Теплая летняя ночь. С абсолютно чистого неба, покрытого россыпями созвездий, светит полная луна, заливая своим серебристым светом землю. Воздух пропитан пьянящей смесью ароматов цветущих трав, где-то вдалеке ухает сова, в поле стрекочут сверчки, по широкому тракту идут два человека облаченные в одежды разведчиков Верменской империи, один из них явно тяжело ранен и едва плетется, опираясь на плечо своего товарища.
- Оставь меня здесь Марк... я лишь задерживаю тебя... я не дойду... нужно срочно передать информацию, которую нам удалось добыть, в штаб... - произнес тяжелораненый, его голос едва слышен и постоянно срывается.
- Ну, уж нет! - ответил второй - Макси, я тащил тебя три лиги не для того чтобы бросить в двух верстах от лагеря, потерпи еще немного, я знаю ты сможешь.
Спустя полтора часа разведчики подошли к входу в полевой лагерь пятнадцатого легиона империи.
- Ваше имя, звание, подразделение - строго спросил начальник караула.
- Маркус Штарр, центурион, командир разведотряда "Филин", первая когорта пятнадцатого легиона и Максимилиан Сикстий Гастус, опцион, мой заместитель - уверенно ответил Маркус - У нас имеется важная информация для легата, доложите ему о нашем возвращении, и проводите Максимилиана в санитариум.
- Во славу Империи! - начальник караула отсалютовал, ударив правым кулаком в грудь чуть выше сердца, и отправил одного легионера к легату, другие двое караульных взяв под руки Максимилиана, повели его к врачам.
Спустя полчаса Марка вызвали к легату, войдя в штабной шатер, разведчик обратил внимание, что собрались все высшие офицеры легиона.
- Во славу Империи! - приветствовал он присутствующих - Центурион Маркус Штарр, прибыл по вашему приказу господин легат.
- Прекрасно. Нам всем натерпится услышать, что же вам удалось узнать. Кто наш противник, каковы его силы и планы? И что случилось с вашим отрядом? Насколько я помню, он насчитывал тридцать человек, опытных разведчиков участвовавших не в одном десятке подобных заданий.
- Наш противник - войска королевства Варол, численность около двенадцати тысяч человек из лучших королевских подразделений из них три тысячи кавалерия, примерно десятая часть войска имеет огнестрельное оружие, по неточным данным у противника есть от десяти до пятидесяти боевых магов не ниже шестой степени мастерства, так же обнаружено наличие ста пятидесяти боевых механизмов и артиллерийских орудий в количестве пятидесяти пушек класса "Гром" и ста двадцати мортир класса "Ведьма", командует войском маршал Виктор Гамштейн. Согласно полученным данным неприятель собирается атаковать наши позиции завтра на рассвете, их основной целью на данный момент является захват города Гервур. Что же до моего отряда, нас обнаружили, когда мы уже покидали расположение войск противника, Варольцы открыли артиллерийский огонь и отправили конный отряд в погоню, там мы лишились девятнадцати человек, еще девять скончались по дороге в лагерь от полученных ранений.
- Хм... спасибо за исчерпывающий доклад центурион вы свободны, хотя постойте, из-за чего вас заметили? - произнес трибун, второй по старшинству человек в легионе.
- Не могу знать, возможно, кто-то в отряде потревожил одно из сторожевых заклинаний...
- Чтож спасибо еще раз, можете идти.
Выйдя из шатра, Марк направился в санитариум узнать о состоянии Максимилиана.
- Ваш друг тяжело ранен, чудо, что он добрался до лагеря, мы оказали ему всю помощь, какую смогли, однако завтра же нужно отправить его в город только там его можно будет поставить на ноги - сказал врач, которого встретил Маркус - А вам господин центурион я бы советовал хорошо отдохнуть и обработать раны, хотя они и не выглядят очень серьезными кто знает какая зараза могла туда попасть?
Поблагодарив врача, Марк отправился в свою палатку, только растянувшись на своем лежаке, он понял, насколько в действительности устал.
"Успели, слава Дарру и Астену успели..." успел подумать он, перед тем как провалился в сон.
***
В лагере легиона царила суматоха, повсюду носились легионеры еще зеленые юнцы и закаленные боями ветераны, артиллеристы выкатывали орудия и таскали ящики с боеприпасами, центурионы орали на подчиненных призывая разойтись по своим местам в окопах линии обороны. В нескольких верстах от имперских оборонительных порядков можно было разглядеть приближающиеся войска королевства Варол.
Когда все заняли свои позиции, к легионерам обратился командующий легионом легат Тиберий Крозиус, его голос усиленный магией слышал каждый легионер:
- Доблестные солдаты пятнадцатого легиона! Два дня назад армия королевства Варол, без объявления войны, пересекла границы нашей Империи, уничтожив пограничную заставу и городок Кард. По информации, которую удалось получить нашим разведчикам, противник собирается захватить Гервур. Мы не должны допустить этого, при помощи легионного мага я направил сообщение в Турбенгшил, расквартированный там элитный пятый легион "Меч Воздаяния" уже выступил в поход и будет здесь завтра вечером, все, что нам нужно - продержаться до его прибытия. Не посрамим же славное звание имперского легионера, не дадим врагу пройти вглубь нашей страны, помните с вами Честь и Мужество, с вами Дарр и Астен, за вами Империя! Покажите этим ничтожествам чего вы стоите! Артиллерия огонь по противнику! Во славу легиона! Во славу Империи!!!
- Во славу Империи!!! - над полем прокатился единый рев пяти тысяч легионеров.
"Вот и началось..." подумал Маркус последний раз, перед боем проверяя остроту своего меча и надежность доспеха.
Залп пяти орудий приписанных к легиону не принес противнику особых потерь.
Ответ Варольцев был поистине впечатляющим грохот пятидесяти "Громов" и вой снарядов "Ведьм", которому позавидовала бы любая баньши...
"Эх, жаль Макса здесь нет, ему бы понравилось..." думал Марк, лежа в окопе.
Вскоре артподготовка противника закончилась и выжившие легионеры, выбравшись из окопов, бросились в атаку, на противника на бегу собираясь в боевые порядки. Они знали, что преимущество в вооружении и количестве на стороне противника, но на их стороне была дисциплина и умение, они знали, что большинство из них не вернется из этого боя, но это была их работа и они собирались делать ее хорошо.
***
Сколько часов прошло с начала сражения? Кто побеждает? Где командиры? Когда прибудет подкрепление? Маркус не знал ответа ни на один из этих вопросов, он шел по полю боя, уставший, раненый, но живой и готовый продолжать сражение. Пространство вокруг заволокло дымом от горящих машин Варольцев, и из воронок оставленных артиллерией.
- Эй, центурион, иди сюда - вдруг услышал Марк.
Оглядевшись, он увидел трибуна, придавленного к земле остовом одного из боевых механизмов противника.
- Я здесь господин трибун - произнес Маркус, подойдя ближе - Какие будут приказы?
- Вот, возьми, ты должен передать это императору - сказал трибун, протягивая Марку небольшой тубус - Я взял это с тела маршала, здесь содержится крайне важная информация о планах Варола, все намного серьезнее чем, кажется на первый взгляд, если ты успеешь, у нас появится шанс выиграть эту войну.
- Я все сделаю, господин трибун - ответил Марк.
- Вот и хорошо, а теперь иди этот бой мы все равно проиграли... ах да оставь мне пистолет я вижу, ты собрал целых два тебе они все равно ни к чему, а мне нужно... для дела... ты ведь понимаешь?
- Конечно, держите - Марк протянул один из пистолетов трибуну - Прощайте.
Марк сделал несколько шагов в том направлении, где надеялся найти тракт, ведущий в город, и услышал выстрел за спиной...
- Прощайте господин трибун... - прошептал он.
Маркус продолжал идти в клубах дыма по выбранному им пути, когда, неожиданно увидел это, странное существо примерно двух метров ростом закутанное в черную шелковую мантию с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. Марк мог поклясться чем угодно, что перед ним не человек, от этого создания исходили такие волны ужаса, что бывалый разведчик захотел развернуться и с криком бежать пока ноги не сотрутся в кровь, а сердце не разорвется от перегрузки. Существо стояло рядом с телом убитого легионера, из груди которого, к распростертым ладоням неизвестного тянулась призрачная пульсирующая нить голубовато-серебристого цвета. Собрав в кулак всю силу воли, чтобы не закричать, Марк продолжал смотреть на происходящее. Неожиданно нить оборвалась, и существо резко обернулось к Маркусу, под капюшоном не было видно ничего кроме пары глаз горевших зеленым светом, взгляд которых, казалось, был направлен в саму душу:
- Хм... живой... смертный... со Свитком... может подойти... - произнесло существо, голос его был очень странным, казалось, что говорит целый хор - Тебе повезло, я не трону тебя... пока... мы еще встретимся, позже... теперь иди и сделай то, что должен... смертные называют нас Тенями... мое имя - Ксалий, запомни его...
***
Сон... всего лишь сон. Маркус, весь в холодном поту встал с кровати, этот сон снился ему уже два года, каждую ночь, с тех самых пор как закончилась война с королевством Варол. Война, длившаяся пять лет и превратившая часть восточных земель империи в практически безжизненные Великие Пустоши, которые раскинулись на десятки квадратных лиг, говорили, что там обосновались остатки армии Варола, но это лишь слухи.
Центурион подошел к зеркалу и посмотрел на свое лицо. Где тот двадцатилетний парень, которому, за особые заслуги, поручили командование лучшим разведывательным подразделением легиона и империи? Нет его. Он погиб тогда, семь лет назад, на поле боя, вместе со своим легионом, который так и не возродили, вместе со своей центурией, легионеры которой так и остались не похороненными. Сейчас на Маркуса из зеркала смотрело лицо человека уставшего от жизни, с множеством шрамов, бледной кожей, коротко стрижеными черными с проседью волосами, глазами в которых читалась боль и тоска. Штарр потерял все на той войне, он лишился друзей, близких, видел смерть жены и ребенка.
И вот недавно стало известно, что с северных границ пришло сообщение об орде варваров, которые пришли в таком количестве какого не помнили даже самые старые легионеры. Империя еще не оправилась от войны с Варолом, и это вторжение могло уничтожить государство. Однако маги что-то обнаружили в Пустошах, что-то, что могло помочь империи в предстоящей войне.
Маркус умылся и облачился в, ставшую для него почти родной, форму имперского разведчика. Она представляла собой черную куртку из тонкой кожи, с нашитыми на нее стальными пластинами, окрашенными особой краской, не отражающей свет, от пули стрелы или прямого удара плохая защита, зато легкая, теплая и вполне способна принять на себя скользящий удар, на плече крепления для пяти метательных ножей, и четыре кармана по бокам для различных мелочей. Кожаные штаны, скроенные таким образом, чтобы не стеснять движения носящего. Кожаные перчатки с обрезанными пальцами, такие не позволяют натереть ладонь и не причиняют неудобств. Невысокие сапоги, на мягкой подошве гасящей звуки шагов, в правом сапоге предусмотрено место для засапожного ножа. Одевшись, Маркус немного приободрился, и подошел к полке с оружием, как и всякий солдат, он хранил его в своем жилище, чтобы в случае опасности дать достойный отпор. Здесь были короткие парные мечи, ножны которых крепились на спине крест-накрест, пять метательных ножей уравновешенных таким образом, чтобы при броске из любого положения лететь острием вперед, кинжал который Штарр носил в сапоге, и пистолет, который центурион забрал с трупа офицера варольского экспедиционного корпуса. Это было поистине великолепное оружие, легкое, удобное в обращении, и невероятно мощное по сравнению с арбалетами, которые являлись стандартным стрелковым оружием. Штарр всегда носил с собой полный комплект оружия, и сейчас не собирался делать исключений.
Собравшись, центурион присел на кровать, он явно кого-то ждал. Через некоторое время в дверь постучались. Маркус открыл, на пороге стоял Максимилиан, лицо его светилось радостью:
- Доброе утро Марк! Пойдем, нас уже заждались во дворце.
Старый друг нисколько не изменился внутренне, все такой же жизнерадостный и неугомонный, а вот Маркус изменился, и серьезно, стал грубее, зачерствел.
- Хорошо, идем - коротко ответил Штарр.
Друзья вышли на улицу, солнце только поднималось над горизонтом, но им уже надо было идти, их вызвали в императорский дворец, назначив время визита на раннее утро, а так как казарма, в которой жили воины, находилась за городскими пределами, стоило поспешить, чтобы дойти до центра довольно большой столицы империи к назначенному времени. Конечно быстрее было бы добраться на лошадях, но все извозчики еще спали, а лошади приписанные к казарме находились на учете и использовать их не для служебных целей строго запрещалось.
Город только просыпался, улицы были почти пусты, лишь иногда попадались случайные прохожие, которых что-то заставило подняться с постели в этот ранний час. Маркус и его товарищ сначала прошли через нижние кварталы, грязные и неухоженные, здесь влачили свое существование бедняки, бездомные, бандиты различных мастей, от воров-карманников до убийц. Затем были средние кварталы, или как их еще называли Средний город, здесь проживали рабочие, небогатые чиновники, все кого называли "становым хребтом" Верменской империи, улицы здесь были чистыми, дома радовали глаз архитектурой, жителям нижних кварталов строго запрещалось появляться здесь. И наконец, через три часа, Штарр и Сикстий добрались до Верхнего города, места обитания высшего класса, богатых дворян, знатных политиков, и остального высшего сословия, каждый дом стоял на отдельной территории, с аккуратно подстриженным газоном и подметенными дорожками. В центре Верхнего города располагался императорский дворец, поражавший воображение своей архитектурой, казалось построить дворец прекраснее, чем этот, просто невозможно.
Разведчики подошли к входу во дворец, где их остановил солдат из дворцового гарнизона:
- Ваше имя, звание, подразделение, и цель визита?! - спросил страж
- Маркус Штарр, центурион, командир разведотряда "Филин", первая когорта пятнадцатого легиона.
- Максимилиан Сикстий Гастус, опцион, заместитель командира разведотряда "Филин", первая когорта пятнадцатого легиона.
Они оба знали, что последует за их ответом, обычно это были недоуменные взгляды и смешки, мол, легиона такого больше нет, да и отряд с таким названием весь полег, и предложения пойти подальше, вместо того чтобы отвлекать людей от работы. Однако солдат почтительно склонил голову и без слов пропустил ветеранов. Когда они проходили мимо стража, он вдруг повернулся в их сторону, и тихо сказал:
- Я тоже был там. Виктор Старрет, вторая когорта.
Офицеры, попав во дворец, сразу направились в зал для приемов, из них двоих здесь бывал только Маркус, да и то семь лет назад, однако память его крепко запомнила направление. Через несколько минут они уже стояли в ожидании у дверей, ведущих в зал. Неожиданно двери распахнулись, и голос герольда оповестил:
- Центурион Маркус Штарр и опцион Максимилиан Сикстий Гастус!
Воины вошли в помещение, выполненное в стиле старой империи, золото мрамор и красное дерево. От входа вела красная ковровая дорожка. В центре зала на высоком троне сидел император Магнус II. Рядом стояли ближайшие советники, человек десять-пятнадцать, рядом с входом вытянулся герольд в цветастом костюме, за троном расположились десять человек из охраны особы императорской крови, об их мастерстве ходили слухи, говорили, что каждый из них способен отбивать пули с помощью простого меча, больше в зале никого не было.
- Во славу Империи! - друзья, отсалютовав, хором приветствовали императора и чиновников.
- Приветствую вас доблестные воины - спокойно ответил император, это был высокий, крепкого телосложения мужчина, на вид лет сорока, с седыми коротко стрижеными волосами. Весь его вид производил впечатление человека мудрого и справедливого, внушал почтение и желание повиноваться - Я пригласил вас сегодня для того чтобы сделать выгодное предложение. Вы отправитесь в Великую Пустошь, чтобы добыть магический артефакт, который, по словам господина архимага и Верховного магического совета, принесет нам победу в грядущей войне. В этом так же убежден архиепископ церкви Дарра и Астена, он даже предлагал услуги Святой инквизиции для того чтобы добыть этот артефакт, однако мне пришлось отказать, святоши заберут предмет себе, и используют его для установления своей власти. Поэтому я и решил отправить верных трону солдат на это задание, самых преданных и самых обученных. Вы, как мне докладывали, являетесь единственными выжившими из лучшего разведывательного отряда империи, а значит подходите как никто, вместе с вами пойдет еще три десятка человек, отбор проведете сами у вас на это два дня, мы собрали сотню лучших, а вы выберете лучших из лучших. Провал неприемлем, ибо в этом случае империю ждет гибель. В случае успеха вашей операции, все вернувшиеся получат то, что попросят, если просьба будет выполнима. Вы согласны? Говорю сразу, если вы откажетесь я пойму.
- Мой император, вы хотите сказать, что нам нужно отобрать людей в отряд, который отправится в Великую Пустошь, под нашим командованием на поиски неизвестного магического артефакта? - немного помолчав, спросил Маркус, он не мог поверить своим ушам, сходить в Пустоши во главе отряда лучших вояк империи, забрать артефакт и получить награду, все выглядело так просто, что центуриону хотелось ущипнуть себя, чтобы проверить не спит ли он.
- Да, так и есть. Еще какие-то вопросы? - без малейшего намека на веселость спросил Магнус.
- Мы согласны... - ответил ошарашенный Маркус.
Глава 2.
Прошло два дня с момента, когда император предложил Штарру и Сикстию возглавить отряд для похода в Пустоши. Состав отряда был уже утвержден, и воины строились за пределами городских стен, возле казармы, в которой до войны располагалась егерская часть, а теперь там жили ветераны, такие как Маркус и Максимилиан. Одной из первых была утверждена кандидатура того самого стражника, который служил в пятнадцатом легионе, если он пережил битву в которой погиб легион, то был достоин вступить в этот отряд. Вместе с ним были утверждены кандидатуры семи магов, разных областей колдовства, каждый из которых помимо владения чародейством еще и неплохо управлялся с клинком, восьмерых бывших разведчиков, семерых моряков, пяти опытных санитаров и еще двое были взяты из подразделения телохранителей императора. Так как у всех была различная униформа, то отряд создавал впечатление разношерстного сброда: разведчики в своих обычных костюмах, маги в длинных плащах разной расцветки, санитары в белоснежных одеждах с тремя черными крестами на плече, моряки в красных костюмах и беретах, и телохранители императора в пластинчатой броне и стандартных шлемах, какие носят простые легионеры.
- Господа! - громко сказал Маркус стоя перед строем - На нас возложена ответственная миссия, от которой зависит судьба империи! Мы отправляемся в Великую Пустошь на поиски магического артефакта. Несомненно, все каждый из вас знал, на что идет, когда подписывал бумаги в комиссариате, однако если вы решили изменить свое решение сейчас, то я не стану вас задерживать.
- Командир, мы пойдем до конца, верно парни? - призывно сказал какой-то бородатый моряк, который кажется, пользовался авторитетом в этой компании.
Все согласно загомонили.
- Чтож, тогда выступаем через три часа, опцион Сикстий уже распорядился насчет лошадей, так что вам остается лишь получить оружие у интенданта - бодро закончил Штарр.
Ровно через три часа во двор казармы вывели три десятка вороных жеребцов, оседланных и готовых к отправлению в путь, в седельных сумках находился небольшой запас воды и пищи. Воины и маги немедленно принялись выбирать себе коней, к их чести, надо сказать, делали они это без лишней суеты. До этого каждый член отряда выбрал себе у интенданта оружие по вкусу, но с соблюдением стандартов. Когда все уже находились в седлах к Маркусу и Максимилиану подвели их коней, белого жеребца для Штарра и серого для Сикстия.
- Кажется все - негромко сказал Сикстий, обращаясь к Маркусу - Можно ехать.