему нельзя убрать замок с помощью магии? - выжав половую тряпку и брезгливо отряхнув тряпку, протянула я.
   - Не хочет зря тратить силы? У Румпельштильцхена ведь много врагов, кто знает, кто захочет поквитаться, - подруга с неизменно спокойным лицом протирала подсвечники и выслушивала мои жалобы.
   - Это самый сильный маг? Я, конечно, мало что смыслю в колдовстве, но почему-то слабо верю, - поморщилась я.
   - Тогда... Может быть, ему одиноко? - на этот раз в глазах Белль промелькнуло неподдельное сочувствие. - Замок ведь огромный. В первый день я даже заблудилась. Не представляю, что здесь можно делать самому. Так и с ума сойти недолго!
   - Никто не заставляет Темного жить одного. В самом деле, обидно, когда столько свободного места зря пропадает. Устроил бы вечеринку, позвал соседей. Кстати, это идея! Если он неосторожно прикажет распорядится временем по своему усмотрению, обязательно закатим банкет, - представив, как по возвращению домой смогу хвастаться знакомством с настоящими рыцарями, размечталась я.
   - Не представляю Румпельштильцхена в роли хозяина на балу. Да и добровольно мало кто рискнет навестить Темный замок. Если же зазывать гостей с помощью угроз, настоящего веселья не получится, - покачала головой Белль.
   - Да, тут согласна. Нас в универе тоже вечно в принудительном порядке собирают на всякие мероприятия. Обещают развлечения, но в итоге скука смертная и приходится придумывать разнообразные поводы, чтобы сбежать домой пораньше, - я тоскливо вздохнула. - А чем Темный тогда вообще занимается в свободное время? Ну, за исключением работы в лаборатории и заключения сделок?
   - Говорят, он любит прясть. В гостиной ведь стоит прялка, ты не обратила внимания? - поставив подсвечник на место, подруга принялась вытирать от пыли статуэтки.
   - Та самая? С помощью которой выходит золото? - я потерла руки. - Пошли посмотрим! Слушай, как думаешь, а этому вообще можно научиться? Мне бы не помешал дополнительный, и самое главное, необлагаемый налогами, источник дохода.
   - Не уверена, что Румпельштильцхен это одобрит, - Белль заколебалась, но вспыхнувшие глаза выдали ее интерес.
   - Да ладно, он же не запрещал ходить по замку, - не дожидаясь дальнейших возращений, я потянула подругу за собой.
   Слухи оказались правдивыми, и Румпельштильцхен действительно обнаружился за прялкой. Правда, к моему огромному неудовлетворению, пряжа у него выходила вполне обычная. Нашего появления Темный будто бы и не заметил. В любом случае, оглядываться и говорить что-то не стал, уйдя в свое занятие с головой. Я даже отметила, что мужчина выглядит непривычно задумчивым, ни следа привычной ехидности и сарказма.
   "Эх, даже поругаться не получится", - сообразив, что здесь веселья нам точно не дождаться, я собралась тихо улизнуть, но теперь уже Белль потянула меня вперед.
   - Мы не помешаем? - не доходя до мужчины, негромко спросила она.
   - Что? Нет, я редко обращаю внимания на прислугу, - не отрываясь от своего занятия, буркнул Румпельштильцхен.
   - Не очень-то вежливо, - наверное, если бы не Белль, после этого замечания я наверняка бы покинула комнату, но бросать подругу не хотелось.
   - Никогда бы не подумала, что тебе нравится прясть, - девушка же совершенно проигнорировала грубость и уселась на скамейку. - Зачем ты это делаешь?
   "Да-да, тем более, раз золота все равно нет", - так и рвалось у меня с губ, но Белль бросила в мою сторону упреждающий взгляд.
   "Ладно, молчу", - подняв вверх руки, я демонстративно уселась на кресло, стоящее ближе к углу.
   Принимать участие в разговоре мне не хотелось, но и просто наблюдать за прялкой оказалось довольно увлекательно. Быстро крутящееся колесо оказывало какое-то гипнотическое действие, а тянущаяся нить напоминала паутину.
   Теперь я уже не удивлялась необычному хобби Румпельштильцхена. Должно быть, мужчина представлял себя пауком, плетущим ловушки для глупышек-мух. Особенно забавным было вспомнить, если учесть, что в жизни Темный также занимался именно этим.
   - Прядение способствует ясности ума. А еще помогает забыть... - голос мужчины прозвучал неожиданно тихо.
   - Что забыть? - Белль подалась вперед, едва не сверзившись с табуретки.
   - Уже забыл. Как видишь, действует, - крутанув колесо, хихикнул Румпельштильцхен.
   Мне пришлось закусить губу, чтобы удержаться от очередного язвительного замечания касательно не дремлющегося склероза и избирательной памяти Темного. Правда, взглянув на лицо подруги, я забыла обо всех насмешках.
   А все потому, что на мага Белль смотрела с искренним сожалением. Более того, тепло улыбнулась и дотронулась до его руки.
   - Иногда, чтобы забыть о чем-то неприятном, нужно что-то приятное, - с детской непосредственностью озвучила она. - И тогда новые, светлые и радостные, воспоминания, затмят все остальные.
   - Хорошая мысль. Надо будет завтра найти несколько младенцев поголосистей и содрать с них шкуру, - Румпельштильцхен сделал жест, напоминающий, будто он делает пометку в воздухе.
   Белль закашлялась. Прижав руки к груди, расширенными глазами уставилась на мага.
   - Шутишь, - девушка говорила без вопросительной интонации, но настоящей уверенности в ее словах не было.
   - Как знать, - а вот Темному дразнить подругу явно нравилось.
   - Ну, в таком случае, мы пойдем вымоем лабораторию, подготовим инструменты и что там еще нужно для кожевенного производства, - отвлекая огонь на себя, громко произнесла я.
   - Похвальное рвение. Пожалуй, от тебя все же будет толк, - поднявшись, Румпельштильцхен медленно заскользил вокруг меня. - Завтра также придешь в лабораторию, поможешь.
   - Морально? Или вы имеете ввиду постоять на подхвате? Если второе, то к своему прискорбию вынуждена отказаться. Все же столь тонкая работа требует должного мастерства, а я, увы, не успела освоить еще и профессию мясника. Хотя если вы оформите мне отпуск и выпишете направление на прохождение соответствующих курсов.... - невинно протянула я.
   - А ты нахальна, - сложив руки на груди, запоздало констатировал Темный.
   - Что вы, и в мыслях не было. Просто вы ведь требовали качественно выполненную работу, так что я всего лишь озвучила необходимые для этого условия, - ради приличия, впрочем, не слишком убедительно, заверила я.
   - Неужели тебе совсем не страшно? - Румпельштильцхен склонил голову, глядя так, словно я была диковинным экспонатом. - Я редко встречал людей, которых бы не пугало мое имя. Чаще всего у них было не в порядке с головой.
   Колесо прялки продолжила крутиться. Казалось бы, импульса должно было хватить ненадолго, но видно, в дело вступила магия.
   Темный говорил что-то еще, вот только я, вместо того, чтобы внимательно слушать, вдруг вспомнила, что встала на рассвете. И толком не успела поесть. И вообще переделала домашней работы на месяц вперед.
   - Мне очень страшно. Вы не думайте, я всегда зеваю, когда боюсь, - чувствуя, что веки слипаются все сильнее, отмахнулась я. - Так что, если больше поручений нет, я пошла бояться дальше в одиночестве.
   Подозревая, что Румпельштильцхен вряд и так просто отпустит меня, я не стала дожидаться его реакции и сбежала из комнаты раньше.
   Белль нагнала меня у дверей нашей комнаты.
   - Кристина, ты в порядке? - девушка взволнованно взглянула в мое лицо.
   - Ну, в принципе да, - не понимая причины тревоги, осторожно кивнула я.
   - Тогда зачем ты дразнишь Румпельштильцхена? Я уже не знала, что думать, - подруга всплеснула руками.
   - Я? Да это он над нами издевается, а я всего лишь соответственно реагирую, - у меня вырвалось фырканье. Сама я свою позицию считала вполне обоснованной и четкой, но заметив, что девушка продолжает хмуриться, пояснила. - Белль, ну подумай сама, какие младенцы, какая кожа? Ни одна мать в жизни не позволит отобрать ее ребенка. Да и органы опеки и попечительства вкупе с представителями разных организаций такое устроят, что, будь ты хоть трижды сильнейшим магом, мало не покажется!
   - Иногда ты так забавно говоришь, я тебя совершенно не понимаю, - против воли подруга рассмеялась.
   - И не нужно понимать. Главное, что хорошее настроение обеспечено, - плюхнувшись на кровать, улыбнулась я. - А завтра обязательно подумаем, как реализовать твою идею и подарить Темному новые воспоминания. На счет позитива обещать ничего не могу, но что он отвлечется от всех прочих проблем - гарантирую!
   Увы, утро изрядно подкорректировало мои планы, заставив внести в них определенные изменения. Так, пока мы собирались (вернее, пока Белль пыталась растолкать меня и еще час ждала, пока я сочту свое отражение удовлетворительным и отлеплюсь от зеркала), Румпельштильцхен успел куда-то смыться, оставив на столе длиннющий список с поручениями.
   - Столько работы я не переделаю, даже если выпью ящик редбула. Даже злая мачеха нагружала Золушку меньше, - покосившись на исписанный мелкими буквами свиток, я наморщила нос.
   - Темный ведь не указал время. Сделаем, сколько получится, а продолжим дальше, - Белль забрала у меня свиток, в свою очередь, принимаясь изучать грядущий объем работ. - А какие сказки в вашем мире еще есть? Знаешь, это так неожиданно узнать, что где-то там о нас написаны книги и сняты фильмы. И вроде бы мы никогда не стремились к этому, но невольно стали чьими-то героями и примером для подражания.
   - Их безумно много. Жаль, я почти не помню большинства, все же сказки интересовали меня очень давно, сейчас я предпочитаю модные журналы, - я развела руками, - но вот Золушку, русалку Ариэль, Мулан, Спящую Красавицу знают все. Благодаря этим историям мы верим в то, что добро всегда побеждает зло, а еще в существование любви, которой ничего не страшно. На мой взгляд, утверждение спорное, но красивые идеалы в жизни просто необходимы, есть к чему стремиться.
Какое-то время мы оживленно болтали. Я пересказывала сказки, Белль же дополняла их, уточняя, как все было на самом деле. Правда, некоторые истории еще не успели обзавестись финалом, и в таком случае я опускала подробности. Мало ли, вдруг в сказочном мире все должно идти исключительно по правилам, брать же ответственность за изменение истории мне совершенно не хотелось. Вот только сообразила я это, когда спохватилась, что Белль умудрилась выспросить большую часть истории о себе.
   - Э-нет, если ты заранее узнаешь, кем окажется чудовище и как его расколдовать, будет не так интересно, - хитро улыбнувшись, произнесла я.
   - А может быть, ты и очутилась здесь, чтобы дать нам нужные подсказки? - не унималась девушка.
   - Думаю, на эту роль судьба бы выбрала кандидатуру получше, - у меня вытянулось лицо. - Сюда я попала исключительно по ошибке и надеюсь, что скоро окажусь дома. И кстати о доме! У меня отличная идея о том, как приблизить наше увольнение.
   - Надеюсь, это не поджег замка? Румпельштильцхен ведь нас самих заставит все убирать, - вздрогнула Белль.
   - Нет, обойдемся менее разрушительными действиями, - рассмеявшись, заверила я. - Где у вас тут плащи? Отправляемся на прогулку.
   - А как же запрет покидать замок? - теперь на лице подруги сквозило откровенное недоумение.
   - Так мы же не уходим навсегда. К тому же это будет не полноценная прогулка, а один из компонентов по выполнению заданий Темного. Он ведь приказал приготовить обед, а продукты не оставил. Вот и выходит - прогулка-сбор ингредиентов-готовка, по мне, так логическая цепочка вполне ясная, - подняв палец вверх, наставительно сообщила я.
   - Ох, надеюсь, Румпельштильцхен вернется не скоро, - отчаявшись переспорить меня, Белль покачала головой.
   Говорить, что именно нам понадобится, я наотрез отказалась, поэтому, свернув к лесу, заработала ошарашенный взгляд. Еще больше подруга удивилась, когда я стала собирать грибы, игнорируя опята с боровиками и наполняя корзинку исключительно поганками.
   - Темного невозможно отравить. У него полно противоядий, ты же сама была в лаборатории, - глядя, как я, пыхтя и глухо ругаясь, сосредоточенно пилю особо толстый гриб, тоскливо предупредила Белль.
   - И в мыслях не было, - очередной "улов" отправился к остальным, а я вытерла взмокший лоб. - Теперь еще на озеро, наловим "рыбки" и можно будет возвращаться.
На этот раз никаких осложнений не возникло. Честно говоря, покидая замок, я рассчитывала погулять подольше, как-никак, первая экскурсия в другом мире, но, оглядевшись, оказалась неподдельно разочарована.
   Так, виднеющиеся крестьянские домики производили жалкое и убогое впечатление и не шли ни в какое сравнение со знакомыми мне многоэтажками. Сказочных существ наподобие единорогов или драконов в лесу тоже не водилось, а встретившиеся нам комары ничем не отличались от земных, разве что кусались больнее. Да и вообще, средину осени едва ли можно было назвать курортом. Грязно, сыро, мокро. Листва шуршит под ногами, на голову то и дело что-то капает. Ни тебе у озера позагорать, ни шашлыка приготовить. В общем, скукота смертная!
   Зато всю нерастраченную энергию я в полной мере реализовала, очутившись на кухне.
   - Ты готовишь обед для нас, а я займусь Темным, - с ходу разделила я обязанности.
   - Уверена? Может быть, тебе помочь? - усомнилась Белль.
   - Не переживай, справлюсь, - как можно искренне заверила я.
   Вообще, учитывая тот факт, что я постоянно критиковала средневековые условия жизни, колебания подруги были вполне понятны. Вот только меня не покидало ощущение, что, узнай Белль, какую именно трапезу я готовлю для мага, и она наотрез откажется помогать. Собственно, без проблем и так не обошлось. Подруга просто жаждала подробностей и пыталась выспросить, что я задумала.
   Неудивительно, что появившемуся в привычном клубе Темному я обрадовалась, как родному. Маг, правда, при виде такой реакции нешуточно удивился и в первый момент чуть не выпрыгнул обратно в портал.
   - Неужели вы за мной соскучились? - смутившись своего порыва, ехидно вопрос мужчина.
   - Да, - с чувством подтвердила я.
   При этом смотрела я на Румпельштихцена настолько влюбленным взглядом, что тот окончательно перестал что-либо понимать. Эх, знал бы он, что я радуюсь не его приходу, а возможности осуществить такую долгожданную пакость!
   - Надеюсь, вы проголодались? А то мы очень старались и ужасно обидимся, - я попыталась состроить умиленную мордашку.
   - А чем вы занимались? - в отличие от меня, Белль вежливые расспросы удавались куда лучше.
   - Всем по мелочи. Заключил пару сделок, разорил одного короля, сжег одну деревню, - невзначай принялся перечислять Румпельштихцен.
   - Ох! - к чести подруги, на этот раз она, хоть и вздрогнула, но не выронила поднос.
   - Ну, после такого количества работы определенно необходимо подкрепиться! - жизнерадостно сообщила я.
   Сгрузив подносы на стол, я приглашающим жестом указала на стол. Правда, снимать крышки не спешила, предоставив это удовольствие Темному. Сама же я, ради разнообразия изобразив приличную служанку, дисциплинированно замерла на расстоянии нескольких шагов. Подобное положение давало мне возможность как в красках рассмотреть лицо Румпельштильцхена, так и уклониться в сторону, если вдруг мужчина отреагирует слишком бурно и запустит в меня подсвечником.
   Белль, поколебавшись, также повторила мой маневр, замерев с левого края.
Мага же подобное внимание нисколько не смущало. Румпельштильцхен сел за стол, расстелил салфетку, полюбовался, как сверкают в свете солнца тщательно начищенные столовые приборы.
   Не знай я наверняка о неосведомленности Темного, точно бы подумала, что мужчина специально тянет время, издеваясь над моими нервами.
   - Ква! - удивление, отразившееся на лице Румпельштильцхена при виде сидящей на подносе лягушки, послужило мне отличной наградой.
   - Это что? - маг брезгливо указал на квакушку.
   - Обед, - я одарила Темного уничтожительным взглядом, в котором без труда читалось все, что я думаю о его незначительных умственных способностях.
   - По-твоему, это похоже на еду? - ядовито поинтересовался мужчина.- Не припоминаю в списке поручений сбора пресмыкающихся.
   - Еще как похоже. Все в лучших традициях французской кухни. Настоящий деликатес - лягушачьи лапки, в комплекте со всем остальным. Между прочим, на моей родине это стоит бешеных денег, - свои слова я сопроводила лучезарной улыбкой.
   Услышав это, Белль позеленела. Да-а-а, знай подруга заранее, зачем именно мне понадобилось отлучиться в росшие у озера кусты, точно бы никуда не пустила.
   Румпельштихцен же одарил меня таким взглядом, что, не получи я еще ранее "прививки" от Драконицы, точно бы бросилась прятаться под стол, а так лишь хлопнула ресницами и состроила невинное выражение лица.
   С остальных подносов крышки маг снял с помощью магии. Один щелчок пальцем и всеобщему вниманию оказались предоставленные сразу несколько моих кулинарных шедевром. Искусно нанизанные на палочки и красиво уложенные грибы, ползающие по тарелке улитки и в качестве апофеоза - рагу из червяков.
   - Как видите, мы честно старались вам угодить. Блюда на любой вкус, - стараясь игнорировать подступившую к горлу тошноту, отрапортовала я.
   - Интересно, с чего тебе взбрела мысль, будто бы я ем... подобное, - не найдя подходящего слова, Румпельштихцен просто кивнул на упрыгавшую прочь лягушку.
   - А все так говорят. Вы себе даже не представляете, каким количеством информации о вас обладают крестьяне. Только и разговоров о страшном Темном и его специфических аппетитах, - здесь мне практически не пришлось врать.
   Встреченный нами в лесу грибник, которого я сперва приняла за бомжа, а Белль за медведя, действительно не отказался поболтать и поделиться новостями. Правда, когда узнал, на кого мы работаем, почему-то очень быстро убежал....
   - Да, моя слава бежит впереди меня, - не стал спорить мужчина. - Люди почему-то редко предпочитают иметь со мной дело. Хотя признаюсь, никто не позволял себе подобных выходок.
   - А что я? Сами виноваты! Надо было сразу уточнять, что хотите получить на обед, - невозмутимо парировала я. - По-другому готовить я все равно не умею. Поэтому, если что-то не устраивает, всегда можете нанять другого повара вместо меня.
   - И не боишься, что я могу превратить тебя в десерт? - Темный демонстративно взмахнул рукой.
   - Нисколько. Ни в кого вы меня не превратите, - отмахнулась я.
   - Интересно узнать причину такой самоуверенности. Неужели за время моего отсутствия ты освоила магию? - саркастически поинтересовался Румпельштихцен.
   - Лучше. Меня защитит ваше слово. Вы же сами прописали в контракте, что вам требуется служанка. То есть девушка, человек, с которой за время работы здесь ничего не случится. А если я стану улиткой, не смогу выполнять обязанности смотрительницы, - договорив, я едва удержалась, чтобы не показать мужчине язык.
   - Научил на свою голову, - вопреки всему, злости в голосе Темного не слышалось.
   Скорее уж, он смотрел на меня с любопытством, смешанным с восхищением.
   Тем более, накануне мы действительно завели разговор о сделках. Белль пыталась понять, зачем люди идут на сделки и что чувствует Румпельштихцен, заключая их. Меня же интересовали исключительно практические вопросы. Не в силах напрямую спросить, разрывал ли кто контракты раньше, я вместо этого сосредоточила свое внимание на том, что и как рассказывает Темный своим клиентам. Конечно, откровенничать с малознакомой девушкой Румпельштихцен не стал, но и малой толики информации мне хватило, чтобы сделать определенные выводы.
   - Ты ведь не сердишься? - переминаясь с ноги на ногу, негромко спросила Белль.
   Я уставилась на подругу круглыми глазами. Казалось бы, идея и исполнение принадлежали мне, но угрызениями совести почему-то мучилась она.
   - Нисколько. В доказательство этого я даже разрешу вам разделить этот скромный обед вместе со мной, - не стал упускать возможность отыграться маг.
   - С превеликим удовольствием, но мы на диете. Так что не будем мешать. Если что, зовите, - извиняюще улыбнувшись, я поспешно схватила Белль под локоть, утаскивая ее из комнаты.
   Что ж, как говорил мой любимый герой - шалость удалась!
  

***

  
   Несмотря на то, что Румпельштильцхен вроде бы не разозлился на них из-за устроенного розыгрыша, на душе Белль все равно было неспокойно. Девушка то и дело мысленно прокручивала в голове всю прошедшую сценку, пытаясь понять, какая деталь не дает ей покоя.
   - Согласись, здорово вышло? Я даже не ожидала такого эффекта. Все бы отдала за фотоаппарат, эту сцену просто необходимо было увековечить, - растянувшись на кровати, Кристина грызла захваченное яблоко и вовсю делилась впечатлениями. - Зря вы считали Темного страшным. Будь он вполовину настолько злым, как ты говорила и устным замечанием я бы не отделалась.
   - Тем не менее, Румпельштильцхена действительно боятся. С ним никто старается не разговаривать без нужды, опасаются смотреть в глаза, да и вообще, пожелание встретиться с Темным сродни самому ужасному проклятию, - Белль передернула плечами.
   В комнате было достаточно тепло, Кристина даже окно приоткрыла, но девушке стало зябко. Только сейчас Белль задумалась о том, какой же жизнью живет Румпельштильцхен.
   Темный не жаловался и никак не дал понять, что ему одиноко или не нравится подобное положение дел, но девушке этого и не требовалось. О подобных вещах вообще редко говорят, их просто чувствую. И вот сейчас Белль отчетливо ощущала ту пустоту, царящую как в замке, так и в душе Румпельштильцхена. Но если первую легко было заполнить всякими вещами, то вторая требовала более тонкого и осторожного подхода.
   "Люди почему-то редко предпочитают иметь со мной дело", - прозвучал в голове голос мужчины.
   - Ну и дураки. Вместо того, чтобы дрожать взаперти, лучше бы включили мозги и попытались подумать, как извлечь выгоду из знакомства с таким выгодным соседом. Несколько консультаций умного юриста и ни одна сделка не будет страшна. Хотя для этого надо как минимум уметь читать... Я слышала, с грамотностью в средневековье было туго, вместо подписи все сплошные крестики рисовали, - Кристина наморщила лоб, размышляя.
   - В этом все и дело. Понимаешь, к Темному идут, только лишь когда он действительно нужен. Как ты правильно заметила, всеми нами, заключившими сделки, движет какая-то выгода. Конечно, мотивы очень разнятся, но факт остается фактом. Румпельштильцхену одиноко в этом замке, - порывисто произнесла Белль. - И поэтому Темный так стремится повторить обряд. Думаю, там, в твоем мире, живет кто-то, кто любит и понимает Румпельштильцхена таким, как он есть.
   - Что-то не слишком он торопится, - скорчила гримасу Кристина.
   - Наверное, хочет убедиться, чтобы все прошло без проблем. Это ведь сложный обряд, его не проведешь за несколько дней, - вступилась за мага девушка.
   - Пф-ф, все дело в стимуле, - подруга зафыркала. - Я за ночь умудрялась выучить сто билетов к грядущему экзамену, а тут какой-то обряд, где и думать особо не надо. Хотя идея интересная. Определенно, ты права, надо выяснить, зачем нашему хозяину нужен портал и тогда сможем понять, как лучше его поторопить.
   - Разве я это предлагала? - в очередной раз поразившись умению своей знакомой слышать выборочные вещи, удивилась Белль.
   - Думаю, если этот человек был дорог Темному, то его вещи он хранит в спальне. Может быть, в тумбочке или под подушкой. В любом случае, найдем быстро, - соскочив с кровати и натянув обувь, Кристина тут же развила бурную активность.
   Принцесса открыла рот, собираясь напомнить, что вламываться в спальню мужчины как минимум неприлично и вообще, если Румпельштильцхен их застукает, объяснить свой визит будет довольно странно, но так и не произнесла ни слова. В конце концов, Белль также было ужасно любопытно, и если уж выдался случай узнать что-то о жизни Темного, девушка не собиралась его упускать!
   - Не стоит подождать, пока Румпельштильцхен уйдет по делам? - прислушиваясь, все же уточнила Белль.
   - И умереть от любопытства раньше? Ну уж нет, - почти дословно повторив мысли девушки, Кристина тряхнула головой. - Темный все равно обедает, так что около получаса у нас есть.
   Выполнить задуманное оказалось на удивление легко. Даже дверь спальни была не заперта и открылась, стоило лишь легонько нажать на ручку.
   - Поразительное отношение к собственной безопасности. Интересно, а сокровищницу он тоже не запирает? Это точно будет вторым местом, куда мы наведаемся, - окидывая помещение профессиональным взглядом, заметила Кристина.
   Белль также прошлась по комнате. На первый взгляд, спальня выглядела совершенно обычным местом. Не было ни зелий, ни амулетов, ни прочих магических атрибутов, которых, чего скрывать, девушка продолжала побаиваться.
   - А тебе часто приходилось заниматься подобным? - наблюдая, как подруга методично открывает все полки и обстукивает ящики на предмет двойного дна, поразилась Белль.
   - К сожалению, нет, дома у меня жизнь гораздо скучнее. Зато я смотрела кучу фильмов, - ухмыльнулась Кристина. - И вообще, не стой без дела, присоединяйся! Вдвоем справимся быстрее.
   Просить дважды девушку не понадобилось. Спохватившись, что времени действительно не много, Белль сосредоточила внимание на шкафе.
   - Там я уже смотрела, один хлам, - высунувшись из-под кровати, подруга чихнула и потерла нос.
   - Разве? - Белль вытащила маленькую рубашку. - Сомневаюсь, что это Румпельштильцхен ее носит. Должно быть, у него есть... был ребенок... Мальчик.
   - А с тобой отлично работать в паре, - одобрительно кивнула Кристина. - Жаль, фотки не прилагается, вдруг по счастливой случайности мы встречались?
   - Позвольте полюбопытствовать, что вы здесь делаете? - голос прозвучал так неожиданно, что Белль подскочила и выронила рубашку.
   Шагов Темного девушка не слышала совершенно и, судя по гримасе Кристины, не только она.
   "Должно быть, воспользовался магией", - по спине побежал холодок.
   - Плановую уборку. Здесь просто дышать невозможно от пыли, - Кристина угрюмо указала на выпачканную одежду. - Может, вы нам униформу выдадите?
   - Сюда запрещено заходить, - проигнорировав возмущение девушки, хмуро произнес Румпельштильцхен.
   - На двери не висело никаких запрещающих табличек. И вообще, в комнату также можно вползи, запрыгнуть на одной ножке и запрыгнуть с разбегу, - полностью придя в себя, парировала Кристина. - Так что вы опять не уточнили всех условий.
   - У тебя был сын, правда? И ты хочешь найти его? - Белль задала вопрос скорее машинально, стремясь отвлечь внимание от заигравшейся подруги, но, договорив, поняла, что попала в цель.
   Темный ответил не сразу. Несколько мгновений оценивающе смотрел на девушку, то ли раздумывая, превратить ее в улитку, то ли все же сказать правду.
   - Был. И надеюсь, что он все еще жив. Белфайер упал в портал десять лет назад. Он храбрый мальчик, но незнакомый мир мог напугать его, - при упоминании о сыне в голосе Румпельштильцхена прозвучала неподдельная нежность.
   На мгновение маска Темного словно слетела с него, позволяя подсмотреть истинные эмоции, заглянуть в самую душу. Теперь девушка не сомневалась, какие бы слухи не ходили о маге, настоящим монстром он все же не был.
   Чудовище просто не способно любить и уж тем более, никогда не испытает сожалений.
   - А он похож на вас? Сколько ему было лет? - деловито уточнила Кристина. - Вообще, у нас довольно сносно относятся к сиротам. Есть детские дома, интернаты, так что Белфайера наверняка определи в одно из подобных заведений.
   - Белфайер пошел в свою мать, - на лице Румпельштильцхена мелькнуло то ли раздражение, то ли боль. - Четырнадцать. На следующей неделе ему должно было исполниться пятнадцать. Я так и не успел вручить ему подарок.
   Кристина продолжала расспрашивать, но Белль уже не вслушивалась. Девушка неплохо знала историю, и, произведя нехитрые расчеты, сообразила, что как раз в те времена на войну забирали даже детей.
   Ужасный закон вызвал массу недовольства, в одном городе даже вспыхнул бунт. Родители не желали отдавать детей на верную гибель, но король был непреклонен. Армия нуждалась в пополнении, и новые воины требовались любой ценой.
   А спустя несколько месяцев сражение остановил Румпельштильцхен. Белль не знала, как именно это произошло и что заставило Темного вмешаться в бой, но эту победу приписывали именно ему. Причем причин, побудивших мага вмешаться, выдвигалось очень много.
   Одни говорили, будто Румпельштильцхену приказал второй, другие считали, что Темный развлекался таким образом. Кто-то вообще предположил, что армия противника в действительности принадлежала магу и, вволю натешившись, тот уничтожил своих слуг.
   - Ты сделал это ради своего сына? - поймав взгляд Румпельштильцхена, спросила Белль.
   - Сделал что? Будь добра, выражайся яснее, я не намерен додумывать твои мысли, - взмахнув рукой, мужчина состроил гримасу.
   - Остановил армию. Ведь война длилась больше двадцати лет, но ты вмешался, лишь когда угроза нависла над твоим сыном. Да и магию наверняка получил в то же время, - ничуть не обидевшись, спокойно проговорила принцесса.
   - Откуда ты знаешь? - самого перемещения Темного Белль не заметила.
   Только он стоял на пороге, а уже через мгновение оказался напротив. Губы плотно сжаты, глаза расширены и сердце бьется так громко, что стук эхом отдается в ее ушах.
   - Я никому не рассказывал об этом, - голос Румпельштильцхена опасно дрогнул.
   - Это достаточно легко понять, если умеешь думать. А меня неплохо обучали и я в состоянии сложить несколько фактов, - наверное, нужно было испугаться, но вместо этого Белль вздернула голову, отвечая на взгляд Темного.
   - И что же ты еще поняла? - отступив, мужчина сложил руки на груди.
   - Больше ничего. Но ты можешь рассказать, как все было в действительности, - неожиданно для самой себя выпалила Белль. И, улыбнувшись, добавила. - Воспоминания перестают казаться такими ужасными, когда озвучиваешь их.
   - Это далеко не самая приятная история. Явно не похожая на те, которые ты читаешь в своих книгах, - Румпельштильцхен было качнув головой, но уже через мгновение взмахнул рукой, изобразив замысловатый жест. - Хотя именно поэтому и стоит ее рассказать.
   За спиной что-то неодобрительно пробурчала Кристина, но Белль даже не оглянулась на нее.
   - Расскажи, - упрямо повторила девушка.
   - Мы жили далеко отсюда. В обычной деревне, если быть точнее. Нас было только двое. Мила, его мать.... погибла несколько лет назад. Бею же скоро должно было исполнится четырнадцать, - говоря, Темный все время сплетал пальцы, и Белль с удивлением отметила, что мужчина нервничает. - Солдаты сказали, что заберут его, но я не мог потерять еще и Бея.
   - И что ты сделал? - голос внезапно отказал и вопрос вышел хриплым, еле слышным.
   - Нашел способ защитить Бея. Правда, для этого пришлось поджечь замок лорда и кое-кого убить, - скучающе перечислил Румпельштильцхен.
   - Мой отец говорит, что в этом и заключается долг родителей. Защищать детей любыми средствами и способами, - стараясь не думать о том, какой вред мог причинить пожар, произнесла девушка.
   - Тем не менее, тебя сберечь он не сумел, - саркастически напомнил Темный.
   - Почему ты так говоришь? Словно нарочно отталкиваешь всех от себя. Но ведь показная грубость все равно не сделает тебя по-настоящему злым, - Белль пристально взглянула мужчине в глаза, отчаянно пытаясь понять, о чем же он думает.
   - Ошибаешься, дорогуша. Я именно тот, кем являюсь, - качнул головой Румпельштильцхен.
   - А мне кажется, ошибаешься все же ты. К тому же я сама согласилась на сделку с тобой, вины моего отца здесь нет, упрямо повторила девушка.
   - Главное, верить в это в самой, - теперь уже в глазах Румпельштильцхена читалось откровенная издевка. - И кстати, больше сюда не заходите.
   Щелчок пальцев и девушек перенесло их комнату.
   - А хороший способ передвижения. Не отказалась бы я так в университет телепортироваться. Ни тебе давки в метро, ни очереди на остановке, - мечтательно протянула Кристина. - Хотя это все равно не отменяет того факта, что Темный хам. Мог бы и нормально попросить.
   - Знаешь, может, это и глупо прозвучит, но мне его жалко. Румпельштильцхен только кажется злым, а в действительности у него болит душа, - опустившись на краешек кровати, поделилась Белль.
   - Да, потерять сына действительно тяжело, - против обыкновения, подруга не стала отпускать ехидных замечаний. - Не хотела бы я жить в вашем мире. Не представляю, каким извергом надо быть, чтобы отправить детей сражаться. Даже наши президенты до такого не додумались.
   - Тогда это казалось единственным выходом, - развела руками Белль. Девушка также не одобряла войну, но понимала реалии куда лучше подруги. - Иногда за мир приходится платить очень дорогой ценой.
   - Так взяли бы кредит и выплачивали в рассрочку, - хмыкнула Кристина. - Впрочем, это глупый спор. Главное, что наша вылазка увенчалась успехом. Теперь я не сомневаюсь в стимуле Темного как можно скорее воспроизвести заклинание.
   Как оказалось, интуиция не подвела девушку. Белль была уверена, что после всего случившегося Румпельштильцхен не захочет их видеть, но уже вечером маг позвал обеих служанок в лабораторию.
   - Хочу кое-что попробовать, и вы мне поможете, - предвкушающее объявил он.
   - Если что, я не курю и вам не советую, - с опаской покосившись на стол с дымящимися зельями, отрезала Кристина.
   - Нет, этот обряд поможет открыть портал в твой мир, - пояснил Темный.
   - Что нужно делать? - Белль осторожно приблизилась к столу.
   В этой магии она не видела ничего плохого, так что искренне переживала за результат и хотела сделать что-то полезное.
   - Просто наблюдайте. Я пытаюсь воссоздать последовательность, в которой смешивались зелья. Скажешь, когда вспомнишь или узнаешь что-то, - указав на стулья, скомандовал Румпельштильцхен.
   Сам же мужчина занялся подготовкой. Смешивал разные зелья, что-то шептал, вновь принимался колдовать. Белль наблюдала за действиями мага с неподдельным любопытством, а вот Кристина скоро начала клевать носом.
   - Разбуди, если что-то получится, - зевнув, вяло произнесла она.
   - Как ты можешь спать? Неужели не хочешь попасть домой? - поразилась девушка.
   - Хочу. Только меня от всего этого дыма клонит в сон, - Кристина демонстративно взмахнула рукой. - А еще Темный сейчас удивительно напоминает нашего учителя по химии. Предмет он знал отлично, но вот интересно подать его не умел. Все время жутко занудствовал и усыплял всех учеников. Правда, мы нашли способ с этим бороться.
   - И какой же? - заинтересовалась Белль.
   - Иван Павловичу давно пора было на пенсию, он плохо видел, зато память у него была изумительная. Поэтому все реактивы всегда расставлялись в одном и том же порядке. А мы стали их менять и в результате все время что-то взрывалось, - при воспоминаниях подруга рассмеялась. - Кстати, ты права, высплюсь я вечером. Не хватало еще пропустить самое интересное.
   - Намекаешь на взрыв? - у Белль расширились глаза. - Но ведь Румпельштильцхен не ваш учитель и он ничего не перепутает.
   - А я зачем? - Кристина изумилась так натурально, что Белль осознала - намеки о своем лишнем весе девушка Темному не простила.
   - Это ведь такая мелочь. Может быть, пора уже выкинуть вашу размолвку из головы? Нельзя долго помнить плохое, - оглянувшись на Румпельштильцхена, проговорила девушка.
   - Я долго и не помню, - развела руками Кристина. Но прежде чем Белль успела что-то добавить, лукаво продолжила. - Поэтому и спешу отомстить как можно быстрее. Иначе ведь запутаюсь в счете и отомщу два раза.
   - Безнадежна, - стараясь подавить смех, констатировала Белль.
   Между тем, отступать от своих намерений подруга явно не собиралась. Наблюдать за тем, как она осторожно подкрадывается к шкафу, оказалось еще забавнее, чем с головой ушедшим в работу Темным.
   Надо ли говорить, что поменять местами пузырьки ей также удалось без особых проблем.
   - А вот теперь ждем и чуть что, ныряем под стол, - шепотом предупредила Кристина.
   Но, к разочарованию Кристины и радости Белль, взрыва все же не произошло. Вместо этого повалил дым. Сначала желтый, но, стоило Румпельштильцхену добавить щепотку какого-то порошка, как цвет сменился на темно-синий.
   - Получилось. Воронка, которая принесла Кристину, была такого же цвета! - спохватившись, воскликнула Белль.
   - Значит, я смогу вернуться домой? - у девушки вспыхнули глаза.
   - Сможешь. Как только я пойму, чего не хватает, чтобы заставить портал заработать, - подтвердил Румпельштильцхен.
  
  
  

***

   Следующие несколько дней обещали быть легкими и не обремененными работой, а все потому, что Темный отправлялся в командировку.
   Эту радостную новость он сообщил нам после завтрака (я по обыкновению проспала, Белль же сама не решилась на эксперименты, в результате чего блюда были не только съедобными, но и вкусными), уточнив, что хочет поймать русалку. Вроде бы ее чешуя должна была стать решающим компонентом для магического обряда.
   - То есть как поймать? Она же живая. Зачем? - Белль захлопала ресницами.
   - Да-да, и где мы будем ее держать? Ванную не отдам, она и так деревянная, - не обращая внимания на ошеломленную подругу, капризно протянула я. - Слушайте, может быть, вы наколдуете бассейн? Тогда там и русалка свободно поместиться, и мы сможем искупаться. Устроим пляжную вечеринку!
   - Затем, что я не знаю, сколько именно чешуи мне потребуется, и не собираюсь каждый раз отправляться к океану за новой порцией, - проигнорировав мою блестящую идею, Румпельштильцхен сделал красноречивый жест рукой.
   - Надеюсь, ощипывать ее вы будете самостоятельно? Я терпеть не люблю сырую рыбу, она жутко пахнет, - глаза Белль превратились в блюдца, но я продолжала гнуть свою линию.
   - Не беспокойся, делать ничего не придется. Мы заключим сделку, и русалка сама окажет всю необходимую помощь, - захихикал мужчина.
   - А разве обязательно похищать русалку? Почему бы просто не попросить ее помочь? - подавшись вперед, предложила Белль.
   - Попросить? Это что-то новенькое. Никогда раньше не пробовал, - Темный изобразил задумчивость, но уже через мгновение на его лице появилась привычная гримаса. - Нет, сделка надежнее. Так она точно не откажется.
   - Откуда ты знаешь, если даже не пытался? - голос Белль дрогнул.
   - Не вижу смысла тратить время зря, - отмахнулся Румпельштильцхен. - У меня есть куда более важные занятия.
   - А, по-моему, ты просто боишься отрицательного ответа, - сердито воскликнула подруга.
   - Я ничего не боюсь, - Темный остался невозмутимым, но отразившаяся на мгновение в глазах растерянность выдала его истинные чувства. - И давай закончим этот разговор. Мы только зря тратим время, чего я, как ты уже могла заметить, совершенно не терплю.
   Видно, опасаясь, что устного запрета окажется недостаточно, Румпельштильцхен поднялся, направляясь к выходу, но негромкие слова Белль догнали его у порога.
   - Нельзя все время прятаться и отгораживаться от мира. Если ты не попробуешь вести себя по-другому, то никогда не узнаешь, какой результат это принесет. В конце концов, обычная вежливость еще никому не вредила.
   - Думаешь, он послушается? - полюбовавшись на захлопнувшуюся дверь, я повернулась к девушке.
   - Не знаю.... Но очень надеюсь, что Румпельштильцхен хотя бы попытается, - искренне отозвалась Белль.
   - Ты настолько в него веришь? Вернее, почему ты вообще в него веришь? Как ни крути, а нашего хозяина тяжело назвать образцом добропорядочности. Заставил заключить сделку, не отпускает домой, постоянно командует, - загибая пальцы, принялась перечислять я.
   - В каждом человеке есть что-то хорошее. Просто иногда требуется время, чтобы увидеть и понять это, - улыбнувшись, просто ответила подруга.
   У меня было, что возразить в ответ на это, но Белль выглядела такой окрыленной, что я решила оставить язвительные замечания при себе. В итоге разговор прервался и больше на эту тему мы не разговаривали.
   Зато, избавившись от контроля Темного, мы наконец-то облазили замок, устроив себе полноценную экскурсию со сбором особо понравившихся сувениров. Вернее, последним занималась я, а Белль безуспешно пыталась меня отговорить.
   - И ничего подобного, никакая это не кража. К тому же мне придется как-то объяснять дома свое отсутствие, и я смогу соврать, будто сорвалась в другой город на распродажу. Родители знают о моей любви к покупкам, так что не удивятся, - придирчиво изучив статуэтку, я все же сунула ее в коробку к остальным вещам.
   - А как ты объяснишь Румпельштильцхену тот факт, что не выполнила ни одного пункта из его списка? - переключилась на новую тему подруга.
   Вопрос на самом деле был довольно скользким. Действительно, перед уходом, наученный опытом, Темный очень подробно изложил нам, что и как нужно сделать за период его отсутствия.
   - И никаких больше кулинарных экспериментов. По возвращению я желаю застать замок в целостности и сохранности, - подняв палец и глядя почему-то на меня, строго заметил он. - Помните...
   - Голодный маг - злой маг? - не удержавшись, невинно предположила я.
   Сама не знаю, как Румпельштильцхен сдержался, но провокацию он проигнорировал и невозмутимо продолжил инструктаж.
   - Скажу, что задания надо давать, исходя из возможностей работников. Я очень старалась, но дословно выполнить не смогла и не желала оплошать, - отмахнулась я. - В любом случае, если повезет, портал вернет меня домой. Только бы еще придумать, как заставить Темного разорвать твою сделку...
   - Не переживай. Даже если ничего не получится, я уже не боюсь остаться служанкой Румпельштильцхена, - ободряюще улыбнулась Белль.
   Удивительно, но при всем этом первой по Темному соскучилась я. Собираясь отлучиться на пару дней, Румпельштильцхен умудрился задержаться на целую неделю и я банально не знала, как убить время.
   Покидать замок нам было запрещено, бродить по комнатам надоело, модных журналов в библиотеке также не нашлось. Некоторое время мне довольно соблазнительной идеей казалось заглянуть в лабораторию, но, опасаясь встретить мага в облике какой-нибудь лягушки, я предпочитала обходить помещение по широкой дуге.
   - А давай устроим девичник? - озаренная идеей, предложила я.
   - А давай, - азартно кивнула Белль.
   Получив согласие подруги, я тут же развила бурную деятельность. Первым делом устроив ревизию кладовки, я выбрала несколько бутылок вина. Этикеток на них не было, но я понадеялась, что кислятину Темный хранить не будет. Роль же закуски исполнили красиво порезанные фрукты и маленькие бутерброды.
   - Сюда бы еще ди-джея посимпатичнее и вечер бы определенно удался, - критически оценив результаты своих трудов, прокомментировала я, - но и так довольно неплохо.
   Предчувствие меня не обмануло, вино действительно оказалось выше всех похвал. Терпкое, оставляющее привкус меда на языке, оно теплом разливалось по телу и дарило приятную легкость. Первую бутылку мы приговорили довольно быстро, но, раскупорив вторую и разлив его по бокалам, не спешили приступать к дегустации.
   - Ты так и не рассказала ничего о своей жизни дома, - алкоголь всегда настраивал меня на умиротворенный лад. Вот и сейчас, выпив, я передумала искать приключения, предпочтя им разговор по душам. - Неужели принцессам так скучно живется?
   - Разве? Я думала, что только и делаю, что болтаю, - Белль пьяно хихикнула. - Ну, если хочешь, можешь послушать еще раз. Когда на нас напали...
   - Нет, о сделке я все знаю, это скучно, - скорчив гримасу, я помотала головой. - А вот с кем вы обсуждали стратегии и тактики уже гораздо интереснее. Ни за что не поверю, будто у Красавицы не было ухажеров. Должно быть, ты шагу ступить не могла, чтобы не нарваться на очередного воздыхателя.
   - И вовсе нет! - поспешно запротестовала Белль. Впрочем, поймав мой снисходительный взгляд, залилась румянцем и кивнула. - Ладно, был один парень. Отец хорошо отзывался о нем, да и я никогда не скучала в его присутствии.
   - О, вот это другое дело. Если я не могу увидеться с принцами, то хоть послушаю о них. Но ты не отвлекайся. Как его зовут? Он красивый? Богатый? Где вы познакомились? - посыпались из меня вопросы.
   - Его зовут Гастон. Он рыцарь и.... - тут девушка замолчала. Наморщив лоб, машинально отхлебнула вина.- Знаешь, я почему-то совершенно не могу вспомнить лицо Гастона. Так странно... Он ведь считался моим женихом, накануне отец как раз дал согласие на свадьбу и мы собирались объявить о помолвке.
   - Это нормально, от выпивки еще и не такое бывает. Я как-то даже свое имя умудрилась напрочь забыть и чуть не улетела в Голливуд сниматься в кино, - успокоила я поникшую подругу.
   - Понятия не имею, что такое Голливуд, но должно быть, там очень интересно. Почти так же, как и здесь. Никогда не думала, что так быстро привыкну к своему заключению. Мне казалось, этот замок станет тюрьмой для меня, но вместо этого я почти не вспоминаю о доме. Вернее, иногда мне кажется, что я уже дома, - немного заплетающимся языком произнесла Белль.
   - Человек ко всему привыкает. Можно сказать, это защитная реакция организма, чтобы не сойти с ума, - заверила я. И, желая развеселить девушку, весело предложила. - Показать фокус? Я при помощи щелчка пальцев могу заставить вино вспыхнуть.
   Увы, но поиграть в могущественного мага мне не дали. Пока я копалась в сумке, вспоминая, куда дела зажигалку и была ли у меня с собой вообще, в спальне появилось новое действующее лицо.
   - Очень надеюсь, что это обман зрения. В противном случае не знаю, как объяснить тот факт, что вы уклоняетесь от работы, - взмахнув рукой, ядовитее произнес Румпельштильцхен.
   - А рабочий день давно закончен, так что мы отдыхаем в свое личное время. Если хотите, чтобы мы работали в двойную смену, оплачивайте в двойном тарифе, - на этот раз я все же не удержалась и показала нанимателю язык.
   - Мы уже начали волноваться. Где ты пропадал так долго? Получилось достать чешую? - на Белль, отвлекшую внимание мага на себя, я покосилась с благодарностью.
   - Кстати, хороший вопрос. Если в кладовой найдется еще и пиво, то закуска будет очень к месту, - пробормотала я.
   - Вот, - Темный продемонстрировал нам пузырек с чем-то серебристым. - Ариэль рассказала мне, что помогает ей перемещаться между мирами, так что через несколько дней я закончу заклинание. И надеюсь, к этому времени вы успеете прийти в себя.
   Дожидаться нашего ответа Румпельштильцхен не стал. Правда, на этот раз вышел все же через дверь, не прибегая к магии.
   - Ну вот, стоило хоть раз расслабиться, как он тут же все испортил, - поставив бокал, тоскливо резюмировала я.
   - Наоборот, у него все получилось, - на губах Белль блуждала улыбка.
   - Это ты сейчас о чем? - я подозрительно уставилась на подругу.
   И вроде выпили ведь не настолько много, неужели заговариваться начала?
   - Ты разве не заметила? Румпельштильцхен назвал русалку по имени. И не упомянул о сделках. Он с ней подружился! - размахивая руками, возбужденно затараторила Белль. - Я читала о русалках, они очень непредсказуемые и живут по своим правилам. Их практически невозможно заставить сделать что-то. А раз Ариэль раскрыла Румпельштильцхену свои секреты, значит, посчитала его достойным доверия.
   -Не знала, что для тебя это так важно, - я на всякий случай состроила глубокомысленный вид. - Но, может быть, продолжим разговор завтра? На свежую голову?
   - Ты думаешь, я настолько пьяна? - подруга обиженно (и на удивление осмысленно!) уставилась на меня.
   - Ну.... нет, - покачала головой я.
   Поведение Белль в самом деле имело еще одно объяснение, вот только считать, будто подруга просто не соображает, что говорит, нравилось мне куда больше.
   - У тебя есть достаточно веская причина верить в Темного, и ты не передумаешь, даже если выпьешь все содержимое кладовки.
   - Все правильно. Это потому, что Румпельштильцхен хороший, просто немного запутавшийся человек и, как и все, заслуживает второго шанса, - довольно пояснила подруга.
   - Это потому, что он тебе нравится, - мягко возразила я.
   - Что? - девушка ошеломленно уставилась на меня. - Нет, ты все не так поняла. Я только...
   - В таких вещах я редко ошибаюсь, у меня глаз наметанный. Да и отрицать свои чувства совершенно нормально, - я позволила себе покровительственную улыбку. - К тому же людям свойственно переживать и видеть лучшее в исключительно в близких людях. Мы стараемся помочь и беспокоимся о тех, кто стал нам дорог. А ты действительно переживаешь о Темном от чистого сердца.
   - И что же мне теперь делать? - опустившись в кресло, жалобно спросила Белль.
   - Ну, пригласи его на свидание. Пообщаетесь получше, узнаете друг друга и тогда сможешь принять решение. Уж внешность Темного ты точно не забудешь так просто, как Гастона, - улыбнулась я.
   - Как? Румпельштильцхен ведь не согласится! - теперь уже подруга смотрела на меня с откровенным ужасом.
   - Так ты не говори, что это свидание. Соври, будто хочешь купить продукты, а он пусть поможет нести корзинку. Или там отправляйтесь ловить фей для обряда или охотиться на заблудившихся детей, что там еще злым магам по рангу положено? Это же элементарно. Я с половиной своих парней таким образом познакомилась, - весело рассмеялась я.
   - Думаешь, получится? - судя по пересекшей лоб морщинке, Белль уже прикидывала, как бы половчее соврать.
   - Если не попробуешь, не узнаешь, - выпитое вино все же сыграло свою роль и меня потянуло на философию. - Ты же мечтала о приключении, а нет храбрее подвига, чем заманить понравившегося парня на свидание. А самое главное, обставить все так, чтобы он считал, будто это целиком и полностью его инициатива.
   - Да, это будет достойный подвиг. Все, как писалось в романах, смелая принцесса спасает ужасного дракона, - захихикала подруга.
   - Но подвиги всегда совершаются с утра, - догадываясь, что Белль может ляпнуть магу, поспешно напомнила я.
   - Это так долго, - покосившись на небо, только-только украсившееся звездочками, протянула девушка.
   - Открою тебе секрет - я знаю способ, как убить время, - как можно таинственнее сообщила я. - Способ простой, но очень действенный. Нужно лечь в постель, закрыть глаза и досчитать до ста. А когда откроешь, будет утро.
   - И в самом деле просто! - едва не хлопая в ладоши, просияла Белль.
   Прибегнуть к чудо-средству подруга решила немедленно. Я также не стала отставать. Спать мне не очень хотелось, но в голове начинало шуметь, да и не продолжать же пить в одиночку.
   Как заснула - не помню, но по ощущениям, разбудили меня через какой-то час. Хотя заливающее комнату солнце недвусмысленно указывало, что рассвет давно прошел.
   - Ненавижу утро, - даже не делая попытки встать, простонала я.
   Собственно, похмелье выдалось не таким уж и сильным, после сессии мне случалось напиться и сильнее, просто вся энергия резко ушла куда-то в минус.
   Не хотелось вставать, одеваться, вновь ругаться с Румпельштильцхеном... О, кстати о Темном.
   - Белль, ты как? - приподнявшись на локтях, я сочувственно посмотрела на подругу.
   Девушка уже не спала. С ногами взобравшись в кресло, она задумчиво смотрела перед собой. Моего вопроса Белль не услышала, лишь дернула головой, словно пытаясь избавиться от какой-то мысли.
   - Не получится. Если бы любовь можно было выкинуть, как фанфик, никто не бы мучился, - опытно заметила я.
   - Откуда ты знаешь, о чем я думаю? - в голосе Белль послышался ужас.
   - Не бойся, мысли читать не умею. Просто я сама через это проходила, - я передернула плечами. - И на правах более опытного коллеги могу заметить - чем больше будешь колебаться, тем труднее будет решиться на что-то. Поэтому одевайся и зови Темного гулять. Погода ведь просто превосходная, грех сидеть дома.
   Кажется, подруга не пришла в восторг от моей идеи и вообще собиралась сказаться больной и весь день просидеть в комнате, но я такой возможности ей не дала. Пусть мне самой Румпельштильцхен по-прежнему не внушал симпатии, зато я успела подружиться с Белль и волновалась за нее. Устроить же ей свидание было меньшим, чем я могла отблагодарить подругу за помощь.
   Первым делом я начала с макияжа и прически, ведь, всем известно, залог успешного свидания это уверенность в себе, а что подарит веру в собственные силы, как не ослепительное отражение в зеркале?
   Следующим этапом шла одежда. Здесь выбор был не ахти, Белль не прихватила с собой вещи из дома, а Румпельштильцхен наколдовал лишь необходимый минимум, так что пришлось выкручиваться на ходу.
   В итоге с заплетенными в косу и уложенными в высокую прическу, в штанах, рубашке и облегающей жилетке Белль выглядела очень стильно и модно. Правда, сама об этом девушка еще не догадывалась.
   - Ты уверена? Может быть, лучше платье? - теребя пояс, переспросила подруга.
   - В платьях Темный тебя уже видел, а мужчин надо удивлять, - наставительно произнесла я. - К тому же в штанах гулять гораздо удобнее. Все, идем завтракать.
   Я боялась, что в столовую Белль придется тащить насильно, но видно, девушка все же вняла моим советам и сумела собраться. Так что порог она переступила с привычной теплой улыбкой, звонко пожелав магу доброго утра и элегантно опустившись на стул.
   Дальнейшее было делом техники. Завести разговорах о всяких пустяках, плавно перейти к погоде и стукнуть под столом Белль ногой, намекая, что момент для приглашения как раз подходящий.
   - В лес? За грибами? Вообще-то мне нужно работать, - как и подруга сперва, Темный также не сумел разглядеть своего счастья.
   - На голодный желудок много не наработаешь, а если мы пойдем сами, то опять все перепутаем и принесем мухоморов. Да и после прогулки думаться будет гораздо лучше, - смирившись с ролью крестной-феи, кинулась я на выручку.
   - Сегодня ко мне должны прийти... гости. Я не хочу пропустить эту сделку, - продолжал сомневаться Румпельштильцхен.
   - Какие проблемы? Скажите, что нужно сделать, и я обо всем позабочусь, - лучезарно улыбнувшись, заверила я. - На этот раз без ошибок, честное слово.
   - Думаешь, это так легко? Я заключаю сделки вот уже несколько десятилетий, - пафосно заявил мужчина.
   - Ну а я смотрела "Час суда", - фыркнула я.
   Не знаю, согласился бы Темный в итоге или нет, но решающую точку в споре поставила Белль.
   - Пожалуйста. Нельзя же все время сидеть в замке, солнечная погода создана для прогулок. Это будет весело, - Белль улыбнулась уголками губ.
   Скорее, это даже был намек на улыбку, но в ее глазах плескалось столько надежды и веры, что у Румпельштильцхена не осталось никаких шансов.
   Проводив парочку и полюбовавшись через окно, как они медленно идут по дорожке, я занялась подготовкой к встрече с клиентами.
   Их имена Темный назвать отказался, ограничившись кратким "увидишь, не перепутаешь", так что разбираться предстояло по обыкновению с помощью интуиции и везения.
   Желая как узнать побольше о работе нашего нанимателя, так и просто от скуки, я разобрала все хранящиеся в шкафу сделки, устроив нечто, напоминающее картотеку. Ориентироваться стало значительно проще, к тому же работа так увлекла меня, что, когда раздался стук, первой реакцией было велеть незваным гостям убираться обратно.
   Впрочем, уже через мгновение я спохватилась и поспешила к двери.
   - Добрый день. Спасибо, что заглянули в наше агентство магических услуг. Мы поможем решить любую проблему, и никто не уйдет недовольным, - при желании я вполне могла изобразить радушную и вежливую хозяйку.
   Тем более, клиенты явно попались обеспеченные, так что хорошие манеры вполне могли обернуться хорошими чаевыми. Их было двое, парень и девушка, причем лидером явно была последняя. Несмотря на невысокий рост, держалась девушка вполне раскованно и совершенно не демонстрировала даже малейших признаков страха. По-крайней мере, в карих глазах светилась решительность, да и сжатые губы что-то да значили.
   Волосы у нее были густыми и насыщенно черными, а еще девушка обладала отменным чувством стиля. В любом случае я, хоть и не знала, что носят сказочные герои, определенно влюбилась в ее наряд. Белоснежная блузка с жилетом, расшитая жемчугом и штаны, переходящие в юбку составляли превосходный комплект. Завершающим штрихом послужили высокие сапоги на шнуровке.
   Не меньшего внимания удостоился и спутник девушки. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - передо мной типичный принц. Высокий, статный, красивый, на лице крупными буквами так и читается желание помочь всем и сразу.
   Помнится, когда меня каким-то ветром занесло в театр, там шла сказочная постановка и герой, изображающий принца, выглядел точно также. Даже камзол оказался довольно похожим, про меч я вообще молчу.
   - Добрый день. Можно нам войти? - кивнув, поинтересовалась незнакомка.
   - Конечно, следуйте за мной, - гадая, кого же именно занесло в замок, я развернулась по направлению к кабинету.
   Усевшись за стол, жестом предложила паре располагаться в креслах.
   - А где Румпельштильцхен? Мы хотели бы поговорить с ним, - негромко, но в тоже время непреклонно заявил парень.
   - Я за него. Чем могу быть полезной Белоснежке и Прекрасному принцу? - осведомилась я.
   - Откуда ты знаешь наши имена? - Белоснежка мгновенно насторожилась.
   Принц добавлять ничего не стал, но рука красноречиво скользнула к эфесу меча. Я поморщилась. Эх, какие же нынче недоверчивые сказочные герои пошли.
   - Кто же вас не знает? Вдобавок вы пришли к Темному, а у него превосходные источники информации. Мы всегда стараемся быть на шаг впереди, - умолчав, что узнала парочку исключительно по описанию Белль, гордо озвучила я.
   - Может быть, тогда знаешь, что нам нужно? - теперь уже в голосе Белоснежки прозвучало любопытство.
   - Ну, учитывая нынешнюю политическую обстановку, думаю, что это средство, с помощью которого получится справиться со Злой Королевой, - я вольготно откинулась на кресло и дернула рукой, постаравшись скопировать любимый жест Румпельштильцхена.
   - Да, все верно. Вот только не уверен, что ты сумеешь помочь. Нам необходим совет Темного мага. Он как никто другой знает Реджину и точно осведомлен о ее слабых местах, - включился в разговор Джеймс.
   - Ну вот, еще ничего не сделала, а в моих силах уже сомневаются, - недовольно пробурчала я. - Между прочим, я его правая рука и прекрасно осведомлена обо всех делах. Будет вам чудо.
   Подойдя к шкафу, я распахнула дверцы и закопалась в ящичках. Не называя имен клиентов, Румпельштильцхен, тем не менее, вполне четко сообщил, что именно им понадобится и какую плату нужно будет взять.
   Вот только отыскать нужную шкатулку оказалось не так просто. Следующие десять минут Прекрасные могли наблюдать, как я сосредоточенно перебираю разнообразные амулеты, комментируя каждую находку.
   - Так, веретено вам не подойдет, это из другой сказки. А дырявую шляпу вообще давно пора выкинуть. Зато предсказывающий будущее шар определенно пригодится на сессии, буду знать, какой билет учить, - не удержавшись, я сунула понравившуюся цацку в карман. - О, а вот и ваша шкатулка. В ней то, что поможет вам одержать победу.
   Открыв шкатулку, я продемонстрировала клиентам содержимое. Как по мне, небольшое зеркальце выглядело вполне безобидно, но судя по тому, как переглянулись влюбленные, первое впечатление было обманчивым.
   - Спасибо, - Белоснежка протянула руку, но я не спешила вручать товар.
   - А лицензия на приобретение оружия у вас есть? - строго вопросила я.
   - Какая лицензия? О чем ты? - Джеймс недоуменно нахмурился.
   - Ах да, здесь же подобное не требуется. Ну, тогда перейдем к следующему вопросу, - спохватилась я. - Назовите, пожалуйста, ваш постоянный адрес проживания, а также имена близких друзей и родственников.
   - Зачем это? Темный никогда не задавал вопросов, - у Белоснежки вновь включился режим повышенной подозрительности.
   - Новые правила. Теперь мы заведем картотеку, что значительно облегчит процесс, а также позволит идти навстречу клиентам. Так, в ближайшее время будет разработана система скидов и бонусов, появится возможность заказать услуги дистанционно - с помощью голубиной почты, - в стиле заправского менеджера затараторила я. - К тому же вдруг вы не заплатите, как вас потом искать? О разглашении же информации не беспокойтесь. Все совершенно конфиденциально и в чужие руки не попадет.
   - А... а что мы будем должны? - уловив самое главное (и единственное понятное в моей речи), обеспокоенно уточнил принц. - До нас доходили слуги, будто Румпельшитцхен требует в уплату новорожденных детей, но это низко и подло.
   - Детей? Наш замок что, похож на бесплатные ясли? - не удержавшись, фыркнула я. - Не верьте непроверенным слухам. Уверена, цена вас более чем устроит.
   - Может быть, ты все же назовешь ее, и мы сами решим? - поторопила меня Белоснежка.
   - Ах да, конечно. Поскольку вас двое, плата также будет с двоих. Ты, - я указала на принца, - отдашь свой плащ, - а Белоснежка - заколку.
   - И все? - девушка недоуменно уставилась на меня.
   Честно говоря, я сама мало что понимала. Такой подход к бизнесу казался мне как минимум глупым, эдак с такими расценками Темному скоро замок содержать окажется не на что, но спорить с ним в таких вещах я не рискнула.
   - Впрочем, если есть желание, вы можете осуществить пожертвование, подарки принимать мне не запрещено, - взмахнув ресницами, я лучезарно улыбнулась.
   Тактика оказалась верной. Посовещавшись, влюбленные таки вручили мне мешочек с золотом, чем заслужили мою глубокую и искреннюю признательность.
   Втянувшись, я даже вручила им набросанные накануне рекламные буклеты с анкетами на развороте, попросив раздать друзьям и знакомым.
   - Это очень выгодно и удобно для всех. Нам - известность, а вам - скидки за привлеченных клиентов, - провожая героев к выходу, без устали нахваливала я.
   Уж не знаю, поняли ли Прекрасные хоть что-то, но честно пообещали подумать над моим предложением. Так что в итоге я сочла свой долг выполненным.
  

***

  
   Возвращаясь с прогулки, Белль в который раз с улыбкой вспомнила Кристину, все же уговорившую ее решиться на "подвиг". Причем девушка никак не могла избавиться от мысли, что со стороны их прогулка выглядит как попытка "рыцаря" выгулять "дракона".
   Первое время Румпельштильцхен лишь отпускал язвительные замечания в ответ на любую попытку завязать разговор, но, чем сильнее они углублялись в лес, тем задумчивее становился маг. Постепенно Белль удалось вытянуть с Темного, что когда-то он ходил на такие же прогулку с сыном. Время было сложным, многие жители едва сводили концы с концами и лес становился едва ли не единственным источником выживания. Грибы, ягоды, в пищу шло все, что только получалось найти.
   Румпельштильцхен довольно неплохо умел ориентироваться в лесу и старался пделиться нехитрыми знаниями с Белфаером. В такие моменты им без труда удавалось забыть обо всех проблемах и насладиться общением друг с другом.
   О последнем Темный не говорил, но Белль хватило одного взгляда на мечтательную улыбку, преобразившую лицо мужчины, чтобы понять все самой. К слову, этот Румпельштильцхен разительно отличался от того, каким Белль привыкла считать его. Так, сейчас маг выглядел почти обычным человеком. Очень ранимым и много испытавшим в жизни человеком, изо всех сил старающегося избавиться от мучительных воспоминаний, но раз за разом вновь угождая в их плен.
   - И долго вы бродили по лесу? - остановившись под деревом и глядя на деловито плетущую гнездо птицу, спросила девушка. -
   - Не очень. Тогда... магия еще не была мне известна, и я хромал, что несколько затрудняло прогулки, - небрежно отмахнулся Темный.
   - Хромал? Почему? Это ведь не с рождения? - уточнила Белль.
   - Это долгая история. Тебе будет не интересно, - Румпельштильцхен зашагал по тропинке.
   - Мне уже интересно. К тому же нельзя обрывать историю, даже не начав ее рассказывать. Как заядлый читатель могу сказать, что книгу, у которой успел заметить только название, хочется прочитать с удвоенной силой. Подогретое любопытство просто не даст забыть о ней, - опытно заявила принцесса.
   - Если я расскажу, ты дашь слово больше не приставать ко мне с глупыми вопросами? - резко повернувшись, Темный поймал взгляд Белль.
   - Я попытаюсь, - уроки Кристины все же не прошли даром, и девушка стала куда более осторожно относиться к словам.
   - Что ж, слушай. Тогда шла война... Люди вообще постоянно воюют. Жить спокойно им попросту не по душе, - хихикнув, цинично прокомментировал Румпельштильцхен. - Многие из моей деревни записывались в ополчение. Я также отправился на войну. Думал, что смогу вернуться героем, доказать, что чего-то стою.
   Мужчина на мгновение замолчал, а Белль наконец-то осознала, почему в действительности он откликнулся на зов ее отца. На собственной шкуре испытав ужасы войны, Румпельштильцхен вряд ли мог равнодушно относиться к происходящим сражениям. А сделка.... Что ж, никто и не говорил, что Темный должен был помогать бесплатно.
   - Накануне должен был состояться решающий бой. Воины были измотаны, но никто не собирался отступать. Все мои мысли крутились вокруг предстоящего сражения. Я думал о том, как суметь соответствовать званию солдата, не уронить честь мундира. Но все изменила одна встреча. В плен захватили девушку, видящую будущее. И она напророчила, что я умру в том сражении. А еще у меня родится сын.
   На этот раз Темный молчал дольше. Облокотившись о дерево, мужчина отстраненно смотрел перед собой и выглядел при этом так, будто находится ужасно далеко отсюда.
   - Я не желал, чтобы мой сын рос без отца. Но наступление должно было начаться с минуту на минуту. Не участвовали в схватке только раненые. Те, кто не мог ходить, и был не в состоянии идти в бой.
   - И ты.... - Белль сглотнула.
   - Да, - Румпельштильцхен кивнул. - Я должен был вернуться домой любой ценой.
   Темный произнес это обыденно, но у девушки мурашки побежали по коже. На мгновение показалось, будто это она сама стоит на поле боя и ее раздирают противоречивые желания. С одной стороны, воинский долг и клятва, которую дает каждый, вступающий в армию. С другой - не менее важные брачные обеты и воспоминания о тех, кого любишь больше жизни.
   В так любимых Белль книгах герои не часто оказывались перед подобным выбором. В сказочных историях все всегда было гораздо проще. Рыцарю не приходилось выбирать между честью и верностью, между предательством и слабостью. А, если судьба все же вынуждала героя принять решение, он всегда был верен своему слову и оказывался готов умереть за правду.
   Вот только девушка раньше никогда не задумывалась - а какая она, эта правда? Ведь для каждого она будет своей и, то, что один осудит, другой сочтет подвигом. Да и Белль банально не хватало опыта, чтобы рассудить подобный вопрос. Как ни крути, а война слишком тяжелое испытание и пройдет не один год, прежде чем затянуться нанесенные ею раны.
   - Теперь у тебя закончились вопросы? - в голосе Темного слышалось раздражение, но лился он скорее на себя, чем на девушку. - Ты довольна?
   - Только один. Скажи, ты жалеешь? Если бы все повторилось, если бы ты знал, чем все обернется, неужели ты поступил бы иначе? - после недолгих раздумий негромко произнесла Белль.
   - Время не поддается магическому вмешательству. Все должно идти, как идет. И то, что случилось и то, что случиться - изменить это не в нашей власти, - Румпельштильцхен набрал в ладонь землю и сжал ее, пропуская сквозь пальцы.
   - То есть ответ отрицательный, - кивнула девушка. - Ты поступил так, как считал нужным. Как принцесса и наследница я должна была бы осуждать тебя, ведь воинам не позволено нарушать приказы. Но как человек, я считаю, что твой поступок заслуживает уважения. Ни одна медаль, полученная посмертно, не заменит живого человека. И я предпочла бы живого мужа мертвому герою.
   Румпельштильцхен не стал отвечать на слова девушки, но в глазах на мгновение отразилась целая гамма чувств. Белль даже не могла сообразить, чего в его взгляде больше. Радости, из-за того, что она не посчитала совершенный поступок трусостью? Или облегчения, которое испытывает человек, который наконец сумел хоть немного облегчить боль, что долгая время терзала его изнутри.
   А еще в глубине души Белль надеялась, что мужчина также испытывает надежду. Надежду на то, что теперь, когда у него не осталось секретов, он может попытаться начать жизнь заново. Между тем, девушка собиралась принять в этом живейшее участие. Как ни крути, а Темный жил очень скрытно и то, что он посчитал ее достойной доверия, что-то да значит.
   В любом случае, домой они возвращались в куда более приподнятом настроении. Белль продолжала болтать, делясь своими впечатлениями от увиденного, Румпельштильцхен по обыкновению отделывался короткими ответами, но яда в его голосе больше не было.
   Правда, стоило на горизонте показаться замку, как вся пасторальная картина разбилась вдребезги.
   За время, проведенное в качестве служанки, Белль успела уяснить, что ее хозяин не жалует гостей. Друзей у него не было, клиентов же маг предпочитал навещать сам. Постучаться в ворота решались лишь действительно отчаявшиеся люди, которые не могли ждать и не видели другого выхода. И именно поэтому девушка никак не могла поверить, что выстроившаяся очередь действительно ведет к замку Румпельштильцхена.
   Варианты, объясняющие происходящее, были самыми разнообразными, начиная как с пожара, которые местные кинулись тушить (хотя логичнее было предположить, что крестьяне скорее подбросят еще дров), так заканчивая откровенно абсурдным массовым помешательством.
   - Белль, ты тоже это видишь?
   Слишком ошеломленная, принцесса даже не сразу обратила внимание, что Темный впервые назвал ее по имени. Хотя помнится, Кристина жутко злилась из-за привычки Румпельштильцхена обращаться ко всем по прозвищам.
   "Точно, Кристина!"
   Сообразив, без чего, вернее, без кого не обходится ни одно событие, Белль схватилась за голову. Судя по нахмурившемуся магу, он пришел к тем же выводам.
   Попасть в замок удалось только с помощью магии. Когда Румпельштильцхен попытался просто войти в ворота, его обругали сразу десять человек, грубо указав на конец очереди. Не помогла даже угроза превратить всех в улиток.
   Тепеь уже Белль изнывала от любопытства, гадая, что же такого устроила Кристина, раз крестьяне любой ценой желают увидеться с ней.
   "Неужели все же устроила вечеринку?"
   Разгадка оказалась куда более будничной. Так, подруга обнаружилась в кабинете, где сосредоточенно заполняла бумаги. Сидящий напротив гном важно наблюдал за процессом.
   - Приходите через неделю, все будет сделано в лучшем виде, - заметив вернувшихся друзей, Кристина поспешила выпроводить клиента. - Ну, наконец-то! Я вас уже заждалась.
   -Что здесь происходит? - Румпельштильцхен ее энтузиазма явно не разделял.
   - Открытие магического агентства "Темный и К". Наш девиз - колдуем для вас двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Первым клиентам скидки, обратившимся повторно - бонус в виде исполнения одного желания бесплатно, - с горящими глазами принялась перечислять подруга.
   - А... зачем все это? - не сумев придумать более толкового вопроса, выдавила Белль.
   - Ну, мне стало скучно, - Кристина деланно потупилась. Я разобралась с Белоснежкой и Прекрасным и неожиданно поняла, что заключать сделки оказывается, очень весело.
   - Кажется, я давал тебе вполне четкие указания, - сейчас Темный мог бы испепелить одним только взглядом, даже не прибегая к магии. - Какого демона нужно было затевать всю эту кутерьму?
   - Так и знала, что благодарности от вас не дождешься. А ведь, между прочим, я обеспечила не только отличный доход, но и замечательную репутацию, - девушка обиженно фыркнула. - Разве вам самому не надоело служить страшилкой для детей? Заслужить всеобщее уважение сложнее, чем заставить бояться себя, но оно того стоит. Устроите семейный бизнес по оказанию различного рода помощи населения. По сути, те же самые сделки, только не столь жесткие и клиентами будут не отчаявшиеся люди. И Белфайер точно с удовольствием примет в этом участие.
   Белль поспешно перевела взгляд на Румпельштильцхена. Каким-то неведомым образом Кристине удалось найти тот единственный аргумент, который имел значение для Темного. Упоминание имени сына если не испарило, то значительно уменьшило раздражение мужчины.
   - Не слишком ли ты самоуверенна? - маг окинул девушку пронизывающим взглядом.
   - Вот еще, все мои действия вполне логичны. Сами посудите, очень лестно состоять в родстве со средневековым Рокфеллером, но только совсем не в том случае, когда он еще и является местным уголовным авторитетом. Эдак тебе ни друзей, ни подруг. Знай только сиди и бойся, чтобы другие авторитеты на разборки не явились, - парировала Кристина.
   - Но Белфайера здесь нет, - голос Румпельштильцхена прозвучал жестко.
   - Это временно. Вы сами сказали, что он находится в моем мире, а искать людей у нас умеют. Можно обратиться в специальные службы или оставить заявку в "Жди меня". Как вариант, проявить оригинальность и заявить, будто ваш сын наследник огромного состояния и нашедшему его полагается несколько тысяч. Если хотите, за соответствующее вознаграждение я даже сама могу возглавить поиски. У меня даже договор соответствующий имеется, - открыв ящик стола, Кристина закопалась в бумажках. - Вот, на этот раз все без обмана. Здесь прописаны условия, вот тут права и обязанности, а еще форс-мажорные обстоятельства.
   - Слушай, у меня только один вопрос. Нас не было только полдня, когда ты все это успела? - оценив количество бланков, Белль перевела на подругу потрясенный взгляд.
   - Так это целый вагон времени, - как само собой разумеющийся факт, объявила Кристина. И, рассмеявшись, добавила. - Ты просто не видела, на что способны студенты во время сессии. Уж если я за сутки умудрилась написать диплом, то составить пару образцов для меня ерунда.
   - В голове не укладывается, - принцесса с трудом удержалась от соблазна за эту самую голову схватиться.
   - Ничего, еще успеете разобраться, - утешила подруга. - Правда, уже без меня. Вы ведь вернете меня домой? В гостях хорошо, но дела ждать не будут. У вас ведь теперь есть все необходимое для обряда?
   - Можешь уже собирать вещи, - кивнул Румпельштильцхен.
   - Отлично. А что на счет моей сделки? Я надеюсь, она аннулирована? Не хотелось бы услышать о процентах, - деловито уточнила Кристина.
   - Обычно я никогда не отказываюсь от сделок. Данные обещания должны исполняться, - по щелчку пальцев в руке Темного оказался знакомый свиток. - Жаль, что наш договор нечаянно... порвался.
   Меньше всего Белль ожидала, что маг действительно так просто откажется от договора. Упавшие на пол клочки бумаги обратились в пыль.
   - Вот и договорились! Увидимся в лаборатории через десять минут, - просияв, Кристина вылетела из кабинета.
   - Я думала, ты просто вычеркнешь ее имя, - осторожно заметила Белль.
   - Магические контракты так просто не исправишь, - подняв палец, поучительно сообщил Темный.
   - Выходит, наша сделка также расторгнута? И смотрительница замка тебе больше не нужна? - девушка сама не знала, радоваться или огорчаться этому.
   - Ты все равно отвратительно справлялась с уборкой, - пренебрежительно хмыкнул Румпельштильцхен. - Хотя я буду не против, если ты останешься в качестве гостьи. Поможешь разобраться с теми людьми, которым Кристина успела надавать обещаний.
   - Думаю, это будет довольно любопытно, - стараясь не выдать охватившего ее восторга, Белль кивнула.
   Продолжить разговор помешала Кристина. Подруге не терпелось вернуться домой, так что в лабораторию мага она потащила едва ли не силой. Правда, когда Темный занялся обрядом, сосредоточила свое внимание на Белль.
   - Судя по твоему виду, свидание определенно удалось. Надеюсь, ты поняла, как действовать дальше? - заговорщицки спросила она.
   - Да, мы действительно поговорили по душам, - непонятно с чего смутившись, кивнула принцесса.
   - Тогда продолжай в том же духе. А когда я загляну к вам в гости, отчитаешься об успехах, - стараясь подавить смех, серьезно велела Кристина.
   - Все готово, - одновременно с возгласом Темного от пола начал подниматься синий туман.
   - Вот и мое "такси". Рада была познакомиться, - девушка порывисто обняла Белль. - Хоть я и не фанат сказок, но приключение вышло незабываемым.
   - Подожди... Кристина, скажи, а чем закончилась сказка о Красавице и Чудовище? - сглотнув, на одном дыхании выпалила принцесса.
   - Тем, чем всегда заканчиваются все сказки - поцелуем, - подмигнув ей, Кристина шагнула к порталу. - Не скучайте!
   Дымка ярко вспыхнула, а когда Белль проморгалась, подруги в комнате уже не было.
   - Наконец-то можно будет отдохнуть. Никогда не думал, что выбор прислуги настолько утомительное занятие, - нахмурившись, произнес Румпельштильцхен. - Чему ты улыбаешься?
   - Просто думаю, что у нас очень красивая сказка, - ответила девушка.
  
  
  
  
  
  
  
   боязнь темноты
   боязнь одиночества
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"