Посвящается Виктории Губиной
...Воздух выдержит только тех,
Только тех, кто верит в себя...
== Вожак внимательно осматривал новеньких. Их было трое - двое с этого плато, а третий, по-видимому, пришлый. Они прибились к стае только что, и вожак решал, брать их к себе или нет. Ни один из волков не мог прожить без стаи. Если ты уходил из одной, то обязательно должен был присоединиться к другой. Одиночки не выживали никогда. Таков был один из законов этого мира.
== Волчата попались самые обычные, только пришлый был какой-то странный: с черной шерстью и исхудавший. Сам по себе цвет шерсти большой роли не играл, так как черные волки встречались часто. Дело было в другом. Когда вожак пытался поймать его взгляд, тот отводил глаза. Но старый волк чувствовал, что волчонок на самом деле может спокойно смотреть в глаза кому угодно. Ну что же, так даже лучше, если он уже научился подчиняться тем, кто сильнее. И тем, кто может решать его судьбу. Умные нужны всем, если они не лезут на чужое место. А этому волчонку еще не скоро суждено возглавить стаю; к тому времени старый вожак сам уйдет на покой. Да и очень легконогий оказался этот пришлый, можно впереди стаи спокойно пускать.
== Процесс приема новых членов в стаю не был редкостью, так как обычно волк заканчивал свои дни совсем не там, где родился. Вот и сейчас, познакомившись с новенькими, стая занялась своими делами. Надо было добывать себе пропитание.
== Дичь на этом уровне водилась, но в не слишком большом количестве. Стая держалась только за счет фантастического чутья вожака, который почти всегда знал, где можно поживиться. Но при этом и гонял всех нещадно, так что каждый кусок мяса давался нелегко. Другие стаи, которые тоже хотели есть, тут водились в избытке.
== Волчата понемногу освоились и стали по мере сил помогать остальным. Их воспринимали как своих, но только пришлый иногда проявлял склонность к одиночеству. Все уже знали, что он родился в одном из оврагов. Ему удалось оттуда выбраться благодаря тому, что родители навсегда остались внизу. Такова особенность оврагов: еды никогда не хватает, а чтобы перебраться на уровень выше надо всегда иметь хороший запас сил, если сверху некому опекать новичка. Обычно как раз помогали родители, которые отрывали лишний кусок от себя, и отпрыску хватало сил, чтобы подняться и присоединиться к какой-нибудь из стай наверху. При этом они сами ослабевали и уже не имели никакой возможности выбраться из оврага.
==
== Он был одинок с самого рождения. Единственный сын волка и волчицы, случайно очутившихся внизу и навсегда там оставшихся. Ему всегда не хватало места в овраге. Сверстники были вполне довольны своей жизнью, а ему снились просторы плоскогорий наверху, о которых рассказывал отец.
== И вот оно, заветное плоскогорье! Только волчонок почему-то совсем не чувствовал себя довольным. Гораздо счастливее он был, когда карабкался по склону оврага, падал вниз и снова упорно лез наверх. В те минуты он забывал обо всем, кроме желания выбраться наверх, и никакие посторонние мысли не мешали.
== Новая стая, показавшаяся поначалу ему таким надежным пристанищем, оказалась, на поверку, не намного лучше тех, с которыми он имел дело внизу. Те же стычки из-за лишнего куска, те же интриги из-за того, кто будет поближе к вожаку. Хотя еды здесь было гораздо больше.
== Привыкший к тяжелому существованию внизу волчонок поначалу не мог привыкнуть ни к раздолью плато, ни к большому количеству дичи, которая здесь водилась. А потом был разговор с одним из старых волков стаи.
== - Как ты думаешь, почему так трудно подниматься наверх? - спросил тот
- Не знаю, - честно ответил волчонок.
- Да потому что наверху всегда труднее удержаться! Чем выше ты залезешь, тем сильнее тебя будет тянуть вниз. Все хотят быть наверху, но там места мало и за него надо постоянно драться. Зато больше еды и легче дышится.
- А ты был выше?
== Старый волк задумчиво посмотрел на склон горы, возвышавшейся над плато.
- Да, я был там! Когда был молод, и у меня хватало сил подыматься с одного уровня на другой. Но, в конце концов, усталость взяла свое и я остановился. А потом не смог удержаться, когда более сильные пришли снизу. Теперь я жду своей смерти здесь.
== - Наверху действительно лучше, чем внизу? - не унимался волчонок.
- Не верь тому, кто так сказал! Волку хватит еды и в овраге, чтобы не умереть от голода. Самое главное наверху - это путь туда! - в глазах старого зверя появился огонек.
- Нет ничего более радующего душу, чем вид пути, который ты преодолел! Пути наверх! И неважно как ты его прошел и сколько сил на это затратил. Раз ты добрался, значит достоин. Но оглядываться назад нужно как можно реже. Иначе однажды ты решишь, что пройдено достаточно и остановишься. А этого делать нельзя, потому что чем дольше стоишь на месте, тем сильнее тянет вниз.
== Он помолчал немного и добавил:
- Хочешь, дам совет? Никогда не стремись наверх, если не знаешь, зачем тебе это нужно! У каждого из нас свой путь наверх, и у каждого своя цель, которая ведет по этому пути
== Сказав это, старый волк замолчал, и больше они на эту тему не разговаривали. Но волчонок навсегда запомнил его слова, как запомнил то упоение, с которым выбирался из оврага.
== С тех пор он часто уходил один в сторону горы и смотрел на ее крутые склоны. Наверх вело множество тропинок, но за ними зорко следили стаи, жившие наверху. Почти всех чужаков они загрызали и очень редко кого брали к себе. Вряд ли живущим наверху понадобится худой волчонок из оврага.
==
== Прошло какое-то время, волчата подросли и набрались сил. Черный продолжал сторониться остальных, но к этому привыкли. В последнее время из-за засухи стало тяжело добывать пропитание, и стая рыскала по всему плато в поисках добычи. Нередко случались стычки с другими волками.
== Однажды стая отдыхала около глубокой расселины, ограничивающей плато. С противоположной ее стороны начиналось другое плоскогорье. Говорили, что на него можно перебраться по склону горы, если подняться повыше, до того места, где расселина заканчивается.
== Черный волк бродил вдоль расселины и смотрел на другую сторону. Ему было интересно, можно ли перепрыгнуть туда. Но противоположная сторона была слишком далеко, и пытаться было бесполезно. И тут он увидел волчицу, стоявшую на краю и глядевшую в его сторону. Молодую, стройную волчицу. Снизу, на фоне полной луны, она смотрелась особенно красиво.
== Волчица с интересом разглядывала волка. Так получилось, что ей также было интересно все, что было за пределами ее родного плато. И черный волк тоже заинтересовал ее. Особенно ей понравились его рассказы о других местах. Слишком мало она видела в жизни, потому готова была слушать черного волка беспрерывно.
== Сама же она о себе рассказывала мало. Говорила только, что живет в той же стак, где и родилась. И ее главной мечтой было увидеть другие места, кроме ее родного плато. Но исполнить эту ее мечту вряд ли было возможно.
== Все правильно, думал волк, слушая ее. Ведь волчицы в стаях принадлежали самым лучшим волкам. И по своей воле из стаи они уходить не могли. Уход волчицы был возможен лишь в том случае, когда на нее предъявлял права какой-нибудь чужак, который могли сравниться по авторитету или сила (что, впрочем, зачастую одно и то же) с вожаком. Или же если чужаку удавалось предложить вождю нечто такое, за что бы тот согласился отпустить ее.
==
== Прошло некоторое время, черный стал часто отлучаться по ночам, пробираясь к ущелью. Даже если и наутро не оставалось сил, чтобы выходить на охоту, так как ему не давала покоя мысль о том, как пробраться на соседнее плато. В конце концов он спросил у седого.
== Тот объяснил, что пробраться можно в любое место в этом мире, но разными способами. Некоторым удается перепрыгнуть через ущелье. Но местные волки их очень неохотно пускают к себе, приходится пускать в ход зубы и когти, чтобы отстоять свое право находиться новом месте. И очень малому числу удается таким образом закрепиться в новых стаях, большинство перепрыгнувших погибает. Есть и другой способ, пробраться выше, после чего можно спокойно спуститься на соседнее плато. Но из тех, кто поднимался выше редко кто соглашался спуститься. Такое случалось лишь тогда, когда у них появлялась необходимость в этом.
== Этот разговор так бы и остался разговором, если бы однажды ситуация в стае резко не изменилась. Как то вожак покинул на время стаю по своим делам. Пропадал он недели две, что, было необычно, так как обычно он уходил лишь на несколько дней.
== Вернулся он ранним утром, сильно уставший. В полном молчании съел свою долю мяса и, совершенно игнорируя вопрошающие взгляды стаи, в полном составе собравшейся послушать своего вожака, лег спать. Но проснувшись к вечеру, тут же собрал всю стаю и начал говорить.
== - Знаете ли вы, где я был? - спросил он, оглядывая волков. Ответом послужило молчание.
- Так вот, я подымался наверх! - Стая недоверчиво зашумела, думая, что вожак шутит. Но постепенно они начали верить его словам, так как он говорил слишком серьезные вещи, которые вряд ли могли быть шуткой.
==
== Вожак еще давно присмотрел неподалеку заброшенную тропу, ведущую на следующий ярус. Видно было, что ею уже никто не пользовался на протяжении нескольких лет. Волк долго откладывал ее изучение, и лишь две недели назад, когда необходимость в его присутствии в стае была не так велика, он все-таки решился.
== Тропа, несмотря на то, что уже начала зарастать была неплохой, и восхождение поначалу почти не отнимало сил. Вожак быстрым шагом двигался вперед и недоумевал, почему же эта тропа была заброшена, если она такая удобная? Но спросить было не у кого, поэтому волк продолжал свой путь.
== Так он двигался два дня. К счастью, перед тем как пуститься в дорогу, вожак плотно поел и поэтому мог не особо заботиться о пропитании на протяжении нескольких дней. Как известно, волки отличаются великолепной выносливостью.
== А на третий день вожак узнал причину, по которой была заброшена тропа. Ущелье по диагонали рассекла широкая трещина. С левого края она упиралась в стену ущелья и, расколов ее, уходила дальше. С правого же края трещина постепенно заворачивала параллельно отвесной стене ущелья, пока, в конце концов, не упиралась в нее. С левой стороны расселину было невозможно преодолеть в принципе, из-за ее ширины. Не стоило даже пытаться перепрыгнуть ее в этом месте. В правой части трещина была гораздо уже, и ее легко можно было бы перемахнуть, если бы не одно но. Перепрыгивать надо было влево, перпендикулярно расселине, а разбегаться можно было только вперед.
== Вожак нерешительно стоял у края трещины и не знал, что предпринять. С одной стороны, положение безвыходное, нужно возвращаться. А с другой, жаль было, что все напрасно. Волк осторожно заглянул за край расселины. Она была глубокой, метров десять в глубину. Дно неровное, усеянное обломками скал. Если свалишься - мгновенная смерть гарантирована. Приглядевшись, вожак увидел на дне белеющие кости. Видимо, кто-то уже пытался перепрыгнуть, но не смог.
== Волк решил все же получше обследовать правую часть. Он осторожно пробирался по постепенно сужающемуся карнизу. Слева была все та же проклятая трещина, а справа возвышалась стена ущелья. В конце концов он дошел до того места, начиная с которого можно было возвращаться лишь пятясь задом. В противном случае можно было сорваться. Но и трещина сузилась до какой-то пары метров. Если бы у вожака была возможность повернуться, он бы перемахнул ее играючи. А боком тут не перепрыгнешь.
== И тут у волка промелькнула одна мысль. А что если попробовать пройти дальше, насколько возможно? Вдруг там расселина сузится настолько, что ее можно будет перемахнуть боковым прыжком? И вожак двинулся дальше. Трещина, действительно, сужалась, но вместе с ней сужался и карниз.
== В конце концов вожак добрался до того места, где ширина злополучного препятствия составляла не больше метра. Но при этом ему пришлось правым боком упереться в скалу, иначе был риск сорваться вниз. Теперь даже назад пятиться было очень опасно. И вперед двигаться уже было нельзя.
== Прыгать вбок с риском для жизни или же, так же рискуя, пятиться назад? Волк колебался недолго. Всю жизнь он ждал дня, когда у него появится возможность хоть ненадолго попасть наверх, и вожак прыгнул!
== Три его лапы, кроме левой задней, приземлились на другой стороне. Из-за этого вожак чуть не потерял равновесие и не опрокинулся в трещину. Но отчаянным усилием ему удалось вцепиться когтями в скалу и благодаря этому он сумел удержаться и встать уже всеми четырьмя лапами на землю.
== Волк немного постоял, приходя в себя. И не спеша затрусил дальше, по тропинке, которая вела наверх.
==
== Вожак поднимался еще двое суток. За это время он успел здорово отощать. Из еды попалась лишь пара сусликов, которые никак не могли утолить голода матерого зверя. А вечером пятого дня он увидел конец ущелья!
== Волк был слишком опытен, чтобы позабыв обо всем тут же броситься к долгожданной цели. Заброшена тропа или нет, а охранять ее все равно должны. И верно, у самого выхода из ущелья, в тени скалы дремал молодой волк. Вожак только усмехнулся, увидев такую охрану.
== И лишь когда пришелец вплотную подошел к дремавшему, тот очнулся от сна и вскочил на ноги. Судя по всему, по этой тропе уже очень давно никто не приходил, раз допускалась подобная халатность.
== - Кто ты такой, и что тебе здесь нужно? - прорычал охранник.
- Кто я такой? Просто волк, как и ты. А нужно мне лишь поговорить с твоим вожаком.
== - Да кто ты такой, чтобы из-за тебя главного беспокоить? Убирайся назад, а не то я стаю сейчас позову - вмиг разорвем! - пригрозил молодой волк.
== - Ага, зови! Только я им сначала расскажу, как кое-кто дрых на посту. После этого и увидим, кого твоя стая разорвет первым, - ехидно заметил пришелец.
== Его слова здорово смутили охранника, и с него сразу слетела вся агрессивность. Местный оценил, что пришедший снизу был зверь матерый и, хоть и выглядел изнуренным, вполне мог с ним справится один на один. А стаю звать после его замечания расхотелось. Охранник заговорил уже с оттенком заискивания:
- Ты пойми, я тебя не могу пропускать, сбегать самому за вожаком - так это тропу без присмотра оставить. А ты в это время возьмешь да и проберешься наверх.
== Старый волк только рассмеялся:
- Я не такой дурак, как ты думаешь. Мне отлично известно, что тут у вас одиночек, бродящих где попало, очень не любят. И загрызают при первой же возможности. Просто позови своего вожака, у меня к нему важное дело есть.
== Молодой волк нерешительно смотрел то на пришлого, то на выход из ущелья. Ему явно не нравилось оставлять того одного, а прогнать тоже не получалось. В конце концов он решил все-таки позвать своего вожака. Еще раз оглядел незваного гостя и побежал к выходу из ущелья. Тот не стал пользоваться открывшейся возможностью пройти дальше. У него и в самом деле было что сказать местному вожаку, поэтому пришлый лег на землю и принялся терпеливо ждать.
== Ожидание затянулось. Солнце уже коснулось края ущелья, когда охранник вернулся. С ним было еще трое волков, один постарше, двое других помоложе. Видимо, вожаком был первый, а другие были лишь чем-то вроде его охраны.
== - Ты смотри-ка, не сбежал! - искренне удивился тот, которого пришлый принял за вожака. - А я уж думал наказать этого тунеядца за то, что пропустил тебя. Раз остался, значит у тебя, действительно, есть что сказать. Но если я решу, что твое предложение не стоит моего внимания, то тебе придется убираться отсюда назад. Мы принимаем к себе только молодых волков, а проходить мимо не позволяем никому.
== - Скажи, только честно, у вас в стае давно не было молодых волков? - спросил чужак.
== - Тебе какое дело до наших новеньких? - ощетинился местный. - Есть они, или их нет - не твое дело!
== - Судя по твоей реакции, дела у вас с новенькими не очень. И я даже могу сказать почему. Потому что вы контролируете только одну тропу снизу, а по ней уже очень давно никто не приходил, не так ли? А волчата наверху рождаются редко.
== Местные удивленно смотрели на пришельца. Они не могли понять, откуда ему известны такие подробности о жизни стай на этом уровне гор.
== - А ты знаешь, почему эта тропа заброшена? - продолжал говорить чужак.
- Там появилась трещина, преодолеть которую смог бы далеко не всякий волк. Кости тех, кто не смог этого сделать в обилии усеяли дно расселины.
== - И что ты предлагаешь? - спросил местный вожак.
== - Я предлагаю твоей стае отбить другую тропу! - заявил гость. Остальные волки уставились на него, как на сумасшедшего:
- Ты спятил, никто не отдаст свою тропу просто так! Драка будет насмерть и вряд ли наша ослабевшая стая выйдет из нее победителем. Впрочем, даже если и победит, то ослабеет настолько, что станет легкой добычей для кого-нибудь из соседей
== - А кто вам сказал, что вы будете драться одни? - таинственно поинтересовался гость. Напавшей стае может помочь еще одна. Пришедшая снизу, например!
== Местный вожак внимательно посмотрел в глаза пришельцу. Выдержал паузу и спросил, выделяя каждое слово:
- И вести эту стаю снизу будет некий волк, умеющий перепрыгивать через трещины, не так ли?
== - Ты догадлив, как и положено настоящему вожаку - ухмыльнулся пришелец.
== - Как я понимаю, тебе потребуется плата за помощь. В этом мире ничего не предлагают просто так
== - Взамен я прошу аналогичной помощи для своей стаи. Мы останемся на этом уровне, а, значит, нам будет нужна своя собственная тропа. Две стаи, объединившись, легко смогут одолеть две другие поодиночке. Я спущусь вниз по тропе, которая ведет на наше плато. Стая, охраняющая ее, пропустит меня, так как я пойду вниз, а не вверх. По дороге выясню, как охраняется эта тропа. После возвращения домой, пришлю сюда кого-нибудь из своей стаи по заброшенной тропе. Он и скажет время атаки. А перед ее началом спустится мимо охраняющей стаи и присоединится к своим.
== Местный вожак задумался. Остальные волки также молчали, не решаясь прервать его размышления. Наконец он заговорил:
- План дерзкий, но выполнимый. Однако, найдется ли в твоей стае волк, способный пройти сюда твоим путем?
== - Предоставь мне самому решение проблемы с поиском этого волка. В любом случае твоя стая, практически, ничем не рискует, так как нападать вы будете уже после нас, когда убедитесь, что враги втянулись в схватку
== - Я должен подумать пару дней - ответил местный вожак. - Ты на это время останешься у нас, под присмотром.
Говоривший кивнул на двух своих телохранителей.
- Если я решу, что мне стоит принять твое предложение, то отпущу и буду готовить стаю. В противном случае, ты, наверное, сам знаешь, что старых волков принято прогонять обратно по той же тропе, по которой они приходят
==
== Вожак замолчал, остановив свой рассказ.
- Ну и что было дальше? - начали спрашивать самые нетерпеливые.
== - Через два дня местный вожак дал согласие, и я спустился назад по Змеиной тропе. Она удерживается довольно крупной стаей, но охранники не смогут противостоять двум стаям одновременно
== - А как ты будешь выбирать того, кто поднимется наверх по твоему пути? - поинтересовалась стая.
== - Мне нужен доброволец. Пусть каждый из вас подумает, не хочет ли он рискнуть своей жизнью. Я жду предложений в течении недели. После этого выберу самого подходящего. Сразу оговорюсь: мне нужен волк помоложе
== Стая задумалась. И тут подал голос один из молодых волков:
- Как-то не хочется рисковать своей шкурой, не получая никакой награды. Что ты можешь обещать тому, кто решится на это дело?
== Вожак сверкнул глазами:
- Вы хотите награды? Ну так вот: тот кто это сделает тот займет место вожака стаи после моей смерти! Устраивает такая награда?
== Стая взволнованно зашумела. Награда предлагалась нешуточная, но риск тоже был велик. Шумели бы еще довольно долго, если бы вожак не приказал всем расходиться.
==
== Черный волк остался равнодушен к словам предводителя. Другое дело, если бы тот предложил пробраться на соседнее плато. Тогда бы молодой волк вызвался самым первым, даже не попросив взамен награды. Поэтому он не присоединился к остальным, бурно обсуждавшим рассказ вожака, а, как обычно, отправился к ущелью.
== Но в ту ночь волчица не пришла, хотя они и договорились о встрече заранее. Такое случалось впервые, и волк заволновался, опасаясь, что с ней могла произойти какая-нибудь неприятность. Целый день после этого он не находил себе места, еле дождавшись вечера. Однако и в следующую ночь она не пришла.
== В третью ночь светила луна. Прохладный ветер доносил пьянящие запахи с вершин. Черный волк стоял на краю ущелья и смотрел на противоположную сторону. Там было пусто, как и в предыдущие две ночи. Пусто, как и в душе у волка.
== Ему захотелось сигануть с обрыва вниз, чтобы не чувствовать эту пустоту. Что-то рвалось из волка наружу и, не находя выхода, терзало его. Он задрал голову вверх и увидел луну, равнодушно взиравшую на землю свысока, холодную и равнодушную.
== Черный волк завыл впервые в жизни. Завыл протяжным, тоскливым воем. В нем звучало все: ненависть к равнодушной луне, воспоминания об овраге, тоска по отсутствующей волчице и проклятие тому, кто придумал так устроить мир. Вой разносился далеко вокруг, тревожа зверей в соседних лесах. Кто-то равнодушно поворачивался на другой бок, кто-то с интересом пытался уловить смысл, а кто-то понятливо кивал головой, зная, что кому-то сейчас очень плохо, вспоминая, как выли сами когда-то.
==
== Утром к черному волку подошел вожак:
- Ты помнишь мои слова о том, что требуется молодой волк, чтобы передать время начала атаки?
== - Помню, но я думаю, что это поручение не для меня. Есть более сильные волки, которые наверняка справятся с поручением лучше меня, - устало ответил молодой волк, не спавший всю ночь.
== Вожак пристально посмотрел ему в глаза:
- Хочешь, я угадаю причину, по которой ты не хочешь уходить отсюда?
Его собеседник удивленно кивнул.
- Думаешь, никому не известно про твои частые отлучки к ущелью по ночам? - ухмыльнувшись, поинтересовался предводитель стаи.
== Сон с черного сняло как рукой. Он стал лихорадочно соображать, что именно известно вожаку. А тот продолжал:
- Знаешь, про то, что кое-кто последние три ночи зря ходил к ущелью мне тоже известно. И про вчерашний вой
== Вожак откровенно глумился над наивностью молодого волка. А тот стоял униженный, опустив голову, не смея взглянуть в глаза собеседнику. И тут вожак заговорил уже другим голосом, убрав ухмылку с серой морды:
== - Я понимаю, что больше всего на свете тебе хочется попасть на другую сторону ущелья. Поэтому, предлагаю сделку. Ты поможешь стае попасть наверх, а потом можешь сверху спуститься за ущелье. Я тебя отпущу, а местная стая без разговоров примет новенького, пришедшего сверху
== - А зачем тебе понадобился именно я? Неужели нельзя было кого-то посильнее выбрать? - спросил молодой волк.
== - По правде говоря, требуется не только сила, но и ум. Когда будешь проходить мимо стаи, стерегущую Змеиную тропу, потребуется хорошенько рассмотреть охрану. А перепрыгнуть расселину на заброшенной тропе может любой волк, если предварительно потренируется. Ну и, раз уж есть возможность никак не награждать, то почему бы ею не воспользоваться? - Вожак заговорщицки подмигнул черному.
== Тот задумался. Похоже, это был единственный шанс попасть за ущелье. Однако, если бы это ему предложили тремя днями раньше, то согласие было бы дано незамедлительно. А теперь есть ли смысл стремиться туда? Вдруг волчицу забрали в другую стаю? Или она вообще могла погибнуть! Хотя о последней возможности волк старался не думать, но совсем ее исключать не стоило. А с другой стороны, она просто могла уйти вместе со своей стаей далеко от ущелья. Из-за чего и не смогла прийти.
== Предводитель терпеливо ждал ответа. Наконец, черный взглянул ему в глаза и произнес:
- Я согласен. Когда выходить?
== Вожак объяснил, что выходить нужно через два дня. Молодой волк подробно расспросил про дорогу, порядки стай на вышестоящем уровне гор и о многих других вещах. Но лишь один вопрос он не стал задавать. Вопрос, который у него появился сразу после рассказа вожака о путешествии наверх. Почему по рассказу выходило, что на все тот потратил около десяти - одиннадцати дней, хотя в стае он отсутствовал не меньше двух недель.
==
== Солнце коснулось вершины скалы. Заканчивался тяжелый день. Черный волк устало лежал на земле, размышляя о том, что ему предстоит. Завтра с утра ему предстояло отправляться в дорогу. Сегодня же он по совету вожака до изнеможения тренировался прыгать в сторону.
== - У тебя хорошие осведомители, вожак - думал зверь. - И ты, отправляясь наверх, уже давно знал о моей цели. Поэтому и решил меня использовать, зная, что рано или поздно я все равно уйду из стаи. Да вот только не верится мне, вождь, что ты можешь меня так просто отпустить из стаи! Я отлично помню рассказы о нескольких случаях ухода из твоей стаи, случившихся до моего появления. Вернее, о попытках ухода. И о том, что ты сделал с теми, кто решился покинуть стаю! Не верю, что за эти годы ты изменился в лучшую сторону! Не можешь ты меня так просто отпустить!
== Солнце скрылось за горизонтом, пришли сумерки. Но волк не замечал вокруг ничего, погрузившись в размышления.
== - Хочешь, я угадаю, куда делись те три-четыре дня из твоего повествования? Ты нашел стаю, охраняющую Змеиную тропу, это точно. Но ты в ней задержался, не так ли? Зачем тебе это было надо? Да для того, чтобы убедить ее предводителя в том, что того, кто попытается пробраться вниз вслед за тобой, нужно убить! Не знаю, чем ты это объяснил, но тебе это не так уж и трудно было сделать. Ты можешь сказать, что разобраться со мной можно было бы и после захвата тропы. Верно, можно. Но, вожак, я ведь тоже не так глуп! Окруженную стаю очень трудно будет уничтожить, даже силами двух других. Им некуда будет деваться, поэтому драться они станут насмерть! И многих из нас не будет в живых после этого боя. Зато если что-нибудь отвлечет внимание охранников, то потерь будет гораздо меньше. Что может заинтересовать целую стаю? Только одно - кровь терзаемого волка!
== Глаза лежащего зверя сверкнули. Он зашептал:
== - Ну что же, вожак, раз ты подставляешь других, то будь готов, что кто-то другой подставит тебя самого! Да, я поднимусь наверх, но скажу предводителю стаи, охраняющей заброшенную тропу другое время начала атаки. На день позже! И после этого, когда я приду к Змеиной тропе, местный вожак не сможет не поверить моим словам, после нападения на них снизу целой стаи! Надеюсь, он согласится защитить меня от волков с заброшенной тропы. И я смогу беспрепятственно спуститься на ту сторону ущелья
== Тут волк задумался. А стоит ли вообще спускаться? Что его ждет там, за ущельем? Или может лучше остаться наверху, а потом как-то попытаться вытащить волчицу наверх? Впрочем, к тому времени, когда это станет возможным, он вообще может забыть о ее существовании, как и она, кстати. Так уж устроена жизнь. Ну да ладно, время терпит, он подумает и все взвесит попозже. Сейчас же надо было спать.
==
== В стремительно темнеющем небе парил огромный орел. Он летел на отдых в свое гнездо. Сверху были хорошо видны волчьи стаи, занимавшиеся своими делами. Кто-то охотился, кто-то отдыхал, кто-то играл с волчатами. Но орлу было отлично известно, что где бы ни находились волки, в овраге или у самой вершины горы, на плоском плато или на склоне холма, они всегда стремились наверх. Любым способом, но лишь бы быть повыше! Птице было жаль этих четвероногих. Мечтать о высотах и не иметь крыльев! Орел бы, наверное, умер от тоски, окажись на месте волков.
== Черный волк не видел парящего над головой орла. Он глубоко спал спокойным сном. Завтра ему предстоял нелегкий путь. Путь наверх. Волк был счастлив, хотя снова даже и не подозревал об этом.
==
==
==