Kuroi Kira : другие произведения.

Позитив

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Зеркало "Негатива".


   1.
   Солнце перешло зенит и медленно клонилось к закату. Упоенно заливались цикады, над водой дрожало жаркое марево.
   Удобно устроившись на обрывистом берегу озера, седовласый мужчина сосредоточенно водил карандашом по бумаге, то и дело взглядывая перед собой.
   -Учитель, - наклонился над его плечом молодой парень в черном форменном плаще. - Вечереет. Пора бы уже идти...
   -Не торопись, - улыбнулся ему художник. - Полюбуйся лучше. Лотосы в цвету -- разве они не прекрасны?
   -Так-то оно так, - пробормотал его ученик, взглянув на озеро. - Но, боюсь, нам опять придется ночевать под открытым небом, да и припасов совсем не осталось...
   Пожилой мужчина ничего не ответил, перевернул лист в альбоме и снова принялся за работу. Юноша со вздохом присел рядом: он знал уже, что пытаться переубедить учителя -- зряшная затея. Покосился на быстро возникающий на желтоватой бумаге набросок: рисовал учитель отменно, вот если бы только не останавливался для того, чтобы сделать зарисовку, в самое неподходящее время и в самых неподходящих местах...
   -Учитель, а почему вы рисуете нераспустившийся цветок? - спросил юноша, устав молчать. - Вот те, которые в полном цвету, - они же намного красивее!
   -Верно, - наклонил тот седую голову. - Но они скоро умрут, разве ты не видишь? А этот только начинает жить... Когда он распустится, - пожилой мужчина улыбнулся каким-то своим мыслям, - он затмит их все.
   -Надеюсь, вы не собираетесь ждать на берегу, пока он расцветет? - пробурчал ученик.
   -И как ты догадался? - приятно удивился художник, и юноша в немом отчаянии закатил глаза...
   Заночевали здесь же, на берегу. На рассвете, когда еще не рассеялся утренний туман, пожилой мужчина неслышно поднялся и, убедившись, что ученик его крепко спит, спустился к озеру. Ему пришлось зайти по колено в воду, чтобы добраться до лотоса: тот, полураспустившийся, в сияющих каплях росы, был несказанно хорош. Довольно улыбнувшись, художник осторожно оборвал стебель и выбрался на сушу, бережно держа цветок на ладони. Порылся в своем объемистом заплечном мешке, нашел изрядных размеров колбу из прочного стекла, опустил в нее лотос. Тот не упал на дно, повис, будто в невесомости. Мужчина плотно запечатал колбу и надежно упрятал ее обратно в мешок. Можно было отправляться в дорогу...
   ...-Вечно у вас, учитель, все не как у людей, - бурчал отчаянно зевающий юноша, топая вслед за учителем. - То, значит, мы никуда не торопимся и цветочками любуемся, а то подрываемся ни свет ни заря и мчимся куда-то... Что, на поезд опаздываем?
   Учитель не ответил, и молодой человек продолжал монолог в том же духе. Видно было, что оба давно к этому привыкли: пожилой мужчина не возмущася тем, что его критикует юнец, а ученик, хоть и возмущался, готов был идти за своим учителем в огонь и в воду.
   -Пришли, - сказал, наконец, художник, когда впереди показались городские ворота. Солнце стояло уже высоко.
   -Наконец-то! - с облегчением выдохнул юноша, вытирая испарину со лба. - Теперь, надеюсь, на постоялый двор? Перекусим, а потом... Учитель! Вы куда? О Господи... Подождите меня, учитель!
   Художник устремился куда-то с таким видом, будто точно знал, куда идти. Может, и правда знал: где ему только не приходилось бывать! Ученика удручало только одно: они все больше отдалялись от центральной улицы городка, от вожделенного постоялого двора, углубляясь в какие-то бедные кварталы. Грязные улицы, покосившиеся домишки, да и люди какие-то... недоброжелательные с виду. Судя по запаху и шуму, где-то впереди раскинулся городской рынок, только подошли путешественники к нему, так сказать, с тыла. Какие-то лавчонки, тучи мух над подозрительного вида кусками мяса (юноша с трудом подавил желание зажать нос), подгнившие овощи в дырявых корзинах, рыба явно не сегодняшнего улова (вот тут ученик не сдержался и все-таки прикрыл лицо рукавом), бранчливые торговки и бедно одетые люди с бегающими глазами -- как бы не карманники...
   Художника, впрочем, эти натюрморты и жанровые сценки нисколько не интересовали. Он снова свернул в какой-то переулок, и юноша расслышал какие-то вопли.
   -Мальчишки, что ли, ссорятся? - удивленно спросил он, догоняя учителя и пристраиваясь в ногу. Тот молча кивнул. - А нам-то что до них?
   -А тебе сколько разов говорено -- наш это район! - надрывался впереди тонкий хриплый голосок. - Не лезь, хуже будет! Порядка не знаешь?
   В ответ раздалась такая тирада, что юноша навострил уши: подобных выражений ему слышать не доводилось и от старых солдатов! Смысл ее сводился к тому, что оратору плевать на все порядки, а так же на тех, кто их установил, и делать он будет все, что захочет, и где захочет.
   -Ах ты гаденыш! - осмыслив сказанное, завопил кто-то еще. - Ребя! Зададим ему!..
   Предложение поддержал хор голосов, и, судя по звукам, началась драка...
   Когда пожилой мужчина с учеником повернули за угол, на крохотном пятачке, заваленном мусором, катался визжащий и рычащий клубок: мальчишкам было лет по десять, не больше, и дрались они, как дикие зверята. Похоже, тот, кому они намеревались задать трепку, оказывал вполне достойное сопротивление и сдаваться не собирался...
   -Ребя, шухер! - завопил вдруг еще один мальчишка, совсем маленький, оставленный, должно быть, следить, не появится ли кто. - Валим!
   Клубок моментально распался, мальчишки порскнули в разные стороны, забыв о драке.
   -Джесс, держи! - крикнул пожилой мужчина -- один из мальчишек ловко увернулся от протянутой к нему руки художника.
   На кой учителю понадобился беспризорник, Джесс не знал, но раз велено держать -- значит, так надо. Ухватить пацана за шиворот ему удалось каким-то чудом: успей тот завернуть за угол, его бы нипочем не поймать в здешних переулках! Впрочем, сдаваться пленник не собирался: рванулся изо всех сил, ветхая одежка затрещала по швам, воротник остался в руках Джесса, и мальчишке удалось бы улизнуть, не подоспей учитель.
   -Тихо! - он встряхнул мальчишку. Тот вырывался молча, но яростно, пытался даже кусаться, и удержать брыкающегося и извивающегося пацана оказалось не так-то просто. - Перестань! Я тебе ничего не сделаю!
   В ответ мальчишка оскалился и высказал все, что думал о таких вот "добрых" дяденьках. Словарный запас у него был очень богатым, Джесс даже взял на заметку несколько выражений.
   -Я тебя сейчас отпущу, - не обратив внимания на ругань, мягко произнес учитель. - Только не убегай, прошу тебя.
   -Чего тебе от меня надо, старик? - прошипел сквозь зубы мальчишка.
   -Я все тебе объясню, - по-прежнему спокойно сказал мужчина. - Просто выслушай. Обещаешь? Я тебя отпускаю... вот так.
   Разумеется, мальчишка, очутившись на свободе, тут же метнулся в переулок, но на этот раз Джесс не сплоховал, перехватил его, можно сказать, на лету.
   -Учитель, с ним так каши не сваришь, - посетовал он, получив пинок босой пяткой по голени и едва успев убрать руку из зоны досягаемости зубов беспризорника.
   -Похоже, ты прав, - сокрушенно ответил тот. - Подержи его пока.
   Учитель присел на корточки, заглянул в лицо мальчишке. Джесс на него уже насмотрелся: тощий, оборванный, грязный, совсем маленький еще. Он в его возрасте в солдатиков играл, а этот...
   -Чего привязался? - со злостью выплюнул тот.
   -Как тебя зовут? - спросил учитель.
   -Твое какое дело? - ощетинился мальчишка, с вызовом хлюпнув разбитым носом.
   -Ну а все-таки? - настаивал тот. - Как тебя зовут?
   -Никак! - сверкнул глазами пацан из-под грязной черной челки.
   -Значит, Никак, - кивнул учитель. - Странное имя, ну да мне встречались и похуже...
   -Издеваешься, что ли? - опешил пацан.
   -Почему? Я спросил, как тебя зовут, ты сказал -- никак, - изображал простака мужчина. Джесс сдержал смешок. - Значит, это твое имя, разве нет?
   -Нет, - сквозь зубы ответил мальчишка.
   -Ну вот, - расстроился учитель. - Как же тебя называть?
   -Ребята Джапом зовут, - смилостивился малолетний бандит.
   -Разве это имя? - нахмурился мужчина. - Больше похоже на кличку...
   -Тебе какая разница? - снова ощетинился мальчишка. - Нету у меня имени, понял? Мамка не озаботилась имечко на пеленке вышить, так на помойку выкинула!
   -Ясно... - вздохнул учитель. Джесс повнимательнее глянул на мальчишку. Правда, чернявый, глаза раскосые -- похож на японца. Интересно, как его сюда занесло. - Как же ты выжил, а?
   -А нищие подобрали, - недобро ухмыльнулся пацан. - Милостыньку просить с младенчиком удобно -- подают больше...
   Он мог и не продолжать: и учитель, и Джесс знали, как это бывает. Потом, видно, мальчишка подрос, и то ли его нищие прогнали (судя по его норову, это было вполне вероятно, там такие боевые не нужны), то ли сам сбежал.
   -А лет тебе сколько? - продолжал допытываться мужчина.
   -А я откуда знаю? - удивился мальчишка.
   -Около девяти, я думаю, - задумчиво сказал тот. - Да, сходится...
   -Что там у тебя сходится, старик? - пацан дернулся, и Джесс, потерявший бдительность, едва его не упустил. - Да отстань ты! Чего вцепился?! Вы вообще кто такие? На легавых не похожи...
   -Я маршал Фрой Тидолл, - сказал мужчина спокойно. - Это мой ученик, Джесс.
   -Ма-аршал?.. - издевательски протянул мальчишка, смерив его насмешливым взглядом. - Это какого же ты войска маршал, а, старик?
   -Маршал Черного Ордена, - не обратил внимания на его слова Тидолл. Джесс поражался его терпению: ему уже давно хотелось сгрести мальчишку за волосы и окунуть в ближайшую канаву. - Я хочу, чтобы ты пошел со мной.
   -Чего-о? - мальчишка округлил глаза. - Это с какой стати?
   -Пойдешь со мной -- получишь кое-что важное, - гнул свое Тидолл.
   -Ага, заливай, - презрительно фыркнул тот. - Конфетку еще предложи! Ходят тут всякие, а потом пацанов в реке находят... или вовсе не находят. Нашли дурака! Да я сейчас заору, половина рынка сбежится, и вам тогда...
   -Постой, постой, - поднял руку Тидолл, видя, что маленький паршивец намерен привести свою угрозу в жизнь. Объясняться же с местными ему вовсе не хотелось. Доказывай, что ты в самом деле не хотел ничего дурного! Он сунул руку за пазуху, во внутренний карман, протянул руку мальчишке. - Смотри.
   -Это... это что?.. - пацан, забыв о том, что собирался звать на помощь, аж подался вперед, чуть не касаясь носом сияющей зеленью частицы на ладони у маршала.
   -Чистая сила, - ответил тот, сделав знак Джессу, чтобы отпустил мальчишку. - Дотронься, не бойся.
   -Ничего я не боюсь! - огрызнулся тот, но коснулся Чистой силы с большой опаской. Тидолл внимательно наблюдал за экспериментом. - А на кой она нужна?
   -Узнаешь, если пойдешь со мной, - улыбнулся маршал. - Я тебе все расскажу и научу, как с ней обращаться.
   Мальчишка взглянул на него исподлобья. "Да уж, иногда проще уговорить родителей отдать ребенка в ученики, чем само такое... дитя уломать," - невольно подумалось маршалу. Ну не мог же он уволочь мальчишку силой! Все равно ведь сбежит...
   -А эта штуковина... - мальчик все не мог оторвать взгляда от Чистой силы в руке Тидолла. Отчего-то маршал был уверен, что думает он не о том, сколько можно выручить за такую необычную вещицу.
   -Твоя, - сказал он, но отвел руку, когда мальчик снова потянулся к ней. - Погоди, не так быстро. Сперва тебе многому придется научиться...
   -Учи-иться? - с отвращением протянул тот.
   -А ты чего хотел? - спросил маршал. - Кстати, подумай: ты что, так и собираешься всю жизнь гнилую морковку воровать?
   -Она не гнилая, - мальчишка засунул добычу поглубже в карман. - В самый раз. - Он внимательно посмотрел на маршала. - А чему учиться-то? Что это за Орден? Ворье в законе, что ли?
   -Это тебя остановило бы? - приподнял брови Тидолл.
   -Вот еще, - презрительно хмыкнул мальчишка и явно задумался. Попыток сбежать больше не делал, и на том спасибо...
   -Итак? - нарушил молчание маршал.
   -Чую, пожалею я еще... - скривил губы пацан. - Ладно... Тут правда тухло. Одному совсем хреново, а в банду идти... - тут он присовокупил несколько определений этих самых подростковых банд. - Так и быть, старик... Только, чур, уговор: если ты или твой дуболом попробуете меня лупить, то лучше давай сразу распрощаемся!
   -Я учеников не бью, - усмехнулся Тидолл и добавил мысленно "хотя многие заслуживают, право слово!". - Но хорошо. Только уговор будет взаимным: ты перестаешь ругаться через слово и не зовешь меня "стариком". Идет?
   -А ты молодой, что ли? - с непередаваемым выражением на лице произнес мальчишка. Джесс скрипнул зубами, а пацан, будто делал великое одолжение, милостиво согласился: - Ладно. Договорились. Как тебя звать-то теперь?
   -Учителем, - сказал Тидолл.
   -Пожрать-то сообразишь, учитель? - развязно спросил тот. Джесс подавил желание стукнуть паршивца по макушке.
   -Непременно, - кивнул маршал, потянул носом и поморщился. - Да и вымыть тебя не помешает.
   -И переодеть, - хмуро добавил Джесс. Ему очень хотелось поскорее вымыть руки: бог знает, с какой помойки одежка этого поганца и что водится у него в волосах!
   -Именно, - кивнул маршал, пряча Чистую силу обратно и поднимаясь во весь рост. Потом пристально посмотрел в насмешливые и злые глаза мальчишки... ох, намучается он с ним! Девятилетний беспризорник -- это не домашний воспитанный мальчик! Добавил весело: - И с именем надо что-то решить, не по кличке же тебя звать... Пожалуй, я сам его тебе дам!
   Мальчишка только фыркнул в ответ...
  
   2.
   "Время идет, а ничего не меняется, - так думал Книжник, осматриваясь. - Так здесь было год назад, и десять, и сто... Конечно, начинка, если можно так выразиться, другая. Приходят новые люди, а старые уходят, но суть остается неизменной..."
   -Учитель, ты что так задумался? - спросили над ухом, и он очнулся.
   -Видишь ли, Джек, - медленно ответил Книжник. - Некоторым людям свойственно иногда думать. Я надеялся, что ты тоже обладаешь этой способностью, но, кажется, ошибся...
   -Ну опять началось! - ученик, ничуть не обидевшись, завертел головой. - Ты что-то неделю уже злой, как хрен с уксусом... А где встречающие?
   -Будут тебе встречающие, - усмехнулся Книжник. - Тебе что, почетный караул выстроить? С фанфарами и барабанным боем?
   -Я бы не отказался, - подумав, решил Джек. Был он светловолосым, большеротым и курносым, не слишком высокого роста, коренастым. - А то что мы притащились чуть ли не тайком, торчим тут уже полчаса...
   -Всего семь минут, - обрезал Книжник. - Помолчи, будь добр.
   Джек послушно умолк, только бурчал что-то себе под нос.
   -Простите, что заставила вас ждать, - по лестнице им навстречу спускалась средних лет женщина в форме. - Господин Книжник и?..
   -Джек, мой ученик, - представил тот. - Вы, я полагаю, директор Монтегю?
   -Совершенно верно, - кивнула та. - Анна Монтегю к вашим услугам. Прошу, пройдемте в мой кабинет.
   Кивком велев ученику следовать за ним, Книжник направился вслед за женщиной. Она казалась немного рассеянной и чуточку неряшливой: из гладкой прически выбилось несколько прядей, в пучок волос на затылке воткнут карандаш, пальцы испачканы чернилами, а пиджак измят. Впрочем, Книжник и двадцать лет назад не обманулся бы и не принял Анну, скажем, за библиотекаря: у них не бывает таких глаз. И она правильно делает, что носит очки с тонированными стеклами (хотя зрение у нее наверняка превосходное -- стекла-то простые!), иначе никто, встретившись с ней взглядом, не поверил бы в ее маскировку.
   "Это, похоже, в обычае у директоров, - усмехнулся про себя Книжник. - Притворяться не теми, кто они есть на самом деле. Самое любопытное, им это удается, и весьма неплохо... Судя по послужному списку Монтегю, она -- то, что нужно. Во всяком случае, никаких нареканий за пять лет работы на этой должности, и с руководством она умудряется дружить. Да... дружит, но на свою территорию при этом не пускает. Умная женщина. Стоит присмотреться к ней получше."
   -Госпожа директор! - окликнул кто-то, когда они шли по переходу. - Позвольте вас на секунду?
   -Прошу прощения, - Анна виновато взглянула на Книжника. - Вы подождете меня здесь?
   -Конечно, - кивнул тот. - Мы никуда не торопимся.
   Джек, перевесившись через перила, рассматривал нижние ярусы, потом извернулся, посмотрел вверх, присвистнул: здание штаб-квартиры в самом деле впечатляло.
   -Не вертись, - машинально велел ему Книжник. - Ты не обезьяна.
   -Ты зато столп соляной, - беззлобно огрызнулся Джек и отошел на несколько шагов, заинтересовавшись чем-то еще.
   "Если я в его возрасте был таким же, - в который раз пришло в голову Книжнику, - я сочувствую учителю. Сильно."
   Послышались шаги -- из дальнего коридора кто-то вышел, направился по галерее в сторону Книжника. Судя по форменной одежде, это был экзорцист, и Книжник присмотрелся внимательнее: ему было интересно, каковы нынче бойцы в Черном Ордене. Присмотрелся и сделал шаг назад, прислоняясь к перилам, потому что... "Потому что этого не может быть, - мысли падали, как тяжеленные булыжники, бились в виски. - Этого. Не может. Быть."
   Однако было: высокий молодой парень подходил все ближе и ближе, и Книжник находил все больше различий. Вместо длинного плаща -- короткая куртка, распахнутая на груди. Черные волосы, собраны в хвост -- но низко на затылке, а не на макушке, челка -- косая, длинная, почти закрывает один глаз. Лицо -- один в один. Но... не замкнутое, не надменное -- обычное живое лицо, выражение -- довольно-таки вызывающее, в зубах что-то зажато. Походка вальяжная, руки в карманы -- просто первый парень на деревне, ни дать, ни взять! И меча нет.
   Но если отбросить эти мелочи... если присмотреться...
   -Чего уставился, старик? - экзорцист остановился совсем рядом, посмотрел с недобрым прищуром. - Надо чего?
   "Голос -- тоже его. Но манера говорить!"
   -Простите, - проговорил Книжник, не в силах отвести взгляда от знакомого, но в то же время чужого лица. - Вы экзорцист?
   -Ну, типа того... - парень показал белые зубы в улыбке, больше смахивающей на оскал, выплюнул зубочистку под ноги Книжнику. - А ты кто? Я тебя тут раньше не видел.
   -Книжник, - ответил тот. - Прибыл... по службе.
   -Имя у тебя есть, Книжник? - приподнял брови экзорцист.
   -Нет, - выдавил он улыбку.
   -Ничего себе, - хмыкнул экзорцист. - Ну, бывай, старик.
   Он прошел мимо, ощутимо зацепив плечом возвращающегося Джека, но извиниться даже не подумал. Подросток проводил экзорциста недоуменным взглядом, пожал плечами и подошел к Книжнику.
   -А правда, что ты на него так вылупился, а, циклоп? - поинтересовался он. - Как на приви... Больно же!
   -Я тебя сколько раз просил не называть меня "циклопом"? - раздраженно спросил Книжник, и Джек хихикнул.
   "Все остается по-прежнему. Меняются люди, и все идет по спирали... - Он мотнул головой, отгоняя воспоминания. Провались она, эта идеальная память! Мысли снова вернулись к экзорцисту. - Не может это быть он. Ему сейчас было бы столько же лет, сколько и мне, а этому парню -- около двадцати, не больше. Просто похож. Но насколько сильно!!"
   -Простите за задержку, - слегка задыхаясь, проговорила рядом Анна. - Там... небольшое ЧП. Ничего серьезного, но пришлось разбираться...
   -Госпожа директор, а это вот кто? - влез Джек, указывая на спускающегося по дальней лестнице юношу.
   -Это? - Анна прищурилась. - А, это один из наших экзорцистов. Совсем недавно в Ордене. Ученик маршала Тидолла...
   "Да быть такого не может! Он -- тоже ученик Тидолла?" - Книжник знал, что по лицу его никто ничего не поймет, но от абсурдности происходящего ему уже хотелось лезть на стену.
   -Иногда я думаю, - добавила Анна, - что лучше бы уж маршал оставил его при себе.
   -Почему? - удивился Джек.
   -С ним довольно тяжело ужиться, - вздохнула директриса. - Приказы выполняет, конечно, и я для него какой-никакой авторитет, но в мирное время... - Она покачала головой, и карандаш едва не выпал из ее прически. - Не знаю, где нашел его маршал, такое впечатление, будто он из какой-то банды! Нет, Канда на самом деле неплохой человек и боец отличный, но ведет он себя порой...
   Книжник стиснул зубы, чтобы не переспрашивать. Канда. Ученик Тидолла. Внешнее сходство потрясающее -- с тем Кандой, которого знал Книжник когда-то. Что за наваждение?!
   Джек о чем-то расспрашивал директрису, и Книжник был благодарен ему за то, что он занимает Анну своей болтовней. Его самообладание ему едва не изменило... впрочем, немудрено...
   Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки: поразмыслить над этим мистическим совпадением можно было на досуге, а сейчас его ждала работа.
   "И снова все возвращается на круги своя, - подумал он, выходя из директорского кабинета. - Снова Книжник и его ученик пойдут вместе с экзорцистами -- посмотреть на войну вблизи и описать ее как можно более достоверно. А экзорцисты снова станут умирать у нас на глазах, мы будем их хоронить и записывать еще одно имя в летопись... Тьфу, что за чушь лезет в голову!"
   -Учитель! - Джека, успевшего уже сбегать на разведку, явно распирало от обилия новостей. - А тут ничего так! Твоя комната на седьмом ярусе, а меня на пятый запихнули...
   -Плохо, - ответил Книжник. - Как прикажешь за тобой следить?
   -Не надо за мной следить, - возмутился Джек. - Если ты о том, чтоб я никуда не удирал... так куда тут бегать-то? Нет, ну если среди экзорцисток есть симпатичные... Ай!
   -Слушай меня, богоданный ученик, - Книжник взял Джека за шиворот и хорошенько тряхнул. - Никаких симпатичных экзорцисток. Никаких "а давайте выпьем за дружбу!". Мы на работе. Тебе все ясно?
   -Ясно, ясно... - пробурчал тот. Да, похоже, все хуже, чем он предполагал. Учитель настроен серьезно, так что...
   -Я в твоем возрасте, - начал Книжник и осекся. В возрасте Джека он как раз впервые пришел в Черный Орден. Правда, войн у него за плечами осталось побольше... Раза этак в три.
   -Что? - заинтересовался Джек.
   -Был намного серьезнее, - солгал Книжник. - И мне хватало мозгов понять, когда можно расслабиться, а когда нужно забыть о веселье и заняться делом. Ты уяснил? Мы сюда не развлекаться явились.
   -Да понял я, - Джек заметно помрачнел. Когда учитель говорил в таком тоне, становилось ясно -- он не шутит. А уж если он не шутит, значит, дело действительно не из простых. - Не сомневайся. Я не подведу.
   -Искренне на это надеюсь, - ядовито бросил Книжник. - Где, говоришь, моя комната?
   -Пошли, покажу, - вздохнул Джек. - Кстати, обед скоро. Пойдешь?
   -Конечно, - ответил тот. - Нам должны будут выдать форму. Переоденься.
   -Ага, - немного повеселел ученик. Форма Черного Ордена ему определенно нравилась.
   В столовой, как обычно, было шумно и многолюдно. На новичков особенного внимания не обратили; впрочем, они умели, когда нужно, не привлекать особенного внимания. Это было как нельзя кстати -- Книжнику нужно было сперва оглядеться.
   Он окинул взглядом столовую и увидел того, кого искал. Молодой экзорцист сидел не на отшибе, как тот, другой, а в тесной компании нескольких коллег и искателей. ("Прежний с искателями бы за один стол не сел, он их вообще за людей не считал," - припомнилось Книжнику.) Ел то же, что и все остальные, и никаких выкрутасов с палочками. Да и манеры у него оказались... впрочем, правильнее было бы сказать, что манер у него не было вовсе.
   -Мне сказали, что с ним надо поосторожнее, - сказал Джек, проследив направление взгляда учителя. - Он то ничего, смеется вон со всеми... а кто-нибудь слово не так скажет -- все, тушите свечи и прячьтесь подальше. Говорят, он раньше бандитом был, так что... ну, ты видишь.
   -Вижу, - согласился Книжник, присматриваясь внимательнее.
   Да, компания действительно тесная, но вокруг нынешнего Канды все равно остается некое пустое пространство, будто никто не рискует первым нарушить невидимые границы. Сам-то он об этом явно не думает: вот хлопнул по плечу какого-то искателя, а вот потянулся шлепнуть симпатичнкую экзорцистку...
   Он перевел взгляд на Джека. Тот тоже смотрел на Канду, и в глазах его застыло какое-то непонятное выражение. Впрочем... отчего же непонятное? Книжнику было ясно, как день: Канда Джека заинтересовал. Когда перед тобой вот такое... непонятное, отличное от остальных, с которым неясно, как себя вести, то так тянет подобраться поближе, выяснить, что к чему, посмотреть -- может, оно окажется не таким страшным, как видится издали? Может, оно куда интереснее, чем можно предположить? Он сам ведь именно из таких побуждений много лет назад решил поближе познакомиться с Кандой -- тем, прежним, - а во что это вылилось...
   Знать бы, что движет Джеком: просто исследовательский интерес или нечто иное? Парень в определенном смысле лучший ученик Книжника, чем был когда-то он сам, Джек ни к кому не привязывается, и утверждение о том, что люди для Книжников -- не более чем чернила, которыми пишется летопись, он принял спокойно и вроде бы никогда не переживал по этому поводу... Но чужая душа все-таки потемки. Как знать...
   "И тут все вернется на круги своя? - невесело усмехнулся про себя Книжник, размышляя об этом в темноте своей комнаты. В стакане позвякивали льдинки, плескался дорогой виски. - Другой ученик, другой Канда... Запретить? Нет. Джеку запретишь -- он от любопытства лопнет. И все равно полезет выяснять, он же вылитый я в молодости... А что делать? Впрочем, что я могу сделать... Наблюдать. Как мне и положено."
   "И не думать о том, что было бы, если..." - мог он добавить, но отбросил эту мысль. Того, что было когда-то, не вернуть. То -- отплакано, выстрадано и... нет, не забыто, это нельзя забыть, - похоронено. Теперь на эту могилу можно прийти, посидеть в тишине, вспомнить -- уже почти без боли, без глухой тоски, со светлой грустью... Все-таки почти двадцать лет прошло.
   Нет, не стоило обманывать себя. Так было до недавнего момента. Стоило увидеть этого юношу, и всё вернулось. Жуть кромешная: чуть не каждый день встречать в коридорах копию того, чьи похороны помнишь с такой отчетливостью, что готов в очередной раз проклясть свою идеальную память! Он ведь был в Ордене, когда привезли тело Канды... Феноменальная живучесть экзорциста все-таки имела свои пределы: при взгляде на то, что от него осталось, даже тогдашний директор побледнел, а старый Книжник отвернулся, хотя уж от него-то подобного ждать не приходилось. А он не отвернулся, не мог. Должен был убедиться, что это дейсвительно Канда, что не произошло никакой ошибки... Ошибки не было. Экзорцист погиб, его Чистая сила осталась у маршала Тидолла, тело его сожгли, как сжигали всех, павших в битве. Тех, кого удавалось разыскать, конечно...
   Конечно, это -- совсем другой человек, но... Внешнее сходство еще можно объяснить совпадением, бывают ведь похожие люди! Имя... С именем непонятно. Но если учесть, что юноша -- ученик Тидолла... Маршал -- странный тип, что у него на уме, не поймешь. Как знать, не его ли это шуточка... "Нужно посмотреть на его оружие, - решил Книжник и подлил виски в стакан. - Если и тут... совпадет, я готов буду признать, что рехнулся. Или мир рехнулся, без разницы. Жаль, что в Ордене не осталось никого, кто знал того Канду... Маршалы только, но где их искать? Даже в научном отделе никого из "старичков", весь состав сменился... Нет, вру. Двое есть, но они в то время только-только поступили на службу и с экзорцистами тесно не общались. Может, имя слышали, видели издали, но... Двадцать лет. Они давно всё забыли. Они ведь просто люди..."
   Книжник откинулся на спинку стула, опустил ресницы.
   "Зачем тебе что-то выяснять? - спросил он себя. - Зачем? Чего ты хочешь? Ты уже давно не ученик, тебе вообще не должно быть дела до окружающих. Не говори, что хочешь оградить Джека от того, что случилось с тобой, это неправда. Да и вряд ли с ним такое произойдет, он куда больший Книжник в душе, чем ты сам..."
   Он залпом допил виски.
   "Я просто хочу знать, - подумал он. - Я ведь Книжник. Я столкнулся с непонятным явлением и хочу докопаться до его причины. Пожалуй, так пойдет... - он невесело усмехнулся. - Ерунда какая. Ясно же: обманывай себя, не обманывай, ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше забудь. Прими как должное. Вот и всё..."
   Это у него почти получилось: все-таки экзорцисты на месте не сидели, и сталкиваться с Кандой доводилось не так уж часто. Но если уж приходилось встретиться, Книжник ничего не мог с собой поделать: с болезненной жадностью приглядывался, прислушивался, находя все больше различий и испытывая от этого какое-то странное удовлетворение -- действительно, другой, стоило ли сомневаться!
   А Джек все-таки не устоял перед соблазном подразнить неведомое чудище. Чудище, правда, оказалось не таким ужасным, как стращали окружающие, во всяком случае, в драку не лезло. Признаться, первое время Канда реагировал на Джека одним единственным образом: цедил через губу "отвали, пацан", вот и все. От этого его развязного протяжного "а-а-атвали" Книжника каждый раз тянуло зажмуриться и как следует помотать головой: уж больно не вязалась внешняя оболочка с содержимым. Тот, прежний Канда уже на втором заходе Джека взбеленился бы, а этот посматривал на мальчишку с этаким ленивым снисхождением, как взрослый пес на настырного щенка: не связываться же с таким.
   С прочими, однако, связывался. Как-то в столовой аж трое искателей щеголяли великолепными синяками (вернее сказать, кровоподтеками): оказалось, им хватило ума о чем-то поспорить с Кандой. Слово за слово, тот вышел из себя и отделал неудачливую троицу. Не троицу, пятерку, выяснил потом Книжник. Двое еще несколько дней отлеживались, не появляясь на люди.
   Стал бы тот Канда ввязываться в драку? Нет, лучше поставить вопрос иначе: воспользовался бы он только своими руками или схватился бы за меч? Ответ был очевиден. Впрочем, неизвестно еще, что за оружие у этого Канды, Книжник пока не выяснил, а спрашивать ни у кого не желал. Джек, возможно, знал, но Книжник не собирался проявлять излишнего любопытства по поводу экзорциста, а случая узнать самому пока не представлялось. Оставалось только ждать...
   Тем временем Канда и вовсе перестал гонять Джека, и мальчишку приняли в компанию. Книжник несколько раз видел, как они все скопом шли в тренировочный зал, да и в столовой Джек с виноватым видом подсаживался к Канде, покинув учителя. На вопрос же, чем его так интересует экзорцист, парень отвечал, что тот так интересно рассказывает о сражениях, что грех не послушать и не записать. "Канда. Интересно рассказывает! - не поверил своим ушам Книжника. - Положительно, я схожу с ума..." Однако пришлось поверить: кажется, Канде в самом деле нравилось травить байки, Книжник видел это своими глазами: усядется верхом на скамью, или вовсе развалится, опираясь спиной на стену, и пошло-поехало... Две молоденькие экзорцистки глаз с него не сводят, а он знай зубы скалит, как последняя шпана подзаборная. Джек говорил, девчонки извелись уже, но Канда почему-то предпочитает водить их за нос. Мол, в своем гнезде и птичка не гадит, а когда путешествуешь -- девиц этих встречаешь в преогромном количестве, так чего еще надо?
   "Полная противоположность, - думал Книжник. - Посмотреть бы на него в бою... Говорят, он везучий: пока еще ни разу серьезно не ранили. Двоих, что с ним были, ухлопали, а он выжил. Вернулся и Чистую силу привез. Значит, боец он хороший... Но как он себя ведет?"
   Увы, повода напроситься с Кандой на задание пока не было: Книжника занимали несколько иные проблемы, нежели обычное истребление акума. Впрочем, он готов был уже наплевать на все поводы и просто поставить директрису перед фактом...
  
   3.
   Именно в директорский кабинет он и направлялся довольно поздно вечером, когда галереей выше послышалась брань, потом испуганный вскрик, а потом навстречу Книжнику по лестнице вылетел Джек. Выглядел он так, словно спасался от стаи акума четвертого уровня.
   -Учит-тель!.. - завидев Книжника, Джек ринулся к нему со всех ног, юркнул за спину. - Спасите!
   -В чем дело? - недовольно начал Книжник, но его перебили.
   -Стой, говнюк! - заорал кто-то сверху, потом промелькнуло что-то темное, и на галерею перед Книжником приземлился Канда. Судя по всему, он просто махнул через перила, чтобы не тратить времени на спуск по лестнице. - Я из тебя котлету сделаю!
   -Уч-читель... - жалобно проныл Джек.
   А Книжник замер -- это было сродни дежавю. В полумраке не разобрать, какая у Канды прическа, можно не обращать внимания на не по-уставному расстегнутую форму, но лицо, вплоть до малейшей черточки, Книжник почему-то видел отчетливо, будто его высвечивало прожектором. То самое лицо. Даже выражение такое же. Вот только меча в руках нет...
   -Что происходит? - заставил он себя отмереть.
   -Отвали, старик! - Канда сделал шаг вперед. - А ты не прячься, гаденыш! А ну, иди сюда!
   -Быстро -- беги, - шепнул ученику Книжник, оценив ситуацию, и шагнул навстречу экзорцисту. Уж кому-кому, а ему было не впервой обуздывать человеконенавистнические порывы Канды. Правда -- другого, но тут уж было не до того... - А ты успокойся! В чем дело?
   -Отвали, говорю! - заметив, что добыча улепетывает со всех ног, Канда ринулся за Джеком, но Книжник, будучи начеку, успел его перехватить.
   Двадцать лет назад такой фокус бы у него нипочем не прошел, да и сейчас он едва удерживал рвущегося из рук экзорциста. Канда поливал и его, и Джека такой площадной бранью, что заслушаться можно. Впрочем, Книжнику было не до того: главное - не разжимать рук, не дать экзорцисту извернуться и садануть его ногой по лодыжке или затылком в лицо. Силища непомерная, какой и не заподозришь в стройном гибком юноше... в точности, как у того, прежнего.
   -Да успокойся... успокойся, ты! - Книжник сильнее стиснул объятия, прижимая руки Канды к телу, встряхнул. - Ты что так озверел?
   -Пусти, гад! Я ему сейчас... - дальше последовала настолько витиевато закрученная фраза, что Книжник отвлекся и едва не проворонил очередной рывок экзорциста.
   -Не пущу, - спокойно сказал он, хотя спокойствие это давалось ему нелегко: еще немного, и он Канду не удержит. Несмотря на то, что Книжник старше и, по идее, сильнее! - Мой ученик мне живым нужен. Возьми себя в руки, ну!!
   Канда дышал часто и хрипло, спина, прижатая к груди Книжника, ходила ходуном. Одна рука его лежала аккурат на груди экзорциста, и там, под тонкой тканью рубашки, бешено колотилось чужое сердце. И все тело -- как натянутая струна, каждая мышца дрожит от сдерживаемого напряжения...
   -Прекрати, - проговорил Книжник почти в ухо Канде -- они были почти одного роста. - Прекрати...
   -Да отвяжись ты! - экзорцист дернулся, но Книжник был начеку, удержал. - Отстань!
   -Не отстану, пока не успокоишься, - Книжник почувствовал, что юноша задышал глубже и ровнее, похоже, приходил в себя. - Давай. Спокойнее.
   -Пошел ты! - огрызнулся Канда. Подумал и добавил еще кое-что, но уже без прежнего запала, по привычке, видимо.
   -Ну-ну, - усмехнулся Книжник. - Я не помню свою матушку, так что ты стараешься напрасно. Батюшку тоже не помню, не трать слов попусту.
   Повисла короткая пауза.
   -Старик, да отпусти уже... - сильное гибкое тело в руках Книжника расслабилось, не чувствовалось в нем напряжения сжатой до предела пружины. - Не трону я его. Правда. Всё уже.
   Книжник с трудом разжал руки -- и из-за перенапряжения, и... Он не хотел думать, почему именно. Развернул юношу лицом к себе.
   -Чего вы не поделили? - спросил он.
   -Не твое дело, - у Канды, как у волчонка, вздернулась в оскале верхняя губа.
   -Это мой ученик. Стало быть, дело тоже имеет ко мне отношение, - спокойно парировал Книжник. - Ну?
   -Передай своему ученику, - Канда передернул плечами, - чтобы больше не лез ко мне. Повезло ему, что ты на пути оказался, не то я бы ему рожу-то начистил...
   -А что ж не мечом? - наугад бухнул Книжник.
   -Стану я о всякую дрянь меч поганить! - экзорцист надменно вскинул голову. Этот жест, эта гримаса были настолько знакомы, что Книжник почувствовал, как ёкнуло сердце. - Старик, а ты откуда знаешь, что у меня меч? Я с ним по Ордену не разгуливаю! Этот поганец сболтнул?.. Ур-рою гаденыша...
   -Нет, - честно ответил он. - Он мне ничего не говорил. Но я ведь Книжник. Мы... многое знаем.
   -А, ну тогда ладно, - легко согласился Канда. - Но этому мелкому дерьмецу все равно передай -- увижу ближе, чем за десять метров от себя, убью.
   -Да что он тебе сделал-то? - предпринял очередную попытку Книжник.
   -Старик... - Канда потянулся неуловимым гибким движением. И так это не вязалось с общим его разболтанным видом, что Книжник снова испытал острое чувство дежавю. - Не лезь, а? Если тебе надо, ты своего ученичка и допрашивай, а я свое слово сказал! Все, бывай...
   Махнув рукой, он развернулся и направился к лестнице.
   -Юу, - окликнул Книжник экзорциста. Тот замер. Потом повернулся -- взгляд у него был недобрым.
   -Слушай, старик, не зови меня по имени, - сказал он сквозь зубы. - Мне это не по нраву. Усёк?
   -В таком случае, не называй меня стариком, - парировал Книжник. - У меня...
   Он запнулся.
   -Оп-па! - Канда рассмеялся. - Сам себя перехитрил! Ты ж сказал, что у тебя нет имени, так что... Ладно, ты чего хотел-то?
   -Ничего такого... - Книжник заставил себя улыбнуться. - Знаешь, собирай волосы повыше, Юу. Тебе больше пойдет.
   -Да пошел ты! - отмахнулся экзорцист и через минуту исчез из виду...
   Книжник остался стоять, пытаясь привести дыхание в норму и унять бешено колотящееся сердце. Ясно было, что к директору Монтегю он сегодня уже не пойдет. Нужно было понять, что такого выкинул Джек, отчего Канда так взбеленился.
   -Джек, ты здесь? - постучал он в дверь ученика несколькими минутами спустя.
   -Здесь... - дверь распахнулась. - Учитель, ты... нормально?
   -Нормально, - ответил Книжник, входя в комнату. - Видишь же, что живой, зачем спрашиваешь?
   -Я... извини, пожалуйста, - повинился Джек. Вид у него был довольно-таки жалкий. - Я не думал...
   -Ты никогда не думаешь, - хмыкнул Книжник, присаживаясь на подоконник. - Ну, излагай, из-за чего весь сыр-бор разгорелся?
   -Да ни из-за чего! - вскинулся Джек. - Канда этот... ну совсем псих! Правильно про него говорили! Вроде ничего, ничего...
   -По делу, пожалуйста, - велел учитель.
   -Ну, в общем, я зашел к нему поболтать, - начал Джек, и Книжник с неожиданной злостью уточнил:
   -Он тебя позвал?
   -Ну, если быть честным, то я напросился, - сознался ученик, - хотя он не особенно возражал. Ну вот, посидели, поговорили, он рассказал кое-что интересное... А потом... такая вот ерунда вышла...
   -Ты, может, сказал что-то, что его задело? Или спросил? - допытывался Книжник.
   -Ну... - Джек задумался. - Я спросил, на кой ему цветок в банке, он что, гербарий собирает? Вот после этого он и взбеленился... Как есть псих!
   -Цветок... в банке?.. - чуть слышно переспросил Книжник. Сердце снова пропустило несколько ударов. - Какой цветок? Отвечай!!
   -У... учитель, задушите ведь... - просипел Джек, пытаясь высвободиться из хватки Книжника. - Не знаю я, какой цветок, ботаник я, что ли?!
   -Описать сможешь? - сквозь зубы спросил он.
   Джек подумал, помотал головой.
   -Нарисовать, может, попробую, - сказал он. - Я плохо разглядел, как-то не думал, что пригодится...
   Рисунок получился корявым, но цветок Книжник опознал. Опознал и снова почувствовал, как мироздание трещит по швам. Этого не могло быть. Однако -- было!! Что же делать?..
   -Вот что, - он подпалил рисунок от пламени свечи и смотрел, как корчится в огне обрывок бумаги. - Ты немедленно выбрасываешь из головы эту историю. К Канде не приближайся. Мне мертвый ученик не нужен. Ты все понял?
   -Ничего я не понял, но к этому психу точно больше не подойду, - буркнул Джек. - А что...
   -И никаких вопросов, - обрезал Книжник. - Я крайне тобой недоволен.
   -Учитель... - жалобно протянул Джек, но тот уже вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Уж лучше бы хлопнул, право слово...
   "Не сходи с ума, - повторял себе Книжник снова и снова, лежа на узкой кровати и таращась в потолок. - Уж таких совпадений быть не может. Имя. Внешность. Меч. Цветок. Неизвестно, правда, что это за цветок такой, может, подарок любимой девушки, и только... Все равно -- слишком много! Но характер другой... Нет! - Он сел на кровати, обняв колени. - Характер такой же. Отвратительный, взрывной нрав! Другое -- только воспитание. Он просто не сдерживается, вот и все, не умеет, не считает нужным... Но что все это значит, черт побери?! Тидолл, где же тебя носит, когда ты так нужен?.."
  
   -Плохо выглядишь, циклоп! - поприветствовал учителя Джек рано утром. Не дождался подзатыльника за "циклопа", понял, что дело -- труба, и поспешил удрать в столовую.
   Книжник неторопливо прошел по галерее, остановился. Идти в шумную столовую не хотелось. Еще больше не хотелось смотреть на Канду, который при свете дня будет совсем не похож на того, прежнего...
   -Привет, старик, - окликнули сзади. - Хреново выглядишь. Бессонница?
   Он обернулся. В трех шагах от него стоял Канда. Руки в карманы, мундир нараспашку, на шее болтается какая-то цепь, на лице -- кривая ухмылка.
   -Вроде того, - ответил Книжник. - Возрастное, видимо.
   -Оно и видно! - Канда шагнул ближе. Странно, улыбается -- а взгляд серьезный. С тем, прежним, было наоборот: он если и улыбался, то одними глазами... - Слушай, старик... Ты меня извини.
   -Что?.. - Книжник не поверил своим ушам.
   -Извини, говорю, - раздельно повторил Канда, отдувая со лба длинную челку. - Я тебя вчера просто с расстройства такими словами покрыл. Ничего личного, понимаешь? Так что не держи зла.
   -Ясно... - Чтобы Канда стал перед кем-то извиняться... да раньше бы небо на землю рухнуло! - Зла я не держу.
   -Ну и отлично, - ухмыльнулся экзорцист. - Ты с понятием, я вижу. Ну, я пошел...
   -Зачем ты это сказал? - спросил Книжник.
   -А я на задание, - пояснил тот охотно. Увидел, наверно, что собеседник не понимает, и добавил: - Хуже нет, если уходишь, а знаешь -- что-то не доделал. Перед тобой вот не извинился, например. Меня угрохают, а ты будешь на меня в обиде, хотя я тебя оскорблять вовсе не хотел, просто ты случайно подвернулся. Не хотел бы я помирать и думать об этом! Теперь понял?
   -Кажется, да, - медленно произнес Книжник. А это уже ближе... Не оставлять незавершенных дел. Все выяснять сразу и до конца. Как знакомо! - В таком случае... Я тоже должен перед тобой извиниться.
   -Ты? - тонкие брови поползли вверх. - Ты-то за что?
   -За своего ученика, - ответил Книжник. - Он еще молод и глуп. Он не знает, когда лучше промолчать. Наверно, я плохо его учил... Джек не должен был спрашивать о твоем лотосе.
   Темные глаза вдруг оказались совсем близко, а сильные пальцы сгребли воротник Книжника, подтянули его вплотную к экзорцисту.
   -Откуда ты знаешь, что это лотос? - выдохнул Канда ему в лицо. - Откуда? Там было темно, этот гаденыш не мог рассмотреть!..
   -Мог, поверь, - спокойно отвеил Книжник, не делая попыток высвободиться. - Мы ведь Книжники. Мы умеем кое-что такое, что недоступно обычным людям. Отпусти, пожалуйста.
   Канда неохотно разжал пальцы, сделал шаг назад. Книжник поправил воротник. "Похоже, я все испортил," - подумал он отстраненно.
   -И почему он не должен был спрашивать? - поинтересовался вдруг Канда.
   Книжник неопределенно улыбнулся в ответ.
   -Ну вы оба засранцы, - констатировал Канда. - Яблочко от яблони... Слушай, старик, ты что-то знаешь об этой штуковине?
   -Думаю, не больше, чем ты сам, - ответил Книжник.
   -Да я вообще ни хрена не знаю! - разозлился Канда. Задумался на мгновение, потом решительно взял Книжника за локоть. - Пошли.
   -Куда?
   -На кудыкину гору! - экзорцист потянул его за собой. - Ты мужик умный, Книжник, опять же... Если что знаешь, расскажи мне, я в долгу не останусь. Пошли, пошли! Покажу тебе... цветочек!
   Комната Канды ничуть не походила на обиталище того, прежнего. Вещей мало, но те, что есть, не лежат по местам, а валяются по всему помещению. Бардак, одним словом. Стеклянная колба с лотосом приткнулась на шаткой этажерке, в самом углу, будто владелец стремился убрать ее с глаз долой.
   -Вот, любуйся, - Канда подтолкнул гостя в спину.
   Книжник осторожно взял колбу в руки. Действительно, лотос. В точности, как тот. Только...
   -Скажи, это тебе маршал Тидолл дал? - спросил он.
   -Ну да, - удивленно ответил Канда. - Велел беречь.
   -Еще что-нибудь сказал?
   -Сказал, - хмыкнул Канда. - Хрень какую-то. Мол, пока лотос не осыплется, мне ничто не страшно. Вроде как каждый раз, как я готов подохнуть, лепесток падает, а мне -- ничего. - Он усмехнулся. - Я думал, он скоро осыплется, без воды же стоит! А ему хоть бы хны...
   -И всего один упавший лепесток, - проговорил Книжник, рассматривая колбу. У того, прежнего Канды, когда они познакомились, лотос уже осыпался на треть. - Ты везунчик.
   -Я-то? - переспросил Канда, подходя вплотную и тоже рассматривая цветок. - Да ни разу. Просто, понимаешь, старик... - он замялся, потом продолжил: - Может, конечно, маршал из ума выжил, но... Я подумал: а если он не врет? Вроде раньше все, что он говорил, было правдой. Ну так, может, и на этот раз то же самое? Один раз вышло...
   -Ну, продолжай, - подбодрил Книжник.
   -Да дрянь дело было, - неохотно сказал Канда. - И я попался, как дурак. Думал, кранты. Нет, ничего, очнулся. Двое ребят там остались, а я выполз. Сюда вернулся, смотрю -- лепесток упал. Ну вот... Второй раз проверять не хочется что-то... Вдруг - правда!
   -Правда, - подтвердил Книжник, бережно ставя колбу на место. - Тидолл тебе не солгал. Один лепесток -- одна твоя жизнь.
   -Не брешешь? - экзорцист глянул ему в глаза, недоверчиво, пытливо. - Ну ни хрена ж себе... За что мне такое счастье?
   -Счастье? - переспросил Книжник. - Ты уверен?
   Юноша задумался на несколько мгновений, потом решительно задвинул колбу подальше.
   -Умный ты, старик, - сказал он. - Ни разу это не счастье. Пусть стоит себе... Я свою задницу сам постараюсь сберечь. А то вот так понадеешься... Ну что ты лыбишься?
   -Ничего, - поспешил ответить Книжник. - Ты... еще что-нибудь знаешь об этом лотосе?
   -Ни шиша, - порадовал Канда. - Тидолл обещал рассказать как-нибудь... когда время придет! Ну, не знаю, когда оно придет... Да и черт с ним. Меньше знаешь, крепче спишь.
   "Очень странно. Лотос есть, свойства такие же, но... Там ведь все было намного сложнее. Этот Канда ничего не знает о том человеке, судя по всему... Все запутывается еще сильнее!"
   -Ты далеко на задание? - спросил Книжник, чтобы переменить тему.
   -Отсюда не видать, - хмыкнул Канда, прилаживая перевязь с мечом. Почти точь в точь, как у того, прежнего... - Тебе зачем?
   -Хочу пойти с тобой, - выговорил Книжник враз онемевшими губами. - Не возражаешь?
   -Ты ж с собой ученичка потащишь, - скривился экзорцист. - А я, вот честно говорю, увижу его рядом с собой -- зубы пересчитаю!
   -Я один. Без ученика. - Книжник ничего не мог с собой поделать. - Ну?
   -Против тебя ничего не имею, старик, - Канда хлопнул его по плечу. - Только я уже готов на выход с вещами, ждать не буду.
   -Пять минут, - попросил Книжник. - Только захвачу кое-что...
   Вышло, конечно, не пять минут, а добрые четверть часа: пока прихватил вещмешок, пока велел Джеку сидеть на месте и не рыпаться, а заодно передать директору Монтегю, куда унесло старшего Книжника...
   -Старик, заставляешь себя ждать! - такими словами встретил его Канда. Гондола уже готова была отправиться в путешествие по подземному каналу.
   -Извини, - Книжник запрыгнул на борт. - Не рассчитал.
   -Ты уж лучше наперед рассчитывай, - Канда повернулся спиной. - А то мало ли...
   Книжник уставился в эту спину, не веря своим глазам: черные блестящие волосы были собраны высоко на макушке...
  
   В задании этом не было ничего особенного: судя по всему, Канду отправляли в чисто карательные мероприятия, как одного из сильнейших экзорцистов. Увы, способностями к стратегическому мышлению он явно не отличался, работать в сцепке с кем-то постарше мог, но... Отчего-то никто этого делать не желал. Не выдерживали, должно быть, разнузданного нрава молодого экзорциста.
   Книжнику было не привыкать, тем более, к нему Канда относился на удивление спокойно. Может быть, даже уважал немного: если не за возраст, так хоть за знания... Все равно, правда, крыл последними словами, если Книжнику случалось промешкать, и уже не извинялся. Считал, надо думать, что это в порядке вещей между напарниками...
   ...-Акума во-он там, - Канда появился неслышно, даже Книжник не заметил, вздрогнул от неожиданности. - Довольно много, но выше второго уровня я не заметил. Ерунда, в общем. Дел на полчаса. Ты лучше не высовывайся.
   -Я с тобой, - ответил Книжник.
   -Ты же этот... наблюдатель, - нахмурился Канда.
   -А кто тебе сказал, что наблюдатель не может сражаться? - усмехнулся тот, нащупывая рукоять Молота. - Поверь, в твоем возрасте мне пришлось повоевать, и, как видишь, я все еще жив.
   -Да сколько угодно! - разрешил экзорцист и застегнул мундир под горло. - Валяй! Только под ногами не путайся, а так... сколько уложишь -- все твои! Ну, старик, поехали?
   -Поехали, - согласился Книжник, во все глаза глядя на Канду. Куда только девалась обычная расхлябанность и развязность! Движения -- точные, экономные, собранные. Весь он -- как стрела, готовая сорваться с тетивы...
   Книжник усилием воли отогнал недавнее воспоминание: Канда у него в руках, рвущийся прочь, тело напряжено до предела, и стук сердца, и дыхание, и прикосновение гладких волос к лицу, и запах, такой знакомый и в то же время совсем чужой...
   "Хватит, - приказал он себе. - Окстись! Это не тот Канда, он тебя -- не помнит! Не помнит, не знает, ты для него "старик", ты же вдвое старше! Забудь. Просто забудь. И присмотри, чтобы его никто не тронул, хотя бы это ты можешь себе позволить!"
   Выполнить это оказалось сложнее, чем задумать. Кем бы ни был этот Канда, скорости его позавидовал бы и тот, прежний. Книжник, уже подрастерявший сноровку, на время потерял его из виду, потом вбитые рефлексы взяли свое, и он начали биться в полную силу. Заметил, наконец, Канду, подобрался к нему, и дальше уже они сражались спина к спине, пока их не разметало битвой...
   "Что, всё?" Вокруг не было ни одного акума. Можно опуститься на землю, отдышаться... то и дело начиная надрывно кашлять -- пыль и едкий дым не дают вздохнуть свободно. Горло бы промочить...
   Кто-то легко приземлился рядом. Книжник поднял голову: Канда, конечно. Встрепанный, меч еще не деактивирован, на самом -- ни царапинки. Везунчик, в самом деле... Или просто хороший боец.
   -А ты ничего, старик! - Канда с размаху плюхнулся на землю рядом с ним. - Задал жару!
   -Какой я тебе старик! - не выдержав, огрызнулся Книжник. - Мне еще сорока нет...
   -Да ладно, ты обиделся, что ли? - неподдельно изумился Канда. - Я ж не из-за возраста... Я всех так зову. Даже Джека твоего... звал. Забей, старик! Эй, ты чего?
   Книжник, прижавшись лбом к рукояти Молота, пытался сдержать нервный смех. Не из-за возраста, значит...
   -Старик, кончай истерику! - Канда встряхнул его за плечо. - Ты что, в самом деле!
   -Я в норме... - выдохнул Книжник, подняв взгляд. Так близко -- темные глаза, длинные ресницы, четко очерченные губы... и копоть на носу. - Утрись. Вся физиомордия грязная...
   -Да мне не на прием в Букингемский дворец идти, сойдет, - Канда вытер лицо рукавом, замер, прислушиваясь, и вдруг сорвался с места.
   Вверху что-то грохнуло, посыпались обломки.
   -Ложись! - внушительная тяжесть сбила Книжника на землю. - Подкрались, сволочи!..
   "Первая иллюзия... - отстраненно подумал Книжник. - Я видел. Это она. Это - он. Но этого не может быть!!"
   -Ты как? - спросил Канда, не торопясь вставать. - Цел?
   -Цел.
   -Встать можешь?
   -Раз цел, значит, встану. - Книжник поднялся на ноги, огляделся. Акума вроде бы больше не видно. - Разучился я сражаться. Бдительность потерял.
   -Ну не скажи, - Канда поправлял перевязь с ножнами. - Без тебя мне худо бы пришлось, ты их только так выносил! - Он вдруг умолк, потом добавил неуверенно: - Знаешь... я ж не работаю ни с кем в паре...
   -Почему?
   -Не умею, - дернул плечом Канда. - Там за двоих думать надо. Ну... как объяснить-то... Не попадалось мне напарника, ну такого, чтобы... чтобы...
   -Чтобы чувствовал тебя, - подсказал Книжник. - И чтобы ты его чувствовал.
   -Точно, - удивленно согласился экзорцист. - Чтобы чувствовал. Как самого себя. Все время командовать приходится, а мне это вовсе не сдалось!
   -А сегодня?.. - бросил Книжник.
   -Сегодня... - Канда привычно сунул руки в карманы. Усмехнулся. - Не поверишь -- чувство, будто мы с тобой давным-давно вместе сражаемся. Странно, да?
   -Странно, - согласился Книжник и не удержался: - У меня такое же ощущение.
   -Мистика почище моего лотоса, - хмыкнул Канда. - Пошли, что ли? Тут уже делать нечего. Надо до деревни добраться и того... доложить...
  
   4.
   "Какая разница, тот или не тот... - Эта мысль посетила Книжника внезапно и заставила споткнуться на ходу. - Он просто есть. Живой. Не такой, как был раньше, но... живой. Совпадение это или что-то иное, какая разница? Он здесь. Идет рядом. Ругается так, что мне впору покраснеть. Может хлопнуть по плечу. Может напиться, я сам видел. Что это меняет? - спросил он себя и сам же себе ответил: - Всё. Это всё меняет. Я врал себе -- ничто не возвращается на круги своя. Мир -- быть может. Люди -- нет. Значит... - Он зажмурился, снова споткнулся о камень. - Неважно. Пусть живет. Главное -- пусть живет..."
   -Ты спишь на ходу, что ли? - недовольно спросил Канда.
   -Не сплю.
   -А чего спотыкаешься?
   -Устал.
   -Старикашка! - хмыкнул экзорцист.
   -Ты получишь за "старикашку", - пообещал Книжник. - Если догоню...
   Канда расхохотался, обогнал его, пошел впереди. Книжник смотрел на раскачивающийся длинный "хвост", и обмирал от желания сказать... Что, что он мог сказать?!
   -Привал, - объявил Канда и первым растянулся на траве у дороги. - До деревни всего ничего. Дотянешь?
   -Еще тебя на себе дотащу, - беззлобно огрызнулся Книжник. Мучительно хотелось пить. - У тебя фляжки нет?
   -Есть, держи, - экзорцист протянул ему фляжку. - Там мало.
   -Мне два глотка...
   Так вот и пить бы, не отрываясь, но нельзя, Канде тоже вода нужна. Книжник вернул фляжку владельцу и смотрел, не отводя взгляда, как ходит кадык на юношеской шее...
   -Все, кончилась, - с сожалением сказал экзорцист, цепляя фляжку на место. - Ты-то свою где посеял?
   -Не помню, - ответил Книжник и не выдержал: - Слушай, не шевелись!
   -Чего еще?.. Э, старик, ты обалдел?!
   Книжник, не обращая внимания на возмущение экзорциста, вытянул у него из прически две длинные пряди -- по сторонам лица.
   -Совсем сдурел, - констатировал тот и убрал их за уши. - Неудобно же!
   -Тебе идет, - сказал Книжник. - Челку бы еще подстричь...
   -Это можно, - согласился экзорцист. - В глаза лезет. Потом, как доберемся до цивилизации, обрежешь. Можно бы мечом, но я его тебе в руки не дам...
   -И правда, не стоит, - криво усмехнулся Книжник.
   "Чужой. До чего же чужой... И в то же время -- тот самый. Я же с ума сойду... - мысли текли плавно и непрерывно. - Если уже не сошел. Не могу на него смотреть. Не могу не смотреть на него. Дотронуться даже не попытаюсь: он пошлет "старика" по матушке и будет прав. Куда я лезу? Зачем? Все кончилось двадцать лет назад, когда Юу погиб... Это -- не он. Не он... Не он!!"
   -Да что ты бормочешь!! - вырвал его из полудремы раздраженный голос. - Спи уже!
   -Извини... - Книжник и не предполагал, что говорит вслух. Непростительно ослабил контроль над собой, вот что!
   -Не можешь спать, так дежурь! - он получил пинок в бок. - Только не бубни!
   -Да молчу я... - Книжник натянул плащ на голову. Сколько раз они вот так ночевали с тем, прежним Кандой? Не счесть... Тогда не до сна было. Или говорили всю ночь напролет, или...
   -Старик, тебе плохо, что ли?
   Разлепив глаза, он увидел звездное небо и заслонившую его темную тень. Присмотрелся. Канда...
   -Нет, все в порядке. - ответил он.
   -Ну а какого хрена ты стонешь? - недовольно спросил экзорцист. - Кошмары снятся, что ли?
   -Вроде того...
   -Ты расскажи, полегчает, - предложил тот, укладываясь рядом.
   -Не могу, - помолчав, ответил Книжник. - Извини. Спи. Я правда подежурю...
   -Да иди ты! До рассвета не больше часа, чего уже спать-то? - Канда приполнядся на локте, заглянул в лицо Книжнику. - Старик, а сколько тебе лет?
   -А?..
   -Ты сказал, что сорока тебе нет, - пояснил Канда. - Но у тебя половина башки седая. Ну так сколько?
   -Почти тридцать девять, - неохотно сознался Книжник.
   -Нефигово же тебя потрепало, - негромко присвистнул Канда. - А глаз...
   -Раньше, - оборвал Книжник. - Про это не спрашивай. Не могу рассказать.
   -Да пошел бы ты нахрен со своими тайнами, - любезно сообщил экзорцист, помолчал, потом спросил снова: - Слушай... А похоже, ты лотос вроде моего видел раньше?
   -Видел, - подумав, сказал Книжник.
   -И?
   -Он осыпался, - коротко ответил он, и Канда больше ничего не спросил.
   "Я не могу тебе рассказать. Не могу сказать, как я любил тебя -- нет, другого! Не могу выразить, что я чувствовал, когда привезли гроб с твоим -- с его -- телом. Когда пепел развеяли по ветру... Мне уже неважно, в чем тут дело, откуда ты взялся -- с его именем, с его лицом, но другой, совсем другой! Я готов полюбить тебя -- но не стану. Боюсь. Боюсь потерять и тебя тоже... А ты выживешь, ты сильный. У тебя нет той, разрушающей цели. А я... мне уже все равно..."
   -Дурак ты, Книжник, - внезапно сказал Канда, а пока Книжник обдумывал, что бы ответить, повернулся спиной и мгновенно уснул, хотя вроде и не собирался...
  
   4.
   В деревне, на постоялом дворе их ждал сюрприз. При виде этого сюрприза Книжник только вздернул брови, а вот Канда не по-хорошему напрягся, и старший товарищ поспешил шагнуть вперед, вставая между ним и ожидающим.
   -Тебе что тут понадобилось? - спросил он холодно. - Я велел тебе ждать в Ордене.
   -Я помню! - подскочил Джек. - Ты приказал, но директор Монтегю велела мне отправляться за тобой и передать вот это...
   Он протянул запечатанный конверт.
   "Интересно. Если она не сочла возможным воспользоваться связью через голема... Неужели опасалась прослушки?"
   Содержащиеся в конверте сведения оказались более чем краткими: предполагается, что там-то и тогда-то акума совершат массированный налет на город. Всем экзорцистам разослано предупреждение, кто успеет, обязан быть там.
   -Тут недалеко, - сказал Канда. Как выяснилось, он читал послание через плечо Книжника. - Я знаю короткую дорогу.
   -Я тоже знаю, - хмыкнул Джек, за что удостоился тяжелого недоброго взгляда. Судя по всему, прощать его Канда не собирался. - Все тропки в округе уже наизусть выучил!
   -Старик, ты его уйми, ладно? - вполне миролюбиво попросил Канда. - Ну ты понял, да?
   -Понял, - ответил Книжник. Канда, не оборачиваясь, прошел в дом. - Джек...
   -Ну что?!
   -Не лезь к нему, - Книжник смотрел на ученика так холодно, как ни разу до сей поры. - Просто -- не лезь. Не заговаривай. Не смотри. Засунь свой длинный язык себе в задницу. Если не утерпишь -- я тебя спасать не буду.
   -Понял, понял! - поднял руки Джек. Ему было обидно до ужаса. - Какой-то стукнутый на всю голову экзорцист тебе дороже родного ученика!
   -Джек...
   -Да молчу я! Считай, что я рыба!..
   -Ты очень говорливая рыба, - заметил Книжник и тоже прошел в дом.
   Постоялый двор оказался скверным. Ужин -- тоже. Впрочем, и не к такому привыкший Книжник уничтожил свою порцию очень быстро, и очень удивился, обнаружив, что Канда его опередил. Оставалось только гадать, чем приходилось питаться экзорцисту, если местная стряпня его так вдохновила...
   -На помойке хуже было, - доверительно сообщил тот, перехватив взгляд Книжника. - Ну и... с гнилой морковкой ничто не сравнится.
   Джек, уныло ковырявшийся в тарелке, вздрогнул и отложил вилку.
   -Тут всего одна комната свободна, - сообщил он, глядя в стол. - Учитель... Я, пожалуй, на конюшне заночую!
   Книжник проводил ученика взглядом, повернулся к экзорцисту. Тот только брови приподнял.
   -На помойке хуже было? - не удержался Книжник.
   -Намного, - кивнул тот. - Но если ты храпишь, вали лучше сразу на конюшню!
   -В таком грехе не замечен, - хмыкнул Книжник. - Что, спать? Завтра рано выходим...
   -Пошли, - согласился Канда. - Я до рассвета просыпаюсь. Разбужу.
   -Отлично.
   Слова не шли. Устраиваться вдвоем на одной кровати, даже и широкой, было неловко. Книжник исподтишка разглядывал раздевшегося экзорциста -- татуировки на груди не было. Или не проявилась пока?..
   -Это кто тебя так? - присвистнул Канда, когда сам Книжник скинул мундир и рубашку. Шрам в самом деле был знатный, поперек спины, повыше лопаток, шириной в ладонь. - Акума?
   -Нет, - неохотно ответил он. - Другие... твари.
   -Опять секреты? - спросил Канда. Под взглядом его темных глаз Книжнику делалось не по себе, будто на него смотрел тот, прежний...
   -Служба такая.
   -Да понимаю... - Канда перевернулся на живот, подгреб под себя подушку, взглянул искоса. - Однако Джек твой языком треплет только так!
   -Маленький еще.
   -Ну уж! Ненамного меня моложе...
   -Я в его возрасте такой же был...
   -Не представляю тебя в шестнадцать лет, - сознался Канда, пристально глядя в лицо Книжнику. - Не выходит. Этот шрам был уже?
   -Этот? - Книжник коснулся подбородка. - Нет. Это после.
   -А глаз?..
   -Это было, - кивнул он. - Это... давно.
   Канда замолк на мгновение.
   -Ну, если убрать шрам и седину... - задумчиво сказал он. - Тогда что-то получается. Знаешь... будь ты на двадцать лет моложе, мы бы могли подружиться... Эй, ты что?! Что я смешного сказал?!
   -Н-ничего... - Книжник спрятал лицо в ладонях. - Я не над тобой... Это нервное, прости...
   "Мы могли бы... Мы могли! У меня не было друзей, кроме тебя -- кроме него! Так, приятели, знакомые, но друг -- один... Больше, чем друг..."
   -Старик, тебе что-то совсем хреново, я смотрю, - сказал над ухом нынешний Канда. Прежний хмыкнул бы и отвернулся, он не терпел прилюдного проявления эмоций. - Я что, напомнил о чем-то?
   -Да, - честно ответил Книжник. - Не обращай внимания. Спи. Вставать рано. А я пойду... пройдусь...
   -Не заблудись только, - напутствовал Канда.
   ...Звезды, звезды... На конюшне фыркают и вздыхают лошади, трещит какая-то ночная птица. На втором этаже спит юноша, как две капли воды похожий на покойного Канду Юу. Во сне -- особенно похожий: лицо разгладилось, не осталось и следа обычных гримас, оно спокойное и чистое... Книжник не может находиться рядом с ним: тянет рассказать обо всем, что было. И понять, что ничего больше не будет. Этот приблатненный мальчишка -- не прежний Юу. Лучше не знать. Лучше лелеять надежду -- а вдруг! вдруг он вспомнит! Но он не вспомнит, потому что он -- другой человек, пусть даже у него то же имя и лицо...
   Больно. Больнее даже, чем тогда, перед похоронами. Тогда хоть все было ясно, а теперь... И Книжник до утра бродит за околицей, вернувшись лишь с рассветом.
   -Старик, ты вконец обалдел! - встретил его Канда. - Ты на себя посмотри! Зеленый, как... как... Зеленый, в общем! Ты чем ночью занимался?
   -Ничем. - Книжник отхлебывает дрянной жидкий чай. - Собирайся, идти пора.
   -Без тебя знаю! Ученичка своего сам расталкивай...
   Выходят они через час после рассвета, а до нужного места добираются к полудню. В самом деле -- не слишком большой, но густонаселенный город... и армия акума. Их встречают: трое искателей, пятеро экзорцистов. Уже неплохо...
   Как-то сразу получается, что Канда берет командование на себя, хотя среди экзорцистов есть люди старше и опытнее. Впрочем, никто не возражает... Ждать прибытия остальных времени нет, нужно начинать бой.
   -Ты не лезь, - напутствует Канда Книжника. - Тебе же наблюдать надо -- вот и смотри, как мы их сделаем. Идет?
   -Посмотрим, - сквозь зубы отвечает Книжник, не обращая внимания на удивленный взгляд Джека.
   -Не вмешивайся, старик, - во взгляде Канды вспыхивают опасные искорки. - Ты хорош, не спорю, но ты -- Книжник. Не экзорцист. Не суйся.
   Книжник молча кивает, соглашаясь. Не выдерживает все же, окликает:
   -Юу!..
   -Старик, просил же -- не называй меня так! - страдальчески кривится Канда. - Чего тебе?
   -Береги себя, - одними губами произносит Книжник. - Пожалуйста...
   -Ну, мог бы и не предупреждать, - криво ухмыляется экзорцист. - Бывай!..
   ...Битва вскипела, как крутой кипяток в котелке. Каким бы ни был нынешний Канда, толк в сражениях он знал и расставить экзорцистов наиболее выгодным образом сумел. Вот только сам, по обыкновению, врубился в самую гущу акума... Книжник наблюдал за розблесками его меча с земли, изнывая от желания тоже броситься в бой. Но -- не мог. Не его задача. Он -- Книжник, ему следует лишь наблюдать...
   -Учитель, можно, я помогу? - попросил Джек, аж приплясывая на месте от нетерпения.
   -Нет.
   -Но учитель!..
   -Нет.
   -Я же умею! - Джек едва не плачет от разочарования. - Ты сам учил! Ну пожалуйста!.. Им надо помочь, видишь, в центре прорыв!
   -Стой на месте, - приказал Книжник, вынимая Молот из специального крепления на поясе. - Сунешься -- сам тебя убью. Приказ понял?
   -Так точно... - уныло протянул мальчишка, глядя на учителя.
   "Где ты Юу? - оглядевшись, Книжник разнес в куски нескольких акума. - Прорыв действительно был, но что это значило? Тебя зацепили или же..."
   -Старик! - рявкнули над ухом. - Сказано же -- не лезь!!
   Живехонький. И снова -- ни царапины...
   -Прорыв пошел по центру! - отозвался Книжник, едва скрывая неприличную радость. - Я подумал, что ты... что тебя...
   -Да я что, дурак?! - Канда отмахнулся от акума, того разорвало в клочья. - Старик, я в своем уме, на рожон не полезу! Опять же... лепесточки того... беречь надо! Когда они поперли стеной, ясное дело, я отвалил!..
   "Не он... Не он! - Книжник хватанул ртом воздух. - Тому все равно было, сколько врагов перед ним, лишь бы сражаться. А этот... планирует, черт побери! Господи, спасибо тебе, он в бою еще может мыслить!"
   -Канай отсюда! - приказал Канда. - Твое место внизу!
   -Хрен тебе, - в тон отозвался Книжник. - Я поопытнее тебя буду!
   -Ты поспорь еще, тыловая крыса!
   -За тыловую крысу Молотом огребешь! - ощерился Книжник. - Что, считаться будем? Кто больше акума замочит?
   -А давай! - подхватил идею Канда. - Вон они! Поехали, старик! У меня фора в одиннадцать штук! Поверишь на слово?
   -Поверю!..
   Это было, как тогда, давным-давно. "У меня четырнадцать! - А у меня шестнадцать! И про фору не забудь! - Помню! И не жульничай!" Книжник забыл о том, что ему без малого сорок лет, о том, что внизу его ждет ученик, что задача его -- вовсе не уничтожение акума, а только наблюдение... И как же хорошо было обо всем этом не помнить!! Не помнить... Снова быть молодым... Снова отслеживать краем глаза перемещения Юу, и неважно даже, что это совсем другой Юу...
   Пять акума наперерез. Ну-ка! Любимый фокус -- купитесь? Купились, конечно! Умнее со временем эти твари не стали -- существенный минус их создателю... Поперли стеной, как встарь, изготовились к стрельбе. А теперь...
   -Учитель! - наперерез метнулась маленькая фигурка, ощетинилась ледяными иглами... Толку-то от них!!
   -Назад! Назад, кретин!!
   Поздно. Залп прозвучал...
   Книжник разнес нападавших одним ударом и еще успел перехватить Джека на полпути к земле. Бережно опустил на выжженную траву... Вверху все еще грохотало, но уже еле-еле: Канда добивал последних акума...
   -Учитель... Ты живой?.. - Джек приоткрыл глаза.
   -Живой... - Книжник выдавил кривую улыбку, догадался соврать: - Спасибо тебе... я совсем разучился сражаться...
   -Ничего... - Джек зажмурился. Смотреть на его развороченную выстрелом грудь было страшно. - Ничего... Учитель... мы еще с тобой...
   -Встретимся, - закончил Книжник. - Обязательно.
   -Хорошо... Ты... живи...
   Грохот наверху прекратился. И хорошо: вздумай какой-нибудь акума подобраться сейчас к Книжнику, он бы просто не заметил.
   -Старик! - быстрые шаги, кто-то хватает за плечо, оттаскивает в сторону. - Пусти!..
   Канда, рухнув на колени, припадает ухом к груди Джека, -- да что, не видно, что уже бесполезно? - пытается нащупать пульс, делает что-то еще, а Книжник может только смотреть в одну точку, не в состоянии даже пошевелиться.
   -Поздно... - выдыхает Канда. - С такими ранами... все равно бы не выжил... Он что, в бой полез?
   Книжник медленно кивает.
   -Меня... защищать...
   -Дурак, что ли? - удивляется Канда.
   -Он же не знал, что я сумею закрыться от всех выстрелов, - все так же заторможенно выговаривает Книжник. - Прикрыл меня собой...
   Канда молчит. Закрывает Джеку глаза. Поднимает взгляд на Книжника.
   -Старик, ты в себе? Эй, слышишь?..
   Книжник отрицательно мотает головой, закрывает лицо руками. Сколько смертей он видел? Он не помнит, слишком много их было. Одну запомнил хорошо -- того, прежнего Канды. Теперь вот еще эту запомнит -- своего ученика, Джека.
   Экзорцист беспомощно смотрит на тело мальчишки, которого недавно он готов был убить, и на неподвижного мужчину рядом с ним. У мужчины рыжие волосы... когда-то были рыжие, а теперь наполовину седые, а лица не разглядеть -- он прячет его в ладонях.
   -Старик... - Канда берет Книжника за запястья, пытается отвести его руки от лица, и это ему удается. Странно, слез нет, взгляд отсутствующий, в никуда... - Старик, очнись!
   -Это я виноват... - шепчет Книжник, и Канда больше угадывает слова по его губам, чем слышит. - Я не предупредил. Он же думал, что спасает меня...
   -Он приказ нарушил! - Канда встряхивает мужчину за плечи. - Ты ему велел на месте быть, я слышал! Я правда слышал, ты не думай, вы же орали на всю округу!
   -Какая разница? - теперь во взгляде Книжника такая боль, что Канда невольно убирает руки. - Я что, не знал, какой он? Не знал, что он ослушается? Он ведь такой же, как я... был когда-то. Это я его убил... развлечься захотелось старому идиоту!
   -Кретин! - вот теперь уже Канда в ярости. - Прекрати! Я Джорджа и Мишеля поставил на левый фланг, их там грохнули, потому что шевелились медленно, -- это что, я их убил?! Я?! Ну пусть бы не шли в экзорцисты! Пусть бы не слушали меня!.. Ты ни в чем не виноват, слышишь меня? Слышишь?!
   Книжник, судя по всему, не слышит. Смотрит перед собой, на мертвого Джека, и молчит.
   -Старик... - Канда не знает, что делать в таких случаях. Не представляет, как вести себя, но находит единственно верный сейчас способ - обнимает Книжника, разворачивает так, чтобы тот не видел мертвого тела, бормочет в ухо: - Ты не молчи... ты говори лучше...
   Но Книжник все равно молчит, разве что немного обмякает в руках Канды.... Но -- молчит. Долго молчит, у Канды затекают ноги -- постой столько на коленях!
   -Ты как? - не выдерживает он, наконец.
   -В норме, - глухо откликается Книжник.
   -Надо идти. Наши, наверно, уже в деревне... кто живой, - замечает Канда. - Я велел там собираться. Пошли? Я возьму... Джека.
   -Я сам, - оттирает его Книжник плечом, легко поднимает мертвого мальчишку на руки. - Пошли...
   ...Из пяти экзорцистов в живых осталось двое. Трое, считая Канду. От остальных даже пепла не осталось, хорошо еще, Чистую силу забрать смогли. И от акума избавились.
   "Чистая победа, мать ее! - зло подумал Канда, выслушав остальных. Покосился на Книжника -- этому было совсем плохо, судя по всему. А ведь взрослый мужик, должен был стольких похоронить, что Канде и не снилось, а поди ж ты! Так убиваться... Конечно, это его ученик был, но все же... - Что с ним-то делать?"
   -Старик... - Он подошел, коснулся плеча. - Ты в порядке?
   -В порядке, - ответил Книжник, не поднимая взгляда. - Остальные как?
   -Уже уехали. А я решил, что нам лучше заночевать, - сказал Канда. - Ты... Слушай, ты Джека в Орден хочешь переправить или...
   -Нет, - Книжник, наконец-то, взглянул на экзорциста. - Здесь похороним. Он... нет, ты не поймешь...
   -А ты скажи! - разозлился ни с того ни с сего Канда. - Вдруг пойму?
   -Ладно... Он был обычным деревенским мальчишкой, когда я его нашел, - выговорил Книжник. - Я его поздно взял, ему почти девять было... Меня самого учитель в шесть лет забрал, я ничего не помню до этих пор. А Джек кое-что помнил... Ему бы тут понравилось.
   -Значит, похороним тут, - подвел черту Канда. - Кладбище тут есть. Я сейчас скажу, чтобы все приготовили...
   Похороны вышли скромными: деревенские явиться не рискнули, Книжник и экзорцист были вдвоем.
   -Пойдем? - спросил Канда, когда были выполнены все нехитрые ритуалы. Книжник молча кивнул. - Вернемся на постоялый двор. Утром двинем обратно. Идет?
   Снова кивок.
   -Нет, постой... - Канда вернулся обратно, опустился на колени рядом с пологим холмиком.
   -Что ты делаешь?
   -Понимаешь... - экзорцист посмотрел на Книжника снизу вверх. - Не только ты просил за него прощения. Он тоже пытался. А я не простил. И теперь вот...
   -Скажи теперь, - произнес Книжник. - Он услышит, я думаю
   Канда опустил голову.
   -Я тебя простил, - сказал он. - Ты тоже не держи на меня зла, парень...
   Помолчал немного, поднялся на ноги.
   -Пошли...
   Книжник молчал всю дорогу до постоялого двора. Молчал и после, когда ужинали и укладывались спать. "Да что с ним такое, - разозлися Канда. - Взрослый мужик, а никак не соберется! Вроде ведь не тряпка, я видел, как он бьется... И знаю, что такое Книжники, тот же Джек рассказывал! Так в чем дело?.."
   -Не спишь? - спросил он.
   -Нет.
   -Хорошо...
   Поднявшись, Канда вышел. Вернулся быстро, уселся на кровать, чем-то звякнул.
   -Давай, - сказал он. - За помин души.
   -Очумел? - привстал Книжник, нюхнув предложенный стакан. - Это ж самогон!
   -Тут ничего больше нет, - скривился Канда. - Пей. За Джека.
   -За Джека...
   Выпили, не чокаясь.
   -За Джорджа...
   -За Мишеля...
   -За Кея...
   Помолчали.
   -Старик, скажи, - начал слегка захмелевший Канда, но Книжник, которого самогон вроде бы и не брал, перебил:
   -У меня имя есть...
   -Ты говорил, что нет! - запротестовал Канда. - Я помню!
   -Вернее, было, - поправился Книжник, поудобнее пристраивая подушку. - Когда-то давно меня звали Лави...
   -Лави... - попробовал имя на язык Канда. - Не идет тебе. Давно... может, и шло, а теперь -- ну никак. Это для пацана имя.
   -Сам знаю. Я и был пацаном. Моложе, чем ты сейчас.
   -И что?
   -И ничего... - Книжник опустил ресницы. - Все осталось там. В прошлом.
   -Почему ты на меня так уставился, когда первый раз увидел? - внезапно спросил Канда. - Как на привидение...
   -Ты и есть привидение, - похоже, самогон развязал язык и Книжнику. - Ты безумно похож на... на моего друга. Он умер двадцать лет назад.
   -Ну ни хрена ж себе... - протянул Канда. - Ты с ним...
   -Он был мне больше, чем друг, - сказал Книжник тихо. Потом спросил: - Почему у тебя то же имя, что у него? Откуда оно у тебя?
   -Так меня Тидолл назвал! - отодвинулся Канда. - Я же беспризорник, у меня имени не было вовсе... Он, когда меня подобрал, сказал, мол, "имя я тебе дам". И назвал -- Канда Юу. Мне-то все равно, фамилия вроде ничего, а имя... ну не нравится оно мне! Вот и все...
   -Тидолл, значит... - процедил Книжник. Что-то срасталось, но что именно, он понять не мог.
   -А что, я сильно похож на твоего друга? - спросил Канда.
   -В чем-то -- очень, - признался Книжник. - Внешне -- почти одно лицо. Только... Он был очень сдержанным и никогда не выказывал эмоций... ну разве только когда собирался кого-нибудь убить. Не дружил ни с кем. Даже разговаривал -- и то редко. И не ходил расхристанным и растрепанным, как ты. Не говорил непристойностей... - Он тихо рассмеялся. - Нет, выходит, вы совсем не похожи! Даже в бою разные, хотя оружие одно и то же... Наверно, Тидолл отдал тебе его Чистую силу...
   -Чем же мы такие разные? - спросил немного уязвленный Канда. Быть чьей-то копией ему совсем не улыбалось.
   -Он просто кидался в бой... - ответил Книжник. - Не щадя себя, не думая о других... не считая лепестки...
   -У него тоже был лотос? - догадался экзорцист. - Это о нем ты сказал, что он осыпался?
   -Да. - Книжник помолчал. - Он продержался еще сколько-то... Потом погиб. Слишком привык полагаться на эту силу, а ее не стало... Может, оно и к лучшему. Он бы не смог жить, как все...
   Канда вгляделся в лицо Книжника. В лунном свете легко было представить, каким оно было двадцать лет назад. Ученик Книжника, вроде этого придурка Джека... только поумнее, конечно. "Мы могли бы подружиться, - вспомнил он собственные слова. - А они, значит, дружили. Или даже... он же сказал, что тот Канда был ему больше, чем друг..." Эта мысль почему-то отозвалась болезненным уколом в сердце, хотя, казалось бы, какое ему было дело до чужого взрослого дядьки, который когда-то дружил с кем-то, похожим на Канду?..
   -Ты не такой, - продолжил тот неожиданно. - Ты полагаешься только на себя. Я изумляюсь: ты из таких схваток выходил невредимым...
   -Так я на рожон не лезу, - хмыкнул экзорцист. - Кому я нужен мертвым? Лучше вовремя отступить, чем героически сдохнуть, я так мыслю! Живой я больше пользы принесу, чем мертвый, разве нет?
   -Полная противоположность, - обронил Книжник.
   "Его звали Лави," - вспомнил Канда и попробовал это имя на язык.
   -Лави...
   -Не зови меня так, - дернулся Книжник.
   -Стариком тебе не нравится, так -- тоже, - хмыкнул Канда. - Как же тебя звать?
   Книжник промолчал.
   -Ты его любил? - тихо спросил экзорцист.
   -Да, - после паузы ответил Книжник.
   -А он тебя?
   -Я не знаю. - Книжник помолчал. - Он никогда не говорил.
   -Дурак, - скривился Канда, повернул голову и столкнулся с возмущенным, гневным взглядом Книжника. - Чего ждать-то? Пока помрешь? Если что есть, лучше сказать сразу. Потом может уже не получиться, времени не хватит или еще что, сечёшь?
   -Вроде бы, - после паузы отозвался Книжник.
   -Ну так что... Лави? - темные глаза в полумраке казались вовсе непроницаемыми.
   -Что, Юу?..
   -Не смей называть меня по имени...
   -А ты не зови меня "стариком" и не ругайся, как подзаборная рвань!
   -Я и есть подзаборная рвань, так что...
   -Я тебя выучу.
   -Звучит, как угроза!
   -Что ты, Юу... Обещание. Просто обещание. Ты бы знал, что это -- когда есть кому пообещать...
   -Я знаю. Могу пообещать не сдохнуть раньше тебя, хочешь?
   -А это выполнимо?
   -Не знаю, но попробовать-то я могу, правда?
   -Конечно. Я даже сделаю вид, что поверил.
   -А у тебя неплохо получается, Лави...
   -У тебя тоже, Юу...
  
   Эпилог
   -Таким образом, мы потеряли троих экзорцистов и... ученика Книжника. - Доклад Канды директору Управления был краток и информативен. - Однако их Чистая сила осталась в распоряжении Ордена, а задание было выполнено.
   Книжник покосился в его сторону.
   -Кстати, где Чистая сила Джека?
   -У меня. Я забрал, - Канда продемонстрировал сияющую частицу.
   -Хорошо. - Книжник, казалось, потерял всякий интерес к происходящему.
   Директор Монтегю ему позавидовала: с таким равнодушием говорить о погибшем ученике!
   -Это все, - завершил Канда. - Вопросы, госпожа директор?
   -Нет, - ответила она. - Книжник, вы...
   -Я хочу отдохнуть, - сказал он, поднимаясь. - Если вам угодно побеседовать, сделаем это чуть позже.
   Анна понимающе кивнула. Видимо, Книжник был не настолько непробиваемым, каким казался.
   Экзорцист и Книжник вышли из кабинета. Переглянулись.
   -Ты -- спать? - спросил Канда.
   Книжник мотнул головой.
   -Отчет, - сказал он.
   -А пошли ты его на... - посоветовал Канда. - Пошли, Лави. Успеешь еще бумажки заполнить!
   -И куда мы идем, Юу? - поинтересовался Книжник, даже не пытаясь высвободиться из хватки экзорциста.
   -Ко мне, конечно, - покосился на него тот. - Ты вроде виски уважаешь. Я достал хорошего. Надо выпить за удачное возвращение.
   -Удачное... - хмыкнул Книжник, болезненно поморщившись.
   -Но мы-то живы? - негромко сказал Канда, стиснув его локоть. - Или нет?
   -Да какая разница, - ответил Книжник...
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"