Заветный день выпал на субботу. Толпа собралась еще до открытия торгового комплекса. На работу вышел полный штат охранников, и никому из них не приходилось бездельничать. На всякий случай на автостоянке припарковалась полицейская машина с двумя вооруженными сотрудниками. Покупатели бросали в корзины все, что успевали схватить, отобрать у конкурентов, не заботясь, нужен ли им товар. На кассе безостановочно пищал штрих-кодер, руки у операторов путались от скорости и напряжения. А посетители все прибывали и прибывали, быстро пустеющие полки заполнялись новыми позициями со скидками на красных ценниках.
"Дешевле, чем у производителя", - вертелось в голове у мужчины, наблюдавшего за борьбой покупателей сверху. Он прислонился к перилам, ожидая своего момента.
Некоторые не обращали внимания на суматоху. Они вставали на ленивый эскалатор, поднимались на второй этаж, шли мимо бутиков по ярким указателям или по памяти в сторону столиков, где получали бесплатный кофе и консультанта. Оттуда открывался хороший обзор на яркую игровую площадку. Дети разного возраста прыгали на батуте, наряжали кукол, собирали города из огромных кирпичей конструктора. Их не трогала жадная суета взрослых и остатки скандалов и возмущений, долетавших до площадки. Игрушек всем хватало, сладкой ваты - тоже. Для них - только сегодня. Об этом дне они слышали столько сказок.
Запыхавшаяся женщина с набитым до отказа фирменным пакетом хотела присесть, и опытный охранник сразу спросил:
- Желаете отдохнуть?
Она застыла, потом встрепенулась, словно пришла в себя.
- Перепутала! Простите, я ищу зону отдыха.
Охранник взял на себя ее тяжелую ношу и проводил даму в противоположный конец галереи, чтобы не мешалась. Здесь же происходят серьезные сделки.
Господин с барсеткой и дама средних лет, в одеждах делового стиля, похожие друг на друга, как бывает у супругов, уверенно сели за столик, пристально наблюдая за детьми. Консультант в красном халате оживился, отошел от перил, лицо его озарилось узнаванием: эти люди часто приходили, присматривались... Он кивнул официантке, она приготовила и принесла им кофе с печеньем. Господин не отказался от угощения, а спутница не обратила внимания.
- Кто-то заинтересовал? - и консультант опустился на свободное место рядом, готовый ответить на любые вопросы. Он много раз сдерживал себя с ними, но сегодня они решились. Для таких есть только один день в году.
- Девочка в голубом платье - что с ней? - спросила женщина, не отрывая взгляда от ребенка. Голос звонко дрожал, глаза блестели.
- Это Элис, ей два года, очень шустрая, физически активная девочка, сама построила половину городка. У нее был врожденный порок сердца, но Элис - крепкое создание. Она пережила испытательный срок и получила право на операцию. Все остальные показатели изначально в полной норме. Посмотрите личное дело?
- Пока - нет. А мальчик, который рядом с ней? - с сомнением спросила женщина, наклонив голову набок.
- Это наш Дерек, у него врожденные болезни почек и хроническая железодефицитная анемия. Посмотрите, какой серьезный для своих трех лет! Иногда Дерек озвучивает удивительные мысли, он будет интересным человеком, если дать шанс.
Мужчина отодвинул тарелку с печеньем и пустую чашку, вытер рот салфеткой и произнес медленно и тихо:
- Вероятно, девочка стоит дешевле остальных?
- Леонард!.. - жена позволила голосу легкий упрек, покраснела.
- Роз-Мари, не спеши, - он погрозил ей пальцем и обратился к консультанту, - Мы - простые учителя, слишком дорогого ребенка, боюсь, не можем себе позволить... Что толку притворяться, мы не сможем выбрать самого-самого, проще сразу обратиться к ценникам.
- Все верно, Элис - намного дешевле. Намного.
Консультант открыл папку, похожую на меню. Со страниц каталога светились детские лики, под каждым фото - полная характеристика мелким шрифтом от докторов и педагогов.
- Самый доступный вариант в ассортименте, - весомо добавил консультант.
- Она же тебе понравилась, Роз-Мари?
- Да, конечно...
- Тогда хватит размышлять, на следующий год ее, скорее всего, не будет - или купят, или забронируют для пересадки органов. Нам подходит, давайте оформим договор. Очень красивая девочка, от нее отказались из-за порока? - Леонард прищурился, разглядывая приглянувшееся кудрявое дитя. В это время Элис отбирала у кого-то игрушку.
- Да, сэр, хотя взгляните, - он показал на графу в каталоге, - суррогатная мать с большим опытом и отменным здоровьем. Заказчик выбрал другого, совершенно здорового клона.
- Мог себе позволить... - пробубнил Леонард. - А мы довольны и браком.
Консультант сделал вид, что не придал последней реплике значения, и поспешил за документами. Он достал договор купли-продажи с пустотой на месте цены, которую поставит чуть позже. Сначала надо получить подпись.
Для покупателей цена должна быть намного дешевле, чем у производителя. Недостачу он, по-тихому, дополнит сам. Сегодня ему по карману доплатить за два ребенка.
Через две недели его переведут на новое место, чтобы никто не успел друг к другу привязаться. Так считает производитель, но для него-то разницы нет. Главное, не забыть уничтожить фальшивый каталог. Дешевой малышке Элис сегодня повезло. Крупно повезло.
Хотя бы ее он забудет.