Мне сказали, что главой семьи я стану не сразу, а когда вырасту и наберусь опыта. И только тогда смогу расширить свою семью с помощью молодых айденов...
С того дня моя жизнь изменилась, да, и не могла она остаться прежней. Бесконечные занятия и тренировки отнимали все силы и время. Иногда мне казалось, что я умру, не выдержу такой нагрузки, но раз за разом продолжала бороться...
Прошло двадцать лет, ничтожный срок для не людей.
Нас обучали всему, даже высшему королевскому этикету, хотя большее время, конечно же, уделялось боевым искусствам.
Примерно через год жёсткого обучения, я привыкла и даже стала выбираться в библиотеку, тихонько таская от туда книги, которые читала ночью, потому что времени почти не оставалось. Уж что-что, а читать я любила.
Благодаря Изменению все чувства, рефлексы обострились, а сила и выносливость возросли. Тьма больше не была помехой моему зрению, достаточно было лишь небольшого источника света, например, света звёзд, чтобы я могла разглядеть мельчайшие детали. Я стала невосприимчива к магии и ядам. Скорость регенерации выросла.
Боги знают сколько профессий мы освоили... Но мы не были убийцами. Нас учили воевать и сражаться. В одиночку или с армией, но из нас не делали бездушных и безжалостных убийц. Мы Защитники, наша роль охранять любой ценой. Мы воины, а не изверги и не тираны, и не шпионы.
Сегодня мой выпускной экзамен, на котором я докажу своё право быть Защитницей. Я должна его выдержать, иначе, неужели я зря боролась все эти годы? Я Эсфер Хайн! И я смогу!
Я усмехнулась и поправила рубаху. Наконец экзамен начался. Выбрав оружие, я встала на середину площадки позади дворца, кастеты необычной формы: перчатка, сделанная из тонких, подвижных пластин плотно облегала ладонь, от туда, где находились костяшки кулаков, выходили длинные, сантиметров тридцать лезвия, очень прочные и острые. Шером выбрал меч и кинжал.
Экзамен - это испытание. Все айдены из Клана встают вокруг площадки, где проходит экзамен, маг открывает портал и вытаскивает какое-нибудь чудовище, а какое - это как повезет, или не повезёт... Задача экзаменуемого: убить монстра, выжить самому и защитить собравшихся.
Я оглядела толпу. Как интересно, Правитель Юррайн изволил почтить нас своим присутствием, я ухмыльнулась. Правитель - айден в расцвете сил, довольно симпатичный стоял в первом ряду. Проблема. Если из портала выскочит что-то непредвиденное, мне придётся сложно.
Я нахмурилась, но положенный поклон отвесила. Зачем ему это? Зачем приходить на такое опасное мероприятие? Судя по шепоткам, айдены думали то же самое.
- Начнём! - махнул рукой Правитель.
Недалеко от меня медленно стал разворачиваться портал.
Я нервно сжала и разжала кулаки - мало ли что оттуда вылезет?!
Стрёкот, сначала едва слышимый, а потом всё более отчётливый, разнёсся по округе. Из портала выпорхнули десятка два тварей с телами змей и стрекозиными крыльями, они щелкали мелкими зубками, шипели, но пока не нападали. За внешний вид их так и называли - стрекозы, но самое неприятное состоит в том, что эти твари ядовиты! Нет, для Защитников яд не смертелен, но ослабить может очень сильно.
Одна из тварей примолкла, а потом вдруг плюнула ядом! Буро-зелёная жидкость растеклась по земле в метре от одного из Защитников. Э, нет, так дело не пойдёт...
Я рванулась вперёд, взмахнув лезвиями. На троих меньше, ещё двум я успела снести головы, но потом они опомнились...
Вот тут то я и порадовалась, что никакие яды меня не берут. Одна стрекоза вцепилась мне в предплечье, ещё две впились в левую ногу, чуть ниже колена. Больно, но терпимо. Продолжим...
Одна...
Две...
Три...
Четыре...
Стрекозы оказались быстрыми и вёрткими. А уследить за всеми оказалось делом непростым. Я уже почти закончила, как краем глаза увидела, что одна из тварей бесшумно скользнула в сторону.
Прыжок! Взмах... Обрубаю крылья... И я с хрустом размозжила голову последней твари.
Я упала на колени. Нда-аа... Умереть - не умру, но слабость от большого количества яда ужасная. Экзамен я сдала...
Это хорошо...
Чуть прихрамывая, я отошла в сторонку, освобождая площадку для Шерома. Меня пошатывало, но я держалась.
Портал открылся снова.
То, что вылезло оттуда очень обеспокоило собравшихся, но вида никто не подал.
Скальная химера (существо с непробиваемой шкурой, удар мощного хвоста способен дробить кости, а когти режут даже сталь), дёрнула хвостом, усеянным шипами и негромко рыкнула. Убить её возможно только магией. Ни я, ни Шером магами не были. Мы воины, а не маги.
Надо отвлечь химеру, пока маг не откроет портал, вон, айден уже шепчет слова заклинания. Жаль что открытие портала такой долгий и трудоёмкий процесс...
Шером пока справлялся, успешно отбивая атаки монстра, но было видно, что надолго его не хватит...
Я следила взглядом за химерой - опасная тварь. Особенно сейчас, когда она напугана.
Наконец открылся портал и Шером попытался загнать химеру туда.
Но та извернулась, зарычала и прыгнула прямо в сторону Правителя... Тот как раз плёл какое-то заклинание и был совершенно беззащитен, потому что от придворных толку мало, а охрану оттеснили...
Все эти годы нам говорили, что честь Клана - это жизнь Правителя. Его смерть - позор Защитников и великое несчастье. Эти слова стали для нас законом. Защитить любой ценой, даже ценой собственной жизни.
Инстинктивно я бросилась вперёд, закрывая собой Правителя от взбешённой химеры, её шипастый хвост нёсся мне в голову, остановить его я уже не могла...
Короткий взвизг твари, и вот, она горсткой чёрного жирного пепла лежит на земле. Правитель опустил ладонь, с которой только что сорвался огненный шар.
- Эсфер Хайн, - я попыталась поклониться, но чуть не упала. Меня поддержал один из Защитников.
- Ледяной Клан. Мятежники, - нахмурился он, но потом тряхнул головой и задумчиво произнёс.- Ну, что ж, Эсфер, что ты хочешь в награду? Ты спасла меня от увечья, а может даже от смерти, так что ты в своём праве...
Некоторые представители Клана Ледяных умели "замедлять" ход времени, на это уходило прорва силы но, видимо, это я и сделала в отчаянной ситуации, давая Правителю время сгенерировать заклинание. Сил у меня и до этого почти не оставалось. Я держалась на чистом упрямстве. Долго так я не выдержу...
Собрав последние силы, я выдохнула своё желание:
- Могу ли я просить доступ в королевскую библиотеку, - и сама смутилась от своей наглости.
Королевская библиотека была, можно сказать, легендой. Там было собрано огромное количество книг. И по слухам там можно было найти даже книги-артефакты.
Правитель расхохотался:
- Да будет так...
Я смотрела на спину удаляющегося Правителя. Стоило ему скрыться из поля зрения, как усталость навалилась на меня многотонной плитой.