Akary : другие произведения.

Создатели снов. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире нет ничего реального, ничего кроме снов. Забавно. То, что для других только фантазия, для меня - единственное, что существует... И хотя я уже не Создательница снов, сны, по-прежнему, вся моя жизнь. Я создаю сны, я живу во снах. Предупреждение: Беты нет, вычитку делала, но ошибки возможны

   В мире нет ничего реального, ничего кроме снов. Забавно. То, что для других только фантазия, для меня - единственное, что существует... И хотя я уже не Создательница снов, сны, по-прежнему, вся моя жизнь. Я создаю сны, я живу во снах.
   Здесь нет времени, нет старости, только одиночество. Я одна, всегда одна. Вокруг меня множество существ. Они ходят, разговаривают, но они не живые. Только плод моего воображения. Сейчас они есть, но вот они надоели мне, и их унес ветер.
   Мой мир непохож на мир Нумена. Я не хотела, чтобы так было. В моем сне нет средневековых замков и надоедливой прислуги. Мой мир - это город. Он привлек меня тем, что в нем легко затеряться. И ни враги, ни друзья не смогут меня отыскать.
   Огромный город, освещенный закатным солнцем. В нем уже очень давно не было рассвета. Бесконечная смена дней утомила меня. Ночь приносит спокойствие, забирает усталость и нагоняет тоску по ушедшей жизни в мире людей...
  
   Мой Город Ночи живет своей жизнью. Я потратила огромное количество сил и времени, чтобы создать каждого персонажа. Все они уникальны. Со своими характерами и привычками, они живут собственной жизнью, а не становятся марионетками в моей игре. Они следуют своей дорогой, которая изредка пересекается с моей.
   Кварталы, освещенные только полной луной, навевали на меня угрюмую романтичность. Страха не было. Разве может божество бояться собственного творения? Моя квартирка располагалась в самом уединенном, и, как следствие, опасном районе города. Частые крики припозднившихся жертв, вой их преследователей, звон разбитого оконного стекла... Готика в чистом виде. И неужели она не прекрасна?
   Совсем рядам со мной кто-то из последних сил отбивался от голодного оборотня. Раньше мне доставляла удовольствие роль героя-одиночки, у которого весь город опутан тайной сетью шпионов-доносчиков. И мои навыки были как нельзя кстати. Постоянные тренировки в бою с нечистью здешних мест отвлекали меня от чувства вины и собственной никчемности. Но в последнее время мной владела только апатия. Вот и сейчас крики несчастного не тронули меня. Наверное, нужно что-то менять. Действие - лучший ответ депрессии. Но что потом? Я создам новый мир, но и он надоест мне. Я чувствовала себя сказочником, у которого иссякло вдохновение.
   - Что? Сменила амплуа, Эриния? - голос говорящего был мне знаком, несмотря на то, что я давно его не видела. Хотя как же может быть иначе, если я самого его выдумала?!
   - Натан? Что привело тебя сюда? - зачем спрашиваю, если знаю ответ. Он, конечно, самостоятельная личность, но закладывала-то ее я. Как надоела эта игра в вопросы и ответы! Как устала я от этой лжи!
   - Этот город прогнил до основания. Тебе не кажется? - на моем лице появилось удивление. Я не ждала от него такого вопроса. А потому резко остановилась и заглянула в его лицо. В свете луны его кожа казалась еще бледнее, чем при электрическом свете. Тонкие губы изогнулись в ленивой полуулыбке, выставив на обозрение идеально белоснежные клыки.
   - О чем ты? - ошарашено спросила я.
   - Значит, ты все-таки умеешь удивляться? Это радует, - его темные, чернее самой ночи глаза, одарили меня благосклонным блеском.
   Его я придумала первым. Он был моим идеалом благородного вампира. Как бы грязен не был город и сердца большинства его жителей, благородство в нем тоже было. И Натан олицетворял его. Вампир аристократ. Настолько же привлекателен, насколько и опасен.
   - Я лишь хотел заметить, что своим невмешательством в наши жизни, ты сделала из нас самостоятельно мыслящих личностей. Мы создания сна, твоя выдумка, и в то же время, мы живые.
   - Так и было задумано.
   - Да. Но ты нас не контролируешь. И уже не сможешь, даже если захочешь. Этот город теперь смело можно назвать Обителью мрака. Он населен монстрами, которые могут принимать самостоятельные решения. Как я сейчас. Ведь я тебя удивил? Ты не могла подумать, что персонаж, охотящийся только в фешенебельных районах, забредет в это захолустье?
   - Нет, признаться. Так что ты здесь делаешь?
   - Я решил предупредить тебя. Теперь ты не можешь чувствовать себя в полной безопасности. На тебя могут напасть. И убить...
   - И ты думаешь, я это позволю?
   - Боюсь, твоим мнением не станут интересоваться.
   - Ты хочешь сказать, что сказка ожила и мечтает убить своего создателя?
   - Если ты будешь стоять на пути - да.
   - На пути к чему? - полюбопытствовала я. Все, что он говорил, меня не беспокоило. Я просто в это не верила.
   - На пути к свободе, конечно.
   Я скрестила руки на груди и глубоко вздохнула:
   - Что за чушь. Какой еще свободе? Ее не существует вовсе, если уж на то пошло.
   - Давай не будем философствовать. А свобода в их понимание - это жизнь среди людей. Они хотят вырваться из твоего сна.
   - Стать живыми? Это невозможно!.. И кто эти "они"?
   - Все, кому ты так благосклонно подарила жизнь.
   - А ты к их числу не относишься?
   - Меня здесь все устраивает. Я привык к окружающей действительности. А мы, вампиры, не любим менять привычки. К тому же, единственный охотник на вампиров здесь - ты. Но ты не станешь меня убивать, а в этом мире людей, наверняка, появятся желающие.
   - Ага,- только и нашлась что ответить я, - А как же они собираются вырываться на свободу?
   - Они тебя очень вежливо попросят материализовать их.
   - Но это невозможно! - вся эта ерунда начала меня раздражать.
   - Кто тебе это сказал?
   - Да этого никогда никто не делал. Это невозможно в принципе! К тому же, законы...
   - Какие еще законы? - досадливо перебил он меня, - Я их не читал. Но одно я знаю точно. Если сны не могут становиться реальностью, то откуда тогда взялись Создатели снов?
   - Ты считаешь, что все мы - плод чьей-то фантазии? - мои глаза от удивления и возмущения открылись так широко, что мне даже стало больно.
   - И этот кто-то был гением, не находишь?
   - Это ересь, абсурд. Это невозможно!
   - Как вы люди любите отрицать все, что вам не по нраву! Это ведь так обидно: быть всего лишь чьей-то ожившей выдумкой! А мне приходится с этим жить!
   - Я - не выдумка, - категорично изрекла я.
   - Ты уверена? Можешь это доказать? А вдруг, ты просто сон, которому не суждено стать живым?
   - Я сон, и я не реальна? Какая чушь! И я могу проснуться в любой момент!
   - Что ж, попытайся. И лучше поторопись, за тобой идут, - и Натан растворился во мраке ночи.
  
   Я закрыла входную дверь на все замки, включила свет во всех комнатах. Это придало мне уверенности.
   Как много всего он мне наговорил, но все это просто не может быть истиной. И откуда ему ее знать? Я их создала, а теперь они мечтают выбраться из сна и для этого готовы на все? Да кто их надоумил до такой бредятины. Я в них этого не закладывала! Значит, они взаправду абсолютно самостоятельны. Но ведь я действительно не могу сделать того, о чем они мечтают! Да и навредить они мне не могут... Хотя, их много, а я одна.
   Я потёрла виски. Голова раскалывалась так, что хотелось повеситься на месте. Нет, это уже никуда не годится - гонят из собственного мира! Беспредел, какой-то!
   А вдруг, Натан прав? Могу же я физически перенестись в сон. Могу взять с собой любую вещь. Так почему бы не захватить и персонажа? В практике таких случаев я не встречала, но все же когда-то бывает впервые. А если Натан прав и насчет Создателей снов, то и не впервые... Нет, только прислушайся к себе самой, верить какому-то вампиру. Ну откуда, откуда он может такое знать? Это можно проверить? Истина познается через практические опыты. Нужно только подобрать подопытных.
   В реальной жизни нет ничего необычного. Нет ни магии, ни волшебных существ. Этим наполнены только наши сны и фантазии. И вампиров там тоже нет...
   А теперь будут! Он у нас благородный. Стариков, студентов, детей и беременных обижать не будет. Идеальный кандидат из списка созданных мною. Чтобы создать кого-нибудь более безобидного нужно время. Личность у него должна сформироваться, и все такое. Некогда мне. Значит Натан, ты не хочешь свободы? Прости, но я тебя тоже спрашивать не буду.
   Синдром божественности или маниакальное пристрастие к опасным экспериментам - вот до чего доводит одиночество. В одном он точно прав - пора домой, к людям, к цивилизации. Иначе окончательно свихнусь.
  
   Середина декабря "радовала" жителей моего родного города сыростью осенней поры. Мрачно, холодно, слякотно. Мир людей не так уж сильно отличался от мира моих снов. В проходящих мимо прохожих я подмечала ту же угрюмость и озабоченность, что владела и мной.
   За прошедшее время произошли перемены, но совсем не существенные. Бродя по улицам, знакомым с самого детства, я теряла ощущение времени. Казалось, я никуда и не исчезала, а всегда была здесь. Во всяком случае, душой и сердцем я никогда не покидала вас: мой двор, мой дом, мои школа и университет, мои друзья и тебя, мамочка.
   Я остановилась возле своего подъезда, не решаясь войти. Я тогда наврала маме, что мне предложили работу очень далеко отсюда, и я уезжаю. Никаких дополнительных объяснений, только липовый адрес. В то время я была слишком напугана, боялась, что Создатели найдут меня и прикончат. Но мои опасения не подтвердились. Наверное, они решили, что я погибла в схватке с Нуменом. Вывод вполне логичный, если учесть, что я испарилась, а Нумен жив живехонек. И это заключение делает им честь. Они и подумать не могли, что их лидер - предательница. А я...
   Может лучше не ходить? Что я скажу ей? Что была в плену у террористов? Или, что я самая неблагодарная, никчемная дочь на свете? Что она думала обо мне все это время? Время... А как давно я отсутствовала? Пять, шесть лет? Для меня оно стояло на месте. Мне ровно 23 и не месяцем больше. И так будет всегда. Я повидаюсь с тобою, мама, и снова уйду во сны. Потому что уже не могу жить иначе.
  
   Разговор с мамой был тяжелым. Я сказала ей правду. Она, как и следовало ожидать (у нее же с головой все в порядке!), не поверила, устроила скандал. Мы поссорились, и я ушла. Возвращение блудной дочери не получилось. Впрочем, это неважно. Я все равно ушла бы. Я напишу ей письмо с извинениями за все, что совершила. И буду посылать ей счастливые сны. Больше я ни на что не способна. Я просто иллюзионист, вокруг меня мечты и нет места действительности. Я не могу жить среди людей.
   Ветер развивал полы моего черного пальто. В этом мире наступила ночь. Добропорядочные граждане разошлись по домам, а я осталась мерзнуть на лавочке под одиноким деревом. Мне некуда было пойти. Здесь я была чужой. Но и в собственном сне, я была персоной нон - грата. А после того, как я устроила им внезапный рассвет, проредив популяцию вампиров и еще кое-каких маргинальных элементов, они моим именем начали ругаться. Ну и плевать, я их тоже не переношу!
   Тот сон придется уничтожить. Не беда - сплету новый, начну все сначала. Авось, на этот раз получится. Главное, не давать своим готическим взглядам на жизнь вырваться на волю. На этот раз - солнышко, прекрасный дворец и никакой свободы воли! Будет скучно, зато безопасно.
   Как все-таки холодно! Я поежилась, натянула шапочку посильнее, но ничто не помогало. Все! Достало! Возвращаюсь обратно. Хватит мытарств. Пора найти себе место, ведь уже тридцатилетие не за горами! Я огляделась по сторонам. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь заметил мое внезапное исчезновение. Ох, а как потом будет все тело болеть! Дня два, три - не меньше.
   Прохожих вроде не было. Хотя нет, вон какая-то припозднившаяся парочка. Да, развеселые... Видать, на славу посидели. Идут ко мне. Подожду, когда пройдут, а потом...
   Стоп. Это же Люська! Ну, точно! Что ж, я свою подругу не узнаю что ли?
   - Люся? - чуточку нерешительно спросила я.
   Она обернулась на звук голоса, вгляделась в меня. Ура, узнала. И, ура, не такая она и выпившая, просто настроение хорошее. Ну, слава Богу! А то Люся и пьяная - не может быть! А что это с ней за мужик?
   - Соня? Господи, это вправду ты? - она смотрела не меня как на призрака. Может, у меня с одеждой что не так? Неужели так сильно отстала от моды?
   - Я, кто же еще! - немного раздраженно ответила, и тут же с интересом поинтересовалась, - А что ты здесь так поздно делаешь?
   - Я-то домой возвращаюсь. Кстати, это мой муж - Никита, - Никита, обнимавший жену за талию одной рукой, вторую протянул мне.
   - Очень приятно. Мне Люся о вас рассказывала.
   - Что, интересно? - подозрительно уставилась я на Люську.
   - Да, ведь ты пропала пять лет назад. Мне твоя мама звонила. Мы все тебя разыскивали. Вначале на два года забываешь о нас, а потом и вовсе на пять лет пропадаешь! Где ты была все это время?
   - У меня были дела, - уклончиво ответила я.
   - Да неужели? Ты сейчас куда?
   - В смысле?
   - В прямом! Куда ты сейчас собираешься идти?
   - Никуда.
   - А домой?
   - Я с мамой немного повздорила.
   - Представляю! Вот что: ты идешь с нами!
   - Как-то поздно в гости ходить. Давай я как-нибудь потом загляну?
   - Да, конечно! Тебе только отпусти, а потом ищи ветра в поле!
   Ее муж, с интересом нас слушавший, вынес окончательное решение:
   - Для друзей наш дом открыт в любое время. Так что идем.
   Они не оставили мне выбора, и я пошла.
   - Только тише. Сашенька уже спит. Это наш сын, - добавила она в ответ на мое удивление.
   Ее мама открыла нам дверь. Очень удивилась при виде меня и задала кучу вопросов, на которые я отвечала коротко. Потом мы уселись на кухне пить чай. Люська во все глаза разглядывала мой прикид. Ее можно было понять. Черные обтягивающие кожаные брюки были заправлены в сапоги-ботфорты на шпильке, из-под черного пиджака выглядывала красная тоненькая блузка с огромным декольте, длинные волосы распущены. Я так привыкла к своему амплуа охотницы на всякую нечисть, что забыла сменить гардероб на более подходящий. К тому же он так мне шел! О чем свидетельствовал восхищенный задержавшийся на мне взгляд Люськиного мужа. Хотя по ее глазам, я поняла, что она приписывает мне самую древнюю профессию.
   - Итак, как будешь оправдываться? - начала Люся. Оправдываться мне мешало присутствие ее благоверного, потому я изрекла:
   - Оправдываться? Просто у меня были дела, они увели меня далеко от здешних мест. Но сегодня я вернулась.
   - Где ты оставила свои вещи? - какие еще вещи? А, ну да, багаж!
   - У меня их нет.
   - Как нет? - пораженно спросил Никита.
   - Вот так, - развела я руками и лучезарно улыбнулась, - У меня есть только я сама. Ничего лишнего собой я не вожу. К тому же, я ненадолго.
   - Но ты же сказала, что вернулась?
   - Да, сегодня я вернулась. Но кто знает, что будет завтра?
   - И ты нечего с собой не взяла? - только и нашлась что спросить изумленная Люська.
   - Ну почему же. Вот мои вещи, - и я продемонстрировала им довольно вместительную сумку, лежащую на коленях. А еще у меня в сапогах по кинжалу, но вам это знать ни к чему.
   Люська кивнула и долила мне чаю.
   - А как твои дела, кем работаешь? - спросил Никита. Ему-то какое дело? Я с ним даже как следует не знакома!
   - Все прекрасно. Работа у меня немного экстремальная, потому и привыкла путешествовать налегке.
   - А что за работа? - вот настырный!
   - Да я, - что бы такого соврать, чтоб не догадались? - занимаюсь частным бизнесом. Производим слежку, поимку, собираем компромат.
   - Частный детектив? - потрясено спросил он.
   - Вы разгадали мою тайну - теперь мне придется вас убить!
   Он улыбнулся, а Люська насторожилась. Не поверила, ведь она знала обо мне гораздо больше, чем мне бы сейчас хотелось.
   - А что с Нуменом? - напрямик спросила она.
   - Понятия не имею.
   - Но мне казалось, что...
   - Я не видела его уже пять лет. И надеюсь больше не увижу!
   - Он тебя обидел? - ну, зачем она меня достает. Ее любопытство мучит, а мне страдай.
   - Вовсе нет. Просто у нас с ним разные дороги. А сколько лет Сашеньке?
   - Ему четыре. Он прелесть. Помнишь, мы планировали поженить наших детей? Только тебе для этого придется приложить некоторые усилия!
   Я расхохоталась.
   - Да уж! Боюсь, не получится.
   - Почему? Мы с Никитой подыщем кандидата на роль отца. У него столько неженатых друзей. Правда, милый? - обратилась она к мужу. И тот выразил свое согласие. А мне от такой перспективки поплохело.
   - Спасибо, конечно, но не нужно. Дети, замужество - это не для меня, - во всяком случае не в этом тысячелетии! - У меня сейчас карьера и... Ну, ты понимаешь!
   - Честно говоря - нет. Дети - лучшее, что есть в нашей жизни,- ее взгляд с любовью устремился в сторону детской.
   - Ты говоришь банальности, Люсенька. Хотя, быть может позже...
   - А ты ведь ни капли не изменилась с нашей последней встречи, - на этот раз тему сменила она.
   - Благодарю. Чужеземный климат творит чудеса!
   - Так ты была за границей! - воскликнул Никита. Он только сейчас нашел объяснение странному имени моего предполагаемого возлюбленного. А я обругала себя за глупость. Сейчас начнутся расспросы о чужеземных чудесах, и что я им скажу? Опять врать? По-другому жить я уже не умею!? Но положение спасла Люся, сказав, что всем давно пора спать.
   На следующее утро я проснулась поздно. Дома была только Люся. Ради меня она взяла отгул. На кухне меня ждали завтрак и разговор на чистоту.
   - Я могу рассчитывать на правду?
   - Все можно, если осторожно, - проворчала я. По утрам я голодная и злая.
   - Слушаю.
   - Я жила в своем сне, но в последнее время он мне надоел, и я вернулась.
   - Жила во сне? Такое возможно?
   - Да.
   - И что теперь будешь делать?
   - Вернусь обратно, конечно же.
   - И мы больше не увидимся?
   - Я буду приезжать время от времени.
   - Так не пойдет! Создавать сны по ночам - я еще понимаю, но провести там всю жизнь... Не выдумывай! Возвращайся! Я подыщу тебе работу, а в личной жизни все устроится. Вот увидишь!
   - Слишком ты оптимистична! Нет, я для себя уже все решила.
   - Но ведь ты пропустишь все, что только можно! Прошу тебя, подумай! Твои сны - это не все. В жизни есть тоже много интересного. Я ведь себя нашла, и ты найдешь!
   - Не трать на меня свой пыл, Геро! Я приняла решение.
   - Но ведь так нельзя!
   - Почему? Я ведь тоже себя нашла. Кроме твоей жизни, того к чему ты привыкла, есть и другие миры. Они не хуже этого. Мы с тобой мерим разными мерками, потому что живем в разных измерениях. И мы никогда друг друга не поймем, но это не помешает нам остаться подругами. Так-то!
   Люся опустила голову:
   - Мне до тебя не достучаться? - тихо спросила она. Раздался звонок в дверь, - Но может у нее получиться.
   И она побежала открывать. Мне даже не нужно было интересоваться, кто пришел. И так ясно - прибыла тяжелая артиллерия.
  
   - Я тебя не понимаю! Кто говорил, что жизнь во снах - лишь пародия на жизнь? А теперь что изменилось?
   - Я изменилась, Оксана. Окончательно и бесповоротно.
   Мы сидели на Люсиной кухне и, как заезженные пластинки, в сотый раз повторяли одну и ту же тему. Оксана ворвалась как вихрь. В своем сером классическом брючном костюме и очках, она напоминала мне школьную учительницу (только судя по драгоценностям и наряду, это была элитная школа для детишек крутых бизнесменов), объяснявшую глупому ученику такую простую истину, как правило сложения. Но ученик упорно отказывался принимать информацию, и учительница разъярялась с каждым новым словом.
   - Нет, ты сама себя слышишь? Не могут люди так меняться! Или ты тогда врала?
   - Не будь такой нетерпимой, Оксана. И выслушай меня.
   - Довольно! Я все уже слышала. Ничего нового ты мне не скажешь, а слушать в миллионный раз твою ахинею я не собираюсь! Боже ты мой! Куда катится мир? Вначале ты говоришь одно, а потом сходишь с ума. Да, да! И не пытайся отрицать! Ты просто чокнулась в своих снах!
   Наверное, она ожидала, что я буду возражать, но я только кивнула:
   - Ты права как никогда, Оксюша. Я сошла с ума. Глупо отрицать очевидное. Но ты знаешь, мне нравится мое сумасшествие. И я не собираюсь от него лечиться!
   - Подумай, хотя бы о будущем! Ты что и мужа себе создашь?
   - Неплохая идея! - саркастически заметила я, - Как я сама не додумалась? Но ты-то, кажется, все это время не во снах провела, но что-то я не ощущаю ни мужа, ни детишек!
   На кухне восстановилось гробовое молчание.
   - Прости, Оксюша. Я не хотела тебя обидеть.
   - Ты не имеешь права лезть в мою жизнь. Я, если хочешь знать, работала. У меня не было времени на все это!
   Но ее объяснения меня не тронули, потому что меня уже взбесила первая фраза:
   - Ах, не имею права! Значит, вам можно влезать в мою жизнь, а мне в вашу - нет? И отчего же такая несправедливость? - на повышенных тонах выдала я. Единственный человек, который умел выводить меня из себя так, что я полностью теряла контроль - была Оксана. Но в этом были и положительные стороны. Бесит меня, значит дорога мне.
   - Да, ладно вам! Хватит грызться! - вмешалась Люся.
   - Отвали! Не порти кайф! - зло сказала Оксанка.
   И только тут до меня дошло, что они не в лучших отношениях. Потому как смерила взглядом Люсю Оксанка, не нужно было быть Холмсом, чтобы заметить ее враждебность. Друг друга они не терпят, но сидят на этой кухне со мной. Нет, не просто со мной, а ради меня! От этого открытия у меня даже глаза увлажнились. Столько лет одиночества... Как же приятно чувствовать себя нужной, любимой. Мне вдруг захотелось остаться с ними, попробовать все сначала, жить среди людей. И никаких монстров! А потом, возможно, меня будет греть не только дружеская любовь, но и что-то более сильное. Кто знает, вдруг мой единственный поджидает меня где-то среди улиц моего родного города? Как Нумен когда-то... Ох, и перепугал он меня тогда! Я-то думала - грабят...
   - Извините, что испортила вашу "дружескую" беседу, - продолжила Люська, оборвав поток моих воспоминаний.
   - Да, испортила! А знаешь, Соня, мне ведь действительно, не хватало наших с тобой баталий.
   Удар ниже пояса.
   - Уговорили - остаюсь.
   - Что? - в один голос изумленно выдохнули мои подруги, поражаясь моей быстрой капитуляции.
   - Люсь, ты обещала мне с работой помочь, - капризно протянула я.
   - Конечно.
   - Оксюш, ты ведь одна живешь?
   - Да, - подозрительно с опасением ответила Оксана. Правильно боишься. Я без всяких ненужных предрассудков типа тактичности и предупредительности.
   - Я у тебя поживу, пока с мамой не помирюсь?
   Ну и что она могла мне ответить. Ей оставалось только порадоваться своему счастью. А мне провести свой маленький эксперементик и перевезти вещички.
  
   - А меня ты спросить забыла? - Натан был раздражен. Надо же, ему не нравиться когда им командуют!
   - Решать, конечно, тебе, - покривила душой я, - Но этот бунтарский сон я собираюсь уничтожить. Все еще желаешь остаться?
   Он ходил из угла в угол по своей комнате-склепу, в которой уже пару дней прятался от не желавшего заходить солнца. Голодный вампир и без моего менторского тона был на взводе, а тут еще я со своими просьбами в приказной форме. В который раз я порадовалась, что заложила в него сдержанность, а то бы он убил меня на месте.
   - Ты своим рассветом и так подчистила наши ряды, чего тебе еще надо?
   - Я приняла решение. Этот гадюшник нужно уничтожить!
   - Мы в ответе за тех, кого приручили. Или забыла?
   - Так это ж за прирученных. А они все дикие!
   - А я значит ручной? - не выдержал Натан.
   - Я не желала тебя обидеть. Просто, не хочу, чтобы ты погибал вместе с моим неудавшимся сном.
   Мои слова его чуть-чуть смягчили, и он милостиво согласился.
   - Только ты подумала, какой берешь на душу грех, отправляя меня охотиться на ничего не подозревающих жителей твоего города? Это же какой подарочек к новому году - голодный вампир!
   - Да, это проблема. Я вот подумала: может сделать тебя вегетарианцем?
   - Что? - заорал интеллигентный, дворянского происхождения вурдалак, - Это мне сок овощной пить придется? Ты издеваешься, что ли?
   - Просто мысли вслух!
   - Если бы я мог умереть, то скончался бы тут же от скоропостижного инфаркта - вот до чего доводят такие шутки!
   - Какое счастье, что ты практически неуязвим. На тебе можно испытывать любые выдумки.
   Натан взялся за голову, помассировал виски (как будто у него могла болеть голова!), откинул со лба белоснежные пряди волос и, взглянув на меня исподлобья, соблаговолил высказаться:
   - Какой у тебя острый язычок. Я сочувствую твоему будущему мужу - ты непереносима.
   - Ну, спасибо!
   - Пожалуйста. Идем проводить на мне опыты?
   Какая покорность судьбе! Я отмела последние сомненья и советы совести. Чуточку безрассудства и будь, что будет!
  
   К моему огромному удивлению - все получилось. А я до последнего надеялась...
   Мы находились в мире живых людей, сокрытые покрывалом ночи от людского любопытства. Натан глубоко вздохнул, напоенный городским зловонием воздух, и поморщился. Ничего, привыкнет. Люди могут жить здесь, и он сможет. Бессмертный все-таки!
   - Чем они так испоганили атмосферу?
   - Не нравится - переезжай в деревню. Только учти: там некем будет питаться.
   Он озадаченно посмотрел на меня, и я пояснила:
   - Поголовная урбанизация. В условиях, пригодных для здоровой жизни, жить остались только пенсионеры.
   - У вас что, поголовная психическая невменяемость?
   - Нет, просто кушать очень хочется.
   Натан провел рукой по лбу и щеке, болезненно скривившись Наверное, у него все-таки может разыграться мигрень. Это от недопонимания наших жизненных обстоятельств. Я его пожалела и изрекла:
   - Не забивай голову. Поживешь, посмотришь телевизор и во всем разберешься.
   Ему это не помогло. Видимо, тяжело ему придется первое время.
   - Кстати, у тебя хотя бы карта города есть?
   - Зачем? - удивилась я.
   - Как зачем? Должен же я знать, где нахожусь, куда отправляться на охоту, в каком районе найти жилье?
   - Я тебе все покажу, - но, отметив его недовольство, добавила, - И карту куплю. А что касается жилья, то лучше в криминальном районе, например, в Левобережье.
   - Придумала тоже! Может, еще с бомжами поселишь?
   - Не плохая мысль! Денег-то у тебя нет!
   Об этом он похоже раньше не задумывался, но как истинный джентльмен о кредите у меня и не заикнулся. Правильно сделал. У меня тоже пока была только я сама. Но в отличие от него, я решила временно обнаглеть и пожить на Оксюхины кровные.
   - Ладно, - нехотя согласился вампир, - Пошли, купим карту, ты покажешь мне, как туда добраться, а сама пойдешь домой. Нечего тебе среди ночи обретаться в таких местах.
   Я от такой самоуверенности в распоряжении мной на секундочку лишилась дара речи, но ему хватило, чтобы понять - сейчас я буду сильно ругаться. Опередив меня на эту самую треклятую секундочку, он произнес:
   - Не спорь. Я ведь не спорил, когда ты решила сменить мой адрес проживания! Я не ребенок, за мной приглядывать не нужно! И вообще, нам лучше больше не видеться. Здесь ты не можешь контролировать меня абсолютно, мало ли как я оголодаю. Начну еще кидаться на первого встречного. Вампир и человек - враги. Так и должно оставаться. Но со своей стороны могу обещать, что, находясь в здравом рассудке, при случайной встрече на улице - бросаться не стану. Где здесь карты продаются?
   Я не проронив не слова (на меня ступор какой-то напал) указала направление и провожала его взглядом, пока он полностью не исчез из поля зрения. И вот теперь-то меня прорвало. Я вспомнила кучу всяких гадостей и нелестных эпитетов в его адрес. Это он-то со мной не спорил? Да как с его навыками проживания в Городе Ночи, он сможет выжить здесь? Он что спятил, почуяв удушливый запах свободы? Но, увы, уже поздно даже орать ему в спину! Мне оставалось только поднять с земли, брошенные сумки с вещами, и отправиться домой, надеясь, что с ним ничего не случится.
  
   31 декабря выпал снег. Природа чувствует праздник даже лучше, чем мы и помогает сильнее прочувствовать его. Ведь для нас, жителей России, Новый год без снега - не Новый год. Елка, снег, игрушки, подарки, шампанское, - главные атрибуты этого праздника. А еще перед тем, как встретить наступающий год, необходимо прощать и мириться. Поэтому я встречала его с мамой. Как и много раз до этого.
   Все вошло в привычную колею. У меня были друзья, работа, семья, т.е. мама. Но я, кажется, созрела и для брака. Ведь, оставаясь здесь жить, я начинаю не обратимо стареть. А состариться совсем, не познав счастья материнства, как-то не хотелось. Я становлюсь сентиментальной. Что может быть ужасней сентиментальной ненормальной? Мне эти черты тоже в себе не нравились. Надо же! К тридцати годам отречься от всех старых принципов!
   Но, тем не менее, избрав эту новую политику, я старалась ей следовать, и напропалую кокетничала со всеми неженатыми представителями мужского пола, которые только попадались на моем пути. Но флирт флиртом, а разборчивость по-прежнему мне не изменяет. Приятно хоть в чем-то оставаться неизменной!
   Обычно я предпочитаю вставать поздно, но утро первого января всегда было исключением. С раннего детства я привыкла вскакивать в этот день ни свет ни заря, чтобы найти под елкой законные подарки. Сейчас возраст для поиска был неподходящим, но привычка осталась. Я поднялась, зная, что уже не усну, но состояние после бессонной ночи было отвратительным. Болела голова, и я зевала так, что рисковала вывихнуть челюсть. И я последовала совету мамы - отправилась на прогулку. Она считает, что свежий воздух улучшает самочувствие. Но то свежий... Впрочем переубеждать родителей - дело неблагодарное. И я как послушная девочка, чтобы, не дай Бог, не поругаться на больную голову, отправилась на прогулку.
   Гулять первого января с утречка - очень забавно. Из людей можно встретить только возвращающихся домой подвыпивших субъектов. А, в основном, на тебя, как на полоумную, смотрят только грачи и собаки. Как в романе, где исчезли все люди, и нет никого, кроме тебя и животных. Интересно, но как-то пугающе...
   Я шла совсем бесцельно. Вначале по родным улицам, а потом села в троллейбус, где я была единственной пассажиркой. Бедняга водитель! Я вышла за мостами. Этот район я знала не очень хорошо, но бывала в нем. И только сейчас я совершенно осознала, что в моем утреннем походе была цель - я подсознательно хотела кое с кем повидаться. Я просто не могла не поздравить его с праздником! Правда, у меня не было с собой подарка, но что можно подарить вампиру. А если и было что-то, то найти это сейчас было за гранью фантастики. Раньше надо было думать!
   Грустно вздохнув, я продолжила свой путь к району Левобережья. Искренне надеясь, что он последовал моему совету. Рассвет уже наступил, значит, следует обыскивать подвалы. И тут я резко остановилась, почем зря ругая саму себя. Да ведь нереально облазить все подвалы! Должен быть другой выход! Как говорится: "Даже если тебя съели, у тебя все еще есть два выхода". А у меня ситуация не в пример лучше!
   Я сосредоточилась и исчезла, полностью перейдя в мир моих снов. Такой переход всегда неприятен и болезнен, но в последнее время я проделывала его так часто, что научилась контролировать свои ощущения. Сон я не создавала, только необходимые мне атрибуты - полную экипировку охотника (мало ли что!) и вампирский радар (очень интересная штуковина, ее главный недостаток в том, что она настраивается на каждого вампира в отдельности и для этого нужен образец крови, который у меня, к счастью, был). Поверх этого на мне были мое пальто и шапка. Это только в Голливудских фильмах эти придурки в наших климатических условиях полуголыми лазят! А у меня после таких подвигов, в лучшем случае, будет ангина!
   Я настроила радар, уже вернувшись в реальность, и отправилась по следам милого сердцу упыря. Найти его было не сложно, но идти пришлось довольно долго. А, добравшись до места, я обнаружила, что этот... подпер чем-то дверь с той стороны. Какая забота о личной безопасности! Нужно было с собой не катану брать, а лазерный джедайский меч! Сделала бы ему очень аккуратную дырочку во входе, чтоб впредь был более прозорливым!
   Хорошенько выругавшись и взяв себя в руки, я постучала. Что еще мне оставалось? Но когда меня проигнорировали, злость подкралась незаметно. И я, не заботясь о жильцах, со всей силой ударила в дверь рукоятью меча, при этом вежливо попросив мне открыть, или я вышибу дверь к чьей-нибудь матери! Сил бы мне, само собой разумеется, не хватило, но я брала на понт.
   - Не вышибешь, - донеслось с той стороны, - Даже у меня вчера не получилось.
   Не прошло! Ну и ладно!
   - Значит, не впустишь? - мрачно поинтересовалась я.
   - Мы же договаривались!
   - Это ты договаривался, я участия не принимала!
   - Хорошо. Я предупреждал о последствиях!
   - Что, такой голодный? - решила я пойти на попятную.
   - Нет. Эта ночь была подарком богов. Но поскольку боги всегда преподносят неординарные подарки, у меня жутко болит голова.
   От двери что-то отодвинули, и она начала медленно открываться. Появившаяся в проеме голова очень напоминала выражением своим голову нашего соседа - пьяницы. Не думала, что аристократы способны на такие попойки!
   - Ума не приложу, что со мной, - почти прошептал несчастный вампир, держась за больную голову, - От любого шума я просто схожу с ума.
   А, вот почему он меня так быстро впустил!
   - Друг мой, - мягко произнесла я, входя в его "апартаменты", - У тебя типичное для наших широт и этого дня недомогание - похмелье, - торжественно закончила я.
   - И как с этим бороться?
   - Бороться? - я чуть не расхохоталась ему в лицо, - Меньше вчера надо было за пьяными в стельку гоняться. Ты в следующий раз, выбирай народ потрезвее. А что касается лечения, то рассол тебе, как вампиру, посоветовать не могу. Остается одно из двух. Или сон или опохмелка.
   - А второе это что? Спать совсем не хочется, - он уселся на какую-то гору мусора или тряпок - не разобрать в темноте, и обхватил голову двумя руками.
   Мне его было искренне жаль, но я не могла себе отказать в удовольствии над ним поиздеваться. Я подсела к нему. Сочувственно-дружески приобняла за плечи и продолжила:
   - В твоем случае, нужно поймать какого-нибудь не протрезвевшего выпивоху и опохмелиться его кровью.
   Он поднял на меня измученный взгляд:
   - Издеваешься? Куда я пойду? Солнце уже встало, или ты не заметила?
   - Да, это проблема. Что ж, придется потерпеть.
   - Утешила! В таком случае, я предпочитаю остаться один!
   Я вскочила с места, уперла руки в боки.
   - Ну и пожалуйста! Оставайся здесь один сколько пожелаешь! Мне не жалко!
   Я уже развернулась к выходу, когда почувствовала его руки на своей талии. Он притянул меня к себе.
   - Не сердись, - прошептал он мне в самое ухо, и у меня по спине пробежали мурашки, - Я не хотел тебя обидеть. Ты ведь пришла меня поздравить, да? Вот только я так привык с тобой ругаться, что никак не могу отучиться. И тебе ведь тоже необходимо с кем-нибудь выяснять отношения?
   - Ты хочешь сказать, что я склочная? - возмутилась я, пытаясь вырваться из кольца его объятий.
   - Нет, ты просто нападаешь на каждого, кого считаешь слишком опасным для твоей свободы. Этим пытаешься удерживать других на расстоянии. Но со мной этот прием не пройдет, я слишком хорошо тебя знаю.
   Он коснулся губами моего уха, потом скользнул ниже, остановившись у шеи. Неужели укусит? Я затаила дыхание, не предпринимая не единой попытки вырваться. Но он задержался лишь на мгновение, достаточного для легкого поцелуя и развернул меня к себе. Натан сделал то, к чему я стремилась уже давно. Его поцелуй был нежным и страстным. От него кружилась голова, путались мысли. Но он так быстро отстранился, что я бы упала, не продолжай он меня обнимать.
   - Роман с вампиром, не слишком ли это? - проговорил он задумчиво, - Впрочем, все можно упростить одним лишь укусом и каплей моей крови. Но что-то мне подсказывает, что ты будешь против.
   Он выпустил меня, и я попятилась к двери. Желая одного - оказаться подальше от него. Меня пугали его мысли, меня пугали мои собственные чувства. Ведь я бы не стала ему мешать, если бы он укусил меня во время поцелуя.
   - Да, - по-прежнему тихо сказал он, - Беги. Ты всегда предпочитала бегство.
   Силы возмутиться его словами, я нашла уже в троллейбусе, который увозил меня домой: прочь от опасных желаний. Убегают лишь трусы и слабаки. Неужели же я такая? Но я нашла ответ. Он не прав. Я не всегда бегу. А не боятся только глупцы! Нам больше не следует встречаться. Он сам сказал: "Люди и вампиры - всегда были врагами". Зачем нарушать сложившуюся традицию? А вампиром я не буду - исключено!
  
   Оставшееся время новогодних каникул я провела довольно бездарно, не сделав ровным счетом ничего полезного. Как же прекрасно безделье! Но все хорошее быстро заканчивается и нужно, проснувшись с утра пораньше, отправляться на работу.
   - Оформила ведомость? - поинтересовалась у меня Люся в конце рабочего дня. Я спешно свернула "Косынку" на компьютере и протянула ей готовую ведомость, - Хорошо. Пойду, отдам главбухше на подпись. Домой уже пора.
   - Наконец-то, - я зевнула и потянулась. Не то, чтобы мне не нравилось работать здесь, просто это была не та должность, о которой я мечтала. Скучно, спину ломит в конце дня... Придешь домой и сил хватает только на ужин, а потом телевизор и спать. А где личная жизнь? Нет ее!
   Два раза я ходила на свидание с друзьями Алексея. После первой же минуты разговора, я поняла, почему они до сих пор холосты или разведены. Нет уж, увольте. Лучше остаться старой девой!
   Вот с такими мрачными мыслями я и возвращалась домой. По пути за компанию с Люськой зашла в пару магазинов, накупив кучу продуктов, которые наверняка уже купила мама. Но так иногда хочется проявить самостоятельность и заботу о других. Не вечно же ей обо мне заботиться!
   Расстались мы как обычно на перекрестке, здесь наши дороги расходились в разные стороны. Я шла по родной улице, вдыхая не по-январски теплый воздух. Где же вы, обещанные морозы, и сколько еще будет продолжаться эта весенняя сырость?
   Вот так, мечтая ни о чем, я в кого-то врезалась.
   - Извините, - пробормотала я.
   - Ничего, - ответил мне знакомый голос.
   И мы обе замерли, пораженно уставившись друг на друга.
   - Ты живая, - выдохнула Мнемозина.
   - Н-да, какая радостная встреча! - поморщилась я.
   - Но, как же... Я не понимаю... Так ты, что же, нас надула?
   Какая проницательность!
   - Вовсе нет. Я уволилась. А поскольку руководителем организации была я, то и уведомлять мне было некого, кроме себя.
   Мнемозина стояла с округлившимися глазами, мучительно соображая, чтобы мне такого сказать.
   - Да ты просто!..
   - Не продолжай. Тебе вредно переутомляться. Ну, мне пора! - бодренько продолжала я, - Приятно было повидаться, но боюсь, на этом наши пути расходятся, - я уже намылилась смыться, но она схватила меня за руку.
   - Ну, нет. Никуда ты не уйдешь! Ты ответишь перед Создателями за измену!
   - Какую еще измену? Разве в Хартии не разрешается покинуть свой пост? Я такой статьи не помню. Конечно, прецедентов еще не было, но все когда-нибудь случается впервые!
   - Ты знаешь, о чем я! Ты не уничтожила Нумена, хотя это был твой прямой долг!
   - Мы с ним встречались. И разрешили исход встречи в дружескую ничью.
   - Так ты все-таки с ним встречалась? И побоявшись умереть в честном поединке, предпочла позорное бегство!
   - Позорное бегство? - вот это она зря. Лучше меня не сердить, я в последнее время взрывоопасна! - Что ж, хочешь проверить на собственном опыте? Я с удовольствием встречусь с тобой в поединке чести на смерть.
   Мнемозина вскинула свою кудрявую блондинистую голову:
   - Я не стану сражаться с предательницей! Ты не достойна такой смерти!
   - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! Еще не известно, чья кровь прольется на зеленую травку!
   Она передернула плечами, отметая мои возражения. Ах, так! Ладно...
   - Ты будешь осуждена советом. Если ты не явишься сама, мы за тобой придем! - последние слова она бросила уже через плечо, отходя на достаточное расстояние.
   Видать, испугалась, что я затею драку или просто дам ей пощечину. На людях? Да за кого она меня принимает? Вот только, если я явлюсь на суд, приговор которого мне известен, я точно буду настоящей дурой. А если не явлюсь сама, ударюсь в бега, они могут приплести маму. Что тоже плохо. Если и есть безболезненный выход из этой ситуации, то я его пока не вижу. Нет, ну надо же было так вляпаться! Именно сегодня, именно в это время, что, скажите на милость, ей понадобилось в моем районе?
  
   - Выход есть, выход есть всегда, - бубнила я себе под нос обнадеживающее заклятье, ходя из угла в угол по собственной спальне. Но если он и был, то от меня он старательно прятался.
   Что делать, когда от неразрешимых проблем мозги кипят так, что из ушей идет пар? Я уселась за стол, подперла несчастную голову руками и сделала то, чего не делала уже лет сто - я всхлипнула. Мне было жутко жаль себя бедненькую.
   Похныкав минут пять, я зло одернула саму себя. Сама натворила - сама и разбирайся. Или в моем случае отвечай в соответствии с буквой закона. Мнемозина меня ненавидит, так что на тормозах все спустить не получится. А значит выход один - сдаваться. Или, пусть приходят в мой сон, мы славно развлечемся! С собой я заберу, как минимум Мнемозину. Но думаю, жертв будет больше.
   Отмахнувшись от кровожадных мыслей о смерти, я задумалась. Нет, умирать самой пусть даже, захватив с собой своих врагов, мне не улыбалось. Главное их превосходство - в их количестве. Значит, шансы надо уравнять. Поднять армию мрака! От этой мысли я оживилась. Начать кровопролитное сражение? Только как взять их с собой, как перетащить их из другого сна? Как вплести в их сон собственные нити? Создательниц, конечно, жаль, но может, увидев моих солдат, они передумают со мной воевать? Все это пустые мысли, и я не знаю, как их воплотить. Что ж, вернемся к первоначальному варианту, а там - по обстоятельствам.
  
   Я шла по такой знакомой и одновременно совсем чужой поляне. Вон там, вдалеке, виднеется холм - традиционное место Встреч всех Создателей уже Бог знает сколько веков. Долгое время здесь царила Шамаш, и это был ее сон. Потом она пала жертвой моей мести и настала моя очередь сплести этот сон. А сейчас кто-то другой повелевал этим местом. Да, оно было все таким же и одновременно таким чужим...
   Я поднялась на самую вершину, отсюда превосходно обозревалась вся вселенная этого сна. Когда-то я уже стояла на этом самом месте, наблюдая за судьбой моих подданных. Тогда я была богиней, а сейчас стала смертницей, по собственной воле сдающейся в лапы врагов, бывших друзьями. Тогда я совершила глупость, а сейчас пришла пора за нее платить.
   Говорят, что наказанье преступленью должно быть равным. Может, сознаться в убийстве Шамаш? Так обидно расплачиваться за преступленье, которое преступленьем вовсе не считаешь, а так хоть совесть очищу. Жалею ли я о своем выборе? Нет, скорее я сожалею, что вообще ввязалась в эту игру. Что меня дернуло тогда выступить и провозгласить саму себя Главой Объединенного Дома?
   Что толку думать о том, что уже не исправишь! Но, в таком случае, мне вообще не о чем думать. Будущего-то у меня нет... А значит, зачем тянуть, портить себе нервы. Они мне еще в аду пригодятся!
   - Мнемозина! Ты пригласила меня в гости, а сама меня игнорируешь! Выходи и сразись со мной! Я вызываю тебя на поединок!
   Мои слова ворвались в блаженную тишину священного места, и она взорвалась криками множества голосов. Они появлялись одна за одной. И смотрели, смотрели, смотрели. С ненавистью, удивлением, жаждой поквитаться. Но один взгляд пылал жалостью. И только он один достиг моего равнодушного ко всему сердца.
   Эйрена вышла вперед, за ней по пятам следовала Мнемозина. Меня так и подмывало поинтересоваться у нее, боится ли она меня настолько, что даже скрывается за чужой спиной. Кроме них на возвышение поднимались все участницы Совета. Евномия шла последней. Лицо ее, как всегда, ничего не выражало. Меня всегда интересовало, что же она чувствует на самом деле. Хотя, наверное, абсолютно ничего, ведь закон должен быть бесстрастным.
   - Мы слышали тебя и твою просьбу, - остановившись напротив меня, провозгласила Эйрена. Она была в белом платье. Поздравляю подружка. Как новая должность? Хлопотно, да?
   - И каков же ответ? - нетерпеливо поинтересовалась я, хотя мне-то куда торопиться?
   Ответила мне Евномия:
   - Твоя просьба нам непонятна. Каковы ее причины?
   - Мнемозина обвинила меня в трусости и предательстве. Это прямое оскорбление. Я хочу доказать кровью, что оно ложно и наказать клеветницу.
   Мнемозина покрылась красными пятнами возмущения и, если не ошибаюсь, страха. На лицах остальных появилось непонимание, а у некоторых негодование. Ничего, когда речь идет о моей жизни, я еще и не на такую наглость способна.
   - Ты утверждаешь, что Мнемозина лжет?
   - Именно так.
   - Каковы доказательства твоей правоты.
   Доказательств у меня нет, зато фантазия бурная. Может, выкручусь?
   - Я расскажу, что случилось пять лет назад.
   - Откуда мы знаем, что ты говоришь правду? - выкрикнула Мнемозина. И, похоже, многие с ней были согласны. Ну, да ничего. Справилась же я однажды с этой толпой? Авось, и сейчас сдюжу! Как известно в отдельности каждый человек разумная личность, но толпой можно управлять.
   - Вы можете вызвать Нумена и спросить его.
   - Почему мы должны верить тебе? Ты - предательница! - заголосила Мнемозина. Но я перебила ее.
   - Мнемозина, ты снова обвиняешь меня, не имея ни одного доказательства. Ты нарушаешь законы Хартии, оскорбляя меня. Как бывшая Глава Объединенного Дома я требую, что бы ты приняла мой вызов. В противном случае, при всех я называю тебя трусливой предательницей, не достойной принадлежать ни к одному из наших Домов. Пусть кровь рассудит, кто из нас прав. Что скажешь, о Эйрена? - я перекинула ответственность решения на Эйрену в надежде, что она еще помнит старую дружбу. Но она явно не спешила брать на себя такую ответственность. Как политика, я ее понимала, но как друга...
   Прошла минута прежде, чем она мне ответила.
   - Я считаю, что мы должны выслушать Эринию. А потом Евномия, как знаток Хартии огласит свое решение.
   Сестры согласились. Но я заметила, что большинство были отнюдь не против боя. Это можно использовать. А пока нужно сосредоточиться и что-нибудь талантливо наврать. Как известно, лучшая ложь та, которая наполовину правда. И люди верят в то, во что хотят верить. Я начала говорить, наблюдая за реакцией толпы. В любую минуту может стать необходимым коренным образом изменить направление повествования. Что ж, сказочник, если и не моя профессия, то точно мое призвание.
   - Я вижу, что многое здесь изменилось со дня моего ухода, - решила начать издалека я.
   - Да, мы заключили мир с Отступниками, - кинула мне спасательный круг Эйрена, и сестры закивали. Все, дорогая, я на тебя больше не сержусь. Теперь и врать придется совсем немножко.
   - Значит, вы пришли к такому же решению, что и я пять лет назад. Видите ли, Мнемозина ошибается. Я встретилась с Нуменом и сразилась с ним. И поединок доказал, что наши силы равны. Мы могли бы продолжать его, пока один из нас не устал бы, но решили разойтись и остаться друзьями. Мы выбрали жизнь. В тот момент я поняла, что хотя Отступники и оставили нас так давно, они все же следуют многим нашим законам. Мы живем одними понятиями о чести. У нас одни и те же табу. Я как никогда раньше осознала, что в наших жилах одна кровь, кровь наших общих предков. Все мои прежние воззрения я нашла ошибочными. Но с этими новыми мыслями я не решилась вернуться к вам. Я чувствовала себя предательницей нашей веры и корила себя больше, чем смогли бы вы. Я надеялась, что когда-нибудь смогу вернуться. Я верила в перемены. И вот я стою перед вами и жду вашего решения, - я раскинула руки, передавая себя на их суд, и взглянула на Евномию.
   - Твои слова проливают свет на действия совершенные тобой пять лет назад. Но тебе следовало бы, вернуться и рассказать все нам. Спустя столько времени приговор будет неадекватен. Ведь вначале мы считали тебя погибшей, а потом предательницей.
   Ага, а пять лет назад, можно подумать, вы бы меня по головушке погладили! Но надо хватать удачу, пока она не улетела в далекие края.
   - Я понимаю всю тяжесть вашего решения, и потому прошу разрешить бой. Пусть верховные боги решат мою судьбу. Они не могут ошибиться, - весомо добавила я, надеясь, что они такие же дремучие, какими были пять лет назад.
   - Да, Хартия дозволяет такое решение вопроса. Что ж, я считаю, что нам следует выслушать их мнение. Пусть восторжествуют Закон и Истина!
   Скорее, все решит сила. Ну, да спорить я не буду. Все-таки Хартия - вещь!
  
   Совет постановил, что сражение будет длиться до первой крови. И чтобы не упустить победителя, нас раздели до набедренных повязок и кусочка ткани прикрывавшего грудь. Я чуть не высказалась, что до такого бесстыдства доводить не стоит, потому что я постараюсь, чтобы кровь Мнемозины было видно невооруженным взглядом. Руку ей отрежу, например. Но по здравому размышлению решила, что их не стоит посвящать в мои планы, а то еще вовсе отменят поединок.
   Нас вооружили короткими мечами и щитами. По-видимому, это было любимое оружие Мнемозины. Я спорить не стала (не в том положении), хотя такое вооружение предполагает битву на очень близком расстоянии, а мне бы не хотелось настолько ее к себе подпускать. Одним словом, я бы предпочла копье. Запоздало мне в голову пришла мысль о том, что, быть может, Мнемозина и не такой уж безобидный противник, а я ни разу не дралась со щитом.
   Ударили в гонг. Мнемозина бросилась на меня. Первая же атака показала, что щит для меня только помеха. Я не знала, что с ним делать. Ведь если я буду постоянно им отбивать удары, то не смогу атаковать. А применять меч и щит попеременно не получалось. Тогда я отбросила эту ненужную круглую штуковину и полностью сосредоточилась на броске.
   Следующий удар Мнемозины, я отвела клинком. И не давая ей возможности размахнуться еще раз, нанесла удар, который она отбила щитом. В ее руках он был настоящим оружием защиты. Значит, нужно отобрать его у Мнемозины.
   Во многих фильмах я видела, как хороший удар раскалывал любой щит. Но на деле это оказалось намного сложнее. Наверное, у меня попросту не хватало сил, которые нужно вложить в такой удар. В общем, дела Мнемозины шли гораздо лучше. Она с завидным упорством повторяла свои нападения, но я их настойчиво отбивала.
   Еще одно мое наступление отбросила ее на землю, но проклятый щит так и не раскололся! Я воспользовалась этим, чтобы просто и без затей выбить щит у нее из рук. Но эта ... схватилась за него обеими руками, даже выпустив меч! Я тоже плюнула на свой, вцепившись в щит мертвой хваткой.
   - Отпусти! - сквозь зубы прошипела Мнемозина.
   - Мечтай! - зло процедила я.
   Это уже напоминало игру с перетягиванием каната, только канатом служил щит. Ни одна из нас не желала его отпускать.
   - Вы нарушаете все правила! - откуда-то сзади раздался крик Евномии.
   - Отвали! - мрачно в один голос отозвались мы.
   - Это мой щит! - сообщила мне Мнемозина, - Пойди и подбери свой! Кто просил тебя его выкидывать?
   - А мне твой больше нравится, - съязвила я.
   - Ах, так, - прорычала она, - Тогда получи! - и, бросив щит, кинулась на меня в рукопашную.
   Я, едва не получив ее треклятым щитом по носу, откатилась в сторону в поисках меча. Где-то здесь валялись аж два. Но оглядеться мне не дали - Мнемозина с каким-то звериным рыком снова повалила меня на землю.
   - Ах ты, гадина, - шипела она, ухватившись за мои волосы. Если я сейчас что-нибудь не предприму, эта уродка лишит меня шевелюры! Этого я допустить никак не могла: волосы мне в моей внешности больше всего нравятся.
   - Сама - тварь, - отозвалась я, и с силой врезала ей коленом в живот. Она заскулила и попыталась меня укусить. Ну, все! Мое терпение лопнуло. Гнев застилает разум, но прибавляет физической силы. Не знаю как, но я перевернула ее на лопатки. И со всем пробудившимся гневом врезала ей кулаком по лицу. Его перекосило - я выбила ей челюсть.
   Первая кровь была пущена. Но моя соперница лежала подо мной и не желала сдаваться неотомщенной. Ногами она скинула меня с себя. Теперь я снова занимала позицию побежденной. Все мои силы уходили на то, чтобы удержать ее кулаки подальше от моего лица. А она молотила ими с такой силой, что если хотя бы один удар достиг цели, мое лицо превратилось бы в отбивную.
   - Ненавижу! - кричали ее глаза. Она бы произнесла это вслух, но мешала скособоченная челюсть, - Как я тебя ненавижу!
   Мнемозина увернулась от моих рук и схватила меня за горло. Эта была по-настоящему мертвая хватка. И мне осталось сделать то же самое. Теперь все зависело от того, кто сильнее - я или она. У меня перед глазами пошли круги, но я ее не отпускала. Где-то вдалеке, на окраине моей смертной жизни, я услышала знакомый голос, но даже он сейчас не в силах был помочь мне. Победа была в моих руках и зависела только от меня.
   Но вот удушающие объятья Мнемозины стали слабеть. И я стала лучше ощущать окружающий меня мир. Голоса, запах пота и крови, песок подо мной... Мнемозина больше не сдавливала мое горло. С большим трудом я спихнула с себя ее тело. Больше, она не встанет у меня на пути.
   - Что здесь у вас происходит? - спросил Нумен у Эйрены, удивленно оглядывал арену, - Не может быть, - добавил он, признав меня.
   Я тоже смотрела на него, с трудом поднимаясь на ноги. Грязная, уставшая, полуживая. Ой, и к тому же полуголая! Да, не в лучшем свете я предстала перед ним. Но мне пока не до него. Я обратила свой взгляд на Евномию.
   - Каков твой приговор, сестра? - спросила я у нее срывающимся голосом. Шея болела ужасно и, наверняка, будет синяк!
   - Твоя победа хотя и не отвечает всем правилам, но все мы видели, что первой схватила тебя за горло Мнемозина, несмотря на то, что ее кровь была пролита. Потому я признаю тебя невиновной. Ты можешь остаться среди нас.
   Обрадовала! Нет, уж. Спасибо. Я как-нибудь без вас обойдусь! Но вслух я сказала вот что:
   - Благодарю тебя, сестра. Для меня большая честь снова стать одной из вас.
   На арену вышли знакомые мне сестры. Они подхватили меня на носилки. Я слышала, что многие рады моей победе. Видать, Мнемозину недолюбливали. Меня куда-то несли, но это уже не имело значения. Я проваливалась в спасительную тьму, в поисках уединения и покоя.
  
   - Наконец-то ты очнулась! - Эйрена стояла в изножье моей кровати, с явно счастливым выражением лица.
   - Н-да, - ответила я, и, опомнившись, спросила, - А сколько я была в отключке?
   - Почти сутки.
   - Ох, мне же на работу надо, - я откинула одеяло и выпрыгнула из постели. Раз смертный час откладывается нужно думать о будущем. В частности, Люська же меня убьет, если я ее подведу и не явлюсь на работу!
   - Какая работа? - удивленно спросила Эйрена.
   - Какая-никакая, а все-таки работа! И я на нее опаздываю, - сказала я, мечась по комнате в поисках своих вещей. Счастливая мысль, что я здесь нахожусь не физически, а, если можно так сказать, астрально, пришла позже.
   - Разве ты не останешься? - в ее голосе было удивление.
   - Я не исчезаю навечно, просто ухожу на работу!
   - Но разве здесь не твоя работа?
   - Уж, лет пять, как нет! А там меня люди ждут, и я не могу их подводить!
   - Но ты вернешься?
   - Да! Только перенеси меня в тело.
   - Хорошо, - покорно согласилась она, - Да, Нумен просил передать просьбу о встрече.
   - Угу, - кивнула я и испарилась.
  
   Я вернулась за час до выхода на работу. Позавтракав, кинулась гримировать огромный синяк на шее, да еще (откуда взялся?) кровоподтек на скуле. С последним мне повезло больше, а вот шею пришлось прикрывать свитером.
   - Господи, что случилось? - поинтересовалась глазастая Люська.
   - Да вот, кое с кем характерами не сошлись.
   - А какие последствия у противника? - влезла в разговор наша коллега Ольга. Всем бочкам - затычка!
   - Летальный исход, - мрачно просветила ее я.
   Она засмеялась, а Люська насторожилась. Как только Ольга отошла, она спросила:
   - Ты ведь не пошутила?
   - Я такими вещами не шучу. В смерти нет ничего смешного!
   - Ой, - выдохнула она, - И кто это был?
   - Старая знакомая. Давно нарывалась.
   - И ты ее вот так, просто...
   - Скажешь тоже! Просто! Да она меня чуть не придушила!
   - То есть ты защищалась? - старалась найти объяснение Люся.
   - Можно и так сказать. Тут или я, или она. Ты кого выбираешь?
   - Тебя, конечно!
   - Вот и я так решила.
   На этом наш разговор закончился, и больше Люся никогда не спрашивала меня о причине моих травм. И правильно делала.
  
   - Здравствуй, Эйрена, - я вошла в кабинет, который как две капли воды был похож на мой собственный в далекие дни моего правления.
   Она кивнула головой в знак приветствие и указала мне на глубокое кресло напротив ее стола. Я послушно опустилась в него.
   - Ты вольна приходить и уходить когда захочешь, - обрадовала она меня, - Но я хочу знать, что ты планируешь делать дальше.
   - Дальше? - я усмехнулась, - Ничего особенного - просто жить.
   - Это ясно, - нетерпеливо отозвалась она, - Ты собираешься вернуться на свой пост?
   - И ты мне позволишь? - удивилась я.
   - Ты жива, тебя никто не смещал, а потому по праву он твой. Я только исполняю твои обязанности, - напряженно пояснила она.
   - И очень неплохо с ними справляешься! Нет, Эйрена, меня все вполне устраивает. Нравится - правь.
   - Неужели я это слышу? Ты отказываешься от власти? Что же случилось за эти годы? - в кабинет вошел Нумен. Ах, ну да. Он же хотел со мной встретиться!
   - Много и ничего, - туманно ответила я.
   - Я бы желал услышать подробности.
   - Они не интересны. Могу лишь сказать, что я решила жить в реальном мире и не собираюсь возвращаться. Впрочем, если ты, Эйрена, пригласишь меня на чашку чая, я с удовольствием соглашусь, - обратилась я к Эйрене.
   - Конечно, - обескуражено согласилась она. Что, не ожидала от меня такого благородства? Как же здесь все плохо обо мне думают!
   - Вот и чудно. Ну, мне пора.
   - Подожди, - остановила меня Эйрена, - Мне нужна твоя помощь или хотя бы совет!
   - В чем? - пришла моя очередь удивляться.
   - Они захотят меня сместить теперь, когда ты вернулась.
   - Не понимаю.
   - Все просто, - ответил Нумен, - Ты для них - олицетворение силы. Они хотят, чтобы, когда придет время, в бой их повела ты. Ведь ты наглядно продемонстрировала, что ты - королева-воительница.
   Я похожа на умственно-отсталую? Возможно, я немного истерична, но с умственной деятельностью у меня все в порядке.
   - Вы меня окончательно запутали! На какую еще войну?
   - На войну с Отступниками, - терпеливо пояснил Нумен.
   - Может быть, я немного отстала от жизни, но насколько я помню, совсем недавно мне говорили, что между нами мир. Или это временно? Пока настроение не переменится и вновь не потянет на пытки и погони?
   - Желание уничтожать у вас не отнять никакими настроениями! - прорычал Нумен.
   - Среди Отступников нашлись те, кто к нам не присоединился. Охота на них временно не ведется. Но среди нас полно желающих начать ее поскорее. И они считают, что в отсрочке моя вина, а значит, меня надо сместить. Раньше подходящего кандидата не было, но теперь...
   - Но теперь появилась я. Да, лучшего кандидата просто не найти, - саркастически подытожила я.
   - Но ведь это твоя теория! Ты сама предлагала подобный мир. И они считают, что ты лично захочешь истребить Отступников, не внявших твоему слову истины, - закончила свою мысль моя преемница.
   - Н-да. Тогда все значительно упрощается. Мне нужно сместить тебя. Кстати, с кровопролитием или без? А потом устроить войну, уничтожив непокорных. И воцарится долгожданный мир и всеобщее процветание. Я все правильно поняла?
   - Да, - всхлипнула Эйрена.
   - Что ж, прекрасно. Сама уйдешь или мне тебя придушить? - поинтересовалась я.
   - Я, конечно... Я не могу с тобой... Я уйду, - под конец выдала она, почти теряя сознание.
   - Успокойся, Эйрена. У Эринии просто совсем испортилось чувство юмора, - Нумен вскочил со своего кресла и бросился наливать Эйрене что-то, подозрительно напоминавшее коньяк. Но может, это все-таки настойка валерианы?
   - Спасибо, - поблагодарила из полуобморока Эйрена и опорожнила бокал залпом. Еще чуть-чуть, и она занюхала бы рукавом! Валериану так не пьют! Видно, несладко ей жилось в последние годы, раз она к коньячку пристрастилась. Тяжела жизнь властителей!
   - Да не стану я тебя убивать. И место твое мне ни к чему. Я огласила свое решение, и менять его не буду!
   - Во всяком случае, сегодня, - поддел меня Нумен. Все мужики злятся, когда им говорят "нет"?
   - Мне вполне нравится моя жизнь. И я не стану менять ее на твою, шаткую и взрывоопасную, - к тому же с явной перспективой стать алкоголичкой! Пришлось буквально прикусить язык, что б не сказать это вслух.
   - И чем же твоя жизнь так прекрасна? - подозрительно спросил меня Нумен.
   - Во-первых, она материальна, - Нумен подавил тяжелый вздох, а его глаза говорили: "Снова-здорово"! Но меня так просто не смутить, - А во-вторых, у меня там друзья, работа и куча разных перспектив. А от бесплотных иллюзий я уже устала. Особенно паршиво, когда они вдруг перестают быть иллюзорными и начинают самостоятельно мыслить.
   - О чем это ты? - спросила Эйрена.
   - Просто, если не хочешь марать руки, создай монстров-охотников и пусти их по следу. Только никогда, никогда слышишь, не разрешай им мыслить самостоятельно. Иначе однажды рискуешь не проснуться.
   - Личный опыт? - лицо Нумена было бесстрастно.
   - С чего ты взял? Только дружеский совет. Ну, мне пора. Скоро рассвет, а у меня еще дела, не рассчитанные на солнечный свет.
   И не дожидаясь реакции, я проснулась. Ведь хозяйка мне разрешила действовать свободно, по собственной прихоти. А у меня действительно было одно дельце.
  
   Я шла по улице в своем костюмчике истребительницы. Число нераскрытых убийств за последний месяц возросло. Правоохранительные органы считали, что объявился новый маньяк, поскольку у всех жертв был один схожий признак - в их теле практически не было крови. Кажется, месяц назад я совершила эксперимент, который оказался не совсем успешным. Нет, эксперимент удался так, что лучше не придумаешь, но вот его последствия...
   Да, именно эти последствия подняли меня с кровати среди ночи и оправили в темноту искать себе неприятности. Ладно, раз я учинила - мне и расхлебывать. Сколько же я успела натворить за свою, в общем-то, совсем короткую жизнь, а сколько еще мне предстоит. Если, конечно, повезет этой ночью. Я же, в конце концов, не убивать его собралась. Отправлю в сон с миром и все. Если получится решить дело полюбовно...
   Радар показывал, что я приближаюсь. Но вдруг цель изменила направление. Теперь он шел в мою сторону. Что ж, чем скорее встретимся, тем лучше.
   Не прошло и десяти минут, как я услышала:
   - Я почуял запах твоей крови.
   - Она у меня как-то специфически пахнет?
   - Да. И ритм сердца особенный. Он у тебя ускоряется, когда ты волнуешься, а в обычном состоянии сердечко бьется так осторожно, еле слышно.
   - Не замечала.
   - Вампир все чувствует иначе. Не желаешь испытать?
   - Всегда ты меня соблазняешь!
   - Я лишь пытаюсь. Но с тобой это так сложно. Ты всегда настороже, словно ждешь неприятностей от всего в этом мире. Почему бы тебе не расслабиться, перестать тревожиться? Я бы мог тебе в этом помочь.
   С каждым словом, он приближался все ближе. И вот он стоял уже так близко, что наши тела соприкасались. Его голос убаюкивал. Он всегда оказывал на меня магнетическое воздействие. Оплетал, околдовывал.
   - Ты ведь искала меня. Я нужен тебе, признай, - его губы почти касались моих, но он медлил, - Признай!
   - Да, - прошептала я.
   Он улыбнулся и обнял меня. Его поцелуй искушал, заставляя меня забыть все: зачем я пришла, чего хотела. И показывал, что я могу обрести, стоит только уступить ему. Забыть всю эту идеалистическую чушь о грехе жизни на крови, вечной жизни в темноте. Какая разница, кем я была. Главное - кем я стану и с кем я буду.
   - Ты согласна?
   Но ответить положительно мне помешал знакомый голос, появившейся так некстати.
   - Эриния?
   Я с трудом отстранилась от Натана. Как не хотелось!
   - Нумен? Что ты здесь делаешь?
   - Кто это? - недоверчиво спросил у меня носферату.
   Но я не стала ему отвечать. Гораздо больше меня интересовало, что здесь понадобилось Нумену, и как он меня нашел.
   - Мне нужно с тобой поговорить. Теперь я вижу, куда ты так торопилась! - добавил он, разглядывая моего вампира.
   - Нам не о чем говорить, - отрезала я.
   Но Нумен словно меня не расслышал. На его лице отобразилось сильнейшее удивление, которое сменилось недоверием.
   - Нет, этого просто не может быть, - ответил он собственным мыслям.
   - Чего именно? - живо поинтересовалась я. Не часто на лицах сильных мира сего можно увидеть такое выражение.
   - Он не может быть вампиром.
   - Почему же? - опередил меня Натан.
   - Вампиров не существует, - уверенно произнес Нумен.
   - Теория интересна, но лишена смысла. Меня впервые убеждают, что меня не существует! - рассмеялся Натан.
   - Вампиров нет в реальной жизни. Если только... - он недоверчиво посмотрел на меня, - Поверить не могу! Сколько же еще глупостей ты успела натворить? Кем еще заселила этот город?
   Критиковать себя имею право только я! Ну, может еще Оксанка, потому что никогда не спрашивает у меня разрешения. А Нумен... Да кто он такой, чтобы меня порицать! И так думала не только я.
   - Кто он, вообще такой? - спросил у меня Натан.
   - Это Нумен. Он мой старый знакомый, - уточнила я.
   - Что-то он не похож на простого знакомого, - в Натане снова проснулась подозрительность.
   - Сколько можно говорить так, словно меня здесь нет! - раздраженно вспылил Нумен, делая шаг в сторону вампира. В воздухе почувствовалась угроза физических действий.
   Дурдом какой-то! Не подерутся же они, в самом деле?
   - И какое твое дело, вампир? - продолжил мой бывший учитель.
   - Мне очень интересно, с чего это вдруг ты за ней следил?
   Но я прервала их милый диалог:
   - Скоро рассвет!
   Мои слова вразумили Натана мгновенно. Он поднял голову вверх:
   - Черт, осталось пятнадцать минут! Я не успею до своего убежища. И как я мог забыть о времени! - запоздало корил он себя.
   Я огляделась вокруг, мучительно ища выход. Этот район мне был знаком. Ну, конечно! Вон же Оксюхин дом!
   - Натан, - сказала я, предчувствуя, что сейчас он собирается устроить спринтерский забег на перегонки с солнцем, - У меня здесь живет подруга. Пойдем, попытаем счастья?
   - Вряд ли она захочет принимать такого гостя!
   - Она моя очень хорошая подруга! Только ты...
   - Не говори глупостей! Разумеется, я не стану употреблять в пищу мою спасительницу!
   - И постарайся себя вести как самый обычный человек.
   Он посмотрел на меня и прижал к себе:
   - Сколько раз тебе повторять, что я не ребенок, о котором нужно постоянно заботиться! Но мне все равно приятна твоя забота!
   - Нужно торопиться, - я вывернулась из его объятий и потащила его за собой.
   Нумен не говоря ни слова отправился с нами. Видимо, ему стало интересно. А может, он решил устроить мне головомойку, когда мы останемся одни.
   Я позвонила в домофон. Мне ответил заспанный голос:
   - Да?
   - Это я. И со мной два друга. Мне очень надо тебя увидеть!
   Если бы она не только что встала с кровати, ни за что бы не открыла. Но нам повезло! Мы быстро поднялись по лестнице и вошли в квартиру. Оксюша, судя по всему, была в ванной.
   - Разувайтесь, - бросила я двум мужчинам за моей спиной.
   Они удивленно переглянулись, но приказ выполнили. Наши обычаи им показались странными, но, как известно, в чужой монастырь...
   Я первой сбросила свои сапожки, повесила куртку на вешалку и забросила куда-то шапку. Метеором бросилась к окну, чтобы завесить шторы. Ну, вот. Теперь бедный мой вампирчик сможет переждать здесь солнечный день.
   - Проходите и садитесь на диван, - снова начала я командовать. И надо же - ни единого возражения!
   Оксюша вышла из ванны в одном халате с полотенцем на голове.
   - Так, - протянула она, оглядывая всю честную компанию, - И что все это означает?
   - У меня к тебе огромная просьба! Пойдем на кухню.
   - Ага, - милостиво согласилась она. Но я-то понимала, что просто она во временном ступоре. Вот сейчас очнется - шуму будет!
   - А вы, - обратилась я к мужчинам, - Подождите нас тут. И, пожалуйста, тише воды!
   Они кивнули. Нумен с интересом рассматривал обстановку, Натан не спускал с меня сосредоточенного взгляда.
   - Думаешь, получится? - спросил он.
   - Да, - шепотом ответила я, - Но крику будет!
   Оксана уже сидела на стульчике и напряженно ждала моих объяснений. Она даже не обратила внимания на мой экстраординарный наряд, украшенный висящей на поясе катаной. Плохой признак.
   Я подошла к плите, поставила чайник и начала нарезать бутерброды. Оксана не двигалась.
   - Ну, - поторопила она меня.
   - Сейчас, только завтрак тебе приготовлю, - иначе на голодный желудок она меня просто убьет, - Вот, ты пока съешь бутербродик, а я чай заварю.
   Но у меня ничего не вышло. Оксанка начала тихо звереть, и сквозь зубы прошипела:
   - Говори!
   - Ну, в общем, понимаешь...
   - А точнее?
   Я набрала воздуху в грудь и затараторила:
   - Мы гуляли ночью, но слишком задержались. Рассвет застал нас врасплох, а Натан его не переносит. Куда нам было деваться? А поскольку ты живешь совсем рядом... Ладно, Натан у тебя останется до заката?
   - Теперь все стало значительно ясней, - опасно спокойным голом ответила Оксана, - Ты хочешь, чтобы Натан, кстати, это который? остался у меня до заката, так?
   - Да! Натан - светленький.
   Но тут разразилась гроза. Наверное, ей больше Нумен понравился.
   - Ты что спятила?! Врываешься ко мне не свет ни заря с двумя незнакомыми мужиками, - ее голос, должно быть, слышали не только Натан с Нуменом, но и весь подъезд, - И хочешь, чтобы один у меня остался! А ты подумала, что мне на работу, что я их, в конце концов, совсем не знаю, что я не готова в такую рань к приходу гостей?!
   А вот чего она так всполошилась - прическа не уложена.
   - Но Оксюша! Натан - не переносит солнечного света, у него аллергия. Пожалуйста!
   - Синдром вампиризма, у него что ли? - съязвила она не в бровь, а в глаз. Наверное, меня выдали глаза, - Я угадала? - потрясенно прошептала она, тихо опускаясь на стул, - Этого не может быть! И в новостях... Ты совсем ополоумела?! Нет! Это уже перебор! Ты хоть знаешь, что творишь и о чем меня просишь?
   - Натан не сделает тебе ничего плохого! Он мой друг!
   - Ты была права: ты сошла с ума!
   - Ну, конечно. А теперь выпей чаю. Все будет хорошо. Давай я помогу тебе собраться.
   - Прекрати!
   - Что прекратить?
   - Обращаться со мной как с умалишенной!
   - У тебя оно стало любимым словом! У тебя нынче все психопаты!
   - Да, но ты в списке первая!
   - Вот и хорошо. А теперь, выпей чая. Смотри, какие вкусные бутербродики!
   - Отстань, - вяло отмахнулась она. Бедняжка! С утра и такие стрессы!
   - Хорошо, - покорно согласилась я, - Значит можно?
   Она сощурила глаза, наклонила голову:
   - Мне на работу. Ты хочешь, чтобы я оставила незнакомого субъекта в своей квартире?
   - Если тебе так будет спокойней, я отпрошусь с работы и буду с ним. Согласна?
   - Ладно. Я из-за тебя уже опаздываю! Что б через два часа была здесь! А потом мне нужны будут объяснения!
   - Конечно! - я облегченно улыбнулась, - Оксюша, ты просто ангел! - И я кинулась ее обнимать.
   - Да, - самодовольно произнесла она, - Я - ангел. А тебя я ненавижу!
   - Договорились.
  
   Они по-прежнему сидели на диване и, казалось, даже не изменили позу.
   - Мне нужно ее поблагодарить? - спросил Натан.
   - Нужно, но только после завтрака, - я направилась к шкафу, искать костюм для Оксюши. Сама она категорически отказалась выходить к гостям, - Сейчас ее лучше не трогать.
   Он кивнул. Но влез Нумен:
   - И часто ты взваливаешь такое на своих друзей?
   - Время от времени, - я нашла одежду и занялась складыванием сумки, - сейчас мы Оксюшей пойдем на работу, но я скоро вернусь.
   - Боится, что я ее обворую? - с улыбкой заметил Натан. Слышал. Хорошо, что не обиделся.
   - Она тебя не знает. Меня сколько бы не уламывали, не уговорили бы. И я очень ей благодарна!
   - Я это прекрасно понимаю. Когда ты придешь? Я так понимаю, мы проведем этот день вместе?
   - Она придет, только после того, как побеседует со мной! - встрял Нумен.
   Да, тяжело день начинается. Что же к вечеру произойдет?
  
   Пока Нумен с интересом исследовал мою квартиру, я спешно переодевалась на работу. Надеюсь, мне дадут отгул? А еще Нумен на мою голову! Как я не пыталась вежливо от него отвязаться - не получилось! Пришлось брать его с собой. Уж лучше так, чем он с Натаном в одной квартире. Вот тогда бы точно случилась катастрофа: Оксюша бы не досчиталась мебели и убила меня. Почему во всем всегда я виновата?
   Голодная, злая, не выспавшаяся, с кучей новых проблем и вереницей неразрешенных старых, я металась по квартире с надеждой, что перед уходом на работу мама оставила мне завтрак и мне не придется самой портить продукты. И, к моему глубокому удовлетворению, на кухне я нашла омлет, а хлеб я уж как-нибудь сама нарежу.
   - Ты будешь завтракать?
   Нумен появился на кухне, сжимая в руках рамку с фотографией столетней давности. Кажется, мне там года четыре. Папа держит меня на руках, а его под ручку держит мама. Нет, кто ему разрешал брать мои вещи?! Я в его замке так по-хамски себя не вела, кажется...
   - Это ты с семьей? - спросил он, показывая мне фото.
   - Да. Ты завтракать будешь? - вспомнила я о законах гостеприимства еще раз, подавляя в себе недостойное желание как следует на него наехать.
   - Да, благодарю, - вдали от Натана он снова являл передо мной средневековую учтивость.
   Даже в наших широтах, на нем был неизменный костюм, который сидел на нем как влитой, а на мизинце поблескивал золотой перстень с ярко-красным камнем, наверное, рубином. В общем, он был как всегда безупречен и так не вписывался в обстановку двухкомнатной хрущевки!
   По сравнению с этим ухоженным интеллигентным лордом, я чувствовала себя не выспавшейся мещанкой со всеми следами этой бессонной ночи на лице. А когда женщина себя плохо чувствует и выглядит, то и ведет она себя соответственно! Но, тем не менее, завтрак я ему не пересолила.
   - О чем ты хотел со мной поговорить? - я попыталась ненавязчиво отвлечь его от вопросов о моей семье и разглядывания моей кухни.
   Он взирал на все с таким любопытством, что мне становилось не по себе. Я бы примерно так же разглядывала инопланетную лабораторию, в которой проводились испытания по существованию человеческого мозга отдельно от бренного тела с использованием приборов неизвестных человечеству. Одним словом, неприятно, когда так разглядывают твою родную кухню. Моя индейская хитрость подействовала:
   - Я хотел сказать, что ты не можешь все бросить так, как есть и взвалить на Эйрену обязанность в одиночку справляться с тем, что учинила ты.
   - Да, нет. Я тут совершенно ни при чем. Не надо валить с больной головы на здоровую. Я и так уже вам очень неслабо помогла, избавив от Мнемозины, - не растерялась я. Хотя по началу чуть не впала в ступор. Со мной бывает.
   - Неужели? - пришла очередь Нумена удивляться моему нахальству. Он-то думал, что выбьет почву у меня из под ног, и пока я не сообразила, что к чему, быстренько подпишет на дело мира. Но, с тех пор как это у него произошло в последний раз, я порядком поумнела и обнаглела. Я всегда считала, что наглость - сестра таланта.
   - Именно так, - довольно подтвердила я, заканчивая с омлетом, - И если это все, то мне уже пора на работу.
   - Никуда ты не пойдешь! - Нумен вскочил со стула и навис надо мной. Кажется, я его достала, и он не на шутку взбеленился, - Наш разговор только начался!
   - И как ты меня удержишь? - я тоже поднялась, что бы подавить в себе всколыхнувшийся страх. Все-таки, когда я стою, он кажется не таким огромным, а то навис как скала!
   Он улыбнулся:
   - А вот как! - и сгреб меня в охапку для поцелуя.
   Надо признать, он отличный стратег. Я растерялась так, что забыла о побеге начисто. Вначале, как порядочная девушка, я пыталась вырваться, но потом... Когда тебя так мастерски со знанием дела соблазняют, к чему вырываться?
   - Ну, что? Ты еще хочешь куда-нибудь сбежать? - произнес он, по прежнему прижимая меня к себе. В его объятьях было так спокойно. Нет, никуда я не побегу. И он понял это по моим глазам, - Мне следовало проделать это при первой встрече, тогда не пришлось бы ждать так долго.
   - А почему не сделал? - наивно поинтересовалась я. Лучше бы не спрашивала!
   - Боялся, что будешь вырываться. Видно, я совсем плохо разбираюсь в молоденьких девушках, - задумчиво протянул он, с нежностью проводя пальцем по моим губам, - Ты казалась жуткой недотрогой. Я боялся, что ты меня убьешь на месте только за попытку.
   - Мне еще никогда не делали таких сомнительных комплиментов, - возмутилась я.
   - Это не комплимент. Я констатирую, каким был дураком.
   - Я рада, что ты прозрел и заодно наговорил мне кучу гадостей, - я попыталась высвободиться.
   - Давай не будем ссориться еще хотя бы минут пять, и займемся чем-то более интересным, - и он снова меня поцеловал.
   Возможно, я и хотела ему возразить, но все мысли выветрились у меня из головы.
  
   К моему огромному удивлению ехать к Натану мне не потребовалось: Оксана сама взяла отгул. Не знаю, о чем они там разговаривали и чем занимались, но Натан остался у нее до утра, а потом и вовсе переехал. Иногда Оксана меня поражает, но в этот раз она меня просто убила... И она еще говорила, что ей не нравятся блондины, особенно пепельные. Ну-ну!
   Нумен проводил меня до работы и многообещающе заметил, что он еще вернется. Весь вечер я, как последняя дура, прождала его дома и на собственном опыте имела удовольствия убедиться, как непостоянны мужчины. Осмыслить произошедшие со мной события я смогла только спустя двое суток, вновь обретя разумность мышления.
   Я выкинула из головы этого обманщика и нашла время подумать о Натане и Оксане. Нет, я, конечно, за них рада, но в этом деле есть одна маленькая несуразность - он вампир. Меня поразила жуткая догадка, а вдруг и Оксанка уже тоже не совсем человек?
   В общем, отрешившись от собственных проблем и вооружившись катаной с серебряным напылением, я пошла в гости. Знаю, это не очень по-дружески с моей стороны, но предусмотрительность еще никому не вредила!
   Без предупреждения (чтобы голубки не сбежали) я появилась в квартире своей подруги. Солнце еще не зашло и деваться им было некуда. Я не звонила в дверь, просто зашла в сон, а вышла из него в нужном месте. Процедура болезненная, но какая эффектная! Настоящая магия. С такими способностями можно запросто грабить банки, и милиция не страшна!
   В комнате царил интимный полумрак. Я почувствовала запах ароматических свечей. Но больше всего меня поразила встретившая меня тишина. После ярких красок сна, я была ослеплена этой темнотой. Я ничего не видела, но меня не могли не заметить.
   - Какого черта? - прорычал мой интеллигент. А все Оксанино влияние!
   - Что ты здесь делаешь? - также недружелюбно поинтересовалась подруга. И это вместо благодарности!
   - И я очень рада вас видеть!
   - Не нужно иронии!
   - Тебя звонить и предупреждать о своем приходе не учили? Или хотя бы стучать?
   Угадайте, кому какая реплика принадлежит?
   - Хорошие манеры в моей профессии непростительный изъян. Эффект неожиданности всегда окупается. У меня к вам, собственно, архиважный разговор, - к этому времени зрение ко мне вернулось. И я обнаружила прелюбопытнейшую сцену. То, что кто-то не верен своим обетам, добавило мне язвенности и сделало практически бессердечной. Старая я вернулась. И это было как-то грустно...
   Я безразлично оглядела их обоих. Одежда на них была, что уже успокаивало, но они сидели в обнимку. Ладно, если здесь только платонизм, я буду не слишком свирепствовать.
   - Итак, - начала я, но продолжить мне не дали. Натан быстро вскочил с дивана.
   - Дай мне все объяснить, - беспокойно заговорил он, - Ведь ты меня не любишь. Насколько я успел разобраться, ты неравнодушна к этому Отступнику. А мы с Оксаной неплохо подходим друг другу.
   Так он решил, что я ревную и устроил мне сеанс психоанализа. Ну, спасибо! Вот только вы, ребятки, сильно ошибаетесь! Ревности я, как ни странно, не чувствовала. Для меня это странно вдвойне - я по природе своей эгоистичная собственница. Но в себе сейчас разбираться не время. Вначале они.
   - Все это прекрасно, хотя любовь с первого взгляда я встречаю впервые, - Оксана залилась густым румянцем, но меня так легко не остановить, - Что ж, приятно изредка удивиться. Но не об этом речь! Проблема в генах!
   - Я, разумеется, и не думал ее обращать! - возмутился мой вампир. Нет, уже не мой.
   - А я не против вовсе, - встряла Оксана, - Ты же не раз говорила о вечной жизни. Почему ты считаешь, что я не вправе на нее рассчитывать?
   Да, действительно, почему я такая несправедливая?
   - В этой жизни вампирам нет места, - отрезала я.
   - Но ведь ты меня оставила здесь?
   - Да, я совершила ошибку. В последний раз я искала тебя, чтобы отправить обратно во сны.
   - Но я сбил тебя с мысли?
   - Именно! Но сегодня я не намерена отступать! Если ты так его любишь, Оксана, можешь отправиться с ним!
   Они отстранились от меня, словно мои слова били их хлыстом.
   - Что на тебя нашло? - удивилась Оксана, - Ты вот так просто готова лишить нас жизни? А если мы не согласны?
   - Я не принимаю отрицательных ответов, - мной владело странное возбуждение, как перед битвой. Я почувствовала давно забытое желание победить, выиграть во чтобы то ни стало и наказать непокорных. Наверное, это отразилось в моих глазах, потому что в Оксаниных я увидела страх.
   - И что ты сделаешь? - прошептала она. Ей ответил Натан:
   - Заставит нас.
   - Как? - Оксана нервно сглотнула, попеременно смотря то на меня, то на Натана.
   Натан был необыкновенно спокоен. Он смотрел мне прямо в глаза, стараясь загипнотизировать как всех своих жертв. Но на меня это не действовало. Только один прием срабатывал на мне безотказно, но если он попытается сейчас - я его убью. Хватит с меня душевных переживаний, я перехожу к кровавой вендетте.
   - О, она знает много способов, - тихо произнес он, - Ты недавно пролила кровь, так?
   - Нет, крови не было.
   - Только труп? Это видно по твоим глазам.
   - Ты меня осуждаешь?
   - Конечно, нет. Более того, я не имею права тебя осуждать. Смерть - неотъемлемая часть жизни. Я сам постоянно дарю ее. Просто, неприятно из охотника превращаться в дичь. Я уважаю твоя права охотника, но я не стану легкой добычей. Ты ведь уважаешь законы честного боя?
   - Хочешь бросить мне вызов? Смертельный вызов?
   - А есть другой вариант?
   - Нет.
   - Тогда, когда зайдет солнце, встретимся на пустыре.
   - Хей! - вмешалась Оксанка, - Вы что, окончательно свихнулись? Прямо какой-то вестерн! Это смешно!
   - Не вмешивайся, Оксана. Это наше дело. Я знал, что ты решишь закончить именно так, - обратился он ко мне, - Я всего лишь твой эксперимент. Ты никогда не придавала мне большего значения!
   - Неправда. Я считала тебя другом!
   - Нет. Только своим творением. Тебе было одиноко, и ты создала меня. Но, чтобы держать меня на расстоянии, превратила в вампира. Ты всегда избегала лишних проблем. А отношения между мужчиной и женщиной в твоем понимании - огромная, почти неразрешимая проблема, - он продолжал обвинять меня. Возможно, он прав. Но я не желала слышать это от него.
   - Довольно! - попыталась я прекратить неудержимый поток его упреков. Но он меня не слышал:
   - Мне даже жаль того несчастного, который искал тебя. Ты его к себе не подпустишь. А если вдруг на секунду потеряешь контроль и позволишь ему быть рядом, то, опомнившись, прогонишь как собаку!
   - Ты закончил? - уточнила я. Злость прошла, уступив место апатии, - Пожалуй, ты убедил меня. Я не стану драться с тобой. Гораздо интереснее посмотреть, чем закончиться ваш роман. Между вами неприступная стена - жажда крови. Что вы станете с нею делать?
   У Оксанки отпала челюсть, а он просто взирал на меня с недоумением.
   - А как он тебя заставил передумать? - первой очнулась Оксанка, - Какая именно его фраза?..
   Я прервала ее:
   - Он напомнил мне, что я его создала. А создатель всегда должен предоставить питомцам второй шанс. К тому же, мне стало по-настоящему любопытно. Знаете, такая чисто женская любознательность?
   После этих слов я просто развернулась и шагнула в сон, не дожидаясь их реакции. Они не должны понять, как больно мне было все это выслушать. Мной овладел дикий гнев. Он пожалел Нумена! Да, все такие бедные, несчастные! Одна я бессердечная убийца, заслуживающая только порицания. Никого никогда не интересовало, что я чувствую, чего хочу. Они приписывают мне все пороки. И плевать им на меня! Меня можно задевать словами, бросать, использовать, словно я марионетка в чужой игре. А если я проявлю хоть какие-нибудь эмоции, захочу осуществить свои желания, я становлюсь изгоем для них.
   Они вытирают об меня ноги, словно я тряпка. Хватит! Я старалась быть терпимой, обуздать негативные эмоции. Но любому терпению приходит конец! Пусть думают, что хотят, но я не позволю им себя оскорблять. Я заставлю их пожалеть об этом! Всех!
   И начну я с Нумена.
  
   - Привет, - беспечно поздоровалась я, делая вид, что не замечаю удивления на лице Эйрены, - Вот, зашла на чай, - пояснила я, изображая полную беспечность.
   - Привет, - отозвалась она, - Я не ждала тебя так скоро. Нумен сказал, что ты всерьез решила оставить сны.
   Ах, ну раз он так сказал!.. Терпение - это добродетель, которая всегда окупается. Спектакль начался, теперь главное не перепутать текст и не испортить роль.
   - Я соскучилась и решила зайти в гости. Ты же сама меня звала, - упрекнула я, сделав вид, что немного обиделась.
   - Конечно, - с извиняющейся интонацией в голосе ответила Эйрена, - Ты всегда желанная гостья! - поторопилась добавить она.
   А ведь ты врешь, подруга!
   Я огляделась по сторонам. Эйрена ненавидела сидеть в четырех стенах и предпочитала работать на свежем воздухе. Вокруг цвела весна, наполняя всех радостью пробуждения жизни. Но на меня атмосфера не подействовала. Я чувствовала только, что прохладно одета для такой погоды. Ветерок проникал под легкое сиреневое платье со смелым декольте, вызывая мурашки. Я поежилась. Как бы было сейчас хорошо в моем кабинете! Таком теплом, уютном, неприступном для невзгод погоды. Он защитил бы меня и от холода, враждебности людских сердец...
   - Работаешь? - непринужденно поинтересовалась я.
   - Н-да. Приходится. Ты надолго?
   Так, значит?!
   - Нет, только посмотреть, подышать воздухом родного дома.
   - Ты ведь говорила, что твой дом в реальной жизни?
   Я заметила, что прогуливающиеся вокруг Создательницы прислушивались к нашей беседе. Зрители? Прекрасно! Что за представление без зрителей?
   - Только после долгого отсутствия понимаешь, где по-настоящему твой дом! Знаешь, Эйрена, здесь даже воздух кричит, что я дома. Как, кстати, проходит твоя борьба с Отступниками? Что ты предприняла? - последние слова я произнесла громче, чем нужно было для беседы тет-а-тет. Сестры мгновенно перестали притворяться, что они нас вовсе не подслушивают и насторожились. Эйрена заерзала на месте:
   - Нам лучше поговорить в кабинете, - попыталась она подстроиться под мой беспечный лад, но в наш разговор вмешались:
   - Мастер снов Эриния, ты считаешь, что работа с Отступниками необходима?
   Говорившая девушка была мне не знакома. Совсем молоденькая. Наверно, еще ученица. Невысокая, хрупкого телосложения с русыми заплетенными в косу волосами.
   - Кто ты? - решила выяснить я.
   - Бхакти. Я ученица четвертого года обучения, Мастер. Принадлежу к дому Северной короны.
   - Одна из моих учениц, - добавила Эйрена, - Очень способная.
   - Почему тебя волнует это, Бхакти?
   - Потому что я преданная дочь нашего дома. Современная политика запрещает нам карать Отступников и мне кажется, что мы нарушаем Хартию, оставляя все на волю случая! - пылко закончила свою тираду девочка. Да у них тут свобода слова!
   - Бхакти! Мы уже начали...
   - Нет! Мы бездействуем!
   Наш разговор привлек целую толпу. Я вижу, что они теперь предпочитают проводить время на месте Встреч, чем в душной Лаборатории. Что же, все к лучшему. Сестры, собравшиеся вокруг нас, не остались безучастны:
   - Она права! - доносилось из толпы.
   - Сколько мы будем терпеть этих предателей?
   - Ты дала им такие же права, как у нас, забыв, что они уничтожали наших родных!
   Да, я не ошибалась - эту вражду так легко не прекратить. Эйрена успокоила их. Не знаю, что она обещала и какие действия предпринимала, но терпение народа иссякло. Они больше не станут слушать голос разума. Кажется, лавина их ненависти поднялась с новой силой, и скоро грянет революция! Добавим масла и посмотрим, хватит ли у Эйрены силы воли и ораторского таланта, чтобы успокоить толпу. А толпа все росла. Прибывали новые и новые сестры.
   - Эйрена, - громко начала я, заглушая рев недовольной толпы. Я нагло пользовалась тем, что в прошлый раз мою миротворческую речь до народа доводили главы домов. И мало ли что они там наговорили! А мою оправдательную речь все милостиво решили забыть, - Неужели ты забыла о нашем священном долге? - про себя я молилась, чтобы не появился Нумен. Эйрена растерялась, и он единственный мог все испортить. Но судьба благосклонна к авантюристам.
   - Я... я, - запиналась она, - Мы уже начали активные действия!
   Меж тем я увидела приближающуюся Евномию.
   - Сестра Евномия, - перехватила я инициативу, не давая ей вступиться за Эйрену, - Что говорит Хартия? Как нам следует поступать с Отступниками?
   Евномия бесстрастным голосом, который, впрочем, не обманул меня, начала речь: (Впервые я видела, что она чувствует себя затравленным зверьком, разрываясь между преданностью Хартии и страхом, что именно я из нее почерпну, и как это отразится на Эйрене. А ведь она ей преданна!)
   - Хартия гласит, что Отступники, предавшие свою семью и развязавшие войну, виновны в нарушении всех законов Хартии, в желании уподобиться бессмертным богам, а также многочисленных братоубийственных преступлениях, должны быть уничтожены. В этом заключается святая цель жизни всех Создателей снов. Дерзнувший нарушить сей основополагающий принцип приравнивается к Отступнику и подвергается соответственному наказанию.
   Самое смешное, что в Хартии не описывается способ этого самого уничтожения. Ведь в древности это было ясно как день. А вот я когда-то этой недосказанностью воспользовалась. Но не будем переставлять все с ног на голову сегодня.
   - Закон Хартии не дает нам возможности к промедлению, но тем не менее оно имеет место. Если охота началась, то где ее результаты? И почему Отступников, которые повинны в столь жутких преступлениях, мы держим за равных? Мы заключили с ними мир. Но разве справедливо, что убийцы наших сестер останутся безнаказанными?
   - Но мы же заключили с ними перемирие, основанное на прощении, - вяло промямлила Эйрена.
   - Прощении? - возмутилась я, - Я не спорю, что многие Отступники действительно достойны влиться в наши ряды ибо они не совершали смертоубийства. Но разве достойны прощения те, кто убивал. И ведь их имена не секрет для всех присутствующих! Что за преступная связь объединяет тебя с Нуменом, Эйрена? Чем он обязан всепрощению?
   Она вздрогнула. Значит, я права! То-то он проявлял о ней такую заботу, желая повесить на меня проблемы, свалившиеся на бедняжку. Ну, любовнички, мы еще посмотрим кто кого! Неужели это просто месть обманутой женщины? Так, довольно самоанализа, действовать нужно! А то костер запылает в мою честь!
   Толпа взревела, пораженная догадкой:
   - Предательница!
   - Она предала нас ради своего любовника!
   - Нет! Я только хотела мира, - вскричала она. Но разве волнует такое оправдание толпу, которая жаждала крови. Мы - Создатели, ненависть у нас в крови. Нужно только об этом напомнить.
   - Что вы скажите, сестры? - спросила я.
   - Наказать ее, как гласит Хартия! - подала голос Бхакти. И я почувствовала, что обрела союзницу.
   - Да, - загудели Создатели снов.
   - Вы не можете! - вмешалась Евномия, - Она Глава Объединенного Дома. Ее нельзя так просто наказать - нужен суд!
   Заступница нашлась! Но прежде, чем я успела согласиться: убивать Эйрену не входило в мои планы. Я хотела, чтобы она поседела в тюрьме, подумала о жизни... Вообще, все как-то спонтанно вышло. Я только зашла выяснить обстановку, а приняла участие в мятеже.
   - Это не ее должность! Это должность Эринии! - зазвенел голосок моей новоявленной защитницы.
   - Да! Наказать ее! - вторил народ.
   Если не хочешь, чтобы бык тебя растоптал - не становись у него на пути. И я не стала искушать судьбу, она и так мне сегодня очень помогла.
   - Нет! Вы не можете, - твердила Евномия. И бык не пожалел ее.
   Сестры подхватили двух вырывающихся кричащих женщин и потащили к главному холму, где спешно устраивался костер. Бхакти схватила меня за руку, таща за собой в гущу событий. Передо мной разверзся ад. И я сама его устроила!
   - Стойте, сестры! - неужели это я сказала?
   На меня уставились глаза полные жгучего желания мстить, уничтожать. И я поняла, что меня от этого костра отделяет только моя изобретательность.
   - Мы не можем предать их огню, - я мучительно подбирала слова, - Пока я не вступлю в права Главы Объединенного Дома. Сначала я должна заменить сон!
   В глазах Эйрены появилась надежда. Она вспомнила, что это все-таки ее сон.
   - Держите ее! Эйрена что-то задумала, - закричала Бхакти, - Нельзя, чтобы она вырвалась!
   Толпа одобрительно загудела, а надежда в глазах Эйрены угасла. Слишком поздно она вспомнила о своих правах на этот сон. Вся ее скорбная фигурка олицетворяла покорность судьбе. Она отчаялась, она сдалась. А во мне проснулась жалость к ней.
   Я плела свой сон, заменяя мирок Эйрены, очень тщательно, не торопясь. Мне нужно было время, чтобы все обдумать. Но невозможно оттягивать неизбежное вечно. Сон готов, костер сооружен, жертвы на месте, а палачи в нетерпении. У этой пьесы трагический конец как ни крути.
   Я сидела на трибуне, где открывался лучший вид на происходящее. Внизу бесновалась толпа. Они готовились к войне и отмечали это по старинке: с песнями, танцами и огромным костром...
   Языки пламени загораживали от меня предсмертные муки несчастных жертв, и криков их не было слышно. Нумен не пришел к тебе на помощь, Эйрена. Никто не пришел. Никто, кроме меня...
  
   - Ты увольняешься? - сложив руки на груди с выражением недоумения и недовольства на лице, Люся стояла у меня над душой пока я писала заявление на увольнение.
   - Да. Прости, я очень тебе благодарна, но у меня изменились планы.
   - И что же такого произошло?
   - Я возвращаюсь работать в Лабораторию. Мне там предложили неплохую должность и зарплату.
   - Что?
   Этот вопрос я проигнорировала. Чего еще они от меня хотят? Я же не бросаю работу, не исчезаю как в прошлый раз, а со всей ответственностью пишу заявление.
   - И насколько ты опять пропадешь? - не отставала Люська.
   - Не знаю. По обстоятельствам.
   Она продолжала допрос по дороге в отдел кадров и на обратном пути, но я отвечала односложно, не вдаваясь в подробности. Она, конечно, обиделась, но, надеюсь, простит.
   Маме я сказала, что переезжаю на другую квартиру и начну жить самостоятельно. И снова на меня обиделись. И тут я оказалась виновата! Но только так я смогу избежать тотального контроля. Ей же будет легче - не будет знать, что я подолгу где-то пропадаю, и не будет зря волноваться!
   Всеми непонятая и донельзя расстроенная, я вернулась в свой кабинет - решать новые проблемы по мере их поступления.
  
   - Нумен не появлялся? - спросила я у своей новой ученицы и первой помощницы.
   - Нет, - ответила Бхакти, - Отступники, которым удалось скрыться от нашего возмездия, наверняка все ему донесли. Он теперь сюда ни за что не сунется. Я начинаю думать, что мы поторопились - начать надо было именно с него.
   - Ты права. Но что сделано, то сделано. Покажи мне отчеты допросов.
   - Вот, наставница. Я их уже просмотрела, никакой конкретики. Молчат, защищая своего лидера.
   - Пожалуй, спущусь в подземелья.
   - Не думаю, что это уместно. Там столько грязи и крови. Давай лучше я схожу?
   Я улыбнулась и с благодарностью посмотрела на Бхакти. За недели работы я к ней очень привязалась. А она готова была помогать мне во всем, взвалив на себя больший груз работы.
   - Мастер Эриния, вам послание, - в комнату влетела мой личный секретарь, - Оно лежало на моем столе. Подписи нет, но запечатано сургучом.
   - Давай сюда. Хорошо, Бхакти, сходи сама.
   Избавившись от обеих женщин, я с интересом вскрыла письмо и чуть не свалилась со стула. Оно было от Нумена. Как он умудрился его сюда доставить? Ему кто-то помог. А значит у нас на корабле завелись крысы, которых надо отыскать. Нельзя, чтобы он знал о любом моем действии, так и проиграть можно!
   А прочитав письмо, я и вовсе обалдела. Этот наглец просил о встрече, причем в его замке. Я похожа на дуру? Сейчас. Только вначале поглажу по головушке его шпиона, а потом, как послушная девочка, полечу к нему в гости!
   Чтобы хоть как-то привести в порядок нервы, я решила прогуляться. А дойдя до тренировочной площадки от души наподдала несчастному гоблину, которого поставили моим противником.
   Настроение было испорчено, а решение так и не найдено. Может, просто проигнорировать? А с другой стороны - интересно, что же он хочет мне сказать?
   Любопытство или осторожность? В моем случае, перевес всегда был на стороне первого.
  
   - Ты никогда не делаешь в замке ремонта, не меняешь обстановку? - поинтересовалась я с порога вместо приветствия. Нравится мне у него. Все так красиво, возвышенно, даже пышно. Просто душа радуется!
   - Здравствуй, Эриния. А ты смелая, или глупая. Неужели тебе не пришла в голову мысль, что это - ловушка, из которой ты не выберешься.
   - Пришла, конечно.
   - Но ты решила, что я не стану тебя убивать, да? Знаешь, мне следовало бы это сделать, без тебя мир станет лучше, - прошипел он, даже не предложив мне стула. Ничего, я и сама сяду.
   - Если ты меня убьешь, моя помощница перережет горло Эйрене, - блефовала я.
   - Неужели ты думаешь, я не знаю, что ты устроила за светопреставления! - он на меня уже орет. Какая бестактность!
   - Сядь и успокойся! - поставила я его на место. В его глазах промелькнуло желание придушить меня, - Как не стыдно, Нумен! Мастер снов, а не знаешь, что ни всему, что видишь, можно верить.
   - Что ты хочешь этим сказать? - его злость как ветром сдуло.
   - Жива твоя Эйрена. Что с ней станется? Конечно, подземелья - не самое здоровое место для отдыха. Но, что делать, придется им с Евномией потерпеть!
   - Они живы? Но тот костер на холме? Его же видели все Создатели!
   - Но ведь это был мой сон, мои фантазии...
   - Почему я должен тебе верить? Почему ты их не сожгла?
   Что ему сказать? Пожалела? Не поверит. Он считает, что такое чувство мне не знакомо. Скажу то, чего он ждет от иллюзии, которой меня считает:
   - Всегда полезно иметь козырь в рукаве. Видишь, пригодился. Насколько я успела понять, Эйрена тебе дорога? Ты ведь не хочешь, чтобы условия ее содержания ухудшились?
   Он выругался себе под нос и заметил со злостью:
   - А ты не боишься, что сестры узнают о твоем маленьком спектакле и не решат поджарить тебя?
   - Риск всегда есть, когда играешь во взрослые игры. Но мне кажется, что сейчас он оправдан.
   - Ты расчетлива как всегда! Неужели в этой хорошенькой головке нет места ничему человеческому? - процедил он.
   - Любопытство тебя устроит? - невинно поинтересовалась я.
   - Что ты от меня хочешь?
   - А что если я хочу твою жизнь в обмен на жизнь Эйрены?
   - Почему ты думаешь, что я соглашусь?
   - Разве она тебя не дорога?
   - Настолько, что я соглашусь променять на нее собственную жизнь?
   - Это игра в вопросы мне надоела! Ты согласен или нет? - я поднялась со стула, чтобы подчеркнуть значимость своих слов.
   - Зачем ты вообще все это затеяла? Ты ведь говорила...
   Но я досадливо отмахнулась:
   - А зачем ты оправился искать меня?
   - Хочешь сказать, что это моя вина? - его брови взлетели вверх, - Уж не ревнуешь ли ты?
   Я расхохоталась:
   - У тебя слишком большое самомнение! Вы с Эйреной сами хотели, чтобы я приняла участие. Я последовала вашему совету.
   - Сами накликали на себя беду? Мне следовало помнить, что люди не меняются! Мое пророчество насчет тебя подтвердилось. Шамаш и не снились такие успехи в охоте на Отступников! - мрачно констатировал он, - А я, дурак, поверил в твое доброе начало!
   - Ошибки! За них надо платить, - сравнение с Шамаш меня не задело. Все происходящее забавляло меня.
   - Ты вернулась к власти, но твое возвращение отмечено кровью. Ты не будешь править долго!
   - Ну, это мы еще посмотрим, мой мрачный пророк. А что касается крови, то без нее не обходился ни один переворот.
   - Был мир, ты же его разрушила!
   - Ты слепец, Нумен, если не заметил: ваш мир был настолько непрочен, что не выдержал и легкого ветерка в моем лице!
   - Ты не ветерок, а настоящий шквал! А худой мир лучше доброй войны!
   - Только слова. Пусть не сейчас, но он бы развалился. А вы с Эйреной настолько увязли в своих мечтах, что не заметили бы ничего, пока это не свалилось бы вам на голову! Закрывая глаза, от беды не убережешься! - я говорила быстро, запальчиво, словно мне было не все равно. Неужели это стало для меня важно?
   Он молча смотрел на меня, совершенно успокоившись.
   - Я подумаю над твоим предложением, - наконец произнес он.
   Я кивнула и ушла. Я приходила вовсе не для того, чтобы рассуждать и философствовать. Я хотела узнать, почему он не вернулся, почему обманул меня. Но он увел меня в сторону. Для Нумена гораздо важнее проблемы войны и мира, уничтожения Отступников, чем наши личные взаимоотношения. Наверное, он прав. А я эгоистка с огромной гордыней. Настолько непомерной, что мне легче было развязать войну и поставить его на колени, чем просто по-человечески спросить.
  
   Над замком занимался рассвет. Еще одна ночь миновала. Еще одна бессонная ночь. Я не могла спать: крики и стоны обитателей подземелья мешали мне. Они бередили душу, наполняя ее муками самобичевания. Моя вина. Я во всем виновата!
   Мне хотелось кричать. Я подлетела к окну, прислонившись к нему лбом. Замок давил, он убивал меня. Я не сидела в его подвалах, не подвергалась пыткам, но тоже погибала. Там за окном сады и свобода. Я же здесь. Я заперта, хотя на двери нет замка. Я заперта внутри собственной вины.
   Я распахнула ставни. Как легко просто шагнуть вперед. Всего один шаг и всему конец. Почему же я не могу его сделать?
   - Мастер Эриния, - в мой кабинет вошла Бхакти. Она внимательно на меня посмотрела, - Ты плохо выглядишь. Тебе нужно немного отдохнуть. Ты только посмотри на себя, - она подвела меня к зеркалу, - Нельзя же так себя изводить!
   Из зазеркалья на меня смотрел фантом, мало чем напоминавший живого человека. Белое лицо, под глазами синяки, а кости, казалось, вот-вот прорвут тонкую кожу. Увидев такое ночью, можно схватить инфаркт!
   - Н-да, - прокомментировала я.
   - Вот-вот! Отправляйся-ка домой, отдохни немного. А если что-то случится, я тебя сразу позову.
   Тоже вариант. Зачем бросаться в окно, если можно просто отправиться домой?
  
   Я даже не стала переодеваться. В утренней зорьке в своем длинном белоснежном платье я казалась призраком невесты, не обретшей покоя. Волосы заплетены в тугую косу, из украшений только перстень с черным ониксом да золотой пояс (к нему прикреплялся кинжал) с ониксовыми вставками на талии. Мой обычный наряд.
   Я брела по улице, никуда особо не направляясь. Просто шла, вдыхая ароматы настоящей весны. Было холодно, но меня это не занимало. Все последние недели я терзалась другими мыслями, не замечая ничего вокруг. Оксюша называла такое состояние суицидально-депрессивным. У меня случалось и раньше. Но никогда в такой обостренной форме.
   Казалось бы, здесь все дышало спокойствием и миром, но внутри меня по-прежнему бушевала война, повергая меня в самые мрачные размышления. Я почувствовала, что это стало частью меня. Моя боль, моя вина - сама Судьба связала их со мной. От них нельзя избавиться, просто сменив обстановку. Нужно действовать, ибо бездействие лишь все обостряет.
   Белое платье. Оно олицетворяет чистоту и покорность Хартии. Какое лицемерие! Мне следовало бы погрузиться в траур по своей душе или переодеться в ярко алый, цвет крови, которая пролита по моей вине. Но я не могу избавиться от фарисейства, оно тоже крепко приросло ко мне. Без него в моем мире не выжить...
   Я сама заковала себя в эти оковы, а теперь хнычу, как младенец! Довольно! Слишком часто в последнее время я стала оглядываться назад. Именно бесконечные раздумья довели меня до такого жалкого состояния. Нужно идти вперед. Нельзя останавливаться на полпути. Слишком много дел, слишком много забот... Их нужно разрешать, а не топтаться на месте в поисках совершенных ошибок. Идеальных людей не существует, и с этим стоит смириться. Разумеется, понимание ошибок дает возможность не совершать их в будущем. Но у меня это превращается в бесконечное самобичевание!
   Достаточно! Мне нужно чем-то отвлечься, а затем с новыми силами вернуться в замок. Нельзя позволять хандре взять верх над собой. Я должна выигрывать. Я не умею по-другому.
  
   Ночь - лучшее время для вооруженной прогулки. Я вышла из сна на крыше дома, с которого открывался великолепный вид на Оксанин подъезд. Когда голубки отправятся по своим делам, я не пропущу.
   В моей голове еще не сложился план действий. Я наблюдала. Я уже навела справки насчет ее работы. Оказалось, что она перевелась в ночную смену. Это было плохим признаком. Но, возможно, Оксана просто желает больше времени проводить с возлюбленным, а ночью - он на охоту, она на работу и все довольны. Но подозрительность уже давно стала неотъемлемой частью моей натуры.
   Объекты вышли вместе, но затем разделились. Поколебавшись мгновение, я отправилась за Натаном.
   Неотрывно следуя за ним, я раздумывала. В принципе, что может быть лучше? Двое моих друзей нашли друг друга. И все было бы прекрасно, если бы не одно маленькое но. И опять в этом прослеживается моя вина. Может, стоит проследить историю возникновения недавнего урагана в Штатах, ведь тоже, наверняка, без меня не обошлось?!
   - О чем задумалась? - раздался голос за моей спиной. И лучше бы он принадлежал Натану! - За кем слежка? - он проследил за моим взглядом, - А, твой вампир! Ну и как успехи?
   - Что ты здесь делаешь, Нумен?! - почему он всегда так некстати?!
   - Я пришел объявить тебе свое решение на нейтральной территории, и ты еще недовольна! Я помешал наблюдению за неверным возлюбленным?
   - За неверным возлюбленным? - пораженно повторила я.
   - Ну, да, - в его голосе слышалось раздражение, - Ударился во все тяжкие, пока ты наводила порядок у Создателей?
   - Какое вообще тебе дело? И какое ты принял решение? - попыталась я сменить тему.
   - Я согласен, но у меня есть одно условие. Можно сказать последнее желание, - он перевел взгляд с удаляющегося вампира на меня.
   - И что за желание? - с опасением поинтересовалась я. И по улыбке, скользнувшей по его лицу, я поняла, что правильно опасаюсь.
   - Для начала я хочу, что бы ответила на парочку моих вопросов.
   - Смотря каких, - протянула я, чувствуя, что где-то рядом разверзлась пропасть, в которую он меня подталкивает.
   - Что у тебя с этим вампиром? - его взгляд прожигал меня насквозь, и я ответила ему правду, не сумев ничего придумать.
   - Он мой друг, и у нас с ним никогда ничего не было, - с расстановкой произнесла я.
   - А как ты объяснишь ту сцену, которую я застал? Или ты вешаешься на шею первому встречному?
   - Что? - ярость затопила во мне разум, и мозг полностью отключился, предоставив меня моим чувствам, - Мы просто поцеловались! Это вышло спонтанно!
   - Если бы я не появился, поцелуем бы вы не ограничились, - его глаза были холодны и сосредоточены. Они изучал меня.
   - Да за кого ты меня принимаешь?!
   - За девушку, которая очень неплохо реагирует на поцелуи.
   Я покраснела до корней волос и буркнула в ответ что-то неразборчивое, собираясь развернуться и уйти. Но он схватил меня за руку.
   - Мы еще не закончили! Хорошо, предположим, с вампиром у тебя ничего не было, - он проигнорировал мой яростный взгляд при слове "предположим", - А до него у тебя были любовники?
   Я аж поперхнулась и покраснела еще сильнее, на этот раз от негодования.
   - Да ты!.. - я хотела как-нибудь посильнее его обозвать, но ничего дельного не подвернулось, - Да какое ты имеешь право снова лезть в мою жизнь?!
   - Ответь на вопрос, - сдержано сказал он.
   - Не было! Но тебя это не касается, ясно?
   - Ясно, - согласился он и улыбнулся.
   - Чему ты улыбаешься?
   - Ты мне не лгала.
   - Нет, конечно! А как ты узнал? - заинтересовалась я.
   - Если тебя вывести из себя и не дать времени подумать головой, то ты всегда рубишь правду матку, - довольно пояснил он. Это он ко мне такую психическую обработку применил?! Я его сейчас убью!
   Я уже кинулась на него с кулаками, но он сгреб меня в охапку:
   - Подожди! Ты еще не достаточно на меня зла. Ты еще не выслушала мое последнее желание!
   - И каково же оно? - подозрительно спросила я, хотя догадка у меня уже сформировалась. Еще бы! После таких вопросов!
   - Правильно, - кивнул он, - Именно этого я хочу.
   Я почувствовала, что мне нехорошо. Наверное, от потери аппетита и постоянного самобичевания, а также от этого нового потрясения, у меня окончательно сдали нервы и иссякли силы. О таком меня еще ни разу не просили! Я медленно падала в объятия тьмы, которая дарила, пусть временное, но забвенье.
  
   Я очнулась и, присмотревшись, поняла, что нахожусь в Оксанкиной квартире. До меня доносились голоса двух мужчин. Они о чем-то спорили. Да нет, скорее ругались. Я приподнялась на локтях, чтобы лучше рассмотреть что происходит. Но, увы, ссорились они в кухне при закрытой двери.
   Я осторожно поднялась с дивана. Голова кружилась, но совсем чуть-чуть. Я поборола слабость и уверенно направилась к кухне. В конце концов, я имею полное право знать, что здесь происходит, и как я тут оказалась! Хотя, уж лучше здесь, чем в замке Нумена...
   Тихонечко подкравшись к двери, я чуточку ее приоткрыла, чтобы улучшить слышимость. Они старались говорить потише, но иногда забывалась и орали так, что и в соседней квартире их было слышно.
   - Ты всего лишь выдумка, вампир! Тебе даже нельзя здесь находиться! - никогда не слышала в голосе Нумена столько злости.
   - Но я здесь! И прав у меня не меньше, чем у тебя!
   - Да неужели? Так я отправлю тебя обратно! - последнее слово громом пронеслось по всей квартире.
   - Очень любопытное заявление. Прежде чем ты выполнишь свою угрозу, ты истечешь кровью на этой кухне!
   Раздался шум и грохот. Кажется, в разговор вступила сила, подкрепленная кухонной утварью. Ну, все! Хватит! Я резко отворила дверь и шагнула вперед. Я надеялась, что меня заметят и драка прекратится. Но на меня даже никто внимания не обратил! Они стояли напротив, вооружившись кухонными ножами, и пристально вглядывались друг в друга.
   - Вы с ума сошли? - громко заявила я о своем присутствии, - Поножовщину решили устроить?
   Но вместо того, чтобы сложить оружие и переступить к мирным переговорам, они накинулись друг на друга. Словно мои слова послужили сигналом к сражению. А я вовсе не того добивалась! Растерянно я смотрела на драку двух дорогих мне мужчин и не знала, как их остановить. Броситься их разнимать было бы просто глупо: можно и под нож попасть! Здесь я была всего лишь женщиной. Но есть место, где я могу быть богиней.
   Не долго думая, я подлетела к ним и умудрилась дотянуться до обоих. Громадное усилие воли - и вот мы уже не в мире людей.
   Господи! Как же это больно! Я свернулась калачиком, пытаясь преодолеть боль, терзавшую мое тело. У меня получилось! Я смогла перенести их обоих в мой сон, но мне дорого это обошлось. Физический перенос сам по себе - штука болезненная. Он лишает сил, выкручивает наизнанку, особенно в первый раз. Но парный перенос в моем теперешнем послеобморочном состоянии оказался непереносим. Казалось, что тело рвется на части. Ни руки, ни ноги не подчинялись мне. Я чувствовала, как моя кровь заливает глаза и рот. Ее соленый привкус вызывал рвоту. Прежде, чем потерять сознание, последним усилием воли я изолировала двух врагов.
  
   Сознание возвращалось медленно, с неохотой. И вместе с ним вернулась боль. Мне хотелось кричать, но из горла вырвался только хрип. Я пыталась покинуть этот мир, но что-то удерживало меня. Ах, да. Я ведь посадила их в клетки. Нужно их выпустить. Они не должны погибать вместе со мной.
   Мысли путались. Да, Натан и Нумен. Они... Что они? Я не помню. Я что-то хотела. Но что? Выпустить их? Да! Нужно сосредоточиться. Совсем немного, крошечное усилие.
   Я слышала голос Альфекки. Она что-то говорила, говорила... Ругала меня. Но за что? Я не выполнила обещание. Да, ведь я ей обещала. Прости меня, Альфекка, но я не смогу. Слишком поздно.
   Я лежала на траве, которую создала сама. Все мое лицо было залито кровью. Голова запрокинута, тело свернулось в комочек. Я увидела двух мужчин. Они бежали ко мне. Один упал возле меня на колени. Он что-то говорил мне. Кажется, просил вернуться.
   Я закрыла глаза, не желая видеть всего этого. Мертвые всегда слышат живых. Я еще успею наслушаться. Где-то вдалеке играла музыка, и свет горел так ярко, что слепил меня. Я пошла на свет, покидая окровавленное тело. В нем не осталось ни одной целой косточки. Оно мне больше ни к чему. Я всегда мечтала увидеть, что же там, за облаками.
  
   - Тебе нельзя быть здесь! - сурово попрекала меня Альфекка.
   - Тебе можно, а мне нельзя? - раскапризничалась я.
   - Вот именно! А ну, живо обратно!
   - Ни за что! - выделила я каждое слово, - У меня там вместо тела одно рванье!
   - Значит, его и будешь носить! Разве, ты не понимаешь, - уже мягче добавила она, - Что твое время еще не пришло? Ты ведь так молода. Тебе жить надо! И кому-то же надо расхлебывать ту кашу, что ты заварила?
   - Не волнуйся, кто-нибудь да найдется!
   - Кто-нибудь не нужен! Живо отправляйся назад! Закончи войну и правь в свое удовольствие!
   - Ты не против?
   - Конечно нет. Я знала, что эта должность тебе достанется.
   - А Шамаш? Я...
   - Да, я знаю, что ты ее убила. Но не мертвым судить живых. Возвращайся. Если твои действия на благо Создателей, я не стану их порицать. Собственно говоря, я вообще не собираюсь тебя ругать. Я сама виновата в том, какой ты стала. Мне не следовало так рано умирать, - в ее глазах появились слезы, - Ты меня простишь?
   - Если мертвые живых не порицают, то и живым это ни к чему, - и я обняла ее.
   - Возвращайся, - прошептала она, - Возвращайся обратно. Мы еще успеем поговорить.
   - То есть, - подозрительно полюбопытствовала я, - Когда я умру, мне все зачтется и припомнится?
   - Вот именно, - улыбнулась Альфекка. И я понадеялась, что она шутит. А вдруг нет?
   - Тогда мне пора, - заторопилась я.
   - Увидимся, - на прощанье промолвила она. Я кивнула. Ну уж, дудки! К страшному суду я еще не готова!
  
   Я открыла глаза, и боль вернулась с новой силой. Ладно, лучше уж пусть все болит, чем снова увидеть Шамаш, Мнемозину, Гетеру. С таким трудом от них избавилась!
   Я видела, и привкуса крови не было. Меня вымыли! Но хоть отпевание не назначили?
   Я сосредоточилась на своих ощущениях. Так, это все еще мой сон. Но в нем новые вкрапления. Очевидно, Нумен постарался. Хоть бы кости мне срастили, что ли! Я, конечно, понимаю, что под платьем ничего не заметно. Но все же могли бы сообразить, что мне как женщине это неприятно! Даже в гробу я хочу быть красивой и целехонькой!
   Посетовав на мужскую недальновидность, я принялась за дело самостоятельно. Но была слишком слаба и потратила на это кучу времени. А за мной так никто и не пришел. Если бы здесь не было так свежо, я бы решила что они меня уже благополучно схоронили в склепе.
   Я с трудом поднялась. На мне было красивое платье синего цвета, расшитое серебряной нитью. И на том спасибо! Поморщившись, я сделала несколько шагов. Ничего, через пару дней полностью оклемаюсь.
   Я направилась к двери. Она вывела меня в длинный коридор со множеством дверей. Зачем он выстроил такую громадину? Жить он тут, что ли, собрался? Разбираться в этом я не собиралась и просто побрела по коридору в надежде добраться до лестницы на первый этаж. Но уперлась в очередную дверь. Ладно, пойду в другую сторону. Вот только отдышусь. Это отнюдь не просто: совершать долгие прогулки сразу после возвращения из мира мертвых.
   Я прислонилась к двери. За ней кто-то был. Я слышала монолог. Он что-то бубнил и бубнил, не переставая. Я вошла. О, Натан! Он висел на цепях, весь залитый собственной кровью. Его кожа ссохлась и посерела. Так бывает от долгого голода и сильной потери крови. Его мучили, не давали еды. Он даже не видел меня, продолжая бессвязное бормотанье. Говорят, от неутоленного голода вампиры сходят с ума, стареют и умирают.
   - Натан, - я кинулась к нему, - Натан! Подожди, я сейчас.
   Я пыталась открыть кандалы, но без ключа это был дохлый номер. И тут я увидела окно. Сейчас было темно, но с восходом солнца... Вот почему пленник здесь, а не в подземелье!
   - Натан! Ты меня слышишь? - я взяла его за подбородок, но его взгляд никак не мог сфокусироваться на мне, - Пожалуйста, Натан! Ты должен мне помочь. У меня не хватает сил, чтобы сорвать оковы. Но ты же вампир! Ты сильный. У тебя получится. Пожалуйста, Натан, - повторяла я. Но он не слышал. Я почувствовала, что из глаз катятся слезы.
   - Натан, ты должен! Ведь скоро рассвет. Посмотри на меня, - у меня не было выхода, И я сильно ударила его по лицу. Его голова мотнулась в сторону. И в глазах проблеснуло сознание.
   - Эриния? Я умер? Не знал, что творение находит своего создатели в смерти. Я рад. Без тебя...
   Но я прервала его:
   - Не пори чуши! Никто не умер! Но если ты мне не поможешь, то это вполне может случиться, - он мне не верил. Его взгляд снова терял осмысленность, - Ты должен разорвать кандалы! - заорала я, теряя контроль.
   Мой крик привел его в чувство. Секунду он смотрел на меня. А потом зарычал. Так вопит раненый зверь, предчувствуя свою смерть. Он рванулся изо всех сил, и, разорвав наручники, упал на пол к моим ногам.
   - Натан! Нам нужно отсюда уходить. Я не знаю когда рассвет, но лучше поторопиться! - я положила его голову к себе на колени, качая словно ребенка.
   - Еще одно усилие, - уговаривала я, - И ты сможешь отдохнуть.
   Его глаза открылись. Господи, они были краснее крови. Я увидела, как удлиняются его клыки.
   - Натан, пожалуйста, не надо! - умоляла я.
   Но он не слышал. В нем пробудился инстинкт, который я сама в него заложила. Сейчас я была только едой. Он придавил меня к полу. Острые, словно стальные, клыки впились в мою шею. Я закричала.
   - Натан, пожалуйста. Это же я! - снова и снова повторяла я.
   - Эриния? - хрипло прошептал он, - Не может быть.
   Он навис надо мной, пожирая глазами. Его руки гладили мое тело, он целовал меня. Он сжал мою грудь, его руки скользнули под платье.
   - Нет, - пролепетала я.
   Он замер:
   - Почему? Ты любишь этого Нумена?
   - Я не знаю. Пожалуйста, отпусти меня.
   Он поднялся с пола, подал мне руку и произнес:
   - Прости меня.
   Но прежде, чем я успела подняться, открылась дверь. На пороге стоял Нумен. Он был не брит, в мятой одежде и от него прямо таки разило спиртным. Его глаза бешено озирались вокруг. Нумен был в ярости. Но, увидев меня, удивился, затем обрадовался, шагнув в моем направлении. Его взгляд остановился на моей одежде. Юбка задрана до колен, на груди платье разорвано и испачкано кровью, вытекшей из укуса на шее.
   - Что здесь произошло? - его радость быстро сменилась гневом. Его взгляд перебегал с вампира на меня. Таковы все мужчины. Их больше волнует не твое счастливое возвращение в ряды живых, а не согрешила ли ты с другим!
   Я поднялась сама, придерживая платье, чтобы предотвратить стриптиз.
   - Мне тоже очень интересно, почему Натан был закован в цепи?
   - Ты не умерла, - совершенно невпопад заметил он. А еще говорят, что женщины непоследовательны!
   - Как видишь! - ехидно ответила я.
   - И поспешила отпраздновать это в объятьях своего вампира?
   - Вовсе нет!
   - А! Это вышло спонтанно?! Это ведь твое любимое объяснение? - все больше распалялся он, - Шлюха! - хрипло выкрикнул он.
   Я смотрела на него вовсе глаза. От ярости мне было тяжело дышать. Грудь высоко вздымалась, рискуя оставить платье. Я шагнула к нему и ударила по лицу, вложив в пощечину всю свою жгучую ненависть. Нумен схватил мою руку и вывернул за спину. Рывком он притянул меня к себе, прижав так, что мне стало больно. Он впился в мои губы, прокусив их. Я пыталась вырваться, но силы были не равны. Он причинял мне боль, унижал меня. Этого я никогда не забуду!
   Его руки разжались - сзади на него накинулся Натан. Он ударил его по голове, и Нумен, словно огромная тряпичная кукла, без чувств повалился на пол. Я увидела, что Натан желает крови.
   - Бежим! - я схватила его за руку, оттаскивая от Нумена, - Нужно бежать пока он не очнулся!
   - Я его убью!
   - Нет! Пожалуйста, Натан, уйдем отсюда, - сколько раз за эту ночь я просила! Больше, чем за всю свою жизнь. Но с голодным вампиром быть невежливой чревато.
   С неохотой, но он пошел за мной. Мы покинули этот сон. Сил вернуться в жизнь у меня не было, и я шагнула в другой сон.
   Мой кабинет, мой сон, мои подданные.
   - Бхакти! - позвала я.
   Она явилась мгновенно, удивленно рассматривая меня и Натана.
   - Пусть все готовятся. Мы отправляемся на войну, - твердо проговорила я.
   - Да, Мастер снов, - склонила голову Бхакти и на ее лице промелькнула довольная улыбка.
  
   Оказавшись в своей спальне, я впервые за эту бешеную ночь взяла на себя труд задуматься. Я не позволила Натану убить Нумена. Но почему? Его смерть решила бы множество моих проблем. Она бы предотвратила войну... Да потому что, я не хочу его убивать! Я хочу помучить его, заставить страдать, унизить. Одним словом, я жажду мести. Мести, но не смерти. Но почему я не хочу его убивать? Неужели несмотря ни на что, я его люблю? Но разве можно одновременно и любить, и так сильно ненавидеть? Очевидно, можно.
   Я начну войну, которую надеюсь выиграть, возьму в плен Нумена, посажу его за решетку, а потом что? Казню его. Этого захотят сестры, а "глас народа - глас божий". Ну вот, я уже продумываю план его спасенья. А ведь он бы меня сегодня запросто изнасиловал, если бы не Натан!
   Он говорил, что любит меня. Наверно, когда-то так и было. Но теперь, думаю, он меня тоже ненавидит. Так что вряд ли он пощадит меня в случае победы Отступников. Так что хватит сантиментов, пора мыслить практично. Разум и никаких эмоций. Это меня всегда выручало.
   Первым делом нужно привести себя в порядок, а затем заняться подготовкой к войне. Пару воодушевляющих речей перед сестрами, прогулка в подземелья... Сколько дел! А я в лирику ударилась!
   А ведь он по-настоящему переживал. Даже напился... Хватит, Эриния! Вспомни про гордость!
  
   До этого между Создателями и Отступниками не было крупных сражений. В основном все ограничивалось мелким пакостничеством. Они забирались в наши сны, чтобы уничтожить хозяйку, мы - в их, с той же целью. Но сейчас назревало глобальное побоище, с участием всех резервов. А из меня полководец был никакой. Ни опыта, ни даже представления о том, как все должно происходить. Но, к счастью, нашлись более сведущие стратеги, которые и взяли на себя всю рутину планирования сражения. В мои обязанности входило постоянное присутствие, с целью оказания моральной поддержки.
   Но в первую же свободную минуту, я отправилась в самую глубь подземелий под дворцом Создательниц снов.
   - Здравствуй, Эйрена, - вежливо поздоровалась я с пленницей. Но она только хмуро уставилась на меня. Евномия, забившись в дальний угол, вообще меня проигнорировала. Дуются. А за что? Я же им жизнь спасла!
   - Оставь нас! - наконец соизволила она ответить.
   - Я бы с радостью, но не могу. Мы теперь с вами связаны. Вы живы, пока я этого хочу, и я в безопасности, пока вы в моей власти.
   - Так убей нас и реши общую проблему! - вступила в разговор Евномия.
   - Я не убиваю беззащитных пленников.
   - Тогда дай нам оружие! Я готова сразиться с тобой! - закричала Эйрена.
   - Не говори ерунды! Ты слишком слаба, даже чтобы удержать в руках меч! Может быть, потом, когда ты оправишься, я и исполню твое желание. Но сейчас на ваш счет у меня другие планы.
   - Какие же?
   - Эйрена, ты отправишься к Нумену и передашь ему мое послание.
   - Ты вот так просто отпустишь меня?
   - Ты вернешься, - пожала я плечами.
   - Ты так в этом уверена?
   - Евномия останется здесь. Подумай о ее участи, если решишь меня подвести.
   Она только кивнула, но в разговор влезла Евномия:
   - Не думай обо мне! Беги и расскажи сестрам о ее предательстве.
   Эйрена никак не прореагировала на это. Я ответила Евномии за нее:
   - Она никогда не сможет так поступить. Она не предательница по своей натуре. К тому же, если она надумает последовать твоему совету и явится перед Создательницами, то вначале умрет и уже не сможет ответь на их вопросы. Готовится война, сейчас вначале убивают, а потом удивляются.
   - Что мне ему передать? - она подошла к решетке поближе, чтобы нас не услышала Евномия.
   Я задумалась, глубоко вздохнула и решилась:
   - Скажи ему, что я выполняю условия нашей сделки. И если он все еще согласен, то ты останешься у него и отправишь своего провожатого (это будет верный мне гоблин) с ответом. Если же нет, то ты должна вернуться несмотря ни на что. Последствия тебе известны. Даю тебе два дня.
   - И что мне делать у него? - удивилась Эйрена.
   - Не забывать, что ты Создательница. Ты ведь еще предана Хартии? Если нет, то тебе лучше навсегда остаться с ними.
   - Ты хочешь, чтобы я следила за ними и пересылала тебе доносы?
   - Этим ты спасешь жизни многим своим сестрам.
   - Но они меня не пожалели. И даже если я стану это делать, дорога сюда для меня закрыта навсегда. А когда меня поймают Отступники, то участь моя будет незавидной. Как бы ты поступила на моем месте?
   Я пожала плечами:
   - Когда ты умрешь, ты отправишься к своим сестрам. В этом мире ты стала изгоем, но быть может, у тебя получиться искупить свои грехи и найти покой в смерти с теми, кто был тебе дорог.
   - Они там? Откуда ты знаешь?
   - Я говорила с Альфеккой. Она завещала мне эту войну и предсказала годы правления. Я тоже совершила много грехов. Например, спасла тебя от костра. Вряд ли, мне это там зачтется в плюс. Так что я попытаюсь хоть как-то улучшить свое будущее положение в мире мертвых, пока жива. У тебя тоже есть шанс.
   Эйрена опустила голову. Я поняла, что она плачет.
   - Я просто хотела мира. Я думала так будет лучше!
   - Не для Создателей. Они слишком любят свою вражду.
   Она подняла на меня глаза:
   - Я сделаю все, что ты хочешь. И умру, как Создательница.
   Я открыла клетку:
   - Тебя никто не должен видеть, Эйрена. Иначе мы умрем вместе.
   - Меня никто не увидит, - она распрямила плечики. В ее глазах читалась твердая уверенность, - У нас все получиться!
   Вот Нумен, радуйся! Я отдаю тебе твою Эйрену целой и невредимой. Только будешь ли ты рад ее возвращению в последствии?
  
   - Ты нервничаешь, - констатировал Натан.
   - Я просто жду! Ты не хочешь вернуться обратно в жизнь? - недружелюбно поинтересовалась я.
   - Нет, я хочу поучаствовать в баталии. Боюсь, больше у меня такого шанса не будет.
   - Оксана волнуется!
   - Не думаю. Мы в последнее время не очень ладили. Она будет только рада от меня избавиться. Вампир человеку не пара.
   - Ты уверен?
   - Поверь, мы все равно хотели расстаться. Она еще встретит свой идеал. Я под него не попадаю! - заявил он. Похоже, и правда между ними все закончилось. И без моего вмешательства! Но все равно, Оксанка переживает. Только сейчас я ничем не могу ей помочь. Вот вернусь... Если вернусь.
   В кабинет влетела Бхакти:
   - Вернулся твой гоблин. Он ждет тебя в подземельях, почему-то... Наотрез отказался подниматься! А еще тебя ждут на военном совете...
   - Я появлюсь там через несколько минут, - на ходу бросила я, торопясь в подземелья.
   - Ну что? - спросила я у гоблина, но он молча указал на камеру с заключенными.
   - Он передумал, - поняла я, заметив бьющуюся в истерике Эйрену, - Рассказывай! - нетерпеливо потребовала я.
   - Он, - всхлипывая, начала она, освобождаясь из объятий Евномии, - Он рассмеялся и сказал, что данное соглашение его больше не прельщает. Он и так сумеет получить свое на правах победителя. О чем это он? - уставилась она на меня непонимающим взглядом. Я же пребывала в состоянии странного спокойствия. Я его просто убью за это оскорбление. Его смерть вернет мне чувства. И первой эмоцией станет удовлетворение и дикая радость!
   - Что еще было? - я не собиралась отвечать ей.
   - Он сказал, что теперь я свободна. И сказал, что ты глупее, чем он думал, если отпустила меня к нему. А потом ушел. Я же ночью разыскала гоблина. Он прятался, чтобы его не нашли. И мы оправились обратно, как ты и велела.
   - Н-да, - какая же я дура! - Твое отсутствие уже заметили, как ты думаешь?
   Эйрена внимательно посмотрела на меня:
   - Хочешь, чтобы я вернулась? Но как я это объясню?
   - Скажешь, что отправилась за Евномией, опасаясь за ее судьбу. А у нас здесь такой бардак. Все чем-то заняты, куда-то бегут. И ты выкрала ее под шумок.
   - Ты настолько мне доверяешь?
   - У меня нет выхода. Нумен отверг последний шанс обойтись без войны. Нам нужны разведчики.
   - Я согласна. Но за Евномию не отвечаю. Ей будет нелегко забыть обиды.
   - Напомни ей о долге перед Хартией. Она жила им всю жизнь, должно помочь, - она кивнула, и я продолжила, - Гоблин пойдет с вами. Он будет приносить послания.
   Не сказав больше не слова, Эйрена вместе с Евномией и гоблином покинули замок. Эйрена, мне никогда не стать такой как ты. Я не умею прощать. И мне плевать на долг. Он не важнее жизни. Власть чуть было не испортила тебя, но ты нашла силы снова стать собой. Я же буду править, забыв, кем я была. Ведь чтобы выжить нужно уметь приспосабливаться, помнить заповеди Макиавелли. И ради жизни, ради власти никогда их не нарушать.
  
   Моя армия была велика. Все Создательницы собрались на одной огромной поляне и разбили военный лагерь. Оказывается, хоть сражения раньше не проводились, но правила существовали. Две армии должны собраться на одном месте, в создании которого принимали участие специалисты как с их так и с нашей стороны. Как все цивилизовано, правда? Встретились, сплели сон, разошлись по своим палаткам.
   Но на этом мирная часть сражения заканчивалась. У выхода из сна стояли два отряда с обеих сторон, чтобы избежать предательской подмены, и, как следствия, краха одного из противников.
   Я находилась в своей палатке в самом центре нашего лагеря. Ко мне был приставлен отряд телохранительниц в количестве двадцати Создательниц, да еще Бхакти и Натан. Все они должны охранять мою жизнь, не покидая меня ни на минуту. Считалось, что смерть полководца - это крах всего сражения. Какое лицемерие! В этот раз полководцем я не являлась абсолютно, только номинально. Мне даже не полагалось участвовать в сражении. Дескать, сестрам будем спокойнее сражаться, если они будут знать, что я стопроцентно жива. А для поддержки духа и тактических перегруппировок в бой отправятся Главы трех домов. А я должна сидеть тут и ждать! Все мое нутро рвалось в бой. Я мечтала доказать ему, что я на многое способна.
   Бой начался. Издалека до нас долетали крики сражавшихся. Полчаса, час, два...
   - Что там происходит? - я мерила шагами палатку, не в силах даже хранить видимость спокойствия.
   - Я узнаю, - вызвалась Бхакти. Я посмотрела на нее:
   - Хорошо. Только издалека и сразу обратно!
   Она вихрем покинула палатку. Ее не было пятнадцать минут. И вдруг я услышала ее крик. Бхакти вошла и упала. Я кинулась к ней. Из огромной раны на животе текла кровь. Ее глаза подернулись предсмертной пеленой.
   - Кто это сделал? - я прижала ее к груди, - Скажи мне кто?
   - Он, - ее глаза устремились на вход, и она покинула этот мир.
   - Нет, - прошептала я, - Нет! - криком вырвалось из моего горла, - Она же еще совсем ребенок!
   Я подняла глаза, он стоял надо мной. Но я не успела ничего ни сделать, ни сказать. Моя охрана очнулась и кинулась в бой. Его оттеснили от меня. Натан схватил меня сзади:
   - Пойдем! Нужно уходить! - но я все прижимала к себе Бхакти.
   - Нет, - голос сорвался от душивших меня слез, - Я ее не брошу!
   - Я ее понесу! - и в доказательства он подхватил ее на руки.
   Мы бросились вон из палатки. Натан мечом прорезал проход и побежал. Я старалась не отставать. Но не могла не оглянуться. Он, заметив наше бегство, ринулся в погоню.
   - Натан! - закричала я.
   Нумен догонял нас. Натан выругался и обернулся. Моментально оценив ситуацию, он положил тело моей верной помощницы на землю и занял боевую стойку с мечом на перевес. Я опустилась на колени за его спиной, обнимая Бхакти, словно она была живой.
   - Не бойся, - прошептала я ей на ухо, - Мы выберемся, и я похороню тебя. Вот увидишь!
   Нумен был весь в черном. Его лицо исказилось злобой. Мне было страшно на него смотреть. Как так могло получиться? Ведь Эйрена доложила мне, что мы превышаем их численностью в два раза. Мы не могли проиграть! Или Эйрена обманула меня? А может, Нумен сумел обойти поле сражения и прямиком двинулся на лагерь, чтобы убить меня и сломить Создателей? Если так, то еще не все потеряно. Мне нужно вернуться к своим и выиграть на этот раз не только сражение, но и всю войну!
   Он был искуснее Натана. Ни один удар моего вампира не нашел цели, а у него самого уже имелись повреждения. Натан умрет. Я поняла это, как и то, что я тоже не выстою против Нумена. Нужно бежать, спасаться. Но разве я могу бросить Натана и Бхакти? Они готовы были умереть за меня. Неужели мне не хватит смелости принять смерть? О, Альфекка, ты ошиблась. Не править мне Создателями снов. Но, может, это и к лучшему. Я сглотнула.
   Натан упал. Из его сердца торчал осиновый кол. На моих глазах мой друг превратился в пепел, который унес ветер.
   - Вот и все. Защитники кончились, - произнес Нумен, - Возьми свой меч. Хочу посмотреть, чему ты научилась.
   - Нет, - я смотрела ему в глаза, не поднимаясь с земли.
   - Нет? Боишься?
   - Не вижу смысла в напрасной возне. Ты сильнее, ты меня убьешь. А я устала сражаться. Убей меня!
   Он тоже смотрел мне прямо в глаза:
   - Отпусти эту девчонку и встань.
   - Нет! - я еще крепче прижала к себе Бхакти. Только сейчас я поняла, как дорога мне эта милая девочка, - Я тебя не брошу, - прошептала я ей, убирая локоны, упавшие на ее лобик. Она могла еще так долго жить, если бы я не отправила ее на смерть!
   Я подняла голову. Он ненавидел меня. Боже, сколько в нем было ненависти и боли! Он поднял надо мной меч и размахнулся, чтобы ударить. Я смотрела ему в глаза. Мне не было страшно. Меч приближался. Казалось, время замерло. Я закрыла глаза, принимая свою судьбу.
   И вдруг я почувствовала, что между мечом и мной кто-то появился. Удар, предназначенный мне, пронзил чужую грудь. Нумен издал удивленный вопль. Мне в руки падало тело Эйрены.
   - Но почему? - спросила я ее.
   Она встретилась со мной взглядом, и еле слышно прошептала:
   - Я искупила свою ошибку. Они простят меня?
   - Да, - уверенно ответила я, - Ничего не бойся. Ты никогда не была предательницей!
   - Спасибо, - она ушла. Как много сегодня смертей! Я больше не могу так!
   Нумен опустился рядом со мной:
   - Я не хотел. Я ведь дал ей пристанище, спасая от тебя.
   - Она пришла к тебе по моему приказу. Она хотела искупить свою ошибку.
   - Какую еще ошибку? Она все делала правильно!
   - Боюсь, умершие Создательницы с тобой не согласятся.
   - Что?
   - Альфекка велела мне возвращаться и закончить начатое. Я должна искупить свои промахи, а Эйрена их уже искупила.
   - О чем ты?
   - О том, что мертвым ведомо о действиях живых. Этого не понимаешь, пока не побываешь там.
   - Ты тогда и вправду умерла? Я вбил себе в голову, что ты просто уснула, а потом проснулась. А я, дурак, так переживал!
   - Я не умирала. Умирать и воскресать позволено только богам. Я же просто покидала телесную оболочку. Но я вернулась, потому что мой час еще не настал. У каждого своя Судьба.
   Он задумчиво смотрел на меня:
   - Я пришел, чтобы уничтожить тебя. Ты приносишь только зло и горе.
   - И ты решил, что можешь судить меня? Судить и карать? Ты Отступник, но ты тоже считаешь себя богом, держащим в руках человеческие жизни! - я поднялась, пытаясь взять на руки Бхакти.
   - Что ты делаешь? - он больше не злился, его глаза были пусты. Он устал от всего этого, также как и я.
   - Пытаюсь ее поднять! - устало огрызнулась я.
   - Зачем?
   Что за дурацкие вопросы!
   - Хочу похоронить ее в склепе, где покоятся ее сестры. А за Эйреной я потом вернусь.
   - Кто была эта девочка?
   Я нежно посмотрела на Бхакти:
   - Ее звали Бхакти. Она была самой преданной моей помощницей. Ты говоришь, что я приношу только горе, но и ты уничтожаешь все, что дорого мне. Ты убил их всех, - тихо добавила я, - У меня больше никого не осталось.
   - Ты хочешь моей смерти?
   - Так же, как и ты хочешь моей.
   - Но я не хочу тебя убивать. Больше не хочу. Я словно сошел с ума, когда увидел вас вместе. Я никого так не ревновал. Для меня все перестало иметь значение, кроме мести тебе. Послушай, - он схватил меня за руки и притянул к своей груди, - Давай попытаемся начать все сначала, словно ничего этого не было?
   Я не вырывалась, только молча смотрела на него. На моих губах появилась усмешка:
   - Ты думаешь, я смогу? Нет, Нумен, я не из тех, кто прощает.
   - И что же нам делать?
   Я попыталась обратиться к свому разуму, но он слишком устал. А мое сердце? Я давно не принимаю его советов. Они не по мне. Но в этот раз, я его послушалась.
   Нумен целовал меня, и я отвечала, забыв обо всем.
   Я проснулась в его объятиях. Я освободилась от его рук, он даже не проснулся. Совсем недалеко от нас лежало два трупа. Бхакти, Эйрена! Боже, как я могла?! Я побежала к ним. До выхода совсем недалеко. Я должна дотащить их. Я обязана!
   У входа были только трупы. Они перерезали друг друга, надеясь захватить власть над этим сном. Но мне не было до них дела. Я напрягла все силы и вырвалась из этого жуткого мира.
   В моем кабинете, я облачилась в парадное платье Главы Объединенного Дома и вызвала слуг. Они унесли девушек. Им следует устроить пышные проводы, но время было неподходящим. Я даже не знала, чем завершилась битва. Мне необходимо было вернуться в тот сон, но я не могла себя заставить. Я огляделась, словно прощаясь с дорогими вещами. Я должна разделить участь моих сестер, какой бы она не была.
  
   Поле битвы было залито кровью и покрыто окровавленными телами. Я шла, стараясь не наступить на них. Подол белоснежного платья, окрасился их кровью, а я все шла и шла, ища живых.
   - Мастер Эриния! - раздался крик позади меня. Я обернулась, - Мастер Эриния! Слава богам, вы живы! Идемте же, идемте! Мы победили! И боялись, что вы погибли, - скорбно добавила она, - Мастер Эриния! Мы поймали нашего врага!
   В лагере царило мрачное веселье, но мое появление, кажется, всех обрадовало.
   - Мастер Эриния! - обратилась ко мне незнакомая пожилая женщина, - Мы поймали главного Отступника. Теперь он предстанет перед нашим судом. Какой приговор вы ему вынесете?
   Они хотят убить его, и тем закончить свою тысячелетнюю вражду. Отомстить ему за всех убитых. Но ведь он не виноват во всем, что ему приписывают! Это несправедливо!
   - Я желаю увидеть его, - потребовала я.
   И меня повели в дальнюю палатку, которая была окружена охраной. Как же они его боятся. Но это оказалось еще не все. Он был связан и лежал на полу. Наверное, они нашли его, пока он спал, и взяли совершенно беззащитного. В этот момент я ненавидела их всех!
   - Вот, - довольно показали мне, - Готовить костер?
   - Нет, - холодно ответила я, - Мы доставим его на место Встреч.
   - Да, Мастер.
   - Оставьте нас! - приказала я. И они подчинились.
   Я встала на колени рядом с ним и убрала кляп. Он ничего не сказал, но я все прочитала в его глазах.
   - Нет, Нумен. Это не я их привела.
   - А куда же ты делась? - прохрипел он.
   - Я была в замке. Хоронила девочек.
   Он вздохнул:
   - Теперь это уже не важно.
   - Да.
   - Тогда уходи!
   Я поднялась и покинула палатку. На выходе меня ждал сюрприз. Народ не желал ждать. Костер был уже готов.
  
   Мало кто может понимать чужие мысли и поступки. Мне этот дар и вовсе не знаком. Говорят, что каждый судит по себе. Не знаю. Иногда я пытаюсь встать на чужое место и понять, как бы поступил этот человек, но очень редко. Это талант мудреца и стратега, а я всего лишь женщина, которая отчаялась. Да, я отчаялась и запуталась в самой себе. Я не знала, что мне нужно от этой жизни. Мне было противно смотреть на них. Я не хочу ими править. Но тогда чего же я хочу?..
   Я не знала, почему Нумен поступал так, а не иначе. Я никогда не могла понять ход его мыслей. И, глядя на Создателей, торжественно отмечающих величайшую победу в их истории, я понимала, что мне вряд ли когда-нибудь представиться такой шанс. Апофеозом празднества станет его сожжение.
   Прямо инквизиторы какие-то! Ну, что за глупая традиция! Мы ведь уже не в средневековье. Надо поставить вопрос об измене способа смертной казни. Например, гильотина - неплохая конструкция...
   Боже! О чем я думаю! Ведь они уже запалили костер! Да, Нумен не безупречен. Он совершил множество грехов. Но разве я его намного лучше? Да и все они ничем его не лучше. А главное - мы просто не имеем на это право! Теперь я знаю, что Высший суд существует. Вот пусть они там на верху и разбираются, или внизу... Это кому как повезет.
   С собой согласие я нашла, но как заставить передумать тысячное войско, состоящее из мстительных женщин? Это не реально!
   Я покинула свое место за центральным столом. Мне не хотелось смотреть на то, что вот-вот должно было произойти. Я не могу ему помочь и не хочу присутствовать. Я быстрыми шагами удалялась от лагеря Создателей, пока не отошла на достаточное расстояние. Но даже здесь были слышны крики веселящейся толпы.
   - Стой! - кто-то подкрался ко мне сзади и приставил нож к горлу.
   - Я и так стою, - безразличным голосом ответила я. В данный момент мне было плевать. Пусть прирежет, если так неймется.
   - Совсем не боишься, да? - с раздражением заметила мой убийца.
   - В общем, не особо. Я могу узнать, кто жаждет моей смерти?
   - Не узнаешь? - голос перестал быть свистяще-хриплым и до меня, наконец, дошло.
   - Евномия? Тебе здесь быть нельзя. Узнают - не пожалеют.
   - Ты бы лучше о себе беспокоилась!
   - Ну, раз уж мы разговорились, может, объяснишь свои мотивы?
   - Ты надо мной издеваешься? - она сильнее надавила мне ножом на горло, выдавив тоненькую струйку крови.
   - И в мыслях не было. Просто обычно жертве все подробно объясняют: как, за что, почему именно сейчас... Ты что фильмы не смотришь?
   - Смотрю! Только пока мститель разоряется к жертве приходит подмога!
   - Вряд ли кто-то заметит мое отсутствие. Бхакти, как ты знаешь, больше нет и некому теперь за мной присматривать. Так что не будем нарушать традиций? - вопросительно закончила я.
   - Ее нет? Как же так, кто?..
   - Нумен убил ее, - холодно перебила я.
   - Мне очень жаль. Такое юное создание...
   - Да, благодарю. Так что же еще я натворила или это все за старые грехи?
   - Ты убила Эйрену, - тут взорвалась Евномия, забыв про всякое сочувствие, - Она убежала разыскивать тебя и не вернулась! Будешь отрицать?!
   - Это не я ее убила.
   - Но кто-то из ваших!
   - Ага. Ты себя от нас уже отделяешь. А как же преданность Хартии?
   Но Евномия не желала вступать со мной в философские диспуты.
   - Ты ее убила!
   - Нет, не я. Я сегодня еще никого не убивала. Пока... Но если ты мне поможешь, смогу избежать и этого кровопролития.
   - Я...
   - Помоги мне спасти Нумена, - не дала я ей поразмыслить, - Ты обязана ему своим спасением. Он вас приютил.
   - Но как я могу? Там их так много. И охрана...
   - Я отвлеку всех. Ты должна его вытащить, пока его не привязали к столбу, и увести. По рукам?
   - А вдруг у меня не получиться? Или ты меня подставишь?
   - Ты - Мастер снов, постарайся. Сумела же ты пробраться в наш лагерь! - подбадривала я, - А если я вздумаю тебя обмануть, ты заложишь меня сестрам. Идет?
   - Ладно, - вздохнула она, - Только я тебя все равно убью, потом.
   - Договорились, - улыбнулась я.
  
   - Сестры! - я взобралась на стол, чтобы меня лучше было видно, и заорала так громко, как только могла. На меня быстро обратили внимание, и воцарилась тишина, - Сестры! Пусть соберутся все. Я хочу, чтобы все выслушали меня!
   После минутного замешательства (народ подходил поближе и звал других, я заметила, что большая часть охраняющих палатку с Нуменом тоже подошли) снова воцарилась тишина. Как приятно, когда тебе вот так внимают. Никто не перебивает, все восхищенно смотрят... Это пока.
   - Сегодня, - начала я свою речь, - для всех нас великий день. Мы одержали победу в войне, которая казалась бесконечной. И я хочу поздравить вас с этой победой, ибо среди нас нет тех, кто не приложил к ней усилий (раздались аплодисменты, одобрительные выкрики). Этот день мы будем помнить веками. Имя каждого присутствующего здесь сегодня будет занесено в книгу, повествующую о нашей победе. И потомки никогда не должны забывать, какой геройский подвиг совершили сегодня их предки. Но сегодня день не только великой радости, но и огромной скорби. На поле боя мы оставили слишком много наших сестер. Эта великая утрата для нас, и я виню в ней себя, - я говорила по наитию, не торопясь, почти не задумываясь о смысле сказанного. Время, мне только нужно выиграть время, - Да, это, безусловно, моя вина. Как Глава Объединенного Дома я несу ответственность за жизнь каждой из вас. И я считаю, что не вполне справилась с возложенной на меня задачей. А потому сегодня и сейчас, я объявляю о своей отставке с занимаемого поста. Я уверена, что вы найдете мне более уместную замену. Она и поведет вас в мирную жизнь, без войн и ненависти. Мы должны ступить в новую эру с новой Главой Объединенного Дома. И я прощаюсь с вами, сестры.
   Ответом мне была потрясенная тишина. Не дожидаясь, пока у них пройдет ступор, я спрыгнула со стола и направилась прочь из лагеря. Проходя мимо палатки с пленником, я заметила пару трупов. Поздравляю, Евномия. Ты настоящий диверсант.
  
   Как приятно проснуться утром в собственной постели. Я словно вернулась из долгого путешествия, в котором так сильно скучала по родному дому.
   Мне казалось, что я проспала целую вечность и прожила во сне целую жизнь. Это был не лучший сон. И я показала себя в нем не с лучшей стороны. Но ведь сны - это ненастоящая жизнь. В них мы часто совершаем то, на что не способны во взаправдашнем мире. Во снах мы летаем и становимся героями, а, просыпаясь, начинаем просто жить. Это случается с каждым. Но мой сон был самым реалистичным из всех, что когда-нибудь видело человечество.
   Нет смысла вспоминать былое, его уже не вернешь. Впрочем, я этого и не хочу. Зачем гадать о том, что сталось с Нуменом? Я этого не узнаю, но почему-то мне кажется, что он не пропадет. Отстроит заново свой мирок и будет дальше прятаться от старости. А если соскучится, Евномия с удовольствием скрасит его одиночество. Так что волноваться нужно о себе, а не о нем!
   Я не стала устраиваться по специальности. Все эти счета, проводки, финансовые операции - это не для меня. Никогда к этому душа не лежала! Душа мечтала творить, и я написала книгу. Как ни странно, но ее напечатали. Я - писатель и создаю фэнтази. И, по-моему, - это чудесно!
   Но самое потрясающее событие в моей новой жизни, которое только может произойти с женщиной, - это рождение моей маленькой дочери. Завтра Викуне исполнится годик, и в этот знаменательный день к нам придут две мои лучшие подруги. Люська приведет своего сынишку (пусть знакомятся. Надо же воплотить наши с Люсей матримониальные планы в жизнь!), а Оксанка просто явится, надеюсь, не забыв подарок (ее повысили по службе, и она стала жутко рассеянной).
   Каждому в этой жизни отмерено свое: Люсе - полноценная счастливая семья, Оксанке - высокооплачиваемая солидная работа, да еще и с перспективами дальнейшего роста, а мне - моя дочка и мои мечты. Но я надеюсь, что это не все. Как бы не было дорого мне собственное спокойствие, без встрясок начинаешь загнивать. А жизнь - самая большая юмористка, и сдается мне, что она с нами еще пошутит!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"