Когда надвигалась темнота, люди обычно не высовывали носа из своих жилищ, хоронясь за надёжными стенами от оборотней планеты Плииг.
Днём Плииг была вполне себе миленькой планеткой с мягким климатом и чудесными пляжами вокруг единственного, огромного по размерам и очень древнего океана. Но стоило только местному светилу скатиться к краю небосвода, лишь только наступала ночь, как это райское местечко показывало свою истинную сущность.
Улыбчивые, смуглокожие аборигены, росточком с пятилетнего малыша, направлялись к побережью и уходили вглубь океана, уводя с собой забавных, пушистых домашних зверушек.
А всего через час из океана выползали уродливые чудовища с перепончатыми лапами и склизкой зеленоватой кожей. На некоторых громоздились хитиновые панцири, кто-то щеголял роговыми наростами и кожистыми пластинами, а отдельные особи были утыканы длинными, полутораметровыми иглами устрашающего вида.
Эти твари совсем не походили на тех, из кого они перевоплотились. Кровожадные до самой последней степени, они рыскали по суше и убивали, убивали, убивали.
Им не знакомо было чувство жалости, ими двигал лишь инстинкт хищника, затмевающий в их глазах всё иное, что нельзя было разодрать на части и пожрать за долю секунды. Ни на миг не насыщались они и не успокаивались, голод вёл их сквозь ночь, гоня за новыми и новыми жертвами.
А утром из океана, довольные и умиротворённые, щурясь от яркого солнышка, вываливались аборигены, ничуть не изменившиеся по сравнению со вчерашним днём. Они приветливо улыбались людям, кланялись, по своему обычаю, и уступали дорогу. Казалось, это самые безобидные существа во всей Вселенной.
Но Арчер знал, что это не так. И тем не менее, отваживался разгуливать ночью в одиночку. Или же, что происходило чаще, с напарником, Хромым Джо, как прозвали того в незапамятные времена.
Впрочем, прогулками эти ночные вояжи называть было бы неправильно. Арчер не имел богатых родителей, на достойное наследство рассчитывать он не мог, а потому заботиться о хлебе насущном ему приходилось самому. Он ни на кого не полагался, верил только в собственные силы, и был счастлив, что обладает хоть иллюзорной, но всё же независимостью.
На Плииг свобода вообще и любого человека в частности была понятием весьма относительным. Не говоря уже о том, что по ночам поселенцы и помыслить не смели о каких-либо передвижениях вне крепких стен своих домов, их воля и в остальное время суток ограничивалась рядом жёстких предписаний, регулирующих жизнь колонии на Плииг.
Но Арчер плевал на все эти законы. Он считал, что если никого не трогает - из людей, во всяком случае, - то и к нему претензии предъявлять нечего. Он исправно выполнял отведённую ему функцию - был нормировщиком и учётчиком в Девятом Карьере, где добывали марганцевую руду. Днём. А ночью...
Ночью Дональд Арчер занимался совсем другим бизнесом. И этот бизнес позволял Арчеру жить безбедно и откладывать кое-что на комфортную старость.
Вот только риск потерять голову был при этом очень высок. Настолько высок, что Хромой Джо неоднократно задумывался о том, чтобы прекратить все дела с Арчером. Тот был слишком лихим и бесстрашным, это надо признать, но ведь у Арчера не было семьи, а у Хромого Джо на шее болтался целый выводок голодных детишек. Без кормильца они пропадут, и как потом будет Хромому Джо с небес наблюдать за их гибелью?
Арчеру, ему что? С его смертью ни к кому не придёт горе. Он завзятый одиночка, и слёзы лить по нему вряд ли кто станет. Разве что уронит слезинку-другую какая-нибудь из его многочисленных подружек. И то сомнительно, слишком близко Арчер к себе не подпускал вообще никого из живых существ: ни людей, ни аборигенов, ни, тем более, оборотней.
Сам Арчер рассуждал примерно так же. Он слишком рано стал циником, возможно, из-за отсутствия нормального детства. Когда его сверстники гоняли мяч во дворе и играли в прятки, отец Арчера, мясник со скотобойни, посвящал сынишку в тайны профессии. Учил его разделывать туши, показывал, куда лучше бить ножом, чтоб наверняка повалить быка с первого удара, как грамотно снимать шкуру и прочее, прочее, прочее. То ли родитель готовил себе преемника, то ли просто помощника, теперь уже не важно. Важно лишь то, что Арчер в столь нежном возрасте в совершенстве изучил приёмы убийства скота (а многим ли отличаются от скота люди, хотя бы физиологически?).
Когда же Арчеру исполнилось десять лет, его отец сменил род деятельности. Возиться с разделкой туш больше не позволял прицепившийся неотвязно ревматизм, и потому папаша устроился прозектором в морг. И по привычке продолжал водить сына на работу. И здесь, на глазах малыша, занимался разделкой уже человеческого "материала". Именно так он называл мертвецов, которых "кроил" на провонявшем трупным смрадом столе, покуривая сигарету и сплёвывая на выложенный мраморной плиткой пол. Только такое покрытие позволяло соблюдать хоть какую-то видимость чистоты, во всё иное капли крови въедались со страшной силой и не поддавались никаким моющим и чистящим средствам.
И именно здесь Арчер окончательно осознал, что никакой души нет. Он узнал, как именуются все человеческие органы, но вместилища для души так и не обнаружил. И не то, чтобы это было для него горьким разочарованием, просто какая-то часть детства вдруг отлетела от него, оставив после себя лишь холодный, всё оценивающий разум...
Когда Хромой Джо заявился к Арчеру, вечер уже вступал в свои права. Едва заметная поначалу прохлада всё крепчала, пока на коже Джо, наконец, не забегали мурашки.
Ночи на Плииг были достаточно холодными.
- Привет, Донни, - буркнул он, когда хозяин посторонился, чтобы пропустить его внутрь жилища. - Носом чую, сегодняшняя ночка будет удачной.
- Заходи. - Арчер только одному человеку позволял обращаться к себе подобным образом - Донни. Ведь Хромой Джо не пытался придать этой фамильярной "кликухе" уничижительный или саркастический оттенок.
- Что-то я продрог, - пожаловался Хромой Джо. - Наверное, старею.
- Брось, Джо. Да тебя в телегу можно запрягать.
- Нет, телегу я уже не потяну.
- Так ведь тебя никто и не запрягает в телегу, - отшутился Арчер. - А в остальном, ты вполне ещё крепкий старик.
- Вот именно, старик, - прокряхтел Хромой Джо, опускаясь в кресло. - Ещё две-три ночные вылазки, и я - пас. Иначе оборотни сожрут меня за милую душу. И не подавятся моими подагрическими косточками.
-Что-то, Джо, ты нынче расклеился. Погода, что ли, действует?
- Уж я не знаю, что это, погода или нет, да только срок свой я чувствую. А то ведь и тебя подведу поневоле. В нашем деле хороший напарник - первая необходимость. Чуть зазевается прикрытие, и всё, считай, пара трупов обеспечена. Нет уж, на меня полагаться теперь сложно. И реакция не та, и суставы - дрянь. Пользы от меня скоро совсем не станет.
Арчер вполуха слушал брюзжащего напарника и готовил крепкий кофе. Ударная доза кофеина взбодрит Хромого Джо, и он снова будет в форме. Несмотря на все его стенания, старик ни разу не подвёл. Он был метким стрелком, имел верный глаз и твёрдую руку. Несколько раз, когда атака Арчера не приводила к мгновенному успеху, Хромой Джо вовремя подстраховывал его, добивая из засады подранка-оборотня. И хотя при этом шла насмарку вся охота, жизнь всё равно стоит дороже.
- Ничего, Джо, ты просто хандришь. Завтра ты будешь думать совсем по иному. И настроение поднимется. Особенно, если ближайшие шесть часов принесут нам славную добычу.
- А когда ты увидишь скупщика?
- Послезавтра, в полдень.
- Договорились - на том же месте?
- Да.
- Слушай, Донни, до меня тут доползли слухи, что на чёрном рынке наш товар вздорожал почти на треть.
- Возможно.
- Тебе об этом что-нибудь известно?
- Да то же, что и тебе. Обрывки каких-то слухов, досужие домыслы, сплетни старушек на лавочках.
- И всё же, переговори со скупщиком. Не пора ли изменить условия контракта. Додсон и так обогащается за наш счёт, дай боже. С учётом новых цен на товар, ему следовало бы раскошелиться.
- Я, конечно, с ним побеседую на эту тему, Джо, но ты не очень-то обольщайся. Додсон держит на Плииг монополию по контрабанде товара. У него ярлык от самой мощной преступной группировки Криу. А они контролируют весь рынок в этом секторе галактики. Конкурентов они не потерпят, и потому работать мы можем только с Додсоном.
- Ну, хотя бы, процентов десять, может, он прибавит? Совесть тоже ведь не тряпка на дороге, чего-то стоит.
- У Додсона? Совесть?! Джо, да ты смеёшься, что ли?! Он давно загнал её втридорога. Ему она - только помеха в бизнесе. Совестливые в этом деле не выживают.
- Что ж, он так и будет продолжать нас грабить? А мы будем молчать, к его удовольствию?
- Ну, я молчать не буду. Но и в тиски Додсона не зажмёшь. В крайнем случае он наберёт себе новых охотников. Такие люди всегда найдутся: рисковать за приличные деньги не глупее, чем вкалывать за гроши на рудниках. Так что наши ультиматумы могут обернуться против нас же, Джо. Тут торопиться не следует. Нужно всё хорошенько взвесить, прежде чем приниматься за ультиматумы.
Хромой Джо понурил голову. Арчер был умён, и он не позволял на себе ездить. Но в ситуации с Додсоном расклад, действительно, вырисовывался неутешительный. Все доводы Арчера были верны, хотя, Хромой Джо не сомневался, что тот до конца будет отстаивать их интересы. Додсону придётся непросто, пусть даже сила и на его стороне.
У Арчера была мёртвая хватка - имени его папаши, мясника и прозектора в одном лице.
Хромой Джо ещё раз вздохнул.
- Ладно, Донни, пора собираться. С Додсоном разговор ещё только в перспективе, а прямо сейчас нам нужно идти на промысел. Давай винтовку.
- Выпей сначала кофе. Хороший кофе. Заодно и согреешься.
Пока Хромой Джо прихлёбывал из чашки обжигающий напиток, Арчер достал из сейфа комбинированную винтовку, позволявшую поражать цель как пулями, так и лучевыми импульсами, доснарядил её новой аккумуляторной обоймой, проверил оптический прицел. И хотя сам он в ночных охотах никогда не использовал ничего, кроме огромного, остро отточенного тесака, оружие как таковое он любил. В отличие от мифической души, в оружии он видел некий сакральный смысл и предназначение.
- Готово, Джо. Держи свою мухобойку.
- Но-но, Донни, эта "мухобойка" требует к себе уважения, - наставительно произнёс Хромой Джо, хотя и понимал, что Арчер не всерьёз так отозвался о мощной винтовке. - Я ей жизнью обязан. Да и ты, пожалуй, тоже.
- Хорошо. Ты меня убедил. Держи свой досточтимый раритет, скоро выходим на позиции. Надеюсь, этот раритет не придётся задействовать. Или мы снова останемся без товара.
- От тебя зависит, Донни. Я только страхую.
- Верно. Но я сегодня в тонусе, Джо, так что осечек быть не должно.
- С этими оборотнями никогда не можешь быть уверен. Они всё время разные. Меняются, обновляются. Как перчатки в дамском магазине. А товар внутри всегда одинаков. В чём соль, никак не врублюсь.
- Да это нам и не надо, Джо. Врубаться - не наше дело. И не наша забота. Главное, чтобы за товар отваливали прежний гонорар. Доплата будет или нет, ещё неведомо. Лишь бы спрос не падал, да демпинг не душил, так ведь, Джо?
- Так, Донни, всё так... Однако, нам нужно поторапливаться. Аборигены, поди, уже бултыхнулись в океан. Сейчас слопают камни, и попрут на сушу. А мы ещё не расположились на местности. Как бы нас врасплох не застали.
- Не застанут. Время я контролирую. Но ты прав, нам пора, если мы хотим обойтись без спешки.