Память... Ее считают даром, храня на задворках сознания самые яркие события жизни. Важные вещи, которые порой заменяются совсем никчёмными, глупыми, оставляя после себя легкий привкус досады. Плохое, отчего-то вспоминаемое гораздо чаще хорошего, а моменты счастья вызывают глухую тоску. Так хочется запомнить всё, постараться запечатлеть каждое мгновение... Но время и болезни не щадят никого. Они забирают память, а вместе с ними эмоции и чувства, что вызывали когда-то значимые события. Одни очень расстраиваются по этому поводу, другие же...
Я ненавидела само понятие памяти. Презирала все, что связывало меня с прошлым, и желала лишь одного - забвения. Для меня именно оно было высшим даром, позволяя погрузиться в пучину блаженного забыться. Возможно, даже начать жить заново и наполнить свой разум новыми мыслями, эмоциями и чувствами, но... Проклятые самими богами прокляты во всем. И за грехи предков, да и свои собственные, я буду расплачиваться до самого конца жизни. Если он, конечно, когда-нибудь настанет.
Ведь отпустить последнюю жрицу культа Проклятых не пожелает никто...
Глава 1
Весна... Волшебный миг пробуждения всего живого, после долго зимнего заточения. Самая древняя и чудесная магия, о которой уже мало кто помнит. Стерлись из летописей слова обрядов и таинств, которые когда-то проводили боги, наполняя этот мир жизнью. Потерялись в петлях времени сказки и предания, хранящие в себе невероятную силу Слова. Остались только понятия, странные ощущения, что несли с собой эмоции и ожидание маленького чуда. От первого зимнего снега? Нежных зеленых почек? Или жаркого летнего ветра с дурманящим запахом разнотравья?
Не важно.
Значение имеет лишь короткий, пусть порой незаметный момент счастья, когда мы неожиданно выныриваем из своих мыслей и дел, замираем и оглядываем. Вдыхаем полной грудью свежий воздух, удивляемся ярким краскам мира и понимаем, что вот она - настоящая красота. Не рукотворная, но созданная силами, что нам никогда не постичь. А вместе с ним приходит вдохновение, желание творить и жить! Жаль, что эти моменты так редки...
Вздрогнув всем телом, я схватилась за перила и закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. А когда открыла, все исчезло. Подо мной, с высоты самой высокой башни - Иглы, простиралось царство Кощеево. Не величественные леса, только-только зашумевшие молодой листвой. Не чудесные сады, что с приходом весны покрылись розовыми цветами. Подо мной раскинулись владения моего повелителя, вмиг ставшие серыми, унылыми и безразличными. Такими, какими и должны быть для человека, лишенного чувств и эмоций.
- Какая неожиданная встреча... - раздавшийся за спиной голос был холодным, даже слегка злым.
- Здравствуй, царевич.
- Зачем ты пришла?
- По поручению хозяина, - тихо ответила я, вынимая из складок платья свиток и поворачиваясь к мужчине лицом. - Твой отец просил передать послание в надежде, что ты его прочтешь и дашь свой ответ.
- Отчего же он не пришел сам?
- Не время, да и не место для встречи. Возьми, - и я протянула свиток Константину, будущему властителю царства Кощеева.
Зеленые глаза, чуть прищуренные от яркого весеннего солнца, смотрели с подозрением, но оно и понятно. Слишком много лишнего было сделано и сказано. И последствия оказались очень непредсказуемыми для обоих.
- Где он сейчас? - наконец спросил царевич, забирая у меня послание.
- Далеко. Там, куда нет хода темным.
- Значит, это правда, и он действительно связался со светлыми, - с толикой неприязни произнес мужчина, а затем сорвал печать и развернул свиток.
Читал он быстро, жадно, и чем ближе подходил к концу, тем больше хмурился. Я знала содержание письма. Сама записывала слова хозяина. Его просьбы... Его мольбы.
- Нет, - короткий ответ, которого так боялся Кощей-старший, и ожидала я. - Но ты ведь и так это знала.
- Знала, - не стала спорить я. - Поэтому получила позволение царя говорить от его имени.
- Как и всегда, - показалось или нет, но в словах Константина появилась горечь. - Я слушаю.
- Ты хороший правитель, Константин. Заботишься о своем народе, пытаешься наладить связь с соседями и даруешь этим землям новую жизнь. Но... ты всего лишь царевич. Марионетка в руках отца, без согласия которого все твои дипломатические миссии - пустые слова. Законы - ничего не значащие клочки бумаги. А власть - всего лишь дань уважению. Но... Все это можно изменить. Если ты дашь свое согласие поможешь отцу, то он официально отречется от престола в твою пользу. И это царство станет твоим. Заманчиво, не правда ли? И, как я погляжу, ты нисколько не удивлен моим предложением. Значит, и сам обдумывал его...
- Нет, Тенья, не обдумывал. Но зная тебя, ожидал нечто подобное.
- Так что мне передать хозяину?
- Что я подумаю. Удивлена?
- Ты ведь знаешь, что нет.
- Действительно. Успел подзабыть о твоем хладнокровии, - тонкие губы скривились в подобии улыбки, а затем прозвучал приказ: - Уходи и передай отцу, что я дам ответ через три дня.
- Как пожелаешь, царевич. Я вернусь на закате третейника и, надеюсь, что услышу ответ, который спасет и твоего отца, и все царство.
И, не прощаясь, я проскользнуло мимо мужчины, спиной чувствуя злой взгляд. Впрочем, от меня этот мальчик никогда не умел скрывать своих истинных эмоций. Да и не только он. Когда глаза не затуманены собственными чувствами, чужие жизни и желания оказываются, как на ладони. И ими так легко манипулировать, чем я в последнее время и занималась, играя чужими жизнями и чужие роли.
Последняя из них оказалась для меня самой сложной. Может оттого, что заклинание, блокирующее мои чувства, дало сбой. А может и из-за фрагментов прошлой жизни, которые в последнее время стали всплывать все чаще. Как бы то ни было, но впервые за все время служению Кощею я вспомнила значения слова - сожаление. А все началось с того, что по приказу хозяина я приняла от Василисы - дочери Кощея, - дар Яги.
Удивительная магия, которая в хороших руках и при должном обучении могла многое. Перед ней открывалось прошлое и будущее. Не имели границ аспекты волшебства. Но главное ее достоинство было в единстве.
Магия рода Яг не просто объединяла. Она связывала судьбы своих детей и прогоняла прочь такое мерзкое чувство, как одиночество. Ёжки были не просто подругами - сестрами. И ради друг друга могли свернуть горы.
Когда я впервые оказалась среди них, поступив в Школу Сказок, то эта странная магия тяготила. Она заставляла привязываться к девочкам, и вызывала давно забытое желание защищать. Было невероятно тяжело бороться с ним, каждый раз напоминая себе, для чего именно меня послал хозяин. И я справилась.
Смогла вновь отключить все эмоции и помочь Кощею выкрасть одну из Ёжек. Девочку, лишенную магии Яг, но принятую в семью благодаря своему удивительному дару. Именно за ним и охотился мой повелитель. Вернее за кровью, полной живительной силы.
Путешественники... Сильнейшие маги миров, которых нередко сравнивали с богами, а многие и вовсе уверяли, что это они и есть. Их власть была настолько велика, что они могли гулять среди звезд, посещая разные планеты, реальности и миры. За этой силой и охотился Кощей.
Когда-то он был одним из могущественнейших магов наших земель, одно упоминание о котором нагоняло страх и на светлых, и на темных. Он вершил великие дела, иногда добрые, а иногда и злые. Любил воровать принцесс, упиваясь их страхом, а иной раз и восторгами. А еще всецело отдавал себя силе и опытам, не думая о будущем и том моменте, когда придется платить по счетам. Зато время помнило...
Оно медленно подкрадывалось к царю, постепенно отнимая все, что составляло его суть. Кощей думал, что бессмертие - это дар, но жестоко ошибался. А когда спохватился, было уже слишком поздно. Магия ушла, а вместе с ней дряхлеющее тело стала покидать и жизненная сила. Некогда красивый мужчина начал превращаться в беспомощного старика, обреченного на вечные мучения.
Я помню, как мы встретились впервые. Молодая и гордая жрица, и он - уставший, но не потерявший надежду колдун. Помню его просьбу о помощи, и свой отказ. Не потому, что не захотела, а потому что не могла. Не имела права делиться секретами, что долгое время передавались из поколения в поколение. Боялась кары предков и даже не подозревала, что она настигла бы меня вне зависимости от раскрытия тайны...
Но, как бы то ни было, Кощей все же смог найти способ вернуть себе силу. Узнал о нем от Жрецов Света - фанатиков Светлой Империи, которые мечтали уничтожить всех темных. И ради этого даже были готовы объединиться с царем Кощеем, который тоже легко предал своих.
Тогда я уже была тенью хозяина и присутствовала при той беседе. Видела блеск надежды в глазах царя и насмешливые улыбки Жрецов, которые не верили в удачу темного. Однако именно тогда она ему и улыбнулась. Он встретил маленькую девочку - Янику, в которой почувствовал кровь Путешественников. Вначале она должна была стать просто приманкой для магов, которые по преданиям очень хорошо чувствовали родную кровь, и не бросали своих.
Для усиления ее силы Жрицы Света даже создали специальные яблоки, которые на протяжении долгих лет питали девочку. Затем был чред Василисы, которая по велению отца заманила Янику в Сказочный мир. А дальше все пошло своим чередом.
Один из Путешественников действительно прибыл в наш мир и заинтересовался девочкой с родной магией. И все бы ничего, но эта самая магия неожиданно усилила дремлющий дар, наделяя Нику силой. Именно тем, что нужно было хозяину.
Новый приказ был ожидаем. Я помогла похитить Ёжку и подготовить ее к жертвоприношению. Что я чувствовала в тот момент? Ничего... Кощей вовремя заметил, что со мной происходит что-то неладное и подправил заклинания, вновь отключая мои эмоции. Но даже несмотря на это, я не пожелала участвовать в обряде и ушла.
Лишь потом узнала, что планы хозяина сорвались, а Янику спасли. Но опять же не испытала абсолютно ничего. Да и некогда мне было - выхаживала обессилевшего после побега господина. Впрочем, именно этим я занималась и по сей день, хотя проще было добить, чтоб не мучился. Вот только убить бессмертного было невозможно. Уж мне ли не знать этого...
- Те-э-энь, - раздался тихий скрипучий голос из соседней комнаты. - Это ты?
- Да, господин, - отозвалась я, убирая в шкаф связку с бусинами переноса.
- Что? Что он сказал?
- Сказал, что даст ответ через три дня.
- До-о-олго, - протянул царь и закашлялся.
Набрав в кружку восстанавливающего отвара, я создала маленький светлячок и скользнула в темное, жарко натопленное помещение. Подошла к лежащему на кровати мужчине, вернее к тому, что от него осталось. Мумия... Тонкая, словно пергамент, кожа обтягивала выступающие кости, которые не могла скрыть даже свободная рубашка. Лицо с впалыми глазами почернело, покрывшись маленькими темными точками. Кощей дышал тяжело, с хрипом, постоянно сжимая иссохшими пальцами одеяло. И не переносил света, даже такого слабого, как мой светлячок.
- Другого выхода у вас нет, хозяин.
- Есть... Ты могла бы... Ты...
- Не могла бы. Я лишилась своих родовых сил. А без них мои знания бесполезны.
- Не так уж бесполезны, раз ты смогла узнать про источник вечной молодости.
- Мой повелитель, это была всего лишь сказка. Старая легенда, которую изрядно приукрасили. Я не уверенна, что он вообще существует.
- Не важно, Тень, не важно. Сейчас мне хватает и этой надежды, чтобы держаться за остатки жизни.
Отвечать я не стала, да от меня этого не требовали. Кощей был слишком слаб, и долгие разговоры утомляли его. Поэтому, как только он выпил весь отвар, я развеяла светлячка и покинула его спальню.
- Госпожа Тенья, - учтиво склонил голову молодой мужчина, когда я вышла из отведенных нам с хозяином комнат. - Мастер просил зайти к нему.
- Благодарю, - учтиво кивнула я и пошла по слабо освещенному коридору до лестницы, чтобы спуститься на первый этаж здания.
Я не солгала Константину, когда сказала, что в это место нет хода темным. Только и светлым здесь не особо рады. Оно вообще не принимало ничью сторону, отторгая вынужденное разделение по виду силы. Сюда мог прийти каждый, вот только переступая порог Обители, он перерождался. Не в прямом смысле, но... изменение сознания ведь тоже можно назвать рождением?
Обитель Энастель специализировалась именно на этом. Живущие здесь презирали все условности и законы. Были далеки от политики и войны, что назревала между темными и светлыми. Энастель проповедовала силу разума, искренне веря, что именно в голове зарождается магия. Именно наше сознание, повинуясь мыслям, само принимало решения - какой магией наделить тело, какую силу в него вложить.
"Есть только один Бог во вселенной - Я!" - гласило главное правило Обители.
Здесь был свой уклад, пусть немного странный и не всегда понятный, но в настоящее время играющий мне на руку. Энастель приняла с распростёртыми объятиями, в обмен на кров и защиту выпросив Знания. Я согласилась, сразу оговорив, что расскажу и покажу все, на что имею право. Глава Обители, Мастер Ульсан, был согласен и на это. Он невероятно высоко ценил любые знания, особенно те, что считались давно утерянными. И именно такими обладала я, что не могло не радовать мужчину и мирить со всеми моими просьбами.
Дойдя до кабинета мастера, я коротко постучала и скользнула внутрь, не дожидаясь ответа. Маг сидел за небольшим столом, медленно скользя взглядом по тонким, почти рассыпавшимся листам пергамента - очередная находка учеников Энастель, которые разлетались по всему миру в поисках древних свитков. Коричневая мантия свободно висела на худом теле, подчеркивая бледность кожи.
- Здравствуйте, мастер, - поздоровалась я, приблизившись к столу.
- Здравствуй, Тенья, - со скупой улыбкой отозвался Ульсан, поднимая на меня взгляд. - Присаживайся.
- Спасибо, но увы, у меня не так много времени. Скоро начнутся занятия.
- Знаю и именно о них хотел бы с тобой поговорить. Ты уже больше полугода преподаешь в Обители и за это время успела заработать любовь своих учеников. Старшая группа и вовсе тебя боготворит, чему я бесконечно рад.
- Спасибо, мастер. Приятно слышать, что я оправдала ваши ожидания, - бесстрастно отозвалась я.
- Более чем. Поэтому хотел попросить тебя об одолжении... - судя по тому, что руки мужчины слегка дрогнули, а глаза заблестели, просьба была неординарной. - Тенья, я хочу, чтобы именно ты сопровождала выпускников на практике.
- Это честь, мастер Ульсан, но я вынуждена отказаться. Во-первых, у меня нет опыта работы в полевых условиях. Во-вторых, я не могу бросить своего спутника одного. Мне жаль.
- Что касается первого пункта - мы с тобой оба знаем, что ты гораздо старше, нежели выглядишь. И твой опыт вряд ли сравниться с любым в Обители. Так что за это я даже не переживаю. А вот твой спутник - это да, это проблема. Однако и здесь есть решение - мы пригласим к нам Чаровницу. Она присмотрит за стариком и облегчит его боль.
Честно говоря, предложение мастера сумело всколыхнуть мой эмоциональный барьер, вызывая легкое эхо удивления. Просто чаровницы - маги очень высокого порядка, обладающие рядом способностей, о некоторых из которых ходили лишь слухи. Привлечь такого специалиста к работе считалось высшей степенью удачи. И если одна из Чаровниц действительно согласилась бы поухаживать за хозяином, это существенно развязало мне руки.
- Спасибо за предложение, мастер. Я могу поговорить со своим спутником и... подумать?
- Конечно, Тенья. До практики еще две седмицы, так что время есть. Но, я надеюсь, ты не станешь затягивать с ответом.
- Не стану, мастер. Позволите идти?
- Ступай, а я буду ждать.
Поклонившись на прощание, я покинула кабинет главного и двинулась вниз по коридору, к перекрёстку, а от него налево и еще этажом ниже. Именно там располагались учебные помещения, где мы разбирали теорию и практику.
Как я и говорила, главной ценностью Обители считались знания, которые по крупицам стекались в древние стены. Основной поток был именно от учеников, которых засылали в самые отдаленные уголки земли, на поиски затерянных городов, легендарных артефактов или вовсе невероятных мест. Пожалуй, источник вечной молодости можно было считать одним из них.
Об этой реликвии я узнала здесь, в стенах Обители, в одном из хранилищ, куда иногда спускалась. Упоминание источника я встречала несколько раз, причем в абсолютно разных хрониках. Но, при этом, точного описания нигде не было, что наводило на определенные мысли.
Например, звание источника вполне мог получить сад с молодильными яблоками, который охраняли жар-птицы. Помнится, когда я училась в Школе Сказок, нас отправляли на сбор этих плодов, но проверить действие волшебных фруктов никто из девочек так и не решился.
Еще один вариант - живая и мертвая вода. Но в случае с хозяином она оказалась бессильна - восстановление тела, увы, не гарантирует восстановление магии. А Кощей страдал именно от потери энергии, которая утекала сквозь пальцы, как песок.
Три котла... Живой огонь... Все это лечило лишь телесную оболочку, а вот для магии было бесполезно. Но источник вечной молодости... Он иного порядка.
В его силах было буквально повернуть время вспять в пределах одного организма, возвращая телу и молодость, и силу. А еще он восстанавливал душу, но это заявление было совсем на грани.
Как бы то не было, я не смогла промолчать и рассказала о прочитанном Кощею. И он загорелся... Снова обрел надежду на спасение, а вместе с тем цель, на пути к которой для него не существовало преград. Оттого и было составлено то письмо Константину, в котором старик умолял о помощи. Потому и позволил мне сделать предложение, от которого Кощей младший вряд ли сможет отказаться. Осталось лишь дождаться, когда он сам свыкнется с этой мыслью и даст свое согласие...
- Здравствуйте! - раздался нестройный хор голосов, когда я вошла в лабораторию.
Мои ученики уже заняли свои места и успели разложить конспекты, готовясь записывать все, что я скажу. Они действительно были очарованы всегда спокойным преподавателем, который никогда не ругал за ошибки. С жадностью впитывали новые знания, нетерпеливо ожидая практики. И, кажется, были готовы сутками просиживать в кабинете, выполняя лабораторные задания.
Иногда такое рвение вызывало улыбку. Иной раз - странное чувство, отдаленно напоминающее гордость. Но чаще - безразличие, как и все остальное в моем существовании.
- Добрый день, дети. Прежде, чем приступим к изучению новой темы, предлагаю повторить пройдённый материал. Работаем в обычном режиме: вопрос-ответ. Готовы?
- Да, мастер!
Последние два месяца мы изучали флору леса Забвения, подспудно разбирая все виды медикаментов и ядов, которые можно было приготовить из растений и корней. Помимо этого лес Забвения изобиловал редкими видами нежити, нечисти и просто диковинными существами, которые так же использовались в качестве ингредиентов.
Тема была интересной, но сложной и даже опасной в практическом плане. Впрочем, профессия зельевара трудна сама по себе. Для работы нужно иметь не только отменную память, но и море терпения. Зато и работы у специалистов всегда полно. По крайней мере, раньше так и было. Сейчас же все, что я могла, это передать свои навыки и знания следующему поколению.
- Мастер Тенья, - подал голос один из ребят, когда я закончила опрос.
- Да, Богдан.
- А правда, что вы будете нашим куратором на выпускной практике?
- И кто вам это сказал?
- Да... Один из мастеров... обмолвился.
- Полагаю, этим мастером был Валлей?
Судя по дружному молчанию, я попала в точку. Но догадаться было не сложно - с младшим мастером металла отношения не сложились в первый же день знакомства. Валлей являлся консерватором, свято верившим, что удел женщины - дом и семья. И с ученицами не работал принципиально, считая ниже своего достоинства обучать искусству боя девочек.
Когда же узнал, что среди преподавательского состава будет пополнение в моем лице, то и вовсе устроил скандал. Единственная женщина-мастер? Нонсенс и личное оскорбление ему, Валлею. В общем, разговоров и разборок было много, но все они прошли мимо меня. В тот момент больше заботило состояние хозяина и поиск способа помочь ему.
Со временем мастер Валлей чуть успокоился, но не упускал возможности бросить в мой адрес колкую шпильку. И возможное кураторство выпускников, по всей видимости, снова всколыхнуло недовольство мужчины.
- Пока это всего лишь слухи и бестолковые разговоры. Мне действительно предложили кураторство, но... не все так просто.
- Вы не хотите возиться с нами, да? - с толикой обиды спросила самая младшая девочка в группе.
- Не в этом дело, Нисса. У меня есть обязанности, от которых невозможно отказаться или переложить их на чужие плечи.
- А мы? Нас тоже нельзя перекладывать! Тем более на мастера Валлея!
- То есть, если я откажусь, вас передадут ему?
- Не знаем точно, но он обмолвился, что будет настаивать на этом.
- Любопытно, - протянула я, обдумывая полученную информацию.
- Так вы нас возьмете?
- К сожалению, я, правда, не могу ничего обещать. Все зависит от того, как сложатся обстоятельства. Но и Валлею вас не отдам, будьте уверенны. А сейчас давайте вернемся к уроку. И наша новая тема: "Растительный мир острова Снежбрег".
- А он есть? - удивленно спросил Миробор.
- И вы себе даже не можете представить, насколько он разнообразен!
***
Три дня... Для меня они пролетели, как один миг, заполненные общением с учениками, лекциями и опытами. Для моего хозяина - часами боли и мучений, от которых спасало лишь лекарство. Но и его действие постепенно ослабевало.
Закончив последнее занятие и попрощавшись с младшими учениками, я некоторое время сидела в тишине, обдумывая свои дальнейшие действия. Нет, в том, что Константин согласится, я была уверенна, но... Никогда не помешает иметь запасной план. Или еще более интересное предложение, от которого Кощей-младший точно не сможет отказаться.
Казалось бы, что предложить мужчине, у которого есть все? Чьи сокровищницы ломятся от золота и драгоценных камней, давно переплюнув отцовские. Который никогда не знал женских отказов, покоряя даже самых неприступных? Тому, кто в скором времени станет одним из самых влиятельных царей Сказочного мира?
Знания...
Древние тайны, о которых многие живущие успели позабыть. Старые обряды, чья мощь была просто невероятна. А еще возможность не просто заглянуть в будущее, а повлиять на него.
Для меня магия такого рода была чуждой, запретной, но для него - одного из сильнейших колдунов нашего мира, - лишним поводом проверить свои силы. Так почему бы не сыграть на мужском азарте? Разрушить маску невозмутимости и воззвать к инстинктам, против которых бессилен даже разум?
Значит, так тому и быть...
Добравшись до своей комнаты и проверив напоследок Кощея, я раздавила бусины переноса и сделала шаг вперед, чтобы через мгновение оказаться в одном из залов Иглы. Башня встретила меня привычной тишиной, мягким полумраком и тихим шелестом сквозняка. Мягко ступив на каменный пол, я неспешно дошла до лестницы, а оттуда начала подъем наверх. Могла бы переместиться сразу на смотровую, но отчего-то хотелось оттянуть мгновение встречи. Дождаться, пока последний золотой кусочек солнца скроется за горами, и ступить на крышу вместе с ночными сумерками.
Просто так, в темноте, было гораздо проще сделать дело и уйти. Не видеть чужих эмоций и не чувствовать на себя прожигающий взгляд изумрудных глаз. Но, увы, мое дело было гораздо важнее желаний. Напомнив себе об этом, я выдохнула и раздавила еще одну бусину, выскользнув уже на площадке.
Царство, залитое розово-золотым светом зари, казалось игрушечным. Маленькие пряничные домики стояли на цветной глазури, дополненные линиями рек и озер. И правил всем этим мужчина, что сейчас находился за моей спиной. Он мог поздороваться, хоть как-то привлечь к себе внимание, но предпочитал молчать. Возможно, как и я, ждал наступления темноты. А может просто оттягивал время, снова и снова взвешивая свой ответ.
- Ты принял решение, царевич? - тихо спросила я, так и не повернувшись к Константину.
- Да.
- И что мне передать Кощею?
- Ты знаешь мой ответ.
- Рада, что мы сумели договориться.
- Не совсем, Тенья. - Эта фраза заставила меня медленно повернуться к мужчине и настороженно замереть. - У меня есть два дополнительных условия.
- Не думаю, что они уместны. Наша сделка и так более чем выгодна.
- Я думаю иначе. Если хотите моей помощи, вам придется уступить. В противном случае, я подожду, пока отец сойдет с ума от боли и заберу царство на законных основаниях. Выбор за вами.
- Я внимаю, царевич.
- Ничего сверхъестественного, на вроде просьбы Кощея, - даже не скрывая сарказма, произнес Константин. - Во-первых, я хочу, чтобы после передачи прав он отрекся от семьи и навсегда покинул царство без права возращения.
- Беспокоишься за свой трон?
- За сестер, которых отец успел извести. И особенно за Василису, которую вы насильно заставили вам помогать.
- Что же, справедливое требование. Думаю, если все получится, Кощей и сам с удовольствием уйдет.
- Надеюсь на это.
- А второе условие, царевич?
- Здесь еще проще... - Неуловимо лицо мужчины изменилось. На губах появилась очень странная улыбка, от вида которой возникло нехорошее предчувствие. Глаза стали ярче, пронзительнее, загораясь колдовским пламенем, которое не щадило никого. - Ты уйдешь от отца и станешь моей... тенью.
- Неожиданное условие. Могу я знать, с чем оно связано?
- Я так хочу.
Вот и весь ответ, сказанный деланно равнодушным голосом. И не ясно, это действительно прихоть или желание отомстить Кощею. Все же я слишком долго была его помощницей, а в некоторых случаях и советником.
- Хорошо, царевич, будь по-твоему. Но второе условие я выполню только в том случае, если Кощей излечится. В противном случае я не оставлю хозяина.
- Чем же он подкупил тебя, Тенья? Как заработал такую безоговорочную преданность?
- Он не так плох, как все о нем думают.
- Неужели? Значит, обречь на смерть ни в чем неповинную девушку - достойный поступок? Или шантаж собственных дочерей?
- У Кощея великие цели...
- Которые требуют великих жертв? - не скрывая сарказма, спросил царевич.
- В данном случае жертвы были минимальны.
- У меня появилось еще одно условие. Во время нашего сотрудничества, да и после него, я не хочу больше слышать об отце. Ни о мотивах, ни о поступках. Я устал разбираться с последствиями его самодурства.
- Как скажешь. Завтра я принесу магический договор, а так же всю информацию, что мне удалось найти.
- Договор уже составлен, - с этими словами Константин вытащил из-за пояса свиток и протянул мне. - Как только отец его подпишет, наше соглашение вступит в силу. Жду тебя с утра, вместе с договором и материалами.
- Хорошо.
Прощаться не стала. Раздавила бусину перехода прямо на площадке, делая решительный шаг в мерцающее окно. Только вместо Обители вышла на берегу небольшого озера, что находилось почти на границе Светлой империи и Закатных земель. Во-первых, не хотела, чтобы Константин знал, где находится хозяин. Во-вторых, нужно было ознакомиться с договором и проверить его. Зная характер царевича, была уверенна, что каждый пункт сформулирован в выгодном для него свете.
Но подписать его придется все равно. Константин был прав, когда рассуждал о безумии отца. Боль хозяина действительно сжигала его изнутри, постепенно сводя с ума. Только царевич ошибся в одном - забрать трон он бы не смог. Царь - не просто титул, а очень древний обряд, с которым к коронованному наследнику переходит право управления. Не только землями и подданными... Вместе с короной новый царь получал и бессмертие, которое гарантировало ему защиту на все время правления, до следующей передачи трона. А еще невероятное по своей мощи мертвое воинство.
Помню, как впервые увидела его. Огромное захоронение под Белыми Пиками, что тянулись горной грядой между Закатными землями и бывшими Зелеными Холмами. Десятитысячная армия мертвецов, которая была создана самым первым Кощеем для защиты своих земель. Не могу забыть, как умоляла Кощея пробудить его и дать бой тварям Хаоса. Но хозяин отказал... На тот момент он уже начал угасать, и такой всплеск силы мог подстегнуть процесс истощения. И я сдалась, именно в тот момент попросив не просто ослабить мои чувства - отключить их насовсем.
Всего на мгновение, но эти воспоминания проврались сквозь заклинание хозяина, вызывая приступ боли. Не в силах сдержаться, я упала на землю и закрыла уши руками.
Крики... Стоны умирающих и вой тварей. Удушающий запах гари. Вонь палёной плоти. И я... Совсем одна. Беспомощная. Обессилевшая. Преданная.
Приступ длился не больше минуты, но мне показалось, что прошла вечность. Целая жизнь, в которой я снова и снова переживала свое страшное прошлое. То, что так отчаянно пыталась забыть и от чего бежала все эти долгие годы.
Как оказалось - напрасно...
Глава 2
- И это все? - не скрывая сарказма, спросил Константин, когда я разложила перед ним три свитка.
- Это самая достоверная информация. По крайней мере, именно так утверждают наши современники.
- Буду не против, если ты перескажешь содержимое своими словами.
- Как пожелаешь, царевич. Первый из свитков составлен в двухсотом веке до нашей эры, и именно в нем впервые встречается упоминание источника вечной молодости. Автор текста утверждает, что впервые столкнулся с этим источником, когда совершал паломничество по миру. В один из переходов он сбился с пути и случайно угодил в расщелину. Провалившись под землю, он упал в небольшое озеро, которое описал, как странное. В чем именно проявлялась эта странность, увы, неизвестно, но после купания со странником начали происходить странные вещи. Он стал намного выносливее, изменился внешне, а еще обрел так называемый "душевный покой". Помимо этого, я выяснила, что этот автор написал еще несколько трактатов, последний из которых был составлен спустя шестьсот лет. О дальнейшей судьбе путешественника неизвестно.
- А место? Что о нем известно и где стоит искать?
- Очень размыто, непонятно. Но, возможно, ты сможешь разобраться в описании, - и я подвинула свиток Кощею-младшему.
- Позже обязательно ознакомлюсь. Что дальше?
- Вторая запись была сделана светлым магом, который вместе со своими коллегами совершал паломничество по миру. В один из переходов их настигла магическая гроза, из-за которой светлым пришлось искать убежище. Им стала небольшая пещера, на которую маги совершенно случайно наткнулись в лесу. Забравшись внутрь, они обнаружили проход, который уходил под землю. Решив проверить место, они спустились по тоннелю и вышли в огромной подземной пещере, в которой так же имеется озеро. Только на сей раз автор описывал не необычную воду, а небольшой островок в центре водоема, на котором росло дерево с золотыми листьями. К сожалению, разобрать остальной текст не удалось. Но здесь упоминается, что светлые изучали прилегающие к империи земли, которые в настоящий момент являются островами.
- С чего ты взяла, что эта пещера с деревом имеет к нам отношение?
- Эти светлые прожили невероятно долгую жизнь и были причислены к лику святых у светлых. Дату их смерти, кстати, я так и не нашла.
- Неожиданно. А третий?
- В нем про источник упоминается лишь вскользь, зато подробно рассказывается о диковинном месте на Островах, где происходят странные вещи. Какого именно плана - не ясно, но это место совпадает с тем, что описывали светлые.
- Не против, если я передам свитки своим людям? Как только они разберутся и смогут определить место нахождения источника, я отправлю туда отряд.
- Хорошо. Только предупреди, пожалуйста, заранее, когда мы выдвигаемся.
- Мы?
- Да, царевич, мы. Мы подписали договор, в котором ты пообещал помочь отцу. В данном случае наблюдение на расстоянии не пройдет. Тебе придется принять участие в экспедиции.
- Этот вопрос даже не обсуждается!
- Согласна, тут и обсуждать нечего. Мы отправимся все вместе.
- Тенья!
- Царевич, - не скрывая сарказма, произнесла я.
- Шантажистка! - недовольно произнес мужчина, а я испытала пусть и короткое, но удовлетворение от маленькой мести.
- Ничего подобного, я всего лишь контролирую соблюдение договора. Если вопросов больше нет, я пойду. Ты знаешь, как со мной связаться.
- Тебе необязательно уходить. Ты можешь остаться в особняке, в своей прежней комнате.
- Обязательно, царевич. На данный момент твой отец зависит от меня, и я просто не имею права его подвести.
- Я... могу забрать его, - с запинкой произнес Константин, но выражение лица даже не изменилось.
- Спасибо, но не стоит.
- А что с ним станет, когда ты уйдешь на поиски источника? Кто о нем позаботиться?
- Самая лучшая сиделка, которой даже твои маги не ровня.
- Я заинтригован.
- Прости, но я не могу рассказать. И мне пора. Я буду ждать твоего зова.
Больше не слушая возражений, я использовала переход и, сделав несколько скачков, вышла в Обители. Поверив Кощея и убедившись, что он крепко спит, отправилась к мастеру Ульсану.
После короткого стука и разрешения войти, я скользнула внутрь и замерла перед маленьким столиком, за которым сидел Главный.
- Присаживайся, Тенья. Я ждал тебя, - произнес мужчина, разливая по маленьким чашкам зеленый чай.
- Думаю, вы знаете, о чем я хотела поговорить.
- Знаю. И уже вызвал Чаровницу. Она прибудет через два дня.
- Меня удивляет ваша способность знать будущее, не имея дара предвидения.
- Иногда достаточно обладать нужными знаниями, чтобы спрогнозировать грядущие события. - Вместо ответа я склонила голову, отдавая дань уважения талантам мужчины.
- Мастер, вы уже решили, куда хотите отправить старшекурсников?
- Решил, но твой вариант меня тоже устраивает. Многие мастера до меня пытались найти Источник, но, увы, никто не смог. Я не верю в удачу этого похода, но надеюсь, дети смогут получить хороший жизненный урок. Заодно посмотрят на мир.
- Не самые обнадеживающие слова, но спасибо, что не отговариваете и не запрещаете.
- Каждый имеет право на свои ошибки. И, возможно, в будущем они помогу избежать новых.
- Возможно, - не стала спорить я. - Мастер, скажите, вы действительно хотели отдать моих учеников Валлею?
- Нет, - спокойно сказал мужчина, делая мелкие глотки из чаши. - Но это маленькое влияние помогло принять тебе правильное решение, на которое я рассчитывал. Но ты ведь и так догадалась об этом. Ты очень умная девочка, Тенья.
- Спасибо, мастер. Вот только... Вы ведь понимаете, что это путешествие может быть опасным?
- Не может, а будет. Но не бойся, ты со всем справишься. У тебя будет надежная опора, - ответил Ульсан, еле заметно улыбаясь. - Иди, Тень, порадуй своих учеников. Ответы на все остальные твои вопросы даст только время.
- Благодарю, мастер.
Коротко поклонившись, я выскользнула из кабинета, размышляя о словах Главного. За то время, что провела в обители, уже успела убедиться - Главный никогда и ничего не говорит просто так. Значит, стоит тщательно подготовиться к этому походу и настроить учеников на правильный лад.
Поздоровавшись с ребятами, я медленно обвела взглядом каждого из девяти подопечных, и еле заметно улыбнулась, видя их насторожённость, а затем и удивление. Нет, от меня не ждали подвоха, просто... Я впервые улыбнулась при учениках. Сама не знаю, как так вышло и почему. Хотя, скорее всего виной заклинание, которое в последнее время стало непозволительно быстро истощаться. Что с этим делать, я пока не знала, но планировала изучить в дороге материалы по работе с эмоциональным заслоном.
- У меня для вас новости, - наконец произнесла я, когда даже самая взрослая и спокойная Марьям заерзала на месте. - Даже две. И, как вы уже догадались, одна хорошая и одна плохая. С какой начать?
- С хорошей, - тут же откликнулась Нисса, подпрыгивая на месте от нетерпения.
- Совсем скоро вам придется покинуть стены Обители.
- А какая тогда плохая?
- Вы покинете ее вместе со мной.
- То есть?.. - недоверчиво протянул Велимир.
- Мы отправляемся на практику!
Конец фразы потонул в громогласном "Ура!", которое наверняка было слышно и в соседних кабинетах. Дождавшись, пока дети успокоятся, я поспешила вернуть их с небес на землю.
- Я тоже рада. Ведь это такой уникальный шанс - продемонстрировать полученные знания в области зельеварения и получить новые! И еще, с этого дня и до самого отбытия мы занимаемся исключительно практикой. К сожалению, я пока не знаю точно, куда мы отправимся, так что будем варить универсалку. Вопросы?
- Нет, только замечание! - ухмыльнулся Богдан. - Вы у нас самая лучшая!
- Надеюсь, после практики твое мнение не изменится, - хмыкнула я, а затем приступила к пыткам по темам.
Иногда мне казалось, что с тех самых пор, как я закрылась от эмоций, мир вокруг превратился в череду однообразных событий. Иногда менялись действующие лица и фразы, иной раз - результат тех или иных решений, но... Сама суть оставалась прежней.
Истории любви и предательства, напрасные обещания и глупые надежды. Без чувств, такой важной эмоциональной окраски, все это казалось пустым, незначимым. Значение имела лишь воля моего хозяина, которая иногда меняла эту однообразную череду, приводя к желаемому для него результату. Но теперь...
Я снова оказалась внутри замкнутого кольца, ежедневно выполняя одни и те же действия. Проснувшись на рассвете, шла в лабораторию и готовила для Кощея настой, который помогал ослабить боль. Затем был незатейливый завтрак и занятия со средней группой. После этого снова возвращение к хозяину и опять настой. Обед. Занятия. Кощей... И так изо дня в день, идеально отработанная схема.
Именно так и было, пока в мою дверь не постучали. Я как раз закончила поить повелителя зельем и собиралась на завтрак, когда тишину нарушил глухой звук. Удивившись ранним гостям, я подошла к двери и отворила ее, чтобы через мгновение отшатнуться на несколько шагов назад. В проходе стояла она - Чаровница.
Сильнейший маг иллюзий, который мог заставить поверить не только сознание, но и тело. Профессионал своего дела, чьи услуги стояли невероятно дорого. И не всегда это была денежная сумма.
Отличительным признаком Чаровниц являлись узоры по всему телу, в том числе и на лице, которые складывались в странные, постоянно движущиеся картинки. Прикасаясь к своему клиенту, они передавали ему часть узоров и именно с их помощью творили свою странную магию.
- Госпожа Тенья?
- Да, - кивнула я и сделала приглашающий жест. - А вы?
- Санавер, - представилась женщина, не сводя с меня взгляда черных глаз.
- Мастер Ульсан ввел вас в курс дела?
- Да, Затворник поведал о вашей проблеме. Где больной?
Показав Санавер комнату Кощея, я поинтересовалась, что ей нужно будет для работы, и чем я могу помочь. Отрицательно покачав головой, Чаровница сообщила, что меня вызывает Главный и на этом наше общение завершилось. Женщина полностью сосредоточилась на хозяине, а я, понаблюдав немного за ее действиями, все же покинула комнату и направилась в кабинет Ульсана. И что могло понадобиться мастеру в столь ранний час?
- Доброе утро, - поздоровалась я, привлекая к себе внимание.
- Хорошего дня, Тенья. Полчаса назад у меня в кабинете появился свиток с печатью Кощея-младшего. Думаю, это послание адресовано тебе.
- Странно... - нахмурилась я. - Оно должно было переместиться прямо ко мне.
- Защита Обители, - многозначительно произнес мужчина, и я кивнула, принимая пояснение.
Сломав печать, я быстро пробежалась глазами по тексту, а затем посмотрела на Ульсана. Вроде бы и знала, что совсем скоро придется покинуть это место и отправиться путь, но даже не предполагала, что это произойдет так скоро.
- Кощей сообщает, что его летописцы смогли найти записи, в которых так же упоминаете о Источнике молодости. И два из этих мест перекликаются с теми, о которых я рассказала. Завтра мы выдвигаемся.
- Тенья, твой спутник уже знает, что ты отправляешься в компании учеников?
- Еще нет.
- Тогда удачи, девочка. Она тебе определенно пригодиться.
- На что вы намекаете?
- Скоро узнаешь, - улыбнулся мастер и вернулся к своим делам.
А я, немного потоптавшись на месте, отправилась собираться в дорогу. Самые необходимые вещи были уже собраны, оставалось доложить кое-какую мелочь и еще раз все перепроверить. Ну и обрадовать учеников.
***
- И как это понимать?
- Никак. Лучше смириться и принять, как данность.
- Да неужели? Тенья, отойдем!
И не спрашивая моего мнения, меня оттащили за ближайшую колону, где я услышала сердитое:
- Это что такое?
