Аннотация: Продолжение. Люди, хоть тапками кидайте, прошу!!! Невычитано.
2
Через три дня мы добрались до горного перевала, где располагалась столица айденов - Эйн, и где находился дворец Правителя. Дворец находился не в центре города, а на краю расщелины в северной его части, со всех остальных сторон, окружённый высоченной стеной из серого камня, что делало его неприступным. Сам город был не таким уж и большим, но довольно таки чистым. Дома были из камня, от одно- до трёхэтажных, крытые цветной черепицей.
Мы быстро проехали через весь город. Прохожих почти не было, но и те немногие, что попадались на нашем пути, старались поскорее убраться с дороги, искоса поглядывая на нас. Ехать в одном седле было неудобно, но выбора не оставалось, и я старалась поменьше вертеться, чтобы не свалиться на дорогу. Но по сторонам я все же смотреть ухитрялась, запоминая как можно больше. А вдруг пригодится?
Всадники остановились у ворот, утопающих в стене, окружающей дворец. Но и здесь мы долго не задержались, нас пропустили, после чего мы направились на задний двор.
Меня осторожно спустили с ящера. Я чуть не села - настолько затекли мои ноги, да и пятая конечность, но я устояла и с любопытством огляделась. Дворец расположился в небольшой естественной долине-нише, стена упиралась в скалы с двух сторон, и огромная расщелина в сажени от меня начинался обрыв, я даже побоялась подходить к нему. Я не заметила сразу, но в скале были вырублены дома, или что-то вроде того.
И тут меня окликнул гвардеец:
- Эй, ты, мелкая! Поднимайся по той лестнице!
Я стиснула зубы - терпеть не могу, когда меня называют "эй, ты"! Я подхватила сумку с вещами и пошла, куда махнул рукой гвардеец. Наверху каменной лестницы меня встретили и быстренько затолкали в какую-то комнату. Я не сопротивлялась и, оказавшись в комнате, осмотрелась. Ничего особенного! Узкая кровать и стул, больше ничего, даже окон не было, но это естественно, я же - внутри скалы. Я вздохнула, положила вещи на стул и тыкнула пальцем в матрас, вздохнула ещё жалостливей - я не привыкла спать на твёрдом. Но, как говориться, без еды и таракан - мясо! Тело устало после долгого пути и требовало отдыха - полноценного, здорового сна!
Я долго гадала, что меня ждёт, но ничего хорошего не придумала: "Может они детей в жертву приносят? Или, как мелких пугают, нас съедят? Или эксперименты ставят? А может они в рабство айденов продают?". От последней мысли меня передёрнуло. Рабство запрещено законом у всех рас, кроме людей. Наказание за работорговлю и рабовладение - смерть... Айдены слишком ценят свободу, чтобы её отнимать, потому, что оказавшись в неволе, айдены сбегают или быстро сходят с ума, сильнейшие из нас выдерживают месяц, но не более. Каждый айден предпочтёт смерть рабству. Поэтому мы не любим людей и стараемся не поддерживать с ними контактов.
Но вскоре меня сморил сон, и все мрачные мысли до поры улеглись.
***
Меня разбудили рано - ещё даже солнце не встало. Сонно щурясь, я спустилась вниз, на ходу поправляя рубашку и пытаясь рукой причесать встрёпанные со сна волосы. На заднем дворе собралось довольно таки много народу. Стараясь подавить зевок, я внимательно разглядывала собравшихся. Посередине стояла группка моих сверстников, они мрачно оглядывались и молчали.
Минут через десять вперёд, перед толпой, вышел айден в плаще, тот самый который спас меня во время моего полёта с дерева. Гул тут же смолк. Он заговорил:
- Новоприбывшие, вам предстоит пройти испытания, в которых вы покажете всю свою отвагу, силу и ум. Будет нелегко, кто-то, возможно, не справится, но только так мы можем определить сильнейших...
- А зачем? - нагло спросил какой-то мальчишка, стоявший недалеко от меня.
Айден не ответил, вместо этого он снял капюшон...
Я непроизвольно охнула.
Говорили, что при Клане Правителей ни разу не было войны внутри государства. Мелкие бунты и распри быстро и почти бесшумно подавлялись. Говорили, что за защиту и поддержку порядка в Эйне, и за охрану Правителя, отвечал один Клан. У нас это считали легендой...
Перед нами стоял беловолосый айден с матово-золотистой кожей... Клан Защитников - идеальные телохранители, воины, убийцы, шпионы... Сильнейшие из айденов. Про них говорили очень многое, но почти никто их не видел, а очевидцам не верили и смеялись над ними...
- Того, кто пройдёт все испытания мы примем в Клан,- сказав это айден развернулся и ушёл.
Нда-а... Интересно, какие ещё чудеса нас ждут, не удивлюсь ни чему.
***
Первые испытания были не сложными, нас проверяли на смекалку, силу, храбрость. Потом проверяли уровень наших знаний, с этим у меня проблем не было, у меня были хорошие учителя.
Нас было мало, но после каждого испытания оставалось всё меньше. Не прошедших испытаний оставляли во дворце в качестве прислуги, домой никто возвращаться не пожелал.
До последнего испытания нас дошло трое: двое мальчиков, и одна я. Нам дали день на отдых, после чего привели к Мастеру Клана. Айден с интересом оглядел нас и произнёс:
- Ну что ж, раз вы дошли до последнего испытания, значит, вы сильнее, чем кажетесь. Но чтобы быть принятыми в Клан вам необходимо пройти последнее, самое сложное и опасное испытание. Это магическое Изменение, оно даст вам новые возможности. Будем надеяться, что вам повезёт, особенно юной леди, потому что среди Защитников мало девушек. У вас есть выбор проходить это испытание или нет, ведь после того как дверь в зал изменений закроется за вами, назад пути не будет. Либо вы выйдете оттуда сами, либо вас вынесут...
От его слов у меня волосы на теле дыбом встали.
Но никто не отказался, даже я. Страх - это слабость! Слабые долго не живут!
Нас провели вглубь скалы и оставили ждать у низенькой железной двери, обитой серебром. По обе стороны двери стояло по айдену, каждый из которых был вооружён серебряным мечом.
Сначала Изменение проходил мальчишка, родом из Клана Торговцев. Одного из них втолкнули в комнату и закрыли дверь. Мы стояли у дверей и ждали своей очереди. Примерно через час, а мне показалось вечность, дверь тихонько отворилась. Айдены, охранявшие вход зашли внутрь...
Я с ужасом смотрела как уносят тело, нашего собрата по несчастью. Он не смог пройти испытание...
Тело с перекрученными суставами, вздувшимися или лопнувшими венами, застывшее в страшной позе, лицо, искажённое страхом и болью, остекленевшие глаза... Меня затошнило, но сильнее всего был страх, что меня точно также вынесут, что я стану такой же... Внутри всё похолодело, ещё никогда я так не боялась... О, Боги! Помогите мне!
С замиранием сердца я шагнула в зал Изменений. Дверь за мной закрылась, мягко и почти бесшумно встав в паз. Небольшое помещение, стены украшены драгоценными камнями, излучавшими приглушённый свет. Я встала почти в центре. "И что дальше?" - подумалось мне.
Не знаю, в какой миг я упала, мне было всё равно...
Не осталось ничего, кроме боли...
Казалось, ломаются кости, рвутся мышцы и сухожилия, лопаются вены. И что они постоянно шевелятся, причиняя ещё большую муку. Меня перекручивало и, наверное, пару раз вывернуло наизнанку, по ощущениям. Я даже кричать не могла. Боль... Боль. Боль!!!
Боль! Она накатывала волнами...
И страх... Стать такой же, как тот мальчик, чьё тело только что вынесли отсюда...
Страх оказался сильнее. Он заставлял измученное сердце биться, заставлял терпеть боль, не сдаваться... Я отчаянно цеплялась за жизнь, стараясь вдохнуть спасительного воздуха, огнём обжигавшего лёгкие...
Нет, боль не утихла и не ослабла. Просто больнее быть не может...
Я заставляла себя дышать. По щекам катились кровавые слёзы, в голове шумело. Боги! За что?! Почему так больно?!
Наверное, прошла вечность...
Но вдруг боль начала утихать. Я боялась пошевелиться, ожидая ещё одного приступа невыносимой боли, но она исчезла, оставив лишь слабость и легкую тошноту в напоминание о своём визите...
Я долго лежала неподвижно, стараясь мысленно оценить своё состояние. Наконец я решилась и открыла глаза. И тут же закрыла. Перед глазами плавали кровавые круги, в голове зашумело ещё сильнее.
Полежав ещё немного, я поняла, что так нельзя. Камень то холодный! Заболею ещё! Не открывая глаз, я медленно поднялась на четвереньки. Странно... Я после той боли ещё и двигаться могу! Чудеса...
Кажется, я поторопилась вставать. Слабость накатила удушливой волной, и измученное сознание погасило свет.
Очнулась я от того, что тело сильно затекло и замёрзло от лежания на каменном полу. Что со мной произошло - вспоминалось с трудом. Одни лишь воспоминания об Изменении вызывали слабую боль.
Полежав немного, я предприняла попытку подняться. Встать на карачки мне удалось всего с третьей попытки, я даже глаза открыла! Дальше геройствовать не буду! Слегка покачиваясь, я поползла в сторону двери. Не смотря на то, что в зале было темно, свет камней погас, я отлично видела выход.
Я доползла до двери и, судорожно цепляясь за косяк, поднялась на ноги, и выглянула в приоткрывшуюся дверь.
Меня уже ждали. В мою сторону были направлены мечи двух стражей, охранявших двери. К стене жался мальчишка, следующий в очереди на Изменение. Минут пять мы сверлили друг друга взглядами, но тут пришёл мой "спаситель". Я, по-прежнему держась за косяк, подняла голову и попыталась сказать хоть слово. И тут же закашлялась, выплевывая сгустки крови.
Они все сумасшедшие. Неужели правитель не знает, каким пыткам здесь подвергают айденов, да ещё и детей?! Или знает и ничего не предпринимает...
- Ты меня понимаешь? - спросил айден.
И тут я не выдержала. Собрав последние силы, я разразилась матерной тирадой, подслушанной у наёмников. И изложила всё. Что я думаю об этом проклятом Клане, в частности о его глав; методах их действий, и то, куда им идти...
Наконец я замолчала, пытаясь хоть немного отдышаться. Не скажу, что я говорила долго, но мне хватило, особенно после Изменения.
- Понимаешь. Значит, жить будешь. В казарму её! - коротко бросил он.
Меня тут же подхватили и потащили прочь. Сил сопротивляться не было.
Через какое-то время меня втолкнули в большую комнату, где ровными рядами стояли кровати. Я придирчиво выбрала себе место в углу у окна (хвала Богам здесь есть окна!), и, завернувшись в тонкое шерстяное одеяло, мигом заснула, благо этой ночью мне ничего не приснилось...
***
Увы, нормально выспаться мне не удалось.
- Подъём! - раздался чей-то голос.
Со всех сторон зашевелились. Я приоткрыла один глаз. Уу-у, изверги! Я поняла, что поспать мне не дадут, я сползла с кровати, охая и причитая как морун, заманивающий жертву в своё логово. Только вот у меня болело всё...
Умывшись, я тщательно вытерла лицо жестким полотенцем и взглянула в зеркало.
Великие Боги!
Из зеркала на меня смотрела тощая девчонка с золотисто-матовой кожей и серебристо-белыми волосами. Я поседела! О, ужас! Хорошо, что больше никаких радикальных изменений не наблюдалось, синяки под глазами не в счет.
- Эй, ты, живо на построение!- окликнул меня кто-то.
Я рванулась за всеми.
Я оказалась не единственной обладательницей седых волос и необычного цвета кожи. Все айдены из Клана Защитников были такими. Моим ровесником был лишь парнишка, попавший сюда вместе со мной и благополучно вступивший в Клан.
Весь Клан собрался здесь, в огромной подземной пещере. Посередине располагался постамент в форме чаши, к ней подошёл "мой спаситель", по совместительству глава Клана.
- Рад приветствовать в нашем Клане, дети, настал черёд определить, какой семье вы будете принадлежать. Оставьте страх. Быть Защитником тяжело, лишь сильнейшие должны нести это бремя. Подойдите и положите руки на край чаши!
Я первой шагнула к постаменту. Меня терзало любопытство, что же будет?
Чаша на ощупь булла гладкая и холодная, обычный камень. Рядом легла ладонь мальчишки.
Вдруг он вскрикнул и отдёрнул ладонь. Над чашей взметнулся клочок тумана.
- Шером, ты принадлежишь семье Теней,- сказал глава.
Я удивлённо огляделась, не отрывая руки от чаши, но тут меня легонько оттолкнуло, я отошла в сторонку. Окружающие молчали.
- Что это значит?- спросил глава одной из семей.
- Это значит, что она сама глава семьи... Новой семьи...- усмехнулся глава.
Моя челюсть некрасиво отвисла, остальные не подали вида. Я не успела опомниться, как нас отправили на первое занятие...