Сумерки постепенно окутывали затихшую колонию. Люди, не занятые на круглосуточном посменном производстве, попрятались, словно мыши в норки. Никто не желал оказаться в поздний час на улицах и быть растерзанным одним из оборотней.
Оборотни вообще представляли из себя нечто странное и сверхъестественное. Они не отражались на мониторах локационных устройств, ловко обходили ловушки и ограждения, на них не реагировала сигнализация. Кроме того, они могли телепортироваться на любые расстояния, хотя и нечасто этим пользовались. Ночью они были неуязвимы. Практически. А утром пропадали, растворяясь в волнах древнего океана.
Арчер шёл чуть впереди, поправляя клапаны комбинезона. В карманах находилось самое необходимое снаряжение: экспресс-аптечка, несколько дротиков с вмонтированными ампулами яда, бухточка тонкой, но очень прочной бечёвки и прочее. Главный его инструмент - полуметровый широкий тесак с остро отточенным лезвием - был приторочен сбоку, в удобном чехольчике.
Хромой Джо, по обыкновению, пристроился чуть позади и немного наискось от напарника. Он держал оружие наизготовку, и был готов в любой момент открыть стрельбу.
Но такая осторожность Хромого Джо так ни разу и не оправдала себя. У Арчера были потрясающе развиты инстинкты и рефлексы. Он почище любого зверя ощущал окружающую природу, фиксировал все подозрительные запахи, шорохи, неуловимые человеческому глазу движения. Он изумительно ориентировался на местности, даже если попадал на совершенно незнакомую территорию. Было в нём что-то такое, отчего Хромой Джо иногда вздрагивал и думал, что по сути его компаньон не очень-то и отличается от своих жертв. Оборотни тоже обладали целым комплексом качеств, сходных со свойствами Арчера. И именно поэтому их схватки всегда превращались в противоборство равных соперников. Но и благодаря этому, Арчер мог побеждать оборотней. Побеждать голыми руками, орудуя, единственно, своим жутким тесаком.
Арчер с Хромым Джо ещё успели заметить последних аборигенов, торопливо шагавших к океану со своими ручными зверушками. Всего через час эти милые создания неузнаваемо преобразятся. Тела их деформируются, примут новые, заранее никому не известные очертания, а внутри, как огонь в топке, разгорится неутолимая жажда крови и убийства. И, может быть, одного из этих безобидных пока ещё существ Арчер прикончит и разделает, пустив в ход отметившийся во многих передрягах "оборотнерез"
- Идём на Шестую Позицию? - уточнил Хромой Джо, пытаясь определить направление и силу ветра.
- Да, как договорились.
- Мне кажется, ветер переменился, Донни. Не лучше ли будет пойти к Мысу Обречённых?
- Нет, Джо. Наша точка на Третьей Позиции демаскирована. Позавчера днём я её проинспектировал, так сказать. Там повсюду следы оборотней. Похоже, на нас пытались устроить засаду.
- Засаду?! Что ты имеешь в виду, Донни?
- Да, засаду. Самую настоящую. Причём организована засада была очень разумно и скоординировано. Так что, Джо, могу тебя поздравить, на нас теперь тоже развернули охоту.
- Почему же ты мне поведал об этом только сейчас? Ни вчера, ни двумя часами ранее? Это ведь касается нас обоих.
- Решил сначала перепроверить всё. Вдруг, я ошибся?
- Ты никогда не ошибаешься, Донни. И знаешь это не хуже меня. Тем более - в таких вопросах. Здесь ты просто эксперт.
- Спасибо, конечно, за лестную характеристику, но...
- Что "но", Донни? Какие могут быть "но"?
- Джо, паника - последнее дело. Ты тоже это знаешь не хуже меня.
- И когда ты хотел заняться перепроверкой?
- Через несколько суток. Это достаточный срок, чтобы сделать объективные выводы. У меня, кстати, накопилась пара-тройка отгулов. Их и использую.
- Ну-ну. - Хромой Джо буркнул что-то неопределённое себе под нос. - Только, Донни, в следующий раз, будь так добр, ставь меня в известность обо всех своих подозрениях и предположениях. Мы с тобой в одной упряжке, так что не заморачивайся по поводу моего спокойствия. Ты же в курсе, я не паникёр.
-Замётано, Джо.
Арчер вдруг остановился и принюхался, раздувая ноздри и поводя головой. В этот момент он был похож на обнаружившую дичь, подобравшуюся в стойку борзую.
- Ничего не замечаешь, Джо? - спросил он, продолжая исследовать окружающую обстановку.
- Вроде бы нет. А что? Ты что-то почуял?
- Концентрация паров океанской соли в воздухе увеличилась. Такое бывает только очень поздно, когда оборотни уже выползают наружу.
- Думаешь, это как-то связано?
- Не знаю. Возможно - совпадение. Однако, Джо, надо быть начеку. Так рано это происходит впервые, а потому лишняя осторожность не помешает.
- Осторожность никогда не бывает лишней, Донни.
- И снова ты прав, Джо. Так что, давай, тоже держи ухо востро. Не нравятся мне внезапные перемены, ох, как не нравятся.
С этой минуты Арчер и Хромой Джо удвоили бдительность. И, как оказалось, не напрасно.
Они не дошли до Шестой Позиции метров примерно четыреста, как услышали характерные взвизги и рёв.
- Паршивая штука, Донни, - шёпотом произнёс Хромой Джо. - Оборотни уже на суше. А ведь у нас в запасе было ещё полчаса. Даже больше.
- Теперь уже нет, - констатировал Арчер.
- Что будем делать? Пойдём к Шестой, остановимся здесь или вернёмся?
- К Шестой точно не пойдём. Опасно. Не успеем. Возвращаться не имеет смысла, всё равно нужно разведать, что за ерунда приключилась. Такие сдвиги во времени и обстоятельствах мне не по нутру.
- Так, значит, останемся здесь?
- Да, тут неподалёку есть надёжная лёжка. Устроимся там, осмотримся, постараемся понять, чем вызваны эти изменения.
- Охотиться будем?
- Определимся позже, исходя из ситуации. Но я бы предпочёл не высовываться особо этой ночью, пока не привыкнем к новым условиям.
- Донни, а ведь Додсон взбесится, когда узнает, что не получит в срок обусловленную партию товара.
- Плевать на Додсона! Не лезть же на рожон из-за его настроения... Тише, Джо, твари приближаются. До них шагов двести-двести пятьдесят. Нужно укрыться. Живо!
Они, крадучись, побежали к небольшому холму из валунов, который, скорее, мог служить наблюдательным пунктом, чем удобным местом для нападения на зазевавшегося оборотня.
Очутившись наверху холма, Арчер и Хромой Джо затаились. Уже явственно раздавались звуки, так встревожившие Арчера. Со стороны океана, грохоча панцирями и клешнями, стремительно двигались в сторону незадачливых охотников порядка двадцати оборотней. Тьма окончательно наползла на побережье, и лишь только на горизонте бесновались сполохи далёких зарниц.
Хромой Джо разглядывал надвигающуюся бронированную хитином армаду через специальные очки, работающие в разных диапазонах излучений. Арчеру для того же самого не требовалось посторонних приспособлений: в темноте он видел лучше кошки.
Все оборотни были с ярко выраженными индивидуальными особенностями. Они не походили друг на друга, казались порождением больной фантазии, и только одно объединяло их в монолитную группу - какая-то коллективная свирепость и общая направленность на некую, невыясненную пока цель.
На лбу у Хромого Джо выступила испарина, хотя температура опустилась до ночных значений. Он никогда раньше не замечал, чтобы оборотни так себя вели. Их нынешние повадки кардинально отличались от того, к чему он привык. Оборотни всегда рыскали обособленно - каждый заботился лишь о своём брюхе. А теперь они перемещались слишком уж организованно.
- Слушай, Донни, может, нам убраться отсюда подобру-поздорову? Расстояние пока позволяет.
- А ты уверен, что в тылу нас не поджидает ещё одна ватага оборотней?
- Да вроде бы - не должно быть такого. Эти твари первые, что попались нам на пути.
- Всё равно рискованно, Джо. Если они прорвались по флангам - мы отрезаны. Проверять эту возможность на практике - резонов мало. На открытой местности шансов у нас - ноль. Оборотней слишком много. К тому же они завели пренеприятную привычку - шляться стаями. Против такой кодлы мы не выстоим. Так что лучше отлежаться по-тихому. Поглядим, понаблюдаем, сделаем выводы. И уже в следующий раз будем подготовлены ко всяческим нюансам.
- Ох, что-то неспокойно у меня на сердце.
- Ничего, старик, не журись. И не трать попусту нервные клетки. Всё будет хорошо. Вот увидишь.
Оборотни тем временем очутились совсем близко от холма, где расположились компаньоны, уже и не помышлявшие об охоте. У людей теперь появилась другая задача, приоритетная - выжить, не дать себя обнаружить. А уже утром, хлебнув свежего кофейку, обсудить новые реалии и то, как им действовать в сложившейся обстановке.