Аннотация: Есть у меня подруга Настя, во всех смыслах человек замечательный, ей собственно, и посвящена первая книга. Настя мой самый активный читатель, именно она первой читает продолжение и высказывает свои замечания. Естественно, что возникают у нее и вопросы. Мне показалось любопытным дать возможность Насте непосредственно узнать всю интересующую информацию у самих героев. Теоретически все описанное, конечно, могло случиться, но практически здесь был просто полет фантазии. Почитать и улыбнуться)
Надвинув шляпу на глаза, по лесу ехал молодой мужчина. Казалось, что он дремлет, разомлев на солнце, а его лошадка сама выбирает дорогу. От мужчины сладко пахло фруктами, а в лукошке, прикрепленном к седлу, лежала свежая выпечка. Но первая же птица, решившаяся, что спящий мужчина не заметит пропажу одной булочки, жестоко за это поплатилась. Не открывая глаз, он резко вскинул руку, хватая воровку за шею и отбрасывая в сторону.
- Черт пойми, что в этом лесу происходит. Третий час трясусь в седле, но вместо монстров поймал только пятую птицу! - сквозь зубы ругнулся он.
Несколько раз моргнув, привыкая к солнцу, Стэш, а это был именно он, открыл глаза и огляделся по сторонам. За то время, пока он размышлял, лес совершенно не изменился. Все те же деревья, те же кусты, те же цветы и те же наглые птицы. Признаться, когда толпа местных жителей валялась едва ли не в ногах у него, умоляя поехать в лес и разобраться с жуткими монстрами, Стэш представлял их немного по-другому.
По словам крестьян, около месяца назад в лесу завелась нечистая сила, которая по ночам выходила на охоту. То и дело жители слышали страшный вой, непонятный шум, находили незнакомые следы. Не обошла беда и ручей, раньше девушки наперебой бегали купаться и постирать вещи, теперь же в нем что-то сердито фыркало, а смельчак, который решил поймать нечисть, потом в ужасе показывал всем погрызенную удочку. Больше героев не нашлось. И в Стэше, абсолютно случайно заехавшего в деревушку, местные увидели знак богов. Вот только отказаться не представлялось возможным. Не дав мужчине даже перекусить с дороги, староста с помощниками потащили его по дворам, наглядно продемонстрировав доказательства буйства нечистой силы. Многие горшки на плетнях были разбиты, буряк и морковка повыдерганные и погрызенные, всюду разбросана земля.
Особо пристально изучив крошки от торта и выпотрошенный улей, Стэш преисполнится уверенности, что это орудует компания парней, которым просто стало скучно собирать урожай днем и они решили добавить в этот процесс нотку опасности, а за свои услуги забирали продукты, поставленные на окна (чтоб остыло и солнцем пропиталось). Услышав такое объяснение, староста повел альбарса уже к себе, где под большим секретом поведал, что баба Глаша (самая старая женщина в деревне и теща самого старосты по совместительству) лично видела огромных черных созданий со светящими глазами. И хоть он и объяснил, что эти черти пришли ее с собой забирать, который год дождаться не могут, баба Глаша почему-то не поверила и заставляет пойти и прогнать нечисть, в противном случае обещая проклясть самым страшным проклятием - умереть и не сказать, куда спрятала деньги (целый горшок золотых, ить, она с молодости еще их копила, все в город думала поехать, певичкой стать, да не срослось!)
Староста, как настоящий мужчина, конечно бы разобрался со странной нечистью, но ведь Стэш то в этом лучше разбираться (Я как ваш меч увидел, сразу понял, сподручнее вам будет! Мы то все больше дубинами вооружаемся, а проку черту с них? Его надобно серебром")
Вот и трясся Стэш в седле, объезжая каждую тропинку и выглядывая нечистую силу, которая никого не убивает, но каждую ночь исправно приходит за едой.
Пока под это описание подходили только птицы. Довольно необычные, Стэш таких раньше никогда не видел, красные, зеленые, желтые, с большими клювами и когтями, они действительно ловко пытались воровать еду, а стоило мужчине отвернуться, унесли седельную сумку! Вещь для них оказалась тяжеловатой и свое имущество Стэш отнял, но после этого не расслаблялся ни на минуту.
Вот только все - равно оставалось непонятным как птицы, пусть и такие сладкоежки, умудрлись до такой степени запугать местных. Здравый смысл требовал махнуть на все рукой и уехать, оставив крестьян разбираться самим, честь - проехать лес до конца, собственноручно убедившись, что опасности никакой. Все бы ничего, но время поджимало. Уже через неделю должна была состояться свадьба, на которую Стэш просто не мог опоздать. Во-первых, потому что в числе приглашенных были короли многих стран и если они могли придти вовремя, то альбарсу следовало и подавно. Во-вторых, потому что свадьба была назначена на день осеннего солнцестояния и перенести ее не представлялось возможным. А в- третьих, Стэша на этой свадьбе ждали не только гости, а еще и невеста, Эрика!
Одного воспоминания о девушке оказалось достаточным, чтобы лицо Стэша осветила мечтательная улыбка. Как ни смешно звучит, до сих пор альбарс не мог поверить, что Эрика станет его женой. Слишком уж много на их пути возникало препятствий, слишком часто ему приходилось терять Эрику, чтобы теперь с легкостью поверить в скорое счастье.
Поклявшись все время быть рядом, Стэш бы и сейчас не уехал от невесты, но обстоятельства оказались сильнее. По традиции альбарсов, будущие супруги должно были надеть кулоны со специальными камнями, которые всегда светились, если пара любила друг друга. Эти кулоны можно было взять лишь в столице, их никогда не продавали и не давали никому, кроме собственно, альбарсов. Сам Стэш считал подобное чушью, но стоило Эрике услышать о кулонах, как она пожелала заполучить такой. А все Май, так и не научившийся держать язык за зубами! Ну что ему стоило просто не говорить подруге об обычае?
Теперь в сумке лежали заветные кулоны, а от любимой Стэша отделяли три дня пути и злополучный лес, в котором крестьянам виделись монстры. Наверное, альбарс бы сделал выбор в пользу Эрики, послав в лес какого-нибудь мага, если бы не услышал раската грома и последующей странной вспышки желто-зеленого цвета, даже близко не напоминавшей молнию.
Все посторонние мысли тут же вылетели из головы. Положив руку на рукоять меча, Стэш подхлестнул коня. Выехав на поляну, где и случилась вспышка, альбарс заметил следующую картину. На иртисе, больше известном как дерево легких чувств сидела девушка, крепко схватившись за ветку руками. Учитывая, что на день осеннего солнцестояния было принято играть свадьбы и в деревнях, картина более чем ожидаемая. Всем известно, нет лучшего способа намекнуть избраннику о своих чувствах, чем угостить пирожками с начинкой из плодов иртиса. Эти деревья не случайно заработали свое названия. Вырастая огромными и раскидистыми, с толстым стволом и выступающими из - под земли корнями, ветки у них были тонкими и хрупкими, а плоды росли на самой верхушке. Забраться наверх и нарвать их могла только стройная и ловкая девушка, чем не супруга охотнику или воину? Немного странным выдавался факт, что, зная о нечисти, девушка решила пойти в лес, но вдруг она просто очень хотела понравиться?
В этом свете Стэша даже не удивил более чем необычный наряд незнакомки - узенькие синие штаны, увешанные цепочками и разноцветная рубашка, сшитая из разных кусков ткани - опасаясь нечисти, жители старались одеться как можно нелепее, надеясь таким образом отпугнуть монстров. А вот что насторожило альбарса, так это взгляд девушки.
Незнакомка явно было испугана, и больше всего хотела очутиться на земле. Вцепившись в ветку так, что побелели костяшки пальцев, она даже вздохнуть лишний раз боялась.
- Добрый день. Простите, если отвлекаю, но возможно, вам нужна помощь?
- Хотела бы я знать, отчего меня здесь можно отвлечь, - пробурчала незнакомка. - Конечно, мне нужна помощь! Не надо тратить время на извинения, сними меня отсюда!
- Ну, у вас могли быть определенные дела, - пожалев чувства девушки, Стэш не стал прямо говорить о сборе "приманки" для жениха.
- Дела?! На дереве?! - предположение альбарса незнакомку явно удивило. - Можешь не беспокоиться, гнезда у меня нет, и яйца я не высиживаю. Единственное мое дело - оказаться на земле в целостности и сохранности!
Легкая улыбка скользнула по губам Стэша.
- Не беспокойтесь, скоро окажетесь, сейчас я вам помогу.
Несмотря на собственные слова, Стэш не спешил предпринимать каких-то действий по спасению незнакомки. Отчасти потому, что еще не представлял, как бы поудобнее ее снять (самому на дерево лезть нельзя, его веса ветки точно не выдержат), а отчасти потому, что наконец - то заметил то искомое - следы животных. Очень странных животных.
Присев на корточки, Стэш задумчиво изучал отпечаток ладони. Можно было бы подумать, будто его оставил человек, если бы не тот факт, что обычно люди не ходили на руках, а тот, кому принадлежал отпечаток, передвигался именно так. Неужели староста был прав и в лесу завелась нечисть?! Но откуда ей здесь взяться?
- Эй, ничего не забыл? Кажется, ты меня снять обещал! - вырвал альбарса из размышлений недовольный голосок девушки.
- Обещанного три года ждут, - в голове сама собой всплыла поговорка Эрики. - А вообще, куда вам спешить? Дерево большое, удобное, а какой с него вид открывается!
У незнакомки отвисла челюсть. Подобного ответа она явно не ожидала. Стэшу не очень хотелось так вести себя, но пусть лучше девушка посчитает его просто наглым типом, чем увидит следы и догадается - если зверь рядом, сидеть на дереве гораздо безопаснее. Ни одно существо не рискнет своей шкурой, пытаясь взобраться на иртис, когда рядом есть добыча получше.
- Оно шатается и руки у меня устали, а земля очень далеко. К тому же мне страшно, я высоты боюсь! - жалобно воскликнула девушка.
- Но ведь на дерево вы как-то залезли, значит, не боялись, - напомнил Стэш.
- Вот именно, как-то.... Знать бы еще как... - тихо проговорила незнакомка.
Не став зацикливаться на ее словах, альбарс подошел под дерево. Кроме отпечатков, никаких следов нечисти он не обнаружил, а значит, девушке вовсе не нужно было больше изображать птицу.
- В любом случае, внизу вы окажетесь гораздо быстрее. Отпустите руки - я вас поймаю, - он ободряюще улыбнулся.
- Отпустить руки?! Я что, похожа на самоубийцу?! Ветка то высоко, вдруг ты не успеешь? Или вообще возьмешь и специально отойдешь? - в голосе девушки послышались истерические нотки.
- Не беспокойтесь, успею. И с чего вы взяли, что я могу отойти? Не в моих принципах бросать девушек в беде, - оскорбился Стэш.
- Мне-то откуда знать? Я тебя в первый раз вижу, - фыркнула она. - Может, и правда на дереве посидеть еще? Вдруг домой вернусь....
Поинтересоваться, как незнакомка сможет прямо с дерева оказаться дома Стэш не успел. Откуда ни возьмись, налетел сильный порыв ветра, ветки тряхнуло и девушка с тонким вскриком полетела вниз.
Стэш среагировал мгновенно. Метнувшись в сторону, он успел поймать девушку, крепко сжимая его в объятиях.
- Определенно, в книге это выглядело гораздо романтичнее, - поерзав, задумчиво изрекла она.
- В книге? О чем? Как вы себя чувствуете? - взволнованно спросил Стэш, ставя девушку на ноги.
Только сейчас он внимательно рассмотрел спасенную. У незнакомки были темные, разной длины волосы и светлые глаза. А еще она почему то поразительно напоминала Эрику! Стэш и сам не мог понять, что заставило его сделать такой вывод, но сходство определенно было. Оно проявлялось и в манере незнакомки держать себя, и разговаривать, и смотреть. Эрика вела себя довольно похоже.
Впрочем, наверное, он слишком соскучился по невесте, вот и лезут в голову разные мысли.
- Как человек, который только что свалился с дерева и очутился непонятно где, - незнакомка сделала неопределенный жест рукой
- Вы из деревни? Давайте я провожу вас, - любезно предложил альбарс, оглядываясь в поисках корзинки.
- Из какой еще деревни? Мой дом, конечно, еще то захолустье, но все же до деревни не дотягивает. И вообще, расскажи уже что-нибудь полезное. По законам жанра ты просто обязан сообщить, где я очутилась и какого черта?
- В деревне твои родные все тебе расскажут. Пойдем скорее, здесь находится опасно, - Стэш оглянулся по сторонам, ища корзинку спасенной. Не с пустыми же руками она лазила на дерево!
- Мама меня учила не ходить с незнакомыми по лесу, - наставительно сообщила девушка. - Ты кто такой будешь? Духовный наставник? Маг? Мудрец? Случайный попутчик? Сделай так, чтобы я вернулась обратно! Или передай своим, чтобы меня вернули домой.
- Да-да, сейчас пойдем в деревню, - не найдя корзинки под деревом, Стэш решил посмотреть с другой стороны.
- Эй, ты случайно, не слуховой аппарат ищешь?! Или специально мои вопросы игнорируешь? Сказала же, никуда с тобой не пойду, пока не услышу внятного объяснения! - незнакомка грозно уперла руки в бока.
- Слуховой аппарат? Поскольку я первый раз слышу о нем, вряд ли мог потерять подобную вещь, - пожал плечами Стэш. - Лучше скажи, где твоя корзинка? Забирай ее, а потом поедем. В этом лесу творится что-то непонятное.
- И ты еще мне будешь говорить о непонятном?! - у девушки полезли на лоб глаза. - Это со мной сегодня какая-то чертовщина происходит!
- Чертовщина? Если вам не затруднит, расскажете поподробней? - кажется, поведение девушки вот-вот получит разгадку. Неужели нечисть еще как-то на разум воздействует?
- Поподробней? Да пожалуйста! Утро началось вполне обычно! Я проснулась, решила зайти на почту, проверить мыло, увидела долгожданную проду, села читать, на минуту закрыла глаза, а открыла их уже здесь! В не пойми откуда взявшемуся в центре Москвы лесу, на дереве! Не знаю, чем это вызвано, но я хочу обратно домой, в свою квартиру! Я не подписывалась изображать Маугли!
Несмотря на более чем странные слова, взгляд у спасенной девушки был ясным, более того, она выглядела уверенной и точно верила в то, что говорит, и никаких явных признаков помутнения рассудка Стэш не заметил.
- Ты странная, - сообразив, что видит перед собой не крестьянку, констатировал он.
- Ты тоже, - не замедлила с ответом девушка, красноречиво покосившись на его шляпу.
Вспомнив, что шляпа почти вся усыпана перьями и бусинками (местные уверяли, что только в ней можно напугать хищников и решительно отказывались отпускать Стэша в лес без головного убора), мужчина поспешно снял злополучную деталь одежды.
- Ладно уж, я поняла, что обо мне ты ничего не знаешь, - у девушки вырвался тяжелый вздох, - но хоть скажи, как этот мир называется? Страна? Город? Как с магией дела обстоят? И религия какая? Что у вас с попаданцами делают? Возвращают домой? Сажают в клетку и всем показывают? Или в психиатрическую больницу отправляют?
- Ты не знаешь, в каком городе находишься? - Стэш изумленно уставился на незнакомку. Ее незнание очевидный вещей, странные слова, поведение, все это начинало складываться в определенную картину. До этого дня другими мирами интересовалась только Эрика, но альбарс точно знал - перемещение между мирами невозможно! Этот секрет знал только магистр, но он поклялся не повторять свой опыт, слишком много сил забирала подобная магия.
- Если бы знала, стала бы спрашивать? - теперь уже пришел черед девушки раздраженно коситься на альбарса. - Да уж, теперь я начинаю лучше понимать Аю, поистине, не так сложно самой поверить в собственное перемещение, чем объяснить его кому-то другому....
Незнакомка еще не успела договорить, как уже оказалась прижата к дереву с ножом у горла. Как уже говорилось, реакция у Стэша была молниеносной.
Настоящее имя Эрики знали немногие. Опасаясь неверной реакции, Эрика тщательно скрывала правду о себе, до последнего не желая рассказывать, что родилась в другом мире. Согласившись выйти за него замуж, девушка одновременно решилась принять имя "Эрика". Ая же погибла на Земле, разбилась, упав с дерева. Эрика больше не хотела возвращаться к прошлому, вспоминать о той жизни и взяла с друзей слово, что они никому не расскажут, как ее звали раньше.
И вот теперь находится девушка, которая не только знает истинное имя Эрики, но более того, кажется, неплохо осведомлена об ее жизни! Игнорировать такое Стэш просто не мог.
- А вот теперь я тебя узнала. Ты Стэш, верно? И ты совершенно ненормальный! Сейчас же убери свой нож от моей шеи! Я тебе не лже-дроу, чтобы со мной такие шутки проделывать! Как тебе только совесть позволяет угрожать слабой девушке? - возмутилась незнакомка.
Правда, не сделала ни одной попытки освободиться. Наверное, чувствовала - нож только недавно наточенный и хватит легкого касания, чтобы прорезать кожу.
- Кажется, ты не поняла, что вопросы могу задавать только я. И вот первый. Кто ты такая? Откуда ты знаешь Аю? - холодно процедил Стэш, даже не подумав устыдиться и убрать нож.
- Меня зовут Настя. И Эрика была абсолютно права, влюбиться в тебя может только круглая идиотка. Ты же ненормальный! Хватит передо мной ножом махать, и так все скажу. В книге я о вас прочитала, в книге!
Рассказ Насти вышел долгим. Причем таким, что по окончанию Стэш был вынужден спрятать нож и принести извинения. Поверить в то, что на Земле об их приключениях была написана целая книга, причем не одна, оказалось сложно. Но Настя знала столько подробностей и перечислила такие факты, знать о которых постороннему было невозможно. Друзья бы не стали откровенничать с кем-то, а свидетелей не было. И ладно бы Пророчество, все - таки не все Правители сдержали клятву и слухи понемногу просочились, но Настя рассказала даже о мыслях самого Стэша. То, о чем он никогда никому не говорил, даже Эрике!
- Еще раз прости, я даже не думал, что возможно повторное перемещение, посчитал тебя шпионкой, - может, альбарс и капитулировал слишком быстро, но общение с Эрикой научило его верить в любую информацию, даже самую невозможную.
И теперь он не видел причины, по которой стоило бы не доверять Насте.
- Ладно, забыла. Если бы я знала, что ты такой нервный, более внимательно б следила за своими словами, - улыбнулась девушка.
- Дело не в этом. Просто после последней выходки солейсиртисов поползли слухи, будто Эрика не та девушка, за которую себя выдает. Мы смогли замять эту историю, и очень не хотелось бы, чтобы выплыла правда, - признался Стэш.
- Какая еще выходка? - изумилась Настя. - Что эти змеи еще натворили?!
- А ты разве не знаешь?
- Откуда? Я ведь говорила, в моем мире ваша история еще не дописана и неизвестно, какой станет заключительная точка, - развела руками девушка.
- Что ж, слушай. Когда мы выдвинули солейсиртисам обвинение, они до последнего отказывались признать свою вину. В качестве последнего аргумента они решили уронить авторитет Эрики в наших глаз, показать, что все это время мы верили не Готовящейся Править, а самозванке. Не знаю как, но змеи сумели разрушить иллюзию, вернуть Эрике настоящую внешность. Солейсиртисы надеялись, что это оттолкнет нас от нее, но даже не догадывались, что правда уже давно известна.
- Вот они гады! Хвосты за такое им пообрывать надо! - искреннее возмутилась Настя. - Вы молодцы, что не бросили Эрику. Зато хоть один плюс, ты наконец то увидел Эрику в истинном облике, помню, она все переживала, что иллюзия дроу чудовищна.
- И ты скоро увидишь, - справедливо рассудив, что Насте захочется поговорить с пусть и не совсем, но земной знакомой, проговорил Стэш. - Я дня через три-четыре к ней приеду, вот только разберусь с лесом. Хотя, ты, наверное, спешишь? Пожалуй, я сначала отвезу тебя к Эрике, вместе уже подумаем, как вернуть тебя домой.
- Ой, можешь не спешить. Я и так знаю, что магистр сможет открыть мне портал, Эрику ведь он каким-то образом возвращал, еще раз свой фокус повторит, - отмахнулась Настя. - А что с лесом не так? По мне, самый обычный. Деревья, кусты, цветы, разве что попугаи немного странно смотрятся, слишком крупные и глаза светятся, но у Оли всегда была привычка сочетать не сочетаемое. Да и зачем придумывать новых животных, когда можно просто немного изменить уже известных?
- Попугаи? Вот как они называются? - то, что Настя узнала птиц, более того, совершенно спокойно на них реагировала, наводило на мысли. Возможно, и другая "нечисть" покажется ей знакомой?
Не став откладывать, Стэш тут же предложил девушке проехаться с ним по лесу, правда, предупредил, прогулка может быть опасной.
- Опасной? Когда рядом ты? - у Насти вырвался смешок. - Рассказывай это кому-то другому, а я прекрасно помню, как ты в одиночку разгонял банды разбойников и упокаивал особо опасных хищников. Ты лучше вместо того, чтобы меня пугать, расскажи, как вы все же с Пророчеством разобрались?
Вопросы так и сыпались из девушки
- Как отреагировал Шарей, узнав, что Эрика вовсе не Сиятельная?
- Какое наказание придумали солейсиртисам?
- Как по-настоящему выглядела Летта и как отреагировала, узнав, что они с Эрикой своего рода коллеги, обе были вынуждены прятать истинное лицо под масками?
Стэш едва успевал отвечать, освежая в памяти полугодичные события. Все больше росло у него уважение к автору, продумавшему столько вопросов. Оказывается, столько вещей, которые Стэш считал само собой разумеющимися, вообще случайными были крепко привязаны к сюжету, имели определенную цель.
- Так значит, никакое зло миру уже не грозит? - продолжала спрашивать Настя.
- Да, хоть эта история и оказалась поддельной, Эрику все равно прозвали Спасительницей, - вспомнив, как ругалась невеста, узнав об этом факте, Стэш улыбнулся.
- И ей уже полгода как вернули собственную внешность?
- Где-то так.
- И все уже знают, что Эрика не жена Мая, более того, никогда ею не была.
- Ну, в некотором смысле их ауры все же связали, но да, если учитывать все факты, их брак нельзя назвать настоящим.
- Тогда у меня последний вопрос, - Настя глубоко вздохнула, словно набираясь сил. - ВЫ ПОЧЕМУ ДО СИХ ПОР НЕ ЖЕНАТЫ?! Сколько я могу ждать и видеть вашу свадьбу только во сне?! Вы что, специально над моими нервами издеваетесь?!
Сказать, что Стэш удивился, значит не сказать ничего. Альбарс даже не подозревал, что его личная жизнь может вызвать подобный интерес.
- А с чего ты взяла, что мы не женаты? - устав только отвечать, в свою очередь тоже решил перейти к вопросам.
- А где обручальное кольцо?! - Настя обличительно указала на руку альбарса.
- Мы не носим колец. У альбарсов их функцию выполняют свадебные кулоны.
- Хорошо, где тогда кулоны? - девушка скрестила руки, выжидающе смотря на Стэша.
- Вот, - потянувшись к сумке, альбарс достал две цепочки.
Пока они выглядели не очень красиво, просто грязно серый металл с куском камня, но такой вид должен был продержаться только до свадьбы. Достаточно будет молодым поцеловаться, как кулоны изменятся - серебро заблестит, станет ажурным, а камень уменьшится и начнет светится, причем никто заранее не знал, каким цветом, все было индивидуально.
- Объяснение красивое, но раз я вижу перед собой не шедевр, а каменюки, вы еще не женаты. ПОЧЕМУ?! Как можно так долго откладывать столь важный вопрос?! Ты что, не боишься, что ее уведут? Между прочим, Шарею очень нравится Эрика! Он не мог встречаться с Сиятельной, но ведь Ая - не дроу и больше ограничений нет. Да и вообще, как ты мог сразу не догадаться, что Эрика не дроу? И что она тебя любит?! За что она вообще в тебя влюбилась то....
Возмущение Насти искренне позабавили Стэша. До этого момента еще никто так сильно не радел за его семейную жизнь.
- Ей со мной не скучно, - улыбнулся Стэш. - А серьезно, наша свадьба через неделю. Мы хотели пожениться раньше, но оказалось, что нас хотят поздравить многие правители и все, у кого мы побывали с визитами. Нужно время, чтобы гости успели добраться.
- О-о-о, представляю, что с Эрикой творится, наверное, она бедная, судорожно учит фотографии и имена каждого правителя, - Настя захихикала.
- Нет, она шпоры пишет и обсуждает с Леттой, как бы сделать их видимыми только для своих, - Стэш тоже не удержался от улыбки.
- Так это я на вашу свадьбу попаду, смогу увидеть Шарея, лично с Эрикой познакомлюсь. И попрошу Мая нарисовать мой портрет, как же здорово-то!
Мечтания девушки прервал странный звук. Учитывая, что ручей с нечистью был уже близко, Стэш мгновенно насторожился, выходя вперед. Крестьяне оказались правы. В воде сидело что-то огромное, бочкообразное, с огромной пастью.
- Ой, гиппопотам! Откуда же он здесь взялся? - удивилась Настя, тоже выходя на берег.
- Он опасный? - поспешил уточнить Стэш, на всякий случай закрывая девушку собой.
- Гиппопотам? Нисколько. По - крайней мере, ни разу не слышала, чтобы они бросались на людей, - заверила она. - Но в речках обычно не водятся.
- Странно. Попугаи, гиппопотамы.... По твоим словам, они все здесь не водятся, но почему-то теперь облюбовали наш лес...
- Действительно, странно. Интересно, кого мы здесь еще найдем?
Следующий час показал, что не водятся в лесу еще зебры, кролики, белки, еноты и гориллы. Причем не водятся они в огромном количестве. С каждой минутой зверья становилось все больше.
- Слушай, только мне кажется, или они действительно бредут с той поляны, где я появилась? - когда мимо них протопал слоненок, не выдержала Настя.
- Не только. И что-то мне подсказывает, объяснение всему будет магическое. Не зря же животные взялись с того же мира, что и ты.
Посовещавшись, пара вернулась на поляну. Хотя в первый момент они решили, что ошиблись дорогой. Там, где раньше была поляна, теперь зиял портал. По ту сторону виделось здание с яркой вывеской "Зоопарк", откуда и приходили все животные.
- Теперь понятно, почему крестьяне посчитали, будто в лесу завелась нечисть. Еще бы, столько новых животных, - собравшись с мыслями, заметил Стэш.
- Я куда больше переживаю, как всех их, включая меня, возвращать, - Настя просунула руку в портал, убеждаясь, что он рабочий и не собирается закрываться.
- Раз животные с твоего мира, ты знаешь, чем их кормить. Возьмем приманку и заставим опять пройти портал. Главное, чтобы хищников среди них не оказалось.
- Вот уж не знаю. Ну если что, я домой с шубой вернусь, давно мечтала о воротнике из тигриного меха, - дрогнувшим голосом сказала Настя.
К счастью, их опасения не подтвердились. Все животные с радостью уплетали траву и пирожки, даже не думая попробовать угощателей. Пара часов - и вот в лесу уже не осталось никого из земных обитателей. Ну, кроме Насти.