Собрались мы, как-то, отдохнуть на природе. Особо сильно не растрачивая сбережения, накопленные для этой цели, набрали всё необходимое и собрались возле гаражей. Ждали Женьку - он у нас водила, что надо. Женя никогда за рулём не выпивал и сним можно было не бояться уехать хоть на край света... Нас было десять человек. Трое девушек и семеро парней. Каждый из нас брал с собой немного провизии, а сбережения потратили на воды и выпивку. А ещё взяли с собой большой надувной детский мяч, ярко выкрашеный в полосы. Книг никто с собой не брал, - знали финал...
Две трёхместные палатки и брезентовый тент спасут нас от дождя, если ему вздумается пролиться на нас. Мы расчитывали отдыхать двое суток.
Мы долго ждали, пока за нами приедет машина. Миша оставил нам свою поклажу и направился разузнать отчего долго нет машины. Но вскоре он быстро возвратился обратно, довольный, как слон. Показалась и машина. Серого окраса "ГАЗель" подъехала и мы разложили свои вещи кто куда. Поехали. Нашь путь был не близок. Мы старались отъехать как можно дальше от "цивилизации". В конце-концов, забрели в такую беспросветную глушь, что стало страшновато... "ГАЗель" пристроили неподалёку, но на виду. Разбили палатки. Часть ребят принялись сооружать кострище - остальные разошлись в роще в поисках дров. Девушки остались в лагере.
Они использовали брезент в качестве скатерти и стали накрывать на стол.
Понемногу мы стали сходиться. Каждый из тех, кто ушёл за дровами, вернулся с большими ветками и обломками досок от ящиков.
Всё сразу мы и не собирались сжигать. Только лишь для того, что-бы поджарить мяса да испечь картофель.
Оставшиеся дрова были сдвинуты в сторону, во избежание случайного возгарания.
Всё было превосходно. Светило солнце, трещали насекомые, ведшие свою игру... Один, или двое из нас, подкладывали в костёр дрова. Все остальные растянулись в круг, на широкой полянке, и стали играть. Мяч перехватывался, отбивался ловкими ударами, и, если был кем-то пропущен, заставлял войти его, или её в круг и оттуда продолжать игру, но только уже сидя на коленях...
День был ясным дальше некуда... Утренняя роса ещё не просохла, и всюду сновали насекомые. Пучеглазые стрекозы охотились за своей жертвой, настигали и скоренько её съедали. Их пёстрые большие крылья громко трещали и, если бы всё замерло, хотябы на миг, можно было себе представить, что находишся недалеко от аэродрома, откуда доносится шум вертолётов.
К вечеру стало прохладно. Мы сделали огонь чуть больше чем тот, который всё время поддерживали. Появились противные комары. Мы на палатках соорудили москитную сетку. Только это не сильно помогало, комары проникали во внутрь. Дневные насекомые постепенно сменились ночными, вылезшими на охоту. А когда стемнело, в небе появились летучие мыши. Девочки жались к нам в поисках тепла и ласки.
В тесном кругу, у костра, мы делились рассказами и байками - то запугивая друг-друга, то наоборот, взбадривая. Водка шла хорошо. Водка давала нам расслабиться и придавала уверенности в себе. Кое-кто выпил чуть больше обычного и его понесло.
Возникло желание привезти ещё дивчат; изменить кому-то профиль лица... Но, в целом, всё происходило спокойно и в пределах дозволеного.
Постепенно костёр стал угасать а мы расползлись по палаткам.
На листья травы что-то неслышно сползало...
Никого из караульных мы не расставляли. А надо бы...
Костёр совсем угас и наш маленький лагерь погрузился в кромешную тьму. Настолько тёмную, на сколько можно себе представить... Небо не было затянуто облаками, но звёзд на нём почему-то не наблюдалось. Ни одной звёздочки...
А, в прочем, никого эти звёзды не спасли бы...
Градинки, так же не слышно как и раньше, опустились на землю и начали движение к одной из наших палаток. Липкая, противная слизь не оставляла после себя запаха. Градинки определённо наметили себе жертву и все вместе заползли на неё. Первым их избранным стал Жора - плотного телосложения и безобидный на вид. Тонкими незримыми бритвами градинки сбривали поверхность его кожи. Заползали под одежду.
Жорик спал усыплённый усталостью и ничего не чувствовал. Градинки за несколько минут уничтожили весь волосяной покров и кожу. Шаг за шагом они проникали всё глубже, а Жора всё ещё спал...
Утреннюю тишину, лезвием, острее скальпеля, прорезал визг насмерть испуганной Оли, проснувшейся рядом со скелетом...
Следом за ней послышался ещё один визг и ещё (в палатке разместилось трое)...
Вся остальная наша компания, что находилась в другой палатке и под тентом, мгновенно оказались у источника этого звука, невыносимого на слух и очень громкого. То, что явилось нашим глазам, не поддавалось никакому описанию.
В самом деле, посередине палатки, меж Олей и Серёжей распластался скелет Жоры, ещё совсем недавно радовавший нас бывшей живой плотью... Кости уже успели засохнуть. О трупном разложении и речи быть не может... Просто нечему разлогаться.
Первые пять минут мы тупо пялились в одну точку... Зато потом мы могли побить все немыслимые рекорды в скором облачении в свои одежды. Любой командир ставил бы нас в пример, клянусь...
Уже через пять минут мы все сидели на своих местах, а Жека пытался завести двигатель.
Всё оказалось тщётным. Ни зажигание, ни бортовые огни с габаритными, ни дорогой приёмник в магнитоле не работали... НИЧЕГО!
Тогда мы решили бросить машину и убраться во свояси, пешком. Прочь от злочастного места. Но и в этом мы потерпели полное фиаско... Мы не обнаружили тропы. А с похмелья и вовсе забыли всё на свете.
Стали двигаться наугад...
Прошли несколько километров и, не найдя тропы, остановились в растерянности.
Что делать дальше?
Девочки жались к нам как никогда. Оно и понятно - страх сковал их волю и не отпускал ни на миг. Мы, парни, тоже оказались перед бедой слабы и беззащитны. Знали бы мы, что могло такое случиться с Жориком или с любым из нас, - шагу не сделали бы.
- Ну, что будем делать? - спросил я.
- Выбираться отсюда, да поживее!
- Само собой. А кроме этого? Что мы скажем его родителям? - я думал о том, как сказать родным Жоры. Как смотреть им в глаза? Как объяснить то, что не поддаётся собственному сознанию?.. Ведь ни я и никто из ребят не знает причины. И что объяснять милиции?..
Голова шла кругом. Мысли терялись в догадках (в самый раз - исдохнуть...).
- Ребята! - я обратился к друзьям. - У меня сумасшедшая идея! Я остаюсь здесь, а вы все топаете домой. Компас вам в руки! Я выясню в чём дело.
На меня посмотрели как на идиота.
- Идея у тебя действительно - СУМАСШЕДШАЯ! Бред! Никогда мы тебя здесь одного не оставим, понял?
- Особенно теперь! - а это подхватили девочки.
- Ну, знаете ли, что? - я начал вскипать. - Это моё дело. Что хочу то и делаю. Я найду ЭТУ МРАЗЬ! И я выясню как всё стало, найду ответ.
- Ха! Прежде ОНА тебя найдёт.
- И пополнишь собой кладбище!..
- Как хотите, а я остаюсь - откуда у меня взялось столько решительности? Я вовсе не собирался геройствовать, всего лишь докапаться до истины.
Один из ребят предложил бросить жребий. У кого в руке останется короткая спичка - останется со мной. Длинная - сваливает прочь. Вышло так, что вместо одной короткой спички стало восемь...
- Так не честно! - обиделся я. Я стал настаивать на том, что останусь с одним или двумя, но меня не послушались и вовсе остались со мной все вместе...
Ну ладно! Сами напросились!
К этой ночьке мы решили тщательно подготовиться, но первым делом решили спрятать то, что осталось от Жоры. Его могила была неглубокой. Вполне вероятно, что когда за ним приедут, то раскопают и увезут на экспертизу. Мы разделились поровну для того, что-бы выспаться и провести всю ночь на ногах. Вооружились кто чем (в ход пошли и столовые приборы...). Огнище сделали шире и наносили больше дров. Женька сумел починить машину (она завелась и могла двигаться). Но мы приняли решение стоять до последнего. О палатках даже и речи не велось.
Чтоб не дожидаться темноты в грусти и унынии, и поддержать бодрое настроение (что для нас не маловажно), предложили выпить, но половина из нас отказалась. А Жене не предлагали, он - у нас рулевой.
Скрутили несколько факелов. Машину поставили так, что-бы был путь к отступлению. Открыли в ней дверь таким образом, чтоб можно было контролировать вход. И оставили открытой правую переднюю дверь.
Когда стало потихоньку темнеть, мы взяли за правило - не отходить от компании ни на шаг. Желающие сходить по нужде обязаны взять с собой ещё кого-нибудь. Байки закончились и мы решили потешить себя работой эфира "Просто-Радио".
Ночь наконец-таки настала. Костёр горел ярко и каждый из нас видел друг-друга.
Постепенно на листьях стали появляться вчерашние градинки. Пока их никто не замечал. Когда их появилось очень много, то они стали сползаться, незаметно к каждому из нас.
Первой их обнаружила Катя. Маленькую улитку она попыталась встряхнуть ногой, но когда это у неё не получилось - взяла пальцами и швырнула в сторону. В след первой улитке стала подниматься другая, третья... Катюша стряхнула их рукой.
Но ползущих насекомых обнаружила не только она. Их почувствовали ми все и почти сразу. Сначала мы их сбрасывали просто на землю. Но когда обнаружили что всё без пользы - бросали в огонь.
Улитки были всюду. Сверху, снизу, ползли со всех сторон. Мы стали замечать на себе раны. Некоторые стали кровоточить.
- Боже, я вся в крови - удивилась Света - срывая с себя улитку и швыряя в костёр. Костёр занялся непрерывным шипением, принимая в себя ежесекундно дюжину ползущих кровососущих тварей.
На некоторых из нас уже показались мышцы.
- Ну всё, хватит с меня! - сказал я. - Теперь я знаю в чём здесь дело.
- По машинам! - послышалось за спиной.
Но не тут-то было. Как только мы стали отдалятся от пламени костра, наша дорога стала превращаться в скользкое месиво других улиток. В отличае от первых, эти были без раковин. И на них мы пытались пройти к машине. Было очень скользко. Как только кто-то падал, мгновенно был облеплен ими. Очень больших усилий нам пришлось применить, чтоб добраться до авто.
Едва последний из нас оказался в салоне, то мы заперли дверь и тронулись с места.
Пол-часа мы маневрировали на жиже из этих тварей. Колёса "ГАЗели" превратились в скользкие пуговицы, и с большим трудом продвигали машину вперёд.
К счастью, этот кашмар всё же кончился. Мы добрались домой полуживые, и то в полночь. Нас никто не встретил, и мы, захватив свои вещи, разошлись по домам. Женя ушёл последним потому, что надо было поставить машину в гараж.
Рано утром подняли панику родители Жоры (они до сих пор не дождались сына, но до них дошли слухи, что мы вернулись...). Всех вместе нас вызвали из дома. Милицию никто пока не вызвал. Допрашивали каждого из нас. Расспрашивали подробно. Мы всё изложили как есть, без утайки. Но нам никто не поверил. Даже нашим кровоточащим ранам. Тогда Женя пригнал машину, чтобы показать следы на колёсах. Но следы давно засохли, оставив еле заметные грязные разводы. Местный доктор, изучив раны на моей ноге, высказал предположение в нашу пользу. Но это нам не сильно помогло. Жоры не вернуть.
Вместе с Женей некоторые из наших родителей направились на место трагедии.
Место действительно имело следы схватки. Было много багровых пятен нашей крови, жёлто-зелёной высохшей массы давленых улиток и рваной одежды (а как ещё мы могли вытянуть этих тварей, залезших в труднодоступные места?)...
Женя, заодно, показал им захоронение Жоры и мужики стали раскапывать.
Они намеревались обнаружить тело, но нашли лишь скелет человека. Не хотелось верить в эту злую реальность.
- Это действительно Жора?
- Да!
Тогда один из мужчин сел в своё авто (они прибыли не на одной лишь "ГАЗели") и поехал за милицией, врачами и людьми работающими в ритуальных услугах.
Так всё и закончилось.
Эксперты доказали нашу непричастность к гибели Жоры. А мы, схоронив друга, больше не показывались в тех злосчастных местах, но уикенды проводили исключительно на берегу реки, ближе к дому.