Выйдя в ярко освещенный внутренний двор, я застыла на месте от красоты увиденного. В центре был расположен маленький пруд, в который стекала вода из большой каменной глыбы, привалившейся к противоположной стене здания. Саму стену увивал ярко-зеленый хмель и ещё какое-то вьющееся растение, которое цвело нежными бело-розовыми колокольчиками. Чуть сбоку от прудика стояли полукругом лавки из полированного камня, рядов шесть и по две лавки в ряду. Перед ними на возвышении стояла такая же, из полированного серого камня, конторка и пара ступенек - для тех, кто захочет произнести с неё речь. Остальное свободное пространство двора занимали невысокие - чуть выше человеческого роста - кусты орешника и южной диковины - жасмина. Невысокая зелёная трава, как ковром устилавшая двор, была усеяна белыми ароматными лепестками.
- Что стоишь, сделай шаг в сторону и не загораживай проход! - сказал мне в спину незнакомый голос и уверенные мужские руки сдвинули меня в сторону. - Вот так лучше!
Меня отпустили и я с возмущением посмотрела на нахала. Лицо моё, против воли, скривилось - это был "муж".
Но парень этого не заметил. Он уверенно направился к группе парней, которые оживлённо о чём-то разговаривали в тени большой каменюки. Как я сразу их не заметила?
Оглядевшись в поисках группы девушек и не найдя такую, я пошла к ближайшему кусту жасмина. Под раскидистыми ветвями неожиданно обнаружилась маленькая деревянная лавочка, и я с удовольствием села в ароматной тени.
Тень сдвинулась совсем незначительно, когда во двор вышли сначала Вадим, а потом почти сразу Ольх. Парни подошли к пруду, перекинулись парой слов с гогочущей группой и, надев отвлечённое выражение лица, стали слоняться из стороны в сторону.
Достаточно быстро они дослонялись до меня, после чего, приняв независимый вид, замерли.
- Ани, быстро пересядь на другую сторону куста. Там еще лавка есть. - неожиданно для себя услышала я слова Вадима. Смотрел при этом он на Ольха, то есть имел место быть спектакль.
Ну что ж, мне не трудно. Осторожно пролезая через кусты, я радостно улыбалась: во-первых, это на самом деле смешно - такая жирёха, как я, пытается скрытно и незаметно пролезть через кусты. Во-вторых, в душе сидело ощущение, что у меня появилось целых два друга. Для совсем незнакомого места это было просто замечательно!
- Ну и зачем такие сложности нужны были? - с улыбкой спросила я, когда парни присоединились ко мне с другой стороны жасминового куста.
- Просто так - очаровательно улыбнулся Вадим. - Ты сидела такая грустная, что мы решили тебя развеселить.
- Славушка!!! - разнеслось над двором и мне пришлось приложить усилие, чтобы не обернуться посмотреть кто же это так кричит.
- Лисонька!!! - призывно заорал мужской голос со стороны пруда.
- Эй, подруга, тебе плохо стало? - дотронулся до моего плеча Ольх, и только тут я заметила встревоженные лица ребят.
- Что, так заметно? - слабо улыбнулась я, пытаясь перевести всё в шутку.
Вместо ответа они синхронно выдали одинаково скептическую гримасу.
- Эт-то что ещё такое?!
Громовой голос, казалось, раздавался прямо из-под лавки, на которой я сидела. В принципе, раньше я считала, что люди от природы не способны подпрыгивать из положения "сидя" и разворачиваться в прыжке. Оказалось, что я сильно ошибалась.
Тело среагировало само. И только за несколько мгновений до приземления в боевую стойку, я осознала, что нахожусь лицом центру двора, хотя сидела я определённо к нему спиной...
- Фамилия!!
Теперь голос рявкнул так, что земля затряслась.
- В-в-всеволодова! - не сразу вспомнила псевдоним, которым назвалась.
Судя по тому, что и Ольх, и Вадим, а так же нестройный хор голосов с того конца двора, где кучковались парни, фамилии назвали все присутствующие во дворе.
- Ещё раз увижу подобный разврат - выгоню. - неожиданно тихо и мирно закончил не замеченный мною старичок, стоявший практически в центре двора, как раз рядом с конторкой.
- Фу-ух! - разнеслось над прудом.
Все дружно выдохнули и... засмеялись. Наша троица мирно хихикала, выбираясь из-за жасминового куста. Практически в центре двора стояло два красных рака: "муж" и та самая Лисонька. И если на лице парня читалось некоторое облегчение - он даже смеялся вместе со всеми, то на лице девушки застыла маска злого недовольства.
- Уважаемые, рассаживаемся по лавкам, не стоим, кутули свои можно оставить где лежат - без вас не уйдут. - сказал мужчина, когда от всеобщего хохота остались отдельные тихие всхлипывания впечатлительных особ.
Народ бодро рассаживался по лавкам.
- Двадцать три человека, в том числе четыре девушки - пробормотал себе под нос старичок.
Сразу после приглашения занять места, Ольх с Вадимом, не сговариваясь, схватили меня под локти и посадили на лавку перед конторкой. Более шустрый Вадим занял место рядом со мной, а Ольху пришлось расположиться у меня за спиной. Я искренне надеялась, что вполне высокий парень увидит что-нибудь ещё кроме моего затылка.
Пока мужик оглядывал тихо шушукающихся свежепоступивших, я разглядывала его. Благо сам он остался в той же позе "скучающего дядюшки": руки скрещены на груди, привалился плечом к каменному основанию конторки.
Батюшка учил меня "читать" людей по лицу, но этот старик "не читался". Непроницаемая смесь вежливости, лёгкой усталости, частичной отрешенности - мол, своими мыслями занят, оставляли у меня привкус недосказанности.
"С таким лицом хорошо татей ловить" - подумалось мне. На первый взгляд его хотелось описать как морщинистого и лысого. Но при внимательном рассмотрении становилось ясно, что волосы у него есть, просто блёклые и короткие, а вместо морщин глаз выхватывал тонкие, давно залеченные шрамы.
Парни почтительно замолкли, коротким шиканьем вынудив замолчать всех остальных.
- Итак, дети, отныне вы - ученики Государевой Чиновной и Магической Школы, или, в просторечии Школы Магов. - тут старик сделал паузу, как бы проверяя усвоение сказанного. - Оглянитесь и осознайте: из почти пяти сотен желающих учиться мы отобрали всего двадцать три человека на специальное обучение. Все остальные уже почти час трясутся в кибитках на пути к пограничным фортам.
Кто-то на задних рядах придушенным голосом о чём-то возмущался, но отсюда было не разобрать.
- Обучение условно-бесплатное: сейчас бесплатно учитесь, потом - бесплатно работаете на благо Государя и Дедины. - шум стал громче, и мужчина повысил голос - Повторяю специально для "платных": после обучения бесплатно работаете на благо Государя!
Послышались эмоциональные выкрики, сводившиеся к мысли "раз мы сами платим, то сами и решаем на кого работать". Старик, надо сказать, пережидал эти вопли с мест весьма стойко, если не сказать - скептически.
- Ну что, кто ещё хочет выставить себя круглым дураком?
Хорошо одетый парень, сидевший в третьем ряду и возмущавшийся весьма громко, после такого подскочил как ужаленный:
- Это оскорбление! Да как вы смеете...
- СИДЕТЬ!
Мужчина отлепился от конторки и неожиданно зевнул, прикрыв рот рукой.
- Как вы знаете, любая передача денег на сумму от одного золотого обязана сопровождаться бумагой. Обучение платных деток стоит два золотых в неделю. Как вы понимаете, передача денег оформляется договором, и - тут он позволил себе издевательскую ухмылку - подписывается до того как начинаются вступительные экзамены. И все, кто самолично вносил деньги за обучение, конечно, читали обязанности сторон...
На словах "самолично вносил" парень покрылся бордовыми пятнами и, несколько раз с силой сжав кулаки, сел, играя желваками. Что интересно, другие тоже быстро расхотели возмущаться.
- Продолжим. За прогулы и обучение не в полную силу - выгоняем. Это что касалось общих правил обучения. - старик вздохнул и продолжил. - Относительно жилья: жить будете пока во флигеле пятого корпуса, вас проводят. Там семь комнат, ну да разберётесь. Всё необходимое получите у ключаря, включая монеты на расходы: постельное бельё, тетради, еда и что ещё вам захочется. Монеты изготовили специально, чтобы убрать разницу между учащимися. Ну да ключарь вам подробнее расскажет.
- Что еще? - пробормотал он себе под нос, и, после паузы, продолжил уже громко: - Относительно учебной программы. Куратор выдаст каждому его расписание занятий и вы будете придерживаться его. Поэтому я настоятельно попрошу воздержаться от возмущения наподобие "почему меня учат вместе с этой деревенщиной?!" - передразнил мужчина кого-то тонким писклявым голосом. - Вопросы есть?
Все отрицательно замотали головами. Вопросов не было.
- О, а вот и ваш куратор идёт! - старик махнул рукой, указывая куда-то нам за спину, а когда я разглядела идущего птичьей походкой к нам молодого мужчину и повернулись обратно, у конторки никого не было.
- О, я вижу, господин ректор меня опередил! - легко улыбнулся мужчина и продолжил, облокотясь на кафедру - Итак, меня зовут Рикардо Сфорца, и я - ваш куратор. Это значит, что все вопросы, которые у вас появятся относительно учёбы и жизни здесь нужно задавать мне.
Я во все глаза разглядывала одежду куратора. Сначала я не поняла, что мне кажется странным в нём, но стоило ему назвать имя, как всё стало на свои места: он - иностранец! Теперь я заметила, что рубашка и штаны были скроены как наши, но вышивка на них была чуждая - вместо понятных знаков Предков какие-то слащавые цветочки.
- Задние ряды! То, что меня зовут не по-вашему не значит, что я не понимаю ваших слов! - полушутя повысил голос мужчина.
- А чем тогда докажете, что вы действительно из-за моря, а не просто выдумали себе имя покрасивее? - вдруг громко спросил один из парней примерно из середины.
- Ну, во-первых, вы забыли добавить "господин куратор" или "господин Сфорца". Во-вторых, перед тем, как спрашивать, неплохо было бы сначала обозначить желание спросить - и поднять руку. А в-третьих, - встаньте, молодой человек.
Светловолосый крепыш с румянцем во всю щеку встал, всем своим видом демонстрируя степень одолжения, которого он оказал господину куратору.
- Молодец. - мужчина спокойно похвалил подчинение правилам, сделав вид, что не заметил ни одолжения, ни расслабленной позы ученика. - А теперь назови признаки, по которым ты сможешь отличить настоящего иностранца, который знает твой язык от твоего земляка-самозванца?
Парень сначала снисходительно улыбнулся, а потом подобрался и задумался. Все притихли - и вправду, как отличить настоящего иностранца?
- Ну... жесты будут другие. Слова чисто не выговорит, или не поймёт иносказательное выражение какое...
- Молодец! - в этот раз в голосе куратора слышалось искреннее удовольствие от ответа. - Ты назвал почти все признаки, которые отличают обычного чужеземца. Но, поскольку обычные чужеземцы не интересуются преподаванием во всяких государевых школах, то я получаюсь не обычным иноземцем, а иноземцем-соглядатаем.
- Но соглядатаев специально готовят... - пробормотал себе под нос Вадим, но господин Сфорца его услышал:
- Правильно, молодой человек! - казалось, что куратор пришёл в превосходное настроение духа.
- Тогда он должен знать все различия говора по разным землям... - негромко произнесла миниатюрная брюнетка с круглым личиком.
- И-и-и? - Рикардо Сфорца посмотрел на девушку, жестом показывая, чтобы она проговорила свою мысль до конца.
- ... тогда получается, что соглядатая можно выявить только тогда, когда его слова расходятся с его интересами. - покраснев, закончила ученица.
- Умница! - воскликнул преподаватель - Раз тут так много умных, я разрешаю всем обращаться ко мне как "Господин Рикард". - и сразу без перехода. - Сейчас мы все пойдём в спальное крыло, семь комнат на двадцать три учащихся означают, что кому-то придётся потесниться. Например, все девушки в одну комнату. К счастью, у нас две комнаты по-больше, а остальные только на трёх человек, так что парни в этот раз разбирают места с большим удобством.
Все оживились.
- Столовая в другом корпусе, еду оттуда не таскать. Пока будем идти, я покажу где спрятался келарь, у которого вы будете получать деньги на проживание. Предупреждаю сразу, это специальные деньги, на которые вы сможете купить что-нибудь только внутри Школы. Тетради, ручки, одежда и прочее - ищите по соответствующим мастерским. Торговаться можно, но только честно. Что ещё? Для тех, кто захочет пообщаться с Предками или Единым - есть специальная поляна в парке, на указателе около входа тропа обозначена. Во всех остальных местах - нельзя. - и сурово сдвинул брови.
Потом куратор выудил пачку мятых листков из кармана и, близоруко щурясь, начал приглядываться к сидящим на лавках.
- Так-так-так... а... ты! - палец упёрся в отвечавшую последней брюнетку - Назови себя!
- Дана Лосева. - чуть покраснев, ответила девушка.
- Возьми! - и повелительно протянул листик в её сторону.
Пока брюнетка вставала со своего места и шла в сторону кафедры, куратор пояснил:
- Индивидуальное расписание. Пока только часть, к вечеру будет известно расписание на всех.
Потом он по очереди тыкал пальцем в парней и отдавал листки, в самом конце палец упёрся в меня:
- Ты!
От неожиданности я вскочила с лавки и пробормотала:
- К-костяника Всеволодова.
Листок с расписанием он отдавал уже не глядя на меня. Не дожидаясь, пока я сяду, махнул рукой:
- Все за мной, пойдём заселяться.
И пошёл своей птичьей походкой, нимало не заботясь сколько учеников последовали за ним.
В спину преподавателю полетел визг:
- А почему всяким крестьянкам расписание уже выдали, а мне - нет?!
Я вздохнула. Вот отчего-то некоторые ни минуты не могут прожить, чтобы не привлекать чужого внимания. Куратор обернулся.
- Лисавета Кмарова-Любич, вы не дали мне расписание.
Рикардо Сфорца наполовину обернулся и внимательно оглядел выскочку левым глазом:
- Госпожа Кмарова-Любич, расписание платных слушателей составляется только тогда, когда готовы расписания для всех остальных. Ещё одно непочтение к преподавателям Школы, и я буду вынужден отписать вашему батюшке о том, что ваше обучение закончено.
Лицо блондинки превратилось в застывшую маску. Но господин Сфорца не стал настаивать на извинениях. Он отвернулся от девушки и пошел к двери.
Не люблю стоять в толпе - ни руку не поднять, ни повернуться, поэтому я спокойно стояла в стороне, ожидая когда все зайдут в Школу. Одной из первых зашла Лисавета, сразу за ней - Мстислав, которого я упорно не хотела признавать своим мужем. Сразу за Даной я с удивлением увидела Вадима, а Ольх шёл за ними со странным выражением лица.
Наконец, все 'всосались' в дверь, а я всё медлила. Уходить из дворика не хотелось. Без людей незатейливый вид кустов неуловимо преображался. Здесь всё было такое... живое?
Не глядя шагнула, привычно захлапывая за собой дверку, и как на стенку натолкнулась. Вместо коридора я стояла в какой-то очень тёмной после яркого солнечного света комнате.
- Надеюсь, тут у всех так. - сказала я в пустоту.
В ответ послышался добрый старческий смех:
- Ну почти, деточка.
По мере привыкания глаз к полумраку, проявлялась и обстановка комнаты. В центре - стол, над ним большой абажур с бахромой, несколько стульев с гнутыми спинками, напротив стола виднелась громадина шкафа... А хозяйка где?
- Присаживайся, в ногах правды нет.
Кто-то щёлкнул пальцами и абажур засветился мягким оранжевым светом. Чуть в стороне от светового пятна стояла пожилая женщина. Скромное серое платье с воротником под горло, белая пуховая шаль и рассыпавшиеся по плечам седые волосы, однозначно указывавшие на профессию дамы - чародейка.
Хозяйка - у меня язык даже в мыслях не поворачивался назвать её бабушкой - спокойно отодвинула стул и села напротив меня. Только сейчас я заметила, что возраст пощадил красоту, хотя морщин на её лице было достаточно.
Чуть помедлив, я тоже села. Опасности какой-либо я не чуяла, да и не могла я за такое короткое время в Школе успеть ей помешать.