- Вы правда думаете, что он существует? - спросил я.
- Надеюсь, нет. Очень надеюсь. Тем не менее, нужно действовать, исходя из обратного. Вы подписали контракт, по которому...
О, я отлично помнил условия контракта. Хотел бы забыть, но, к сожалению, невоможно. Оснований для прекращения действия договора с Конклавом немного, точнее - всего два. Полное выполнение сторонами своих обязательств, либо... Поговаривают, что контракт действует даже после смерти. Тех несчастных, кто не сумел выполнить условия, спецотдел превращает в живых мертвецов. Они несут службу до тех пор, пока тело не превратится в отвратительный кусок разложившегося мяса, а это происходит нескоро, ой как нескоро.
Я украдкой взглянул на своего спутника: уж не зомби ли он? Вроде нет, взгляд, хоть и безумный, но живой. Видел я настоящих зомби, они не такие. И воняют, не приведи господи.
- Идёмте - коротко кинул Стив. Я поплелся за ним обратно в краулер. Машина понеслась дальше по болоту, разбрызгивая сиреневую жижу.
- Слушайте, а вы уверенны, что он где-то здесь? Иалу никогда бы не построили храм в такой непролазной грязи.
- По показаниям Сандерса, храм находится среди болот. Потому его и не видно со спутника - туман непрозрачнен во всех оптических диапазонах, а радар не даёт четкую картину. Нам придётся обшарить здесь всё, каждую кочку, каждый островок, - Стив болезненно поморщился. - Ищите...
Я постарался расслабиться, до ломоты в висках окуная себя в серую мглу. Через несколько минут храм снова поманил яркой звёздочкой, вспыхнувшей где-то в глубине подсознания.
- Левее, километров восемь. - выдохнул я, выныривая из туманной пелены.
Стив повернул верньер на панели, сверившись с картой, светящейся на лобовом стекле.
- Ещё левее. Градусов пять-десять. - я массировал виски, но боль не проходила.
- Надеюсь, на этот раз вы не ошиблись, - с сомнением проговорил он.
- Послушайте, сколько можно! Вы уверенны - его в самом деле нужно найти?
- Конечно. Или предпочитаете закончить, как Сандерс?
Я промолчал. Нет, не хочу закончить, как Сандерс. Не знаю, что с ним там делал спецотдел, и знать не хочу. Я не извращенец. Я просто дурак. Умный в Геенну не полезет, тем более - по контракту с Конклавом.
Впрочем, выбора всё равно не было.
Есть такой черный археологический рынок на Артемиде. Там они меня и сцапали. Я продавал одну вещь, очень древнюю, имеющую отношение к Иалу. Понятно, не на базаре продавал. Через надёжных людей и ячейку в банке на предъявителя, но они всё равно как-то пронюхали и взяли с поличным.
Ну, а дальше всё как обычно. Вещь, а это был стилизованный коготь с письменами иалу, оказалась вывезенной с Геенны. Формально, археологические ценности, найденные на любой планете, принадлежат Археосовету. На деле - всё, что поднято с Геенны, принадлежит, конечно же, Конклаву Геенны. Как и сама планета. Как и все подданные Конклава. Живые и мертвые. Бр-р...
- Подъезжаем... Вы чувствуете? - Стив озабоченно посмотрел на меня.
Да, я чувствую. Чувствую себя очень паршиво, притом уже третий день. Всё время, пока мы катаемся по этому отвратительному болоту, я чувствую. Он где-то здесь.
Чёртов дар. Или проклятие? Иалу привлекали меня, как ничто другое во Вселенной. Я чувствовал их, а иногда - ощущал себя одним из них.
Помню, мне было тогда лет восемь. Нас, школьников, привели на экскурсию в археоисторический музей на Калипсо. Когда мы очутились в зале Иалу, голова закружилась, я чуть было не потерял сознание. В центре зала высилась металлическая стела. На ней был изображен похожий на морского ежа иалу, окруженный вязью непонятных символов и знаков. Чувствуя, как земля уходит из-под ног, я прислонился к холодному металлу.
- Здесь написано: "Имей терпение, и он придет", - сказал я. Не знаю, откуда взялась эта фраза, она просто вспыхнула в моей голове.
Экскурсовод улыбнулся.
- Похвально, когда молодежь интересуется археологией. Только здесь написано - "Придет терпение к нему". А вообще, никто толком не знает, что здесь написано. Письмена иалу расшифрованы лишь условно.
Моя судьба была решена. Через десять лет я поступил в университет Калипсо, естественно, на отделение археоистории. Ещё через пять - защитил диссертацию по иалогии. Ещё через пять - ушел с кафедры и подался в черные археологи. Не из-за денег. Просто стояще находки шли через черный рынок и никогда не попадали в музеи и хранилища. А я хотел, мне нужно было держать в руках, чувствовать эти холодные кристаллы, статуэтки и невероятной работы хрустальные шары, пронизанные тысячами серебряных нитей.
К счастью для человечества, Иалу вымерли около миллиона лет назад. Иначе наше господство в галактике оказалось бы под большим вопросом. Иалу были сильнее, умнее и предприимчивее людей. Они заселили десятки планет, где через миллион лет ещё можно было найти остатки куполообразных ажурных строений, россыпи кристаллов и груды кварцевого песка. Иалу не стремились строить на века, предметы, что их окружали, давно превратились в прах. Они могли построить город за три дня, используя свои био-, нано- и ещё бог знает какие технологии. Зато через какую-то тысячу лет от этих городов мало что осталось. Нечего изучать. Лишь изредка попадались стоящие вещи - и тут же исчезали в тени черного рынка. Мода на древности, будь она неладна.
- Эй, Тим! - голос сопровождающего вывел меня из полусна. - Вы чувствуете?
- Да, кажется, уже близко. - я закрыл глаза. Огонек медленно проплывал по дуге справа.
- Направо! - сказал я, не открывая глаз. - Хорошо, теперь вперед. - мы двигались прямо на пучок света, бьющий через опущенные веки. - Стоп! - скомандовал я.
Мы вышли в шлюз. Створки люка разошлись, туман ринулся нам навстречу. Стив шагнул первым, сразу же провалившись по колено в вязкое болото.
--
Вот он. - голос Стива звучал обреченно.
Я шагнул в освободившийся проход. Храм проглядывал сквозь клочья тумана. Он выглядел в точности таким, каким его описывал Сандерс. Таким, каким я видел храм в своих снах.
Полукруглый купол, окруженный светящимся кольцом. Стены гладкого серебристого металла. По фронтону вязью тянулись надписи.. Как зачарованный, я двинулся вперед, с трудом передвигаясь по болотной жиже. Примерно через четверть радиуса показался вход в виде полукруглой арки. Над входом сиял знак "Арр" - символ вечности.
- Подождите! - Стив неуклюже скакал по кочкам, чавкая защитными ботинками. - Подождите... - прошептал он так тихо, что комм автоматически увеличил громкость, и я начал слышать его прерывистое дыхание. - Нужно возвращаться. Я поставил маяк, здесь нам больше делать нечего. Вернемся назад, пусть дальше спецотряд сам...
- Я не уйду. - сказал я спокойно. Мне нужно побывать внутри.
- Хочешь стать зомби? - Стив истерически захохотал. - Это просто. Тебе делают дырку в голове, вставляют капсулу - и всё. Ты - биоробот. Живой или мертвый, ты будешь делать всё, что тебе прикажут.
- А если я не войду? - спросил я. - Мне не сделают дырку в голове?
- Не знаю. - честным голосом ответил Стив. - Не обязательно.
- В контракте не написано, что я не могу войти в храм. А вообще-то начхать. Я всё равно иду.
- Делайте, что хотите. Я возвращаюсь. - равнодушно сказал Стив и заковылял к краулеру. - Они будут здесь через час, может, раньше.
- Пока. - мой голос был спокоен. Раздалось жужжание моторов краулера, потом гул стих, растворившись в тумане.
Идти стало легче. Я подошел ко входу и стянул перчатку. Скоро рука покроется волдырями. Наплевать. Я коснулся теплого металла, провел пальцем по ребру арки.
Сандерс не знал того, что знаю я. Он боялся храма, а я не боюсь.
В записях Иалу говорится: " Храм вечен. Тот, кто войдет в храм, найдет там силу и смерть. Терпящий выдержит смерть. Ищущий найдёт Силу. Сила разрушит терпение и выпустит смерть". По крайней мере, так звучит академический перевод. Некоторые считают, что в храме должно храниться абсолютное оружие, с помощью которого иалу миллион лет назад покорили половину галактики. Другие полагают - это не оружие, а некое средство массового самоуничтожения, которое Иалу по каким-то своим, непонятным для нас мотивам, всегда держали под рукой.
Конклаву всё равно, ему интересно и то, и другое. Конклав хочет получить ящик Пандоры, независимо от содержания.
Перепонка, перекрывающая арку, лопнула. Я шагнул вовнутрь.
Ничего себе! Обгоревшие стены. Черный, покрытый сажей куполообразный потолок. Хруст битого хрусталя под ногами. Похоже, здесь что-то взорвалось. Скрученные металлические прутья, провода, свисающие из выпотрошенных колонн. Что за варвары тут поработали? Сандерс?
Я подошел к одной из полуразрушенных перегородок. Толстые отложения соли на закопченной поверхности - значит, всё это случилось много тысяч лет назад. Впереди что-то блестело. Перепрыгивая через обломки плит и хрустальных барельефов, я двинулся к центру храма. Там, в светящемся кольце, возвышалась металлическая колонна. На вершине пульсировал сиреневым цветом сверкающий шар, в его прозрачной глубине извивались огненные змейки.
Подойдя ближе, я начал различать знаки на постаменте. Арр, символ вечности, как над входом в храм. Симр, символ терпения. Харам, знак смерти. Надпись на постаменте, насколько я смог прочесть, обозначала: "Ты, кто пришел, найдешь здесь силу или смерть".
Шар притягивал, звал к себе. Я подошел к колонне и коснулся ее металлической поверхности.
- Привет, - сказал голос в моей голове. - Ты пришел.
- Да. - ответил я.
- Тебе нужна сила или смерть?
- Ни то, ни другое. Я хочу знать.
- Знать - что? - переспросил голос.
- Кто вы?
- Мы - иалу. Ты называешь нас этим именем.
- Я хочу знать про вас всё. Куда исчезла ваша раса, почему?
- Цивилизации не вечны. Зачем тебе знать о нас? Ты можешь узнать о силе или о смерти. Это полезное знание.
- Я хочу знать. - упрямо сказал я. О силе и о смерти - тоже.
- Хорошо. Теперь ты знаешь.
В моей голове что-то происходило. Она словно наполнялась некой субстанцией, как сосуд, погруженный в воду. Знание заполняло пустоту. Пустота лопалась и устремлялась наружу, как воздушные пузыри.
Картинка, сначала туманная, становилась всё более четкой. Я видел купола городов Иалу, чувствовал радость и дыхание жизни, так похожей и не похожей на нашу. Конечно же, они были более счастливы, чем мы. Иалу имели вдоволь энергии и жизненного пространства. Они не знали войн и эпидемий, подлости и предательства, эгоизма и обмана. Рай во Вселенной, возможно ли такое? Почему бы нет. Раз существует Геенна, где-то должен быть Эдем. Впрочем, их Эдем - это и есть наша Геенна.
- Теперь ты знаешь. - повторил голос. - Выбирай. Сила или смерть?
Я засмеялся.
Сила, в понимании Иалу - это то, чего в нас самих выше крыши. Жизненная сила, гипертрофированный инстинкт самосохранения. Эволюция иалу происходила плавно и почти безболезненно. Им не приходилось бороться за жизнь, отбирая ее друг у друга в жестокой конкурентной борьбе. Когда раса состарилась, иалу попытались создать конкуренцию искусственно. Они не модифицировали тела, Иалу перестраивали души, создавая синтетические центры жизненной силы, стремления к жизни - чтобы замедлить вырождение расы.
- Я вижу, Сила тебе не нужна. - констатировал голос.
- Нет, спасибо.
- Смерть тебе тоже не нужна. - продолжил голос.
- Нет. - Я отрицательно покачал головой. - Пока нет.
Иалу никогда не старели. Умирающие клетки заменялись новыми, в сущности, иалу были бессмертны. По нашим представлениям, они являлись скорее растениями, чем животными. То, что в академических переводах текстов иалу обозначалось словом "смерть", не было связано со смертью. Это слово означало расслоение локуса внимания, его трансформацию в зеркальное отражение, превращение зерна в травинку, актера - в зрителя... Не всем словам Иалу можно найти точный перевод.
Одно очевидно - ящик Пандоры оказался пустым. По крайней мере, его содержимое здорово разочарует спецов Конклава. Иалу ничего не смыслили в войнах и убийстве. Их интересовала жизнь, в ее сути аборигены разобрались досконально.
Хотя, вряд ли Конклав успокоится. Они, конечно, попытаются взорвать храм, только из этого опять ничего не выйдет. Храм вечен. Параллельные линии не пересекаются. Храм вечен. Это аксиомы, принципы мироустройства.
- Я вернусь. - мне не хотелось уходить. Но оставаться не было смысла. Их Эдем и наша Геенна - один и тот же мир. Одно понимание того, что такое счастье, разум, свобода. Почему же мы настолько разные? Почему они прошли легкой дорогой, а нам досталось черт знает что?
- Бывает и хуже. Не завидуй. - ворчливо ответил голос.
- Результат не зависит от пути?
- Зависит. Наверное. Мы не знаем. А, впрочем, мир один и тот же. Мир, как и путь, всего один, всеобщий и бесконечный. Промежуточные результаты и частные пути могут быть отличаться, но разве это важно?
Я вышел из храма и уселся на ступенях. Пришлось опустить ноги в болотную жижу. Где-то вдалеке послышался тонкий комариный писк, что, приближаясь, превращался в гудение краулеров. Из тумана вынырнули силуэты в форме спецов Конклава.
- Храм, вот он, входите. Контракт выполнен. - я смеялся, как сумасшеший. - Контракт выполнен.