Аннотация: Продолжение страданий доблестного рыцаря Сильвестра. Элька как была дурой, так и осталась. Збышек решил поиграть в оперативного работника. А Грино продолжает развлекаться.
Часть 2.
Дождь набирал силу. Крупные дождинки тяжело стучали по густой листве старого дуба, сливались во множество мелких ручейков и срывались с краев листьев, продолжая свой путь к уставшей от жары земле. Некоторым каплям удавалось проникнуть сквозь заслон кроны дерева, и они падали мне на замшевую куртку, оставляя редкие темные пятна. Одна увесистая капля ударила по храпу Стрелу, и кобыла недовольно фыркнув, качнула головой.
- Потерпи, девочка, - я похлопала ее по шее: - Дождь скоро закончится.
Настроение было хуже некуда: я окончательно разругалась с двоюродным братом. Сегодня, обычно невозмутимый и сверх меры рассудительный Збышек высказал мне все, что почти год терзало его душу. Не знаю, что на него нашло. Мы не виделись, наверно, полгода. Вчера он привез моего родного брата Сташко, которого дядя Михал изредка отпускал навестить родителей, и остался вместе с ним на неделю. Раньше мы не плохо ладили между собой, но с того дня, когда уехал Сильвестр, все изменилось. Збышек никак не мог простить мне то, что я отказалась выходить замуж за его друга. А еще я подозревала, что он испытывает ко мне чувство более сильное, чем братская любовь. Он всячески скрывал это, но иногда я замечала, каким взглядом кузен смотрит на меня. Такой взгляд я видела у Силя, но в глазах брата еще отражалась безнадежность.
Рано утром мы встретились возле конюшни, разговорились и даже не поняли, как возникла ссора. Я всего лишь спросила, не вернулся ли наш общий друг, и не было ли от него каких-либо вестей. Збышек нахмурился и полюбопытствовал, почему это интересует меня только сейчас. А разве он не исчезал из Иверы, когда я туда приезжала? За прошедший год я навещала дядю Михала и тетю Каю два раза, но мне так и не удавалось поговорить с двоюродным братом: он был то на охоте, то его просто не могли найти. Не проходило дня, чтобы я не думала о Сильвестре и о наших с ним отношениях, но так и не смогла решить хочу ли стать хранительницей его сердца. А сколько было пролито слез в подушку никто и никогда не догадается, кроме одного маленького зеленого паршивца, который знает обо мне все.
Слово за слово, упрек за упреком... И, вскоре, мы c Збышеком уже не сдерживая переполняющих нас эмоций стояли и орали друг на друга, припоминая все обиды... Он обвинил меня в том, что из-за меня уехал Сильвестр, что я исковеркала тому жизнь и не только ему... Неожиданно Збышек притянул меня к себе и поцеловал. Не ожидая такого от кузена, я опешила. К счастью, прежде чем я пришла в себя и собралась освободиться из его объятий, он отпустил меня и заявил, что давно сходит по мне с ума. Он рассказал о том, как Силь однажды признался ему, что любит меня и хочет сделать хранительницей своего очага. Двоюродный брат, не желая терять друга, ни разу не обмолвился при нем о своих чувствах ко мне и отошел в сторону. Но я все испортила... Збышек заявил, что продолжает меня любить, но после случившегося, чувствует себя предателем, пытаясь в отсутствие Сильвестра завоевать мое сердце. Он много еще чего наговорил. Я еле сдержалась, чтобы не рассказать двоюродному брату о том, что Силь жутко ревновал меня к нему, обозвала его дураком, и убежала в конюшню. Одев на Стрелу только уздечку, вскочила на нее, вылетела из замка и долго гнала лошадь наугад.
Дождь начался неожиданно. Внезапно налетевшая туча заволокла небо, и, как только первые капли дождя упали мне на одежду, я поспешила укрыться под старым дубом...
- Эльрин!
Я обернулась на зов, ко мне приближался Збышек. Он спешился и спрятался от дождя под тем же деревом.
- Эль... прости... - он повинно опустил голову. Парень успел хорошенько вымокнуть. Длинная челка прилипла ко лбу, и с ее влажных прядок срывались капли воды, падая ему на лицо и одежду. Юноша загладил волосы назад и ожидающе уставился на меня. - Эльрин, ты права - я дурак. Мне не надо было... Я вел себя...
- Збышек, я догадывалась, что ты любишь меня больше, чем положено брату любить сестру... Но ты для меня кузен и никогда не станешь, кем-то более значимым. У тебя много достоинств и наверняка найдется девушка, которая оценит их и будет счастлива стать твоей женой. Сильвестр... С ним иначе... Я до сих пор не могу разобраться в своих чувствах к нему... Сожалею, что случилось так, как случилось, и я встала между двумя друзьями... Наверно говорю какой-то бред... Давай забудем о нашей ссоре...
Молодой человек согласно кивнул:
- Забудем... Надеюсь, твой отец не убьет меня, когда мы вернемся домой? Наверняка ему уже успели доложить о моем недостойном поведении, - он грустно улыбнулся.
- Папа поймет, - поспешила заверить я.
- Хотелось бы.
Стук капель по листве стих, небо просветлело, и юноша огляделся вокруг.
- А ты быстро меня нашел, - высказала я, поздновато осенившую меня догадку.
- Ну... у нас ведь есть один зеленый "братец", который за хорошую мзду расскажет все, что захочешь.
- Грино - паршивец!
- Нет. Это очень ценный "родственник", - не согласился со мной кузен.
- Находка для шпиона, - уточнила я.
Молодой человек рассмеялся:
- Шпион с торбами по миру пойдет, если захочет подкупить нашего дружка, а мне, как "родственнику", услуга обошлась всего в две курицы.
- Из нашего курятника.
- А я, что из своего с собой кур вожу?
- Да ну тебя... Как Силька балагурить стал, - отмахнулась я.
Збышек снова сделался серьезным:
- Эль, мне его очень не хватает...
Я промолчала и опустила глаза.
- Знаешь, а он догадывался, что я тебя люблю... - двоюродный брат, все-таки решил высказаться до конца.
- Збышек... - попыталась я остановить его.
- Я думаю, что ты должна узнать все... Силь признался, что ревновал тебя ко мне... Мы тогда подрались...
- Помню, в каком виде вы явились на праздник после этого...
- Зато нам обоим стало легче... Но это мы осознали потом, когда немного остыли.
- Два придурка!
- Возможно. Но...
- Хватит! - прервала его я и попыталась запрыгнуть на лошадь. С первого раза это сделать не получилось и Збышеку пришлось меня подсадить.
- Не помню за тобой привычки ездить без седла. Это опасно, - он недовольно покачал головой.
- Торопилась... - ответила я и задумалась: что-то тут не так, кузена словно подменили. Он всегда старался скрывать эмоции и редко делился c друзьями своими неприятностями, предпочитая в одиночестве размышлять над ними. А тут болтает, словно заколдованный. - ЗАКОЛДОВАННЫЙ! Демоны!
- Что? - переспросил парень и удивленно уставился на меня.
- Ой! - кажется, я произнесла слово "заколдованный" вслух. - Ты утром, еще до нашей ссоры, случайно с Грино не встречался?
- Да, видел его, - ответил Збышек, все еще не понимая, к чему я клоню.
- И что он тебе сказал? - допытывалась я.
- Да ничего особенного... Просто как-то странно посмотрел на меня, буркнул, что я должен все рассказать, и он мне в этом поможет ... - молодой человек замолк, над чем-то призадумавшись, а потом спросил: - Ты сказала заколдованный?
Я кивнула.
- Ах, гадкая ящерка! Поганец зеленый! Курожер ненасытный! Так значит это он!.. Он меня зачаровал! Из-за него я трепался, как последний... - парень вовремя осекся, так и не высказав ругательство. - Вот доберусь до паршивца!
- Вместе доберемся, - пообещала я брату.
- Ты можешь снять чары? - с надеждой поинтересовался юноша.
- Боишься, что-то важное разболтать?
- Не издевайся, - обиделся он.
- Только Грино может снять свои чары. Магия у драконов не такая, как у людей.
- Так он за это корову потребует! Вымогатель!
- Не потребует. Попрошу отца с ним поговорить. Папу он слушается, - попыталась я утешить Збышека.
- Попроси, иначе я этой летающей жабе крылья пообломаю, - пригрозил кузен, затем вскочил в седло и развернул коня в сторону Лесного замка:
- Да, забыл сказать. Две сестры Сильвестра вышли замуж.
- Да? И кто? - довольно холодно спросила я. Видимо, произошло то, чего так опасался наш друг. Эти две девицы, старшие дочери барона Антарского, пошли характером в папашу и не страдали излишней добродетельностью.
- Его родная сестра Корнелия и сводная Данутка. А еще у него брат родился.
Я улыбнулась и предположила:
- Леди Анетта опять обиделась на мужа и уехала к матери в замок?
- Ты что?! - молодой человек улыбнулся. - Это их законный ребенок, родной брат Силя.
- Представляю, как обрадовался лорд Всеслав.
- Еще бы, ведь малыш родился светленьким и с карими глазами. Кстати, барон Антарский сказал, что мальчик очень похож на Сильвестра.
- Сколько ему? - поинтересовалась я.
- Два месяца, - ответил Збышек, пуская коня шагом.
Я последовала за ним:
- Сильвестр, наверно, был бы счастлив узнать, что у него есть брат.
- Да. Силь любит возиться с мелюзгой. Даже не представляю, как он выдерживает такую ораву сестер! От моих двоих иногда с ума сойти можно. Особенно от вечно ревущей Илоны. Правда, вида не показываю. А Анна надоела расспросами когда же вернется ее ненаглядный... О, Создатель! Опять лишнее ляпнул! - расстроился молодой человек.
Можно подумать я не знаю, что Анна влюблена в Сильвестра и считает, чтоя нарочно вынудила парня уехать из родных мест, чтобы он ей не достался. Она сама мне все это высказала, когда я была в Ивере в последний раз, полгода назад. Глупая девчонка, если бы она хоть капельку интересовала Сильвестра, тот бы посватался к ней, а не ко мне.
--
Анна даже не скрывает, что влюблена в нашего друга, - заметила я.
--
Мать ей столько раз объясняла, что леди так вести непристало, а толку... Да из-за Анны Силь стал реже бывать у нас в Ивере. А однажды он при мне попытался втолковать ей, что никогда на ней не женится и попросил прекратить его преследовать, - Збышек улыбнулся, а затем опомнившись нахмурился, тихо выругался и сказал: - Наверно, я вообще не должен рот расскрывать.
- Мне конечно интересно, как отбрыкивался Сильвестр от твоей сестрицы, но ты прав - тебе лучше молчать, - согласилась я.
- Это точно. Кстати, Анне уже исполнилось пятнадцать, и к ней посватался сын барона Карми, - кузен, никак не мог уняться, но к моей радости хоть тему разговора поменял.
- А, знаю, этот верзила с прыщавым лицом? - спросила я, вспоминая, как же выглядел наследник барона Карми.
- И ты туда же! - воскликнул молодой человек. - Вам только красавцев подавай!
- Збышек, прекрати! - накинулась я на двоюродного брата.
- Ну не наделил его Создатель неземной красотой, зато парень честен, хороший воин, и я уверен, будет относиться к моей сестре, как к королеве, - заступился за предполагаемого жениха Анны Збышек.
- А дядя Михал и тетя Кая что ему ответили?
- Родители, вроде, и не против, только вот сестра уперлась... - с явным сожалением ответил молодой человек.
Дорога вывела нас к лесной речке: мелкой, но довольно быстроводной. Она была столь узкой, что больше походила на ручей. Обычно очень прозрачная вода не скрывала каменистого дна, редких подводный растений и мелких рыбешек, несущихся по течению к ближайшей запруде, но после короткого летнего ливня река утратила почти кристальную чистоту, и теперь по ней плыли обломки веточек и сорванные непогодой листочки.
Мы свернули с дороги, пересекли реку и направили лошадей вдоль берега. Немного выше по течению находилась тропа - кратчайший путь к Лесному замку. К моему удивлению Збышека больше не тянуло раскрывать различные тайны. Сначала я решила, что действие чар ослабевает, но затравленные взгляды, которые юноша иногда бросал на меня, говорили о том, что несчастный отчаянно борется со свалившейся на него напастью. Я старалась не смотреть на него, что бы не провоцировать на разговор, но ехать молча было невыносимо. Хотелось побольше узнать о родственниках в Ивере, об успехах Сташко в обучении ратному делу, но боялась: парень опять наговорит того, чего мне знать не следует, а потом будет очень сожалеть об этом.
- Эль! Там впереди! - неожиданно крикнул двоюродный брат, прервав мои размышления.
- Что?- спросила я и всматриваясь в даль.
В легком тумане, поднимающемся от воды и окутывающем берега реки, виднелись очертания какого-то животного.
- Похоже, лошадь... - ответил он.
- Да, - согласилась с ним я, а, присмотревшись получше, уточнила: - Кажется, она прихрамывает.
Подъехав немного ближе, мы увидели недвижно лежащего на земле человека. Збышек сквозь зубы выругался и пришпорил коня. Он первым добрался до несчастного, и к моменту, когда подоспела я, уже успел спешиться и бегло осмотреть его и само место трагедии.
Богато одетый, крепко сложенный мужчина лежал на животе. Его голова была повернута направо. Длинные, темно-русые волосы закрывали лицо. Рядом валялся дорогущий охотничий лук, обильно украшенный драгоценными камнями. Впрочем, и все находящееся при незнакомце оружие было под стать луку, и свидетельствовало о знатном происхождении его владельца. В двух шагах от распростертого на земле человека виднелись следы падения лошади: примятую траву покрывал слой грязи - животное, завалившись, проехалось на боку, а комки выбитой копытами земли, наталкивали на мысль о том, что кобыле не сразу удалось подняться.
- Его лошадь, перепрыгивая речушку, или оступилась, или поскользнулась на мокром камне. А он сам, вероятно, при падении ударился головой о землю... - сообщил двоюродный брат, переворачивая незнакомца на спину. Увидев кровоточащую рану на голове с прилипшими к ней прядями длинной челки, он уточнил: - Ударился о камень.
- Он жив? - встревожено спросила я.
Збышек припал ухом к груди несчастного и замер, прислушиваясь есть ли биение сердца. Через некоторое время он улыбнулся и сказал:
- Жив! Но возможно у него есть переломы костей. Эль, зови дракона! Пусть перенесет его в замок.
- Ты думаешь, после того, что Грино сегодня с тобой сотворил, он захочет появляться к тебе на глаза? - слабо верилось, что зеленый паршивец откликнется на мой призыв. - Может, все же так довезем?
- Пообещай ему что-нибудь, пригрози, запугай! Но сделай так, что бы этот гад, как можно быстрее оказался здесь! - настаивал молодой человек. - Эльрин, не стой так! Зови!
Зная о тщетности замысла брата, я закрыла глаза и послала дракону мысленную просьбу. Тот не ответил. Я повторила призыв еще раз и еще... Наверно, после десятой попытки пришел ответ: "Ну чего надо? Я занят и вообще не в настроении с вами разговаривать". Чего только мне не пришлось наобещать паршивцу, как только не умасливать, пока он не согласился явиться на зов.
Я открыла глаза и сказала:
- Он скоро прилетит. И не вздумай на него ругаться и орать. Я ему пообещала, что мы не будем сердиться за испорченное утро. В общем дома разберемся...
Збышек за то время, что я уговаривала дракона помочь нам, успел оторванным от своей рубашки куском ткани смыть с лица незнакомца кровь и грязь. Услышав мои слова, он посмотрел на меня и с удивлением произнес:
- Эльрин, а я знаю этого человека. Но как он мог тут оказаться, один, без сопровождения?
- Кто он?
- Герцог Уэнтер.
- Что? - пришла моя очередь удивляться. - Двоюродный брат короля? - Збышек кивнул. - Ты не ошибаешься?
- Я не ошибаюсь, Эльрин. Он был проездом в Ивере почти год назад и задержался у нас на неделю со всем своим двором. Герцог с отцом решали какие-то вопросы, - горячо заверял меня юноша и, видя, что я с сомнением отношусь к его словам, привел последнее, по его мнению, доказательство: - С ним еще Сильвестр уехал!..
И осекся, поняв, что сейчас выдал тайну, которую, вероятно, обещал другу хранить за семью печатями. Он бросил на меня затравленный взгляд, молча, прося пощады. А я стояла, не зная как отнестись к этому. Похоже, все знали, куда пропал Силь, только одна я оставалась в неведении.
- И ты молчал? - тихо спросила я, смотря прямо в глаза брату. А потом меня прорвало: - Ты молчал! Все знали и скрывали от меня, где Сильвестр!
- Эль, извини... Силь только мне доверил свои планы. Никто кроме меня, ну теперь и тебя не знает, с кем уехал наш друг, даже лорд Всеслав и леди Анетта. Если бы не чары этого прожорливого паршивца, я б ни за что в жизни не проболтался.
- Где Сильвестр?! Отвечай! - я вцепилась в куртку Збышека. - Где? Что бы еще утаил?!
Тот аккуратно разжал мои пальцы и произнес:
- Не знаю. Сильвестр говорил, что присоединится к свите герцога, когда тот покинет наш замок. Не могу сказать поступил ли Силь к герцогу на службу или же поехал странствовать по миру. Мне самому не безразлична судьба друга.
- Но зачем Силю надо было уезжать? - уже в который раз задала я этот вопрос двоюродному брату. Раньше он просто избегал разговоров со мной о друге, но сейчас Збышек не выкрутится и не сбежит, и я наконец-то услышу правду.
- Хочет доказать себе и барону Антарскому, а в первую очередь тебе, что умеет не только языком молоть, что он хороший воин и может всего добиться в жизни сам. Что он не такой, как его отец... Эль он тебя очень любит. Когда же ты это поймешь?!
- Дураки вы оба! - мне хотелось разрыдаться. Я опять чувствовала себя паскудной тварью, исковеркавшей хорошему человеку жизнь, Збышеку да и себе самой. Мы с Силем много пережили вместе: сорились, мирились, спасали друг друга... Я, не зная устали, выкидывала различные злые выходки, а парень стойко их терпел, пока не разгадал мой коварный план, таким образом отделаться от его ухаживаний.
Неожиданный всплеск магических волн, неизменно сопровождающий появление Грино, прервал очередной накатившийся на меня приступ самобичевания. Лицо кузена мгновенно превратилось в застывшую маску убийцы, приготовившегося атаковать жертву, а его руки сжались в кулаки. Страшась праведного гнева Збышека, маленький гаденыш поспешно укрылся за моей спиной и из-за столь сомнительного укрытия поинтересовался:
- Он что не собирается соблюдать условия договора?
- Собирается. Только ему надо время об этом вспомнить, - ответила я, строго глядя на юношу. - Збышек, я надеюсь, тебе не надо напоминать...
Брат скрипнул зубами и процедил:
- Не на-до, - и пригрозил дракону кулаком.
Мальчишка вынырнул из-за моей спины и подошел к распростертому на земле человеку.
- Этого, что ли надо в замок переправить? - полюбопытствовал он, затем, присмотревшись, выдал: - Это герцог что ли? Понятно, почему я вам так срочно понадобился!
Вдруг он резко поднял голову, принюхиваясь. Глаза мелкого пакостника радостно загорелись и он счастливо облизнулся.
- Я сейчас! - крикнул он и резво ломанулся в ближайшие кусты, откуда спустя несколько мгновений донеслось жадное чавканье.
- Мерзкая ящерица! Проглот ненасытный! - брат хотел добавить к перечисленным "достоинствам" дракона еще что-то покрепче, но под моим недовольным взглядом осекся и, не найдя другого выхода эмоциям, плюнул в сторону кустов, в которых юный дракон нашел себе обед. Надо заметить, что при мне Збышек никогда не позволял себе сквернословить, так что все "словесные изыски", которые срывались сегодня с губ молодого человека, я отнесла к действию чар.
Пока Грино изволил принимать трапезу, герцог открыл глаза, застонал и попытался коснуться ладонью раны на лбу, но, сморщившись от боли, обессилено опустил руку. Мы со Збышеком упали перед ним на колени.
-Милорд, - я склонилась над мужчиной и кончиками пальцев осторожно коснулась его лица.
Он снова застонал, его ресницы дрогнули и веки слегка приоткрылись:
- Небесная дева, - тихо прошептал он и закрыл глаза.
Тут из кустов выполз обожравшийся дракон в своем истинном обличии, подтащил свое брюхо к нам и заявил:
- А он браконьер.
- Что? - в один голос спросили я и двоюродный брат.
- Он в вашем лесу оленя подстрелил, - сообщил Грино и как доказательство предъявил наконечник стрелы с обломанным древком.
- Которого ты сожрал, - зло добавил Збышек.
- Чтобы добро не пропадало, - парировал дракон, и, поковыряв обломком стрелы между зубами, поднес морду к лицу герцога, который в этот самый момент открыл глаза и приподнял голову. Подбородок человека и нос Грино столкнулись. И берег реки огласили два душераздирающих вопля: мужской - ужаса и звериный - боли.
Несмотря на пронизывающую тело боль, герцог попытался отпрянуть, как, вероятно, ему показалось, от напавшего на него чудовища, но удар, нанесенный Збышеком в высокородную челюсть, отправил несчастного в забытье.
- Ты что совсем рехнулся?! - накинулась я на брата.
- А что было делать? Он его увидел! - огрызнулся молодой человек.
- Грино успел бы погрузить его в сон! И ничего бы не произошло.
- Да этот зеленый гад всю память бы герцогу уничтожил! - не сдавался Збышек.
- Я тоже смогла бы наслать на него сон!
- Но не сделала!
- Ты меня опередил!
- Эй! Молодые люди! Ну, так будем переносить вашего герцога в Лесной замок или подождем, когда его люди сюда прибудут? - поинтересовался дракон и, не дожидаясь нашего ответа, высказал свое мнение: - Я бы подождал. Нужен ли нам дома еще один нахлебник?
- Ты о себе? - не удержался и съязвил Збышек.
- Что мое заклинание еще действует? - удивился Грино.
- Сними его сейчас же! - не выдержал парень, обнажая меч.
- Успокойся! Уже все! Уже снял! - попятился дракон и взревел, случайно наступив себе на кончик хвоста.
Юноша ничего не сказал, но улыбнулся, довольный тем, что пакостник понес хоть какое-то наказание. Заклинание прекратило действовать, и мой двоюродный брат снова стал самим собой.
- Збышек, а Грино прав. Герцога, наверно, ищут, - произнесла я.
- Хорошо, я найду его свиту и провожу в Лесной замок, а дракон пусть перенесет вас домой.
- Его люди скоро будут здесь, и искать не надо, - сообщил Грино.
- Тогда, хватит болтать и займись делом, а я подожду их тут...