Аннотация: Вы думали, гладиаторские бои в прошлом? На самом деле - они только впереди. По настоящему...
МЫ - ГЛАДИАТОРЫ
Турнир как всегда оказался довольно скоротечным.
Оно и правильно. Чего тянуть в таком деле? Зрители могут заскучать, расхолодиться, вообще разойтись по домам. Их только одно и держит здесь - непрерывно льющаяся кровь. И - буквально витающий над ареной запах внезапной, скорой смерти. Сладковатый, чуть удушливый, и в то же время слегка одуряющий. Бьющий по мозгам почище самой хмельной браги.
Я огляделся по сторонам. Арена была окружена многоярусными рядами с мягкими удобными креслами. Ради удобства зрителей денег, как видно, не жалели. Впрочем, деньги возвращались с лихвой. На поединки публика валила валом, наличность в кассе не переводилась, бизнес процветал.
Воющая, ликующая толпа громогласно приветствовала меня. Минуту назад размашистым боковым ударом я завалил человека-вепря. Он и сейчас ещё не затих окончательно, остаточные конвульсии мелко сотрясали его волосатое, могучее тело. Из разодранного горла свешивался набок вывалившийся кадык. Мускулистая, розовая плоть, казалось, вибрировала, пропуская через себя свистящие булькающие на выдохе хрипы. Организм поверженного не хотел сдаваться, тяга к жизни таилась где-то в глубине, проявлялась хаотичными толчками и подёргиванием конечностей. Но смерть уже напустила стеклянного тумана на застывающие, леденеющие зрачки моего противника.
Я отвёл взгляд от умирающего гладиатора. На этот раз я остался в живых. Надолго ли?
Впрочем, до сих пор мне везло. Я выиграл более ста пятидесяти схваток. И обошёлся без серьёзных увечий. Сломанная год назад ключица не в счёт. Мелочь по сравнению с тем, что сегодня приключилось с вепрем. Как и со всеми моими прежними соперниками. Таковы уж правила поединков - один всегда должен умереть. Кстати, бывали случаи, когда погибали сразу оба гладиатора. Такое тоже происходит в нашей профессии.
Мы - гладиаторы! Но не просто гладиаторы. Мы были рождены, а вернее генетически скомпонованы для того, чтобы сражаться на аренах. И веселить толпу. Хлеба и зрелищ! - этот лозунг долго ещё будет уводить чернь от революций и восстаний.
Каждому будущему бойцу заранее отводилась своя роль. И роль эта зависела от того, гены какого животного подсаживались человеческому эмбриону. А выбор здесь был колоссальный. Разнообразие приветствовалось. Ведь как любопытно понаблюдать за противоборством, скажем, лисицы и гюрзы. Правда, у человека-змеи токсичность яда в таком случае заметно уступала природному аналогу. Чтобы уравнять хоть немного шансы. Укус не был смертельным, содержимое непропорционально развитых клыков не убивало жертву сразу, а лишь в значительной степени парализовывало.
Внешне люди оставались почти неизменными. Просто приобретали полезные "боевые" свойства своих звериных пращуров. И вовсю использовали их по прямому назначению. Разумеется, только в гладиаторских поединках.
Кому достанутся чьи гены, решали в корпорациях, которые занималась генетической модификацией "материала". Материал - это и я тоже. Я был рождён, чтобы стать гладиатором, и однажды умереть под улюлюканье распаренных, орущих зевак.
Мне могли вживить чьи угодно гены: волка, гиены, рыси. Короче, любого хищника. Тут уж от моей воли ничего не зависело. За гладиаторов решали, какими именно они появятся на свет.
Слепая лотерея! Но мне удача улыбнулась. Меня облагодетельствовали генами тигра. Многим ли так везёт?!
А сейчас мне предстояло воспользоваться своим законным правом. Два часа отдыха! Я вышел в финал, поэтому мне и полагались такие привилегии. На ранних стадиях перерывы между поединками для гладиаторов длились не более сорока-пятидесяти минут. Это зависело от состава участников, скоротечности боёв и прочих обстоятельств. Но финалисты, они имели особые права.
Мы были кумирами толпы. Толпа готова была носить нас на руках. Но мы платили за это дорогую цену! Своя или чужая жизнь котировались лишь как разменная монета, которой уплачено за зрелище. Но мы не жаловались. Не мы выбирали эту долю, но и роптать на неё нам не пристало!
Я прикрыл глаза и ненадолго задремал. Сон - лучшее лекарство от стресса. Адреналин мне потребуется чуть позже, а сейчас я просто хотел расслабиться.
Сейчас на арене паузу перед финалом заполняют клоуны, акробаты, фокусники. Потом будет театрализованный стриптиз. А уже на закуску появятся юниоры с деревянными мечами. Они будут драться по правилам, хоть и бескровным, Древнего Рима. Максимум, что им угрожает, травма или увечье, но это, разумеется, в крайнем случае. Либо по крайней глупости. И опускание большого пальца верх или вниз над телом поверженного, оно тоже будет, театр ведь не бывает без бутафории. Завершится всё символическим "закалыванием" проигравшего - ткнут в него несильно острием деревянного клинка, вот и весь антураж.
Театральные гладиаторы смотрелись ещё жальче, чем театральные стриптизёрши. Но необходимы были и те и другие. Публике тоже нужно отдохнуть от крови. Живой, настоящей, насыщенной генами диких хищников!
Кроме того, после кукольных баталий с деревянными мечами, финальный поединок будет восприниматься зрителями особо остро. После сладенькой ваты - щекотка нервов, замешанная на реальной смерти. Контраст здесь таков, что кое-кто из наблюдающих за гладиаторами порой валился в обморок, как сноп необмолоченной пшеницы от шквального порыва ветра.
Выспаться толком в этот раз мне, впрочем, не удалось. В комнатку отдыха ворвался, весь в поту, Айк и принялся ворошить меня самым неделикатным образом.
- А? Чего? - вскинулся я. - Это ты, Айк! Что, уже пора?
- Нет, до поединка ещё больше часа.
- Так зачем же ты разбудил меня? - недовольно вопросил я. - Поспал бы ещё полчасика, и как раз бы хватило времени на разминку.
- Нет, Серж, поединка не будет. Ты должен сняться с соревнований.
Я рывком приподнялся с диванчика и уставился на Айка:
- Что? Ты бредишь, Айк?!! Или это я ещё сплю, а?
Айк был моим спортивным и коммерческим агентом - всё вместе. В одном флаконе, как называл это он сам. Я же именовал его "мой импресарио". Нравилось мне это словечко.
- Постой, Серж, не торопись. Выслушай меня.
- Ну, и что же ты скажешь? Даже любопытно.
- Не ершись. Дело очень серьёзное.
- Настолько серьёзное, что ты предлагаешь мне отзаявиться с турнира?! Да ещё в финале! А тебе, разве, неизвестно, какие санкции за этим последуют?
- Известно, - побелевшими губами прошептал Айк. - Тебя дисквалифицируют на год.
- И это как минимум. Формулировка звучит следующим образом: "от года до трёх".
- Я уверен, что это будет всего лишь год, - пробормотал Айк, но уверенности в его голосе я что-то не уловил.
- А ты не забыл, что ты, как мой агент, будешь отлучён от этого бизнеса на тот же срок, что и я?
- Не забыл.
- Кроме того, отказников награждают почётным титулом "дезертир". Негласно, конечно, но от этого ведь не легче. Согласен? На репутации после такого можно ставить жирный крест. А это конец карьеры. То же, кстати, касается и агентов. Об этом, надеюсь, ты тоже не забыл.
- И об этом я не забыл. Такое не забывается. И тем не менее, я настаиваю.
Ого! Если Айк готов идти на подобные жертвы, значит, дело, действительно, серьёзное.
- Знаешь что, Айк, ну-ка давай садись и изложи всё подробно. Какая муха тебя укусила?
Айк послушно сел на стул и приготовился излагать. Чувствовал он себя паршиво, я это видел.
- Ну? - подбодрил я его. - Не тяни. Мне ещё к бою надо готовиться.
- Боя не будет, Серж! Ты снимешься, и заявку нужно подавать прямо сейчас.
- Ну хоть объясни! Что стряслось-то? Ведь не с бухты-барахты и не спьяну ты затеял эту заварушку. Заварушку, которая нам может стоить трёхлетней дисквалификации. Обоим!
Айк махнул рукой:
- Ладно, пускай будет дисквалификация. Но я сохраню тебе жизнь! А себе - совесть!
- Даже так?
- Именно!
Я окончательно отошёл ото сна. Какой тут сон!
- Слушай, Айк, ты ведь понимаешь, что мне недостаточно этих твоих слов. Ты выражаешься туманно, хотя, не могу не признать, убеждённо. Но не убедительно. Для меня, по крайней мере. Давай так, ты сейчас выкладываешь мне всё по порядочку, и мы вместе обсуждаем это. И потом, только потом, принимаем решение. Совместное. Идёт?
- Хорошо. Я скажу тебе всё. Но для начала напомни-ка мне, с кем ты сражаешься в финале!
- Как - с кем! С медведем, естественно. И ты об этом осведомлён не хуже меня. Ты же ведь мой агент, и это входит в твои прямые обязанности.
Когда-то я уже сходился в схватке с человеком-медведем. Та баталия чуть не стала для меня последней. Но повезло, отделался я всего лишь сломанной ключицей. А могло быть гораздо хуже. Медведи - очень неприятные противники!
- Вот! Вот! - Айк аж засиял, словно ученик у доски, расслышавший подсказку. - Это ты прав, насчёт моих обязанностей. Какой бы я был агент, если б не занимался вплотную всем, что связано с твоими поединками!
- Ну... и что из этого следует? К чему ты ведёшь?
- А веду я к тому, Серж, что тебе предстоит сразиться не с одним только медведем!
- Что это означает? Неужели организаторы ввели дополнительный полуфинал? Но это против всяких правил!
- Нет, видимого нарушения правил не произойдёт. Видимого, подчёркиваю!
- Айк, ещё раз замечу тебе, ты туманно выражаешься. Что значит - видимого? И вообще, что ты тут плетёшь о какой-то невидимости, мнимой или явной? Твои намёки странно попахивают - за час перед боем!
Раздражение понемногу завладевало мной. Если Айк надумал разыграть меня, то он выбрал для этого самый неподходящий момент.
Но Айк, похоже, шутить не собирался. Он что-то знал, то, чего не знаю пока я. Но что бы это могло быть?
- Да, правила будут нарушены! - категорично заявил Айк. - Вернее, они уже нарушены. Но только никто об этом не догадывается.
- Что за галиматья, Айк! Выражайся яснее.
- Яснее некуда. Тебя подставляют, Серж, и делают это филигранно.
- Кто подставляет?
- Команда медведя.
- В смысле?
Ещё даже не получив ответа от Айка, я весь внутренне сжался. Упоминание о команде не сулило ничего хорошего. Когда в сценарии поединков начинали вписываться команды, происходили весьма странные вещи. Настолько странные, что о них предпочитали не говорить вслух.
- Ты будешь биться не только с медведем, Серж, но и с пантерой!
Я не поверил своим ушам. Что за ерунда! Двое не могут выступать против одного - это нонсенс!
- Каким образом?! С какой стати тут возникла ещё и пантера? Что за дуэт такой вырисовался вдруг?
- Да никакого дуэта нет, Серж! Об этом я тебе и твержу. Никакого дуэта!
- Тогда я тебя не понимаю, Айк. Ты же только что сказал, что я буду биться не с одним медведем, но и, вдобавок, с пантерой.
- Да, именно так. С медведем и с пантерой. Но не будет двух гладиаторов, твоих противников. Будет только один гладиатор, пойми же!!!
Недолгое молчание воцарилось в комнате отдыха. Айк отходил от своей тирады, а я переваривал сверзившуюся мне на голову информацию. И она того стоила!
- Айк, неужели ты хочешь убедить меня в том, - медленно выговаривая слова, чуть ли не по складам, начал я, - что человек-медведь, с которым мне уже меньше чем через час выходить на арену, ещё и человек-пантера?! В одном теле?!!
- Ну да, ну да! - радостно закивал головой Айк, довольный, что я наконец-то усвоил саму идею. - Всё так и обстоит.
- Но такого не может быть в принципе! Генный контроль позлее будет, чем допинговый! Невозможно, просто невозможно участвовать в турнире бойцу с таким коктейлем в крови! Его бы отловили ещё на подготовительной стадии.
- В том-то и дело, что вплоть до финала он шёл чистеньким. Медвежьих генов ему вполне хватало, чтобы разобраться с шушерой. Но вот тигра, тем более такого заслуженного, как ты, он мог бы и не одолеть. Тут шансы пятьдесят на пятьдесят.
- И что?
- От проверенного человека я узнал, какие суммы поставлены на медведя на тотализаторе. И кто их поставил. Здесь ошибка исключается. Такими денежками не шутят, Серж.
- Хорошо, допустим. Но как они собираются это провернуть? Они что, намерены вколоть ему генную сыворотку прямо сейчас, перед боем?
- Да.
- А как же период адаптации? Необходимо недели две, чтобы появился эффект. Да ещё пару недель на отработку техники. Пантера и медведь, их ведь ещё совместить надо.
- По этому поводу, Серж, можешь не заблуждаться. Катализаторы ускоряют химические процессы. Есть такие катализаторы и для биохимических реакций. А одних только рефлексов и навыков пантеры вполне достаточно, чтобы и без отработки техники сделать преимущество медведя подавляющим. А твои перспективы - призрачными. Нет, даже не призрачными - нулевыми!
Меня словно молотом по макушке шарахнули. Если всё, что сказал Айк, чистая правда, у меня действительно большие проблемы. Медведь вкупе с пантерой - это как гибрид танка и ракеты. Против такого не попрёшь!
- Постой, Айк, не может этого быть! Ведь после финального боя тоже проводится забор генного материала. А там, в комиссии, такие зубры сидят, они кого угодно выведут на чистую воду. И подкуп невозможен. Эксперты работают независимо друг от друга, а результаты их исследований мгновенно поступают в информационные службы. Мухлёж здесь исключён!
- А никто экспертов и не подкупал, Серж. Это слишком рискованно.
Я ничего не понимал.
- Но как же тогда? Ведь медведя разоблачат сразу же, ну, пусть через сутки. И отнимут у него победу.
- Только он до этого отнимет у тебя жизнь, - съязвил Айк. - И потом, дружище, не обнадёживайся. Никто у медведя победу не отнимет. Его просто не поймают.
- Как - не поймают?! А экспертиза? Ты же говоришь, что эксперты не подкуплены.
Айк вздохнул. И в этом его вздохе было столько безнадёги, что мне расхотелось расспрашивать дальше:
- Эх, Серж, не всегда вопросы разрешаются путём подкупа.
- Что ты имеешь в виду? Каков же другой путь?
- Медведь выступает под эгидой команды мюнхенского концерна. А мюнхенцы - не промах, сам знаешь, им палец в рот не клади.
Да уж, это я знал. В мире существовало всего семнадцать корпораций, занимавшихся генной инженерией на человеческом биоматериале. Только у этих семнадцати было право, законная лицензия на "модификацию" человеческих эмбрионов генами различных животных. Точнее, генами хищников. Всё прочее могло бы понадобиться разве что для цирка или кунсткамеры. Было ещё три-четыре подпольных лаборатории, где-то в Суринаме и Малайзии, но качество их "работы" не давало оснований рассматривать их "продукцию" как конкурентноспособную.
Мюнхенский концерн входил в "большую тройку". Он не был явным лидером, но всегда стремился к этому. Причём, любыми способами. Мюнхенцы ничем не брезговали. Об их махинациях поговаривали тишком в кулуарах, но напрямую их уличить ещё никому не удавалось.
Человек-медведь был их порождением. Что подтверждала татуировка на его правом предплечье. Отличная реклама, не правда ли? Бойцы концерна должны побеждать - вот главный девиз мюнхенцев. И я для них как кость в горле. Если я завалю их медведя, это будет славная затрещина концерну. Во всяком случае - в их понимании.
- А что мюнхенцы, Айк? Что они надумали предпринять сейчас, отчего ты так всполошился?
- А ведомо ли тебе, дружище, чьи акции месяц назад приобрели мюнхенцы? Не поскупились, хапнули контрольный пакет.
- Нет.
- То-то и оно!
- А почему меня должно волновать, чьим контрольным пакетом они в очередной раз не подавились?! Это дела коммерческие, сфера бизнеса. Мне же на это начхать!
- Не совсем, Серж, не совсем. А вернее, именно это и должно тебя сейчас волновать больше всего.
- С какой стати?
- Да с такой стати, Серж, что раскошелились мюнхенцы не просто на акции какого-нибудь заводишки или рекламной компании. Они чуть ли не корню выкупили активы фармацевтического гиганта "АТМ". Говорит тебе что-нибудь это название?
А вот этот игрок действительно был лидером в своём секторе рынка. Я даже представить себе не мог, сколько стоит их контрольный пакет.
- У мюнхенцев есть такие деньги?
- А то! У них очень много денег!
Новость, конечно, неприятная. Особенно вкупе с тем, как отнёсся к ней Айк. Он ведь совсем не паникёр. Но я крепился до последнего:
- Ну и что! Очередное слияние. Подумаешь! Мало ли таких слияний видали мы на своём веку, Айк.
- Такое, да не такое, Серж! Это слияние из разряда тех, что могут жестоко аукнуться. Для нас-то уж точно, как пить дать!
- Поясни, - коротко выдохнул я.
Айк оглянулся по сторонам, словно опасался, что нас кто-то мог подслушивать, и торопливо, почти взахлёб зашептал:
- Примерно полгода назад в "АТМ" сделали серьёзное открытие. Да что там - эпохальное! Их исследователи синтезировали реагент, который при введении в человеческий организм может скрывать... маскировать, не знаю, как это выразить... в общем, этот реагент дезавуирует следы имплантированных генов. Временно, конечно, но ведь препарат в крови можно периодически обновлять. Несколько инъекций - и год гуляй свободно, поплёвывая на всех и всяческих экспертов.
- Это невозможно, Айк! Учёные сошлись во мнении, что создание такого препарата невозможно в принципе!
- Так я же тебе говорю, Серж, это прорыв в науке!
- А почему я ничего не слышал об этом? Такую сенсацию я бы не пропустил. И никто в нашем мире, мире гладиаторов, не пропустил бы. Тем не менее, разговоров на эту тему что-то не наблюдается.
- Ну ещё бы! Ещё бы на эту тему трепались на всех углах гладиаторы! Представляю, как бы это выглядело! - Айк возмущённо всплеснул ручонками. Они у него были короткие - короче обычного - и неимоверно волосатые.
Затем, придвинувшись ко мне ещё ближе, практически вплотную, он продолжил свои откровения:
- Информация об этом реагенте сразу же угодила в категорию сверхсекретных. Это ведь оружие, Серж! Если новейшее, принципиально навейшее, оружие рассекречиваешь, тем самым убавляешь его убойную силу вдвое, это же аксиома. Секретность - сама по себе оружие.
- Да кто засекретил-то этот реагент, Айк? Спецслужбы, что ли?
- Куда там - спецслужбы! До них и не дошло ничего. Пока!