Возвращалась я во дворец, как всегда, на закате. Подгоняя Миат, которая и без того мчалась быстрее ветра, перепрыгивая огромные валуны и старые поваленные стволы деревьев, я старалась успеть к королевскому ужину. Вообще, отец-король Тримивианы, Рамиан Аэрнасс Дарханар, не был против моих верховых прогулок, но всегда приставлял ко мне целый отряд стражи. Но прогулки с доброй парой десяткой солдат меня не особо устраивали, и если, освободившись от государственных дел, я сбегала и до заката гуляла в лесу, то по возвращению дома начиналось..., ну, в общем, не веселое такое действо начиналось. А ещё, если мне не изменяет память, сегодня к ужину к нам должны прибыть гости из Клиара, очередные претенденты на руку и сердце "Прекрасной принцессы Роланы"...фу, гадость какая! Ненавижу лицемеров! Всем им нужна не я - они жаждут заполучить мой трон. Тримивиан - великая империя, имеющая тридцать два подвластных нам государства, сильный флот и мощную армию. Противостоять нам способна только Рхара. Но у Дарага нет законных наследников, значит, там путь к власти закрыт, а здесь - милая наивная принцесса брачного возраста, с приданным в целую империю. Нехилую такую империю. Ну, ничего, бесплатный путь в Тондар им, а не мой трон. В мои шестнадцать мой твердый отказ получили столько принцев, графов, короли тоже были и даже парочка заносчивых магов, скольких не видело, наверное, ни одно государство. К тому же, если они считают меня легкой добычей, пусть катятся к демонам. Меня с шести лет обучали править, в надежде сделать из маленькой, наивной девочки идеального правителя. Наверное, у них даже получилось, потому, как уже в четырнадцать Совет признал меня, как они выразились, "готовой к власти". Почти на всех договорах и других, различного рода документах, стоит моя роспись, а не отца, хотя король вроде он, а не я, пока не я. Это называется - хотели наследника, да при раздаче ошибочка вышла, на, мол, получайте наследницу. Между прочим, в роду у Дарханар править могут только мужчины. Но тут отдельная история: когда выяснилось, что родилась девочка - все были в небольшом шоке. Совет даже принял решение объявить, что королева произвела на свет мертвое дитя, а меня отправить куда-нибудь на юг, подальше от королевства, как, со слов Мора, главы совета, "непригодную к правлению Тримивианом". Но отец с первых дней видел во мне великого правителя. Они с матерью считали, что я очень сильно похожа на моего дедушку, короля Рагнара, что правил до отца. Это был первый раз, когда отец пошел наперекор Совету. Но, сдается мне, Совет согласился лишь потому, что они ожидали, что следующим родиться мальчик, тогда им нужно было просто избавиться от меня и объявить нового наследника. Мда, их снова ждало разочарование - появилась Лия, моя маленькая сестричка. Ну не задалось у мамы с идеальными наследничками, в чем проблемы? Совет, правда, был в бешенстве. Они постоянно пытались убедить отца лишить меня прав наследования, упорно твердя о том, что за то время, которое он тратит на мою, якобы бессмысленную подготовку, он смог бы найти достойного преемника. Они были тверды в своем решении пока мне не исполнилось двенадцать, и я за полтора года не присоединила к Тримивиану два острова (не очень благородными способами, если быть уж очень откровенной, но мои поступки были оправданы обеспечением безопасности моему королевству), два крупных торговых государства, ну... как сказать присвоила, просто я объединила два враждующих между собой королевства Конорра и Манерсиа. Вообще, объединять этих лютых врагов я и не планировала, поскольку это казалось невозможным, но Эдгар как-то чисто случайно рассказал о несчастных влюбленных - Мираэлле (принцессе Манерсиа) и Наране (будущем короле Конорры). Мира - юная невинная девушка, неподчинившаяся воле отца, пытавшаяся сбежать. Наран - отважный рыцарь, готовый на все ради любимой. Приторно как-то, а впрочем, мне не понять! Но заполучить эти государства выло выгодно для меня, и я решила использовать их слабость, как свою силу. Я связалась с ними и предложила им свое покровительство. Когда они бежали, я отправила весточку обоим правителям, с любезным предложением подписать договор, по которому их королевства переходят в мои владения, но сохраняют независимость, в мирное время. Так как, в период войны или, непосредственно, подготовке к ней, обязуются обеспечивать империю, а точнее, отдельные её территории, включая армию и флот, всем необходимым: от провизии до оружия. В противном случае - от Коноры и до Марнерсии будут слагать легенды, и петь серенады о любви несчастных, то есть об их побеге узнают оба королевства. А это - позор и, фактически, прелюдная казнь.
В четырнадцать я заключила договор с пиратами на выгодных нам условиях. О, это самое интересное моё приключение и, разумеется, в мои планы не входило. Просто в этот весьма удачный день мы с отцом решили поохотиться в Темном лесу. Выслеживая дичь, я натолкнулась на лоскут бледно-розовой ткани, который преспокойно висел на ветке и покачивался на ветру. Ткань была мягкой и легкой и, несомненно, принадлежала женскому платью. От этого кустика вели беспорядочные следы. Жертва! Я с детства любила ездить на охоту с отцом, поэтому, выследить кого-то или что-то для меня не представляло труда. Следы были небольшие и, вероятно, принадлежали девушке. Мы с королем шли по следу, пока не услышали крик, хриплое "Помогите", а затем тихий, обреченный плач. Я вскочила на лошадь и пустилась галопом, отец последовал за мной. За деревьями простиралась небольшая поляна, с одной стороны заваленная грудой камней. Как раз к этой груде и жалась девушка, не на много младше меня, но заплаканная и растрепанная, в местами порванном платье, она казалась маленькой девочкой. А вокруг неё кружилась и рычала стая волков, с явно не дружелюбными намерениями. С остальными стражниками нам удалось прогнать стаю, но девочка не произнесла и слова, то и дело, всхлипывая, и так и не смогла объяснить нам, как она здесь оказалась, причем одна. Впоследствии мы узнали, что эта самая девушка приходилась дочерью Гааргу, главному капитану "Богов морей". Когда я отправила его единственную дочь домой, мне через двое суток пришло письмо с огромной благодарностью и просьбой просить чего угодно. Такой шанс я упустить не могла и просто отправила в ответ копию тщательно составленного нами с отцом договора: мы позволяли им законный въезд на наши территории, свободную торговлю и даже переправку оружия через наши территории - они не трогали наши судна, и платили налоги на, собственно, въезд и переправку товаров. В ответ мне уже прислали, правда с задержкой, уже подписанный договор.
После всех этих событий Совет смирился. Да что там смирился, они смотрели на меня, как на божество, ну, не все, правда. Некоторые считали меня магичкой, причем темной. Если бы! Увы, по отцовской линии мне досталось только решительность, расчетливость, ну и ум. Магия Дарханар передается через два поколения. Если бы родился мальчик, он был бы не только наследником королевства, но и унаследовал бы родовую магию. Эх! А я бы и от толики магии не отказалась! Так не о том думаешь, Ролана, соберись! Я мельком бросила взгляд на горизонт - до заката недолго осталось. "Ну же, милая, скорее" - шептала я запыхавшейся лошади, а мысленно уже продумывала свои дальнейшие действия. Буквально влетев во внутренний двор, я соскочила с лошади и передала её лакею, который, уже завидев меня у центральных ворот, ждал у входа во дворец.
Пройдя в небольшую залу, я быстрым шагом направилась к стражнику:
- Кригар! - отец с детства учил меня запоминать имена своих подданных, так их легче контролировать.
- Миледи, - он почтительно поклонился.
- Наши гости с юга уже прибыли? - я говорила спокойным уверенным голосом.
- Да, принцесса, они сейчас в восточном крыле.
- В восточном...- я задумалась...а, папа показывает гостям библиотеку, - можешь быть свободен - обратилась я к стражнику, а сама почти бегом направилась в свои покои.
Поднимаясь по лестнице, я решила принять ванну, переодеться и...Мои мысли прервала служанка моей матери Трила, сказав, что королева меня ждет.
- Скажи маме, что я зайду к ней чуть позже.
- Но принцесса, - Трила решила возразить, - королева требует зайти к ней прямо сейчас.
- Позже! - мой раздраженный голос заставил девушку вздрогнуть. После чего та, поклонившись, и пролепетав что-то вроде извинений, направилась к покоям матери.
Войдя в свои покои и не обнаружив платья к приёму, которое я приказала приготовить ещё когда уезжала из дворца я разозлилась окончательно. Так, Рола, спокойно!
-Кинтар, - позвала я одного из стражников, что охраняли мои покои, - передайте Марлине, что я хочу видеть её у себя немедленно! - сообщила я вошедшему стражнику и присела на подлокотник своего любимого бежевого кресла.
Марлина вошла, то и дело виновато опуская глаза, и вежливо поклонилась:
- Вы звали меня, миледи, - запинаясь, начала она.
- Звала, - я собиралась узнать причину её столь халатного отношения к моим указаниям, но вспомнила, что мне нужно ещё зайти к Эдгару, - о твоей безответственности поговорим позже, а сейчас приготовь мне ванну и платье для приема, немедленно, - бросила я служанке, направляясь к выходу. Марлина успокоившись, что сегодня разборок не будет, быстро отправилась исполнять. А я, тем временем направилась к Эдгару.
Покои главного советника располагались в западном крыле, недалеко от королевского архива - библиотеки отца, куда войти могла только я, старшая дочь короля и прямая наследница Тримивианы; Эдгар, как главный советник отца, чья верность была доказана не один раз, ну и, собственно, отец. Подойдя к покоям Эдгара, я быстро прошла в гостиную, огляделась. Мда, так я и думала: на столике стояла ваза с фруктами, два гранёных серебром бокала и бутылка дорогого вина, наполовину пустая, между прочим. Тут же на черном диванчике заметила женскую шелковую накидку малинового цвета и мрачно усмехнулась, услышав женский смех, доносившийся из спальни. Нет, конечно, я знала о любвеобильности нашего доверенного, и с моей стороны было бы разумно покинуть его покои, но у меня крайне мало времени, чтобы быть тактичной, поэтому я быстро направилась к дверям его спальни. Постучала, усмехнулась ещё больше, когда на смену смеху пришел быстрый невнятный шёпот испуганной фрейлины королевы, поскольку эту вуаль я уже видела, и торопливые шаги Эдгара со словами: "Сию минуту, Ваше Величество", он-то знает, что кроме меня и короля к нему так вторгаться никто не посмеет, и ответила приторно-ласковым голосом:
- Ну что вы, лорд, не торопитесь, - и добавила уже жестче, направляясь в его личный кабинет, - жду в кабинете. В кабинете советника как обычно царил полумрак, Эдгар всегда задергивал шторы, когда уходил куда-нибудь надолго. Привычным движением одернула жесткую темно-зелёную ткань и улыбнулась, глядя на свой город. В последних лучах заходящего солнца он выглядел как-то иначе, даже немного сказочно. Мне всегда нравилось любоваться Согдаром в это время, к тому же именно отсюда вся столица была видна как на ладони. Я сама выделила Эдгару эти покои, чтобы он мог контролировать город, когда я занята, а занята я почти всегда. Советник не заставил себя ждать: явился уже собранный и серьёзный, ни намека на веселье. За что я его и ценила, так за то, что он всегда умел оценивать ситуации, вот и сейчас понял, что просто так я бы его не беспокоила бесцеремонным вторжением.
- Леди Ролана, - он склонился в почтительном приветственном поклоне.
- Что там с рахарцами, - я уселась в черном кожаном кресле, подобном тем, что стояли в гостиной, перекинула волосы на спину и сцепила руки на груди, приготовившись слушать. Это было моё обычное положение, характеризующее спокойствие и сосредоточенность.
- У меня есть кое-что для вас, - Эдгар прошел к своему столу, на котором аккуратными стопками были сложены различные договора и прошения, вытащил небольшую стопку бумаг из одного выдвижного ящика и кусок пергамента с печатью Рхары из другого. Последний меня насторожил больше, поскольку Дараг Жестокий, правитель Рхары не отправляет письма, перевязанные черной лентой, вместо обычной серой, союзным государствам. Заметив мой напряженный взгляд, Эдгар поставил на стол стопку бумаг и протянул мне письмо. Раскрыв письмо, я вчиталась. Мои опасения подтвердились: Рхара расторгает временное перемирие и требует вернуть часть своих земель, в противном случае нас ожидает война.
- Полтора года. Я убила полтора года, чтобы заключить перемирие, - я судорожно продумывала возможный ход событий, в случае объявлении войны.
- Рано или поздно это должно было произойти, - советник сел в кресле напротив, - видимо, они сообразили чуть раньше, чем мы предполагали.
- Необходимо укрепить наши границы на западе и на северо-востоке. На границе между Рхарой и Тарлином нужно внести налог, на перевозку оружия и перекрыть рхарским кораблям выход к морю на севере, - у меня в голове было ещё много указаний, но пока это самое главное. Ничего, Рхарцы хотели войны, они её получат.
- Я уже укрепил наш гарнизон на границе с Рхарой и подчиненных землях. Налогами займусь, сегодня же, - продолжал советник, записывая что-то на листок, - а как действовать с рхарскими судами? - Эдгар оторвал задумчивый взгляд от пергамента.
- Ну не знаю, - я мило улыбнулась, - кстати, совсем забыла тебе сказать, что недавно в рхарском порту были замечены пиратские судна со знаменами "Богов морей". Что-то пираты совсем распоясались.
- Понял, - Эдгар коварно усмехнулся, - подкуп?
Я перекинула ногу на ногу и села поудобнее:
- Ещё бы я на них деньги не тратила! Налоги, мой друг, только налоги, - После того как я запретила работорговлю, они, скажем так, немного в обиде на меня. Да что там, в обиде, они меня ненавидят. А как говорил мой покойный дед? "Враги помогают охотнее друзей. Друзей держи близко, а врагов ещё ближе". Никогда раньше не понимала смысл этой фразы, да и сейчас не особо понимаю. Одно могу сказать - Рагнар был великим правителем.
- Я так думаю, стоит ввести налог, как на приобретение оружия, так и на его перевозку. Так же у меня имеются сведения, что "Боги морей" поставляют таларскую сталь рхарским наёмникам в Орне.
- То есть получается, что перевоз по границе - отвлекающий маневр? - я чуть подалась вперед.
- Выходит что так, - Эдгар прекратил записывать и посмотрел на меня.
- Как долго они сотрудничают? - и как я могла это упустить? Я ведь контролировала каждое перемещение рхарских чиновников!
- Двенадцать полных лун, - сказал советник спокойным ровным голосом.
Целый год, - я откинулась на спинку, - как же долго ты готовился к войне, мой дорогой Дараг.
- Миледи, есть ещё одно донесение - осторожно произнёс советник, - но, думаю, оно, вряд ли вас порадует.
Ох, не понравился мне этот виноватый тон:
- Куда уж хуже, говори, - приказала советнику, прикрыв глаза.
- Есть опасение, что при дворе лорда Дарага находится Архимаг, - медленно, осторожно, будто боясь сказать что-то лишнее, почти прошептал Эдгар, спокойно глядя, как после сказанного распахнулись мои глаза, как я медленно поднимаюсь на подлокотниках, и на моё почти истерическое "ЧТО?" тоже отреагировал спокойным: - Во главе Гильдии магов Рхары стоит Архимаг. А потом спокойно так встал, отошел в конец кабинета, встал за стол и сложил руки на груди, приготовившись к моему выплеску эмоций. Я, в принципе, была именно в том состоянии, чтобы бить и крушить все, что попадется под руку, но это поведение советника меня несколько охладило. Неужели он считает меня маленькой истеричкой?
- Как? - это была уже не шестнадцатилетняя разбалованная девчонка, а расчетливый правитель, - Архимагов нет, если не считать Академию "Искусства магии", если только, - Эдгар перебил несколько грубым замечанием:
- Нет, миледи, вы же знаете, Академия неприкосновенна - это первое, и второе - они не станут сотрудничать с Рхарой, - он посмотрел на меня с легкой усмешкой, возвращаясь в кресло.
На тон, непозволительный по отношению к правящей семье, я не отреагировала, понимая, что Эдгар прав. Полагать, что маги Академии будут оказывать содействие Рхаре столь же бессмысленно, как и думать, что Дарагу удалось похитить одного из Архимагов Академии "Искусства магии".
- Что тебе о нем известно? - ничего, везде есть свои слабые места, найдем и здесь. Я не могу допустить Архимага при дворе моего уже почти официального врага, - дети, возлюбленная, родители, я хочу знать о нем как можно больше.
- О его семье мне неизвестно, как и о том есть ли она у него вообще, - Эдгар водил пальцем по подлокотнику кресла, это был признак крайней задумчивости и некоторого напряжения. Было видно, что он хочет сказать нечто не очень приятное. И да, я снова оказалась права: - Известно только то, что это последователь древней толиэрской религии и Возрождающий Смерть некромант третьего ранга.
- Демоны Тондара! - я бессильно опустилась в кресло и снова прикрыла глаза, отчаянно рассуждая. Наличие Высшего Архимага при Дараге Жестоком означало полный крах моей процветающей империи, который к тому же и возрождающий наследник дара смерти. Некромант первого ранга это еще, куда ни шло, но возрождающий! Этот в состоянии тысяч десять нежити поднять при минимальном затрате энергии.
- Как получилось, что Дараг обзавелся данным орудием массового уничтожения? - нужно срочно решать, как от него избавляться, срочно!
- Я думал над этим, - Эдгар озадаченно почесал затылок, - возможно, он уже давно при дворе короля, но по каким-то причинам его скрывали, но теперь, когда он обрел неоспоримое могущество, решили использовать этот козырь.
- Отец знает?
- Еще нет, миледи, мои шпионы доставили сведения сегодня утром, и...
- Тогда какого демона ты развлекаешься, - все, я разозлилась, - ты понимаешь, чем это нам грозит? Ты не хуже меня знаешь, на что способен Высший Архимаг!
- Леди Ролана, я... - он замялся, - Вас не было во дворце, а король принимал гостей и отказался меня выслушать.
- К черту гостей! Никакого приема. По крайней мере, сегодня, - я встала, оправила платье, выпустила на плечи волосы, придала лицу невозмутимый спокойный вид с легкой вежливой улыбкой, как подобает принцессе, взяла письмо и направилась к выходу.
- Распорядись, чтобы наших гостей расположили с удобствами и должным почтением, извинись за меня, скажи, что я занята государственными делами, и что я буду ожидать их завтра за королевским обедом.
- А как же Его Величество? - Эдгар встал, как только я собралась уходить.
- Я сейчас к нему. Да и ещё, - я остановилась у дверей, - мне нужно как можно больше информации, я разрешаю тебе подключить моих шпионов. Подойди, - я подождала, пока он приблизится, сняла с левого мизинца маленькое серебряное колечко с опоясывавшей его змейкой из черного золота и передала его советнику, - это пропуск, штаб моих личных информаторов находится в Гильдии воров. На входе пожелаешь им "тихих ночей", после найдешь главного, покажешь кольцо, он проведет тебя в штаб, там отыщешь Барта, скажешь что доверенный, от меня, дальше сам. Справишься? - Эдгар утвердительно кивнул, - утром жду с отчетом, - бросила я, выходя из комнаты.