Напарницей, Пётр оставался доволен. Пока что. Идя следом, он всё присматривался, прикидывал, оценивал. Девушка оказалась осмотрительна, умна и явно не новичок. Но попыток показать крутизну своего бывшего ранга - не предпринимала. Немного взбалмошна, неразборчива (или эксцентрична) в выборе одежды и немногословна, но это не мешало. Вот и сегодня, облик для боевой операции Света выбрала вызывающе-дерзкий. Каре уже привычных фиолетовых волос забавно сочеталось с пышной короткой юбкой, совершенно непригодной для ползания по-пластунски или преодоления мало-мальски серьёзных препятствий. Детский рисунок на топике с тонкими лямками наводил на мысли о школьной дискотеке. "Что это? - в который раз гадал парень. - Желание нравиться или презрительное отношение к оценке её внешности? Типа: - мне плевать, что вы обо мне думаете!" Петр давно не полагался на то, как выглядит боец, много важнее, на что тот способен. Новое задание выбирала Светлана и, судя по сложности миссии, самоуверенности ей не занимать. Или тоже уверенна в напарнике? "Такого высокого мнения обо мне? - глядя ей в спину, думал Пётр. - Сомнительно. Прошло не так много времени с нашего знакомства. Значит, уверенна в своих силах... Ну что же посмотрим"
Шумный проспект, впитавший в себя тягучесть жаркой духоты, жил обычной жизнью вечерних пробок. Рев машин, гудки, крики, визг тормозных колодок и пение сигнализации по крупице создавали неповторимую магию, которая вновь и вновь тянула таких, как они, на улицы этого города. Парочка вышла из прохладного зева метрополитена недалеко от нужной улицы и влилась в поток спешащих людей. Девушка шла впереди, непринуждённо размахивая розово-красным рюкзачком. Парень, следуя вбитым с детства рефлексам, прикрывал позицию, без пререканий приняв роль "ведомого".
Определять, кто лидер, пока рано, но Света твёрдо дала понять, что сегодня она ведущий. Пётр не стал спорить, дав возможность показать, на что она способна. Не забывая осматриваться по сторонам, он в очередной раз окинул взглядом изящную фигуру: гибкие плавные и вместе с тем уверенные движения, как и положено для её расы. Однако хорошие физические данные еще ни о чём не говорили и тем более не являлись залогом успеха. Светлана в их редких разговорах держалась несколько высокомерно, выслушивая мнение напарника без видимого интереса. Однако у парня складывалось ощущение, что это лишь маска, инстинктивная самозащита. Независимый вид удобное укрытие для осторожного изучения ситуации. Юное личико со слегка курносым носиком, глазки, бровки. Вполне стандартный образ, если не брать во внимание манеру одеваться. Петр понимал, что внутри обертки может быть всё что угодно, но старался пока не грубить, чтоб не огорчать этот симпатичный образ с длинными стройными ножками. "Если что-то пойдет не так, придется учить "пеструшку" дисциплине" - с сожалением подумал вояка. Ему очень не хотелось портить отношения с девушкой и до чертиков надоело работать с мелкими заданиями в одиночку. Но уже неделю всё шло гладко, и беспокоиться ему вроде не о чем.
Вот и нужный ресторан. За углом, в глубине узкого проулка, запасной выход с облезлой металлической дверью. Операция началась. По полученной наводке двойка знала, что объект находится именно в этом заведении. Но не всё так просто - у черного входа притаилась чёрная же туша "хаммера" с трудом вписывающаяся в антураж обшарпанных стен. "Хаммер это плохо, - с досадой сплюнул Пётр, - можно прекращать операцию, разворачиваться и уходить с чистой совестью" Тот, кого им заказали, оказался не мелкий районный царёк, а птица гораздо более высокого полета. Пётр, как военный, понимал, что дело бесперспективное, но решение принимать ведущему. Притормозив у входа в арку, он озвучил показания дрянного тепловизора:
- В машине трое с автоматическим оружием. Внутри здания, минимум, ещё четверо, - приглушенным с хрипотцой голосом произнес и замер в ожидании ответа.
- Ерунда. У нас нет машины, а теперь будет, - мелодично растягивая гласные, безмятежно ответила напарница.
- Не наш уровень.
- Продадим и возьмём то, что по уровню.
Он уже знал, что девчонка повернута на машинах. И сейчас, видя нездоровый блеск ее глаз, понял - она готова убивать и быть убитой. Куш действительно светил немалый. Но был риск потерять всё то немногое, что они успели заработать, бегая по мелким поручениям. Сумасшедшая. Тут даже тройке есть о чем задуматься. "Демон побери! - восхитился парень, - мне это нравится!" Риск и авантюрность как раз были отличительной чертой его расы. Однако вида, что готов поддержать безумное решение, не подал. Невозмутимо поинтересовался:
- Что предлагаешь? - он наблюдал за примыкающей улицей и редкими здесь прохожими, - У меня даже глушителя на ТТ нет.
- Твоя тяга к огнестрелу дорого обходится. Советовала же взять что-нибудь из ближнего боя! Не послушал? - Светлана, любовалась грубо очерченным темным силуэтом предполагаемой добычи.
Спорить глупо, он был убеждён в обратном - плохой пистолет лучше отличного ножа. Сдержав вырывающийся порыв гневной отповеди, парень задал самый важный вопрос.
- Есть план действий?
- Дай сообразить, - нахмурилась и в задумчивости прикусила ноготок.
Стало понятно, что никакого плана у нее нет в помине. Петя еще немного полюбовался на её потуги просчитать ситуацию и взял инициативу.
- Отступить не хочешь?
- Нет! - резко и решительно.
- Нечего тогда соображать, действовать будем по ситуации! На тебе, дальние от меня цели.
И парень двинулся в зловонный зев арки. Поднял по пути картонную коробку, заполнил обломками кирпичей от разваливающейся стены старого дома и направился дальше к машине. Поравнявшись с чёрным капотом монстра, неуклюже оступился и с грохотом выронил тяжелую ношу. Осколки фары с мелодичным звоном посыпались на асфальт. Сердито клацнув дверцами, из машины вылезли двое. Здоровяк с классическим бритым черепом и страшной "мордой лица" и подозрительно спокойный невысокий крепыш в темных очках. Тяжёлыми и неспешными движениями громила напоминал доминантного самца гориллы.
- Ты чё, овца, натворил?
- Мужики, я нечаянно! Я возмещу! - поднимая осколки, мямлил Петр.
- Ты где мужиков увидал, козлина?! Хмурый, гля чё этот скот сделал!
Хмурый, между тем, смотрел не на неуклюжего прохожего, а на приближающуюся девушку. Парень решил, что дальше тянуть не стоит, ближе ей не дадут подойти. И события закружились в стремительном водовороте. Пётр подал условный знак к началу активных действий, и громила поймал "подарочек", прилетевший от взмаха девичьей руки. Тяжёлый метательный нож, с глухим шлепком распоров кожу, вошел точно в накачанную шею. Фонтанчик брызнувшей под давлением крови и булькающий хрип. Второй охранник мгновенно выхватил пистолет, но парень выстрелил первым. Из неудобного положения попал сначала в колено. Хмурый дернулся, но следующий выстрел свалил его наземь. Петр выглянул из-за высокого капота машины пытаясь взять на прицел не показавшегося до сих пор водителя, но за рулем уже сидела Света. Как она так быстро успела, и что стало с бедолагой, его не интересовало. Каждая секунда на счету, незачем забивать голову лишними мыслями. "Минус один" - всё, что он отметил уже обыскивая сучащего ногами Хмурого. Близняшки беретты и запасные обоймы к ним стали хорошим бонусом. Не беда что он держал их впервые. Опыт дело наживное, его уровень лишь немного не дотягивал до владения подобным классом пистолетов. В следующий момент двери подсобки с грохотом распахнулись, выпуская на сцену новых действующих лиц. Неприцельная короткая автоматная очередь. Петр, перекатом ушел с линии огня. Его не заметили, а он уже пересчитал новых противников, еще трое и все с автоматами! Дело пахнет драконьим пометом! Неожиданно машина, взревев могучим движком, рванула задним ходом и налетела на, не успевших рассредоточится телохранителей. Одного размазало по стене, второго от удара бампером отбросило на железную дверь. Дверь не стала сопротивляться законам физики и со всего маху шлепнула третьего автоматчика по рукам, практически перерубив их. "Минус шесть" - разум бойца привычно отмечал уничтоженные цели. С таким лихим началом двойка могла надеяться, что с главной целью осталось не так много телохранителей. Петр и Света переглянулись и поняли друг друга правильно. Парень кивнул и она, включив скорость, рванула к главному входу. Добив двух неудачников, еще подающих признаки жизни, Петр осторожно вошел внутрь ресторана.
Спустя два часа зарождающийся тандем отмечал первое крупное дело, нежась в прохладе уютного кафе. Пётр терпеливо слушал счастливое щебетание Светланы. От прежней напускной напыщенности не осталось и следа. Она продолжала настаивать на покупке машины. Он был в принципе не против, но не торопился сразу давать согласие. Его больше занимал другой вопрос. Напарница показала себя опытным бойцом. Им крупно повезло в этот раз, но, как не крути, Света уложила шестерых и ни царапинки. А вот ему досталось: два пулевых ранения стоили дорого. Перестрелка внутри ресторана оказалась крайне неудачна для него. И опять выручила Света со своими метательными железками. Кто завалил босса, решить сложно. Множество пулевых ранений и нож в спине могли послужить поводом для препирательств, но спорить Петр не стал. Главную цель засчитали девушке.
- Ты не похожа на новичка пятого уровня, - сказал он прямо, - У тебя что, профиль слетел?
Весёлый настрой Светланы мигом улетучился, она загрустила и приложилась к выпивке. Петр не торопил, и жалеть о неприятном для неё вопросе не стал. Решил, что чем больше он будет знать о напарнице, тем лучше.
- Я в Пятёрке была! Техником.
Девушка слегка наморщила лоб, вспоминая что-то тяжелое, тянущее за душу. "Вот это новость!" - Петр почувствовал укол сомнений. Он все больше терял способность к адекватной оценке ситуации, что становилось опасным для общего дела. Сколько раз он убеждал себя, что напарник - бесполое и почти механическое существо, которое должно лишь профессионально действовать и правильно реагировать. И Светлана была в этом смысле на высоте. В то же время, заставляя каким-то загадочным образом выпадать его из привычного самообладания. То хотелось ответить грубостью на её едкие замечания, то восхищаться, оберегать. Или на него так влиял новый непривычный мир? Бывалый вояка считал это ненормальным. Приходилось прикладывать усилия, чтоб оставаться внешне спокойным и равнодушным, но последняя новость выбила его из равновесия.
- Пятёрка?! Это ведь не менее пятидесятого уровня!
Светлана промолчала. Ему стало, искренне жаль девушку, вместе с тем и уважение к ней прибавилось. Не каждый способен вновь начать с нуля, добравшись до таких высот. Даже учитывая благоприятные обстоятельства - это года три реальной жизни. Петр решил не лезть с расспросами. Захочет сама расскажет. Не так проста, оказалась напарница, но командир из техника никудышный, даже пятидесятого уровня. Он решил сменить тему.
- Предлагаю часть денег вложить в развитие экономической базы. Купить, например, торговую точку в хорошем месте: мороженое, конфеты, напитки? Маленькая, но стабильная прибыль. Пиво, сигареты мы пока не потянем.
- Денег от продажи "хаммера" может не хватить. Возможно, придётся продать часть оружия и брони. Тебе не жалко? - возразила Света, слегка подув на фиолетовую челку, чтобы не мешалась.
- Жалко. Автоматы хорошие - "кедры", но не буду же я сидеть на них как грюхна на сене? Нужно пускать деньги в оборот и чем быстрее, тем лучше.
- Как ты сказал? - девушка вынырнула из своей задумчивости.
- Говорю точку купить надо.
- Нет, про сено.
- Эм, кх-м... ничего я про сено не говорил.
- Да? - Светлана, будто о чем-то вспомнив, заторопилась, - в общем, я согласна на любые твои предложения, но с условием, что мы обзаведемся колесами!
- Ладно, хорошо. Хоть что-то нам удалось решить на общем совете. - Пётр улыбнулся, но девушка уже не смотрела на него. Снова уйдя в себя.
- До связи! - Он поднялся и направился к выходу.
- До связи. - Вяло бросила она.
***
Северное побережье Аврики.
Гарнизон Быстрого Тумена.
Радгорд.
Радгорд снял маску магисвязи и тщательно вытер верхние клыки, которыми так гордилась его мама. Всегда с ним так, стоит посидеть в магисети и слюни ручьем текут. За окном казармы светало. Вновь просидел до первых барабанов. Ложиться спать уже поздно - скоро подъём. Пожалуй, стоит пройтись, сделать внеплановый обход. Может старшему десятнику достанется жертва в виде очередной нерадивой зеленой рожи. Старику радость, а новобранцам показательный пример взыскания - всё на пользу. Мысли к служебным заботам возвращались медленно. Разум всё еще бродил где-то на улицах шумного мегаполиса.
Задумавшись, полусотник почесал грудь крепкими чёрными ногтями. Уставился на мигающую оранжевыми светляками глазниц маску шамана, что лежала на грубых досках стола. Вновь его смутила эта аватарка. Точнее игрок, скрывающийся за подозрительно простым ником "Светлана". "Наверняка эльфийка - к шаману не ходить!" - Решил орк. Если вспомнить, что знаменитый роман написал дроу, магисеть придумал светлый эльф и игру по мотивам романа тоже создал эльф, неудивительно, что семьдесят процентов игроков ушастые. Вспомнил ее грустные глаза. "Ну, точно "светлая"! И как меня с ней Вероятностная процедура свела?!" Для новичков заклинание подбирало однорасовых игроков, во избежание конфликтов на начальных уровнях. "Может всё-таки "зелёненькая"?" - не оставлял надежды Радгорд. Улыбаясь своим несерьёзным сомнениям, воин вышел на свежий воздух и сладко потянулся, сдерживая рвущийся из глотки рёв. Стараясь не шуметь, направился к первому караулу.
Игра! Игра, манящая как морок и липкая как слюна не ко времени упомянутой грюхны. Не так уж и отличался придуманный мир от настоящего, всё та же магия, только названа и подана по-другому. Вместо магов, артефактов и маны - учёные, механизмы и энергия электричества. Хитро кстати, придумано: духов воды собирают в большом озере и направляют по узкому каналу к мощному артефакту, называемому турбиной, от собранной энергии рождаются элементали электричества, послушные и невероятно сильные. Интересно, но это не главное. Межклассовое равенство - вот что привлекало эльфов всех мастей в мире машин. Закастованные рамки и ограничения, долгоживущих никогда не дадут ощущения той свободы, что чувствовали игроки. Надменная эльфийская аристократия не терпела даже намека на равенство сословий. Хотя стоит признать - в последнее время другие расы тоже заразились прелестями выдуманного человеческого мира. Гномы, драконы и, говорят, даже демоны активно посещали игру населенную всего лишь одной сказочной расой - людьми! Казалось бы, слабыми жалкими существами, не владеющими магией. Но в их слабости таилась сила и мощь Технического Прогресса. Он открывал такие просторы для воплощения фантазий, что в реальной жизни, нормальному эльфу или дроу, и в голову не придут. Все находили возможность реализовать свои фантазии. Гномов влекла развитая экономика. Они отрывались по полной, испытывая различные схемы и аферы. Эгоцентричные драконы обожали политику. Демоны? Радгорд пока не встречал их в игре, но слышал о кровожадных диктаторах, правящих большими игровыми территориями. Светлые и дроу обитали повсюду, пронизывая материю игры, словно белые нити заклинания. С орками было сложнее. Его соотечественники, в отличие от долгоживущих рас, игру, в большинстве своем, презирали. Воин должен воевать! Тем более, всегда было с кем. Тролли, огры, гоблины - крайне беспокойные соседи. Хотя среди юных орчат исподволь всё больше набирала силу эльфийская мода, впитанная через иномирье. Словечки, жесты. Вот что значит прожить двадцать зим без Большой Войны.
Полусотника, небольшой пограничной заставы можно считать исключением. Несмотря на относительно молодой возраст, он успел повоевать и помотаться по миру. Вылазки, зачистки, конвой и сопровождение посольств. Приходилось пользоваться и магисетью для быстрой связи. Однажды случайно войдя в игру, он был очарован ею. С тех пор подыскивая легальный повод для своего увлечения.
Шаман выдал маску, скрепя старыми жёлтыми клыками, лишь по прямому приказу отца Радгорда. Молодому воину с трудом удалось убедить родителя в том, что из игры можно почерпнуть много полезного для военного дела. Он упирал на полное отсутствие маны на большой территории, что в корне меняло тактику и стратегию. Опыт ведения боя без магии тоже мог стать интересным. Отец смеялся и рычал, брызгая слюной, слушая его доводы. Напомнил, что есть служба внешней разведки и немало мест, где магическая энергия почти отсутствует. Младший сын был напорист как молодой архан по весне, и не зря. Родителю быстро надоело спорить, и он дал разрешение.
Радгорд тихо повернул за угол, увидев, что молоденький бледно-зелёный воин безмятежно сопит, прислонившись к стене. Охранный амулет на броне едва теплился рубиновым светом, говоря о том, что спит караульный давно. "Ну, лягушонок, у тебя скоро начнется сладкая жизнь!" - оскалил клыки полусотник.
- Полусотня!!! К бою!!! - зычный рёв, наверное, был услышан на другом берегу Спокойного Океана. Спасибо папочке за голос, не зря он Тысячник Быстрого Тумена.
Южная Эльмерика.
Высокий Город.
Родовое древо Тихой Яблони.
Аллерия.
Аллерия с трудом отвела взгляд от резной рамки потухшего зеркала. Тихий шелест листьев давно напевал Мелодию Сна. Снова просидела заполночь. Хорошо, хоть не напрасно. Миссия выполнена на отлично. У нее будет машина! Наверняка развалюха, но опытный техник знала, что прокачивать в первую очередь. Знания остались при ней, как и навыки метания ножа. Напарник интересный, серьёзный такой, но видно, что новичок. Еще слабоват, пули поймал по глупому. "Интересно он уже был с кем-нибудь в тандеме или только-только из одиночек? - Как она не пыталась избавиться от грустных мыслей, они всё равно вернулись. - Эх, если бы не материнские заскоки, сейчас бы уже подтверждала статус пятьдесят второго уровня! Нет, хватит об этом! В каждой ситуации нужно увидеть что-то хорошее. Что у меня есть? Есть новый напарник! Серьёзный, но не зануда, расчетливый, но легко поддержал мой безумный порыв. Хм, манерами похож на тёмного..."
Поборов желание вновь сплести заклинание активации сети, эльфийка легко поднялась и отправилась на кухню. Пока все спят можно перехватить чего-нибудь вкусненького. В такой час заклинание невидимости плести нет надобности. Легкой тенью спустившись на первый уровень, Аллерия остановилась, прислушалась и шмыгнула в кухонное крыло. Если кухарка, считающая кухню собственным владением, не убрала превосходный южный зефир в другой шкафчик... Облизывая пальчики девушка подумала что утром Эйра заметит недостачу, вновь пожалуется матери. Выскажет с обидой, что Аллерия ест не её стряпню, а всякую гадость.
- Так нужно ещё в тот ларчик заглянуть... - бормотала нарушительница благолепия, слушая урчание в животе.
Уничтожив всё сладкое в зоне досягаемости, эльфийка решила переместиться в лабораторию с остатками недобитого зефира.
- Спать уже всё равно поздно, можно и поработать, - заключила она обращаясь к пузатому чайнику.
Исследование островов действительно не стоило откладывать надолго. Скоро произойдет сдвиг пород и тогда, пиши "пропало" четыре года и диссертация дракону под хвост! Наставник Аюмгер твердил, что если удастся найти убедительные доказательства гипотезы, появится смысл представить диссертацию Высшему Совету. Ха! Если бы он знал, почему с таким рвением работает его ученица, он бы поперхнулся до апоплексической комы. Защита должна стать ярким подтверждением её совершеннолетия, и тогда мать не посмеет относиться к ней как к ребенку.
- Да-да, Госпожа Высший Советник придется вам признать... я докажу... ещё посмотрим...
Бормотание Аллерии продолжалось недолго. Простенькое заклинание, и переход к лаборатории окрасился фиолетовым свечением "ночных фонариков" лениво висящих на тонких стебельках. Она вспомнила, как смутилась, когда пришлось признаться напарнику, что уже давно в игре. Причину почему начинает сначала, объяснять не стала. Не говорить же что, Госпожа Высший Советник не поленилась и приказала магу клана разрушить профиль её любимой дочурки. Слишком личное и до сих пор обидное происшествие.
- Интересно чего ей стоило получить разрешение к доступу от смотрителей сети? - Звонкий голосок отражался от каменных стен подземного уровня, здесь уже можно не скрывать бурлящие эмоции. - Им такие выходки не нравятся. А за что?! Только за то, что я посмела выразить мысль! Неудобную, шероховатую, но свою собственную мысль, что выдуманный человеческий мир рациональнее и гуманнее, чем наш, с затхлой магией, жесткой иерархией и вечной расовой враждой... Равноправие! Ей не понравилось это словцо! Ах, ах!
Тяжко вздохнув, девушка вновь подумала о работе. Требовалось довести до ума показания воздушных элементалей. Хоть как-то обобщить и систематизировать их сумбурный лепет.
- Поскорей бы экспедиция.
Элементали земли точно укажут, есть на острове искусственные пустоты или нет. И какой давности. М-м да... Если там действительно что-то есть из доэльфийской эпохи - это станет большим потрясением. Но пока в это верят лишь её наставник да она. Все уверенны, что до эльфов не было разумных существ. Молодая эльфийка отчаянно надеялась, что её учитель прав, и они откроют нечто неожиданно потрясающее.
- Мамочке придётся сменить тон, и может быть на год раньше признать моё совершеннолетие.
Она зажмурилась, предвкушая сладость триумфа, но мысли вновь вильнули куда-то не туда: "Надо же, мне приятно думать, что скоро вновь увижу такого серьезного и неразговорчивого человека Петю. Я думаю о нем больше, чем о диссертации! Это странно. Это впервые. Как жаль, что его нельзя взять с собой в экспедицию. Хотя, если он и правда эльф, а это очевидно, то можно поговорить с наставником. Аюмгер толковый наставник, он поймет, что в экспедиции пригодится немногословный сообразительный помощник. Единственная проблема - Сатлем! Он будет против, ему соперники ни к чему. Ха-ха, я уже вообразила, что они соперники. Что за морок?! Ну что же, до встречи в сети Пётр"