Аннотация: Текст не вычитан. Если что накопаете -пишите. Решила выложить, чтобы не затерялось где случайно. Продолжение будет, но очень не скоро.
1.
Рассвет подкрадывался к сонной деревеньке медленно и тихо. Очень тихо... Рваные клочки тумана не спеша тянулись в мрачную, безмолвную глубь леса, постепенно рассеиваясь в сумеречном свете - предвестнике восходящего осеннего солнца.
Утренний, почти по-зимнему холодный ветер шелестел опавшей пожухлой листвой, то и дело вздымая отдельные сухие листочки в воздух; шуршал местами подгнившей соломой ветхих крыш на перекошенных от старости и запущенности домишках.
Марте, внучке деревенской знахарки не спалось. Да и где тут уснешь, когда наконец-то сбылась ее мечта - на нее обратил внимание соседский сын. Вернее, заприметил-то он ее давно, да только строгий запрет его родителей препятствовал более близкому знакомству молодых людей. Но вот вчера вечером, когда девушка возвращалась с хворостом из леса, Бронко встретил ее, помог донести ношу. Слово за слово так и проболтали они до поздней ночи. А на прощание юноше удалось-таки сорвать поцелуй с губ очаровавшей его соседки. Ну и как после такого заснуть. Марта уже два года как вошла в возраст невест, но никто к ней не сватался, хотя ни красотой, ни статью Создатель не обидел. А кому свататься? Своих местных женихов раз, два и обчелся, а другие сюда не заезжают. Деревенька их не большая, всего около десятка дворов, еще и расположена в лесной глуши, вдали от людных дорог.
Не любили обитатели забытой Создателем, да и не часто вспоминаемой хозяином, деревушки старуху Арику, неизвестно откуда забредшую в их поселение, да еще и принесшую с собой младенца годом отроду. Но из сострадания все же разрешили ей перезимовать в полуразвалившейся, давно заброшенной избенке на окраине поселения. Вскоре выяснилось, что пожилая женщина - знахарка, для которой не существовало неизлечимых хворей. Однажды, старая Арика поставила на ноги охотника, порванного медведем. Долго она с ним возилась, но мужчина, которому, по мнению крестьян, суждено было умереть от полученных ран, выжил. Тут же какой-то злой язык и ляпнул, что не от Создателя такой лекарский дар, не знахарка старуха Арика, а ведьма. С той поры стали люди стороной обходить домишко на окраине деревеньки, и наведывались к лекарке только в случае крайней надобности.
Марта перевернулась с боку на бок, натянула повыше лоскутное одеяло и попыталась заснуть, но сон не шел: вспоминались улыбка Бронко, его смех, поцелуй. Эти воспоминания согревали сердце девушки, которая впервые за всю жизнь оказалась кому-то, кроме бабушки, нужной. Внучка знахарки пересчитала всех овец, ворон, и даже травинки, но так и не смогла заснуть. Она поднялась, зажгла лучину, и, накинув на плечи старый платок, подошла к кадке с водой, стоящей на скамье возле окна. Зачерпнув ковшиком воды, сделала несколько обжигающих холодом глотков. Марта потянулась набрать еще воды, но так и замерла, не коснувшись ее: слабый огонек лучины отразился в зеркальной поверхности, заставив вспыхнуть мощным пламенем пожара. Ковш выпал из рук и глухо ударился о пол. Внучка знахарки стояла, не в силах отвести взгляда от видимого только ей, полыхающего пожарища. К ослепляющему свету огня добавились звуки: топот копыт, несущихся во весь опор лошадей, лязг оружия и бряцанье доспехов. Они становились все громче и громче, превращались в пульсирующую боль в висках. А затем на огонь обрушилась волна багряной крови. Девушка, прикрыв ладонями глаза, закричала...
- Тихо, внученька, успокойся... - ласковый голос старой Арики, доносился, словно из далека.
- Огонь, кровь, смерть... Это ужасно, - плечи Марты вздрагивали от рыданий, а по бледным щекам катились крупные слезы.
- Это всего лишь видение, только видение, - продолжала успокаивать пожилая женщина внучку.
- Но это рядом... Я знаю... Это будет...
- Может Судьба сжалится над нами, а беда обойдет стороной.
- Нет, они уже близко...
...Ленивую дремоту рассвета растоптал гулкий стук копыт: отряд вооруженных всадников галопом ворвался в сонную деревушку. Тощие, облезлые собаки подняли отчаянный лай, переходящий в душераздирающий вой. В окнах ветхих, перекошенных домишек замелькали немощные огоньки лучин. Люди выглядывали из окошек, боясь выйти на улицу, и в каждой избе повисло зловещее: "Волк! Хозяин прибыл!"
Появление графа не сулило ничего хорошего. Его боялись, как Демона - уж больно скор был на расправу. Да и прозвище у него соответствующее, подстать необузданному, звериному нраву. Уже несколько месяцев жители деревни жили в страхе: не приведи Создатель, хозяин вспомнит об их существовании. Около двух месяцев не платили они своему хозяину подать. Чем платить? Большую часть посевов захлестали дожди, а на тех крохах, что удалось спасти, едва можно продержаться долгие зимние месяцы. Часть отощавшего скота уже забили, а на оставшийся, рука не поднимается - надо же чем-то детишек кормить. Вот и решились с отчаянья мужики в графском лесу охотой промышлять. Да, видно, лесничий, гад, доложил.
Отряд остановился посреди деревни. Граф коротко отдал приказ своим воякам.
Начался погром.
Вооруженные воины врывались в дома, хватали людей, не разбирая: женщина ли, ребенок - выталкивали их на деревенскую площадь, швыряли прямо в грязь на колени перед благородным господином! К завываниям цепных псов добавились, плач детей, причитания женщин, грубая ругань сопротивляющихся мужчин.
Граф молча взирал на происходящее. Его темная массивная фигура на огромном боевом коне внушала страх жителям деревеньки. Под тяжелым взглядом хозяина взрослые замолкали и опускали головы, только перепуганная ребятня продолжала реветь. Графский суд скор, виновных искать не станет...
Двое солдат, выбив дверь, ввалились в дом знахарки.
- А ну бабы, вон из избы! - рявкнул один из вояк.
- Дай, хоть обуться и что-нибудь накинуть на себя, - попросила старая Арика.
- Тогда шевелитесь быстрее. Хотите жить - не дразните господина. Он ждать не любит! - посоветовал второй.
- Некогда! - прорычал первый, с ехидной ухмылкой схватил девушку за руку и потащил к выходу.
- Отпусти! Нет! Не пойду! Бабушка! - она отчаянно сопротивлялась. Она лягнула солдата, и получила от него такую затрещину, от которой в глазах потемнело. Тот обхватил слегка оглушенную Марту поперек туловища и поволок на улицу.
Осенний холод быстро привел в чувство внучку знахарки и она снова стала вырываться из рук графского прихвостня. Ей удалось выскользнуть из его захвата, но опытный вояка успел-таки схватить свою жертву за волосы. От боли несчастная вскрикнула и упала на колени, а из ее глаз покатились слезы. Мучитель рывком поставил девушку на ноги и притянул к себе.
- А ты ладная бабенка, - заявил он, одаривая ее беззубой улыбкой, от которой у бедняжки снова подкосились ноги. Солдат довольный произведенным эффектом продолжил. - Гы! Испугалась? А ты мне нравишься! Останешься в живых - попрошу тебя у графа.
- Ты меня не получишь! Ублюдок беззубый! - выплюнула ему в лицо Марта.
Он легко закинул трепыхающуюся и кричащую пленницу на плечо, и, хохоча, направился к прибывающей толпе крестьян.
Когда последний житель деревни предстал пред светлыми очами хозяина, тот безразличным голосом отдал распоряжение - и навстречу алому свету зари, закрасившей небо, с земли рванулось багряное зарево пламени.
Черный, едкий дым то тяжело стлался по земле, то взметался в небо, путаясь в гудящих столбах с ревом бушующего огня, унося с собой жизни оставшегося в домах и отчаянно кричащего скота. В этом пылающем кошмаре черными тенями, поджав хвосты, носились обезумевшие от ужаса псы. Ветер бросил в перепуганных крестьян истошное мяуканье погибающей в пламени кошки, оборвавшееся вместе с треском обрушившихся балок. Запах горелого мяса витал в воздухе, смешиваясь с горьковатым запахом обугленного дерева, пепел соломы кружился хлопьями в воздухе, забивался в нос, скрипел на зубах...
Алое солнце вставало, свет дробился в раскаленном струящемся мареве над деревней...
Затем, всех мужчин связали и погнали в сторону болота.
Женщины заголосили, которые посмелей падали под копыта коня хозяина, хватались за стремена, умоляя пощадить их мужей. Это вывело графа из себя.
--
Пошли прочь, быдло!
По худым женским плечам заплясала плеть. И ее жестокий танец разрывал грязные лохмотья, вырывал клочки кожи, оставляя длинные кровавые следы.
Марта, закрыв от ужаса глаза, всем телом прижалась к бабушке. Старая Арика, крепко обнимая девушку, молча взирала на происходящее. Но вскоре и она не выдержала:
--
Прекрати, ирод! Мы голодаем, без кормильцев все погибнут! - и выступила вперед.
--
Нет, бабушка! Не надо! - внучка вцепилась в ее одежду и попыталась втянуть обратно в горстку женщин.
Но Волк уже заметил старуху:
--
Ты, ведьма, посмела перечить своему хозяину?! Учить вздумала?! Взять ее, проучить, как следует!
Двое самых ретивых графских служак, грубо оттолкнув Марту, схватили старую женщину, связали ей руки, а конец веревки привязали к седлу. Протащили ее волоком вокруг горящей деревни, и бросили в грязи посреди бывшей площади. Внучка знахарки кинулась было к ней, но кто-то из крестьянок задержал ее.
Старуха тяжело подняла голову.
--
Смотри-ка, живучая, карга! - загоготал один из графских вояк.
Но старая женщина не обратила на эти слова внимания. Ее взгляд был прикован к виновнику всех несчастий.
- Проклинаю тебя! Тебя и твое потомство, Волк! Взрастишь ты волчонка, и умрешь от волчих зубов! И на этом род твой прекратится!
На красивом жестоком лице графа появилась хищная, брезгливая улыбка:
- Заткнись, старуха! Как ты смеешь мне угрожать? Прикончить ее! Затоптать лошадьми!
Проклятье совсем не волновало графа Энторского: мало ли, что болтает выжившая из ума старуха. Но в одном она права: род его скоро угаснет. Не дал Бог ему наследника. Вот уж как двенадцать лет он женат. Женат на самой красивой и доброй женщине в мире, которую он любит и почитает всем сердцем. Только она может спасти его взбалмошную, мятежную душу - приласкать и успокоить просыпавшегося в нем зверя. Видимо, Судьба мстит ему за грехи...
--
Нет, не убивайте ее! - Марта, наконец-то вырвавшись из рук, удерживающих ее женщин, бесстрашно преградила путь хозяйскому коню, едва не угодив под копыта. - Пощади! Что тебе в смерти старухи! Будь милосердным! Неужели это так трудно?
Всем своим решительным видом, она давала понять, что пока не получит ответ, от нее не избавиться.
Кто-то из графских вояк сбил несчастную с ног, и она упала прямо лицом в грязь под копыта лошади графа.
--
Кто это? - поинтересовался Волк, рассматривая молоденькую девушку с распущенными волосами.
Воин, сбивший Марту, приподнял ее голову за волосы.
--
Господин, это Марта, внучка этой старухи, - ответил он, кивнув головой в сторону распростертого в грязи тела.
--
Тоже ведьма?! - грозно спросил хозяин.
--
Не знаю, говорят, бабка обучала ее знахарству.
Внучка старой Арики узнала по голосу ретивого вояку. Им оказался тот отвратительный беззубый солдат, забравший ее из избы.
--
Подними ее, - бесстрастно приказал лорд.
Беззубый рванул волосы своей жертвы вверх, и она, вскрикнув от боли, вынуждена была подняться, взмахнув для равновесия руками. Ее вид представлял жалкое зрелище: лицо и волосы перепачканы грязью, рубаха - настоящее рубище. Граф брезгливо поморщился... И эта соплячка к его совести взывает. Он еще покажет ей, да и всем своим слугам, как хозяину поперек дороги становиться. Чем больше боятся, тем лучше. Проклинать вздумали...
Коротко приказал:
--
Взять с собой, - и пришпорил коня.
Вояка, державший девушку, поволок ее к своей лошади. Марта попыталась вырваться, да где ж там... Рука мучителя крепко сжимала ее волосы:
- Что, девка, выходит по-моему? Скоро мы будем весело проводить время... крошка, - и гадко загоготал.
Палач туго связал руки пленнице, а свободный конец веревки привязал к луке седла. Несчастная смотрела на окружающих ее воинов в надежде увидеть сочувствие, хоть на одном лице. Графский прислужник, видимо, посчитал, что недостаточно поиздевался над своей жертвой и со всего размаха ударил девушку по лицу. Девушка не удержалась на ногах и упала на колени.
--
Полегче, Беззубый! Девчонка хозяину нужна живой, - сказал, подошедший к ним молодой воин, до этого молча взиравший на расправу над жителями бедной деревушки, и не принимавший в ней участие.
--
Не лезь не в свое дело, Сташко! - огрызнулся мучитель. - Посмотрите на него! Жалостливый нашелся!
Он снова замахнулся для удара. Марта зажмурилась и сжалась в комок. Но удара не последовало.
- Остынь, Мацек! - услышала девушка и открыла глаза. Молодой воин перехватил руку ее палача и твердо сказал:
--
Девчонка поедет со мной.
Противники некоторое время смотрели друг другу в глаза: один с открытой ненавистью, другой - со спокойной уверенностью.
--
Да пошел ты... - первым не выдержал противостояния Мацек, и начал петушиться. Угрозы, это все, что мог он себе позволить в отношении более рослого и сильного противника. Думаешь, что если ты молочный брат графини, то тебе все позволено?! Вот обо всем доложу графу!
--
Что ж, доноси, - безразлично ответил Сташко и перерезал ножом веревку.
--
Идем, - сказал он Марте, но, заметив, что она босая, подхватил на руки и понес к своей лошади.
Девушка доверчиво прильнула к его плечу, найдя в молодом человеке защитника, путь на какое-то короткое время.
- Это пока все, чем я могу тебе помочь, - сказал он, усадив ее на лошадь, и накинул на дрожащие от холода плечи плащ.
- Извини, но совсем развязать руки я тебе не могу, - молодой воин ослабил путы, стягивающие запястья пленницы, и вскочил в седло. Девушка в последний раз посмотрела на дымящееся пепелище деревни и мысленно попрощалась с оставшимися в живых ее жителями.
Воин увозил ее в жуткую неизвестность...
... К полудню показался хозяйский замок. Марта, еще никогда не видела его так близко. Энтор поражал своей величественностью и неприступностью. Защитные стены с резной кромкой парапетов соединяли высокие башни, верхние этажи которых терялись в мрачном, низко нависшем над землей небе. Крепость показалась бедняжке еще более холодной и жестокой, чем этот промозглый осенний день, и девушке стало страшно. В этом месте ее ждала только смерть.
- Сташко, - впервые за все время пути дрожащим голосом обратилась пленница к везшему ее воину. - Я... Я не хочу умирать.
В ее слабом и тихом голосе звучал ужас.
- Знаю. Этого никто не хочет, - ответил молодой человек. - Постараюсь поговорить с графиней о тебе. Возможно, она сможет убедить хозяина, не брать на душу еще одну ненужную смерть. Леди Эмилия добрая женщина.
--
Спасибо. Ты очень добр ко мне.
Они въехали во внутренний двор замка. Марта больше не проронила ни слова. Она полностью погрузилась в свои мысли. Для нее окружающего больше не существовало. Все уничтожил жестокий приказ графа. Осталась только боль от утраты бабушки и, возможно, первой любви. Словно, сквозь сон, доносился яростный спор Сташко и Беззубого Мацька. Она не поняла когда оказалась в руках тюремщиков. Будто в тумане мелькали крутые лестницы и длинные коридоры, по которым ее волокли вниз, в пугающую своей неизвестностью темноту.
Девушку нарочито грубо бросили в камеру, отпустив при этом несколько отвратительных, пошлых шуток. Марта налетела на стену и, сильно ударившись об нее головой, сползла на пол. Последнее, что она услышала - скрежет закрывающегося замка, и потеряла сознание...
Узница пришла в себя от пронизывающего насквозь холода. Ноздри резанул отвратительный смрад гниющей соломы и нечистот. Тело и конечности отказывали повиноваться, веки невозможно было раскрыть, а голова раскалывалась от тупой боли в висках. Что-то мягкое скользнуло по руке, потом последовал ряд пощипываний, словно кто-то хотел проверить жива ли девушка. Марта застонала и с большим усилием приоткрыла глаза. Слабый рассеянный свет проникал в камеру через маленькое узкое окошко, расположенное под самым потолком. Этого скудного освещения несчастной оказалось достаточно, чтобы разглядеть сидящую около нее огромную крысу.
- Прочь... - хриплый тихий голос оказался чужим.
Крыса, видимо, привыкшая к виду изможденных заключенных и знавшая, что они очень быстро испускают дух, осталась сидеть на месте и нагло уставилась глазками-бусинками на узницу, в предвкушении сытной трапезы.
- Пошла вон! - простонала Марта и с трудом приподнялась на четвереньки.
Но серая тварь лишь немного отползла назад и деловито принялась чистить шерстку. Пленница пошарила рукой вокруг себя и, нащупав осколок камня, бросила его в животное:
- Убирайся!
К удивлению девушки, снаряд попал в цель, и крыса, недовольно пискнув, шмыгнула в нору. Узница села. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна. Марта облизала пересохшие губы, речитативом прошептала заговор от хворей. Почувствовав себя немного лучше, она собрала несколько разбросанных по полу камешков, затем поднялась, и держась за неровности каменной кладки, подошла к крысиной норе и засыпала ими вход. Пленнице не очень верилось, что это помешает омерзительной соседке навещать ее, но так было несколько спокойней.
Покончив с этим, она осмотрела свою темницу: голые каменные стены; маленькое окошко-щелочка, через которое проникал не только свет, но и холод; земляной пол, на нем немного полусгнившей соломы, рядом с которой растеклась небольшая лужа, начинавшая покрываться тонкой корочкой льда.
Девушка поежилась, села на солому и получше укуталась в не новый, но добротный и теплый плащ, оставленный ей Сташко, и который, к ее удивлению, не отобрали тюремщики.
"Сколько же времени я была без сознания?" - подумала она. Очень хотелось есть, желудок сводило от голода.
Стемнело. Марта попыталась заснуть, но мысли о том, что может принести с собой завтрашний день, не давали сомкнуть глаз.
Вдруг послышался звук открываемого замка и в камеру, слегка пригнувшись, вошел высокий мужчина с факелом в руках, а следом за ним женщина в дорогом плаще.
Свет на мгновение ослепил, привыкшие к сумраку глаза узницы, и она невольно заслонила их рукой. Девушка встала и нерешительно приблизилась. Идти по промерзлым каменным плитам было невыносимо, но ослушаться приказа она не могла. В свете факела, узница смогла разглядеть вошедших. Подбадривающе улыбающимся воином оказался Сташко, а женщина, несомненно, его госпожой. Высокая и стройная, леди держалась необыкновенно величественно. Она грациозным движением, сверкнув драгоценными каменьями перстней на тонких пальцах, поправила плащ, из-под которого выглядывала юбка очень дорогого платья. Девушке невольно подумалось, что за такой наряд можно было купить не одну деревню, например, такую в которой она выросла.
Марте оказалось трудно определить возраст посетительницы, и она решила, что графине не больше двадцати семи лет. Темные волосы без признаков седины уложены в высокую, сложную прическу. Большие глаза женщины были необыкновенно насыщенного серого цвета, во всяком случае, так показалось девушке. На прекрасном лице дамы отражалась какая-то успокаивающая умиротворенность, и узница поняла, что совсем не боится этой великолепной дамы, что ей можно доверять.
- Да ты совсем ребенок, - удивленно сказала леди Эмилия, рассматривая пленницу. - Сколько тебе лет?
--
Весной будет семнадцать... - несколько робко ответила та.
--
Сташко, - сказала графиня, и кивнула головой.
Воин выглянул в коридор и сказал несколько слов топтавшемуся возле входа в камеру охраннику. Тот сразу же ушел, что-то недовольно бурча себе поднос, и вскоре явился с матрасом, набитым соломой и ворохом потрепанных одеял.
- Поесть принеси, - приказал Сташко тюремщику. - Да чего-нибудь поприличней.
- Ей не положено. Она ведьма. Незачем на нее добро переводить, все равно скоро под лед пойдет, - запротестовал охранник.
- Это мой приказ, - вмешалась графиня, тоном, не принимающим возражений.
- Да, леди Эмилия, - тюремщик перестал перечить и бросился выполнять повеление госпожи.
- Сташко мне рассказал твою историю, - со вздохом произнесла леди. В в ее голосе Марта услышала неподдельное сочувствие и желание помочь. - Я пыталась поговорить с мужем о твоей судьбе, девочка, но он даже слушать меня не хотел. Мне удалось только добиться отсрочки твоего наказания. Но не теряй надежды, может, что-нибудь придумаем.
- Спасибо. Вы очень добры ко мне, миледи, - поблагодарила девушка графиню, и упала перед ней на колени.
--
Немедленно поднимись! Это все, что я могу пока сделать для тебя, - потребовала Эмилия Энторская, а затем воскликнула: - О, Создатель, да ты босая! Сташко немедленно найди ей обувь и теплую одежду. Быстрей! Спроси у Киры, скажи мой приказ! И подгони этого неповоротливого охранника!
Молодой человек вставил факел в крепление на стене и, собрался было выполнять поручение хозяйки, как в коридоре послышались шаги и ворчание тюремщика. Он грубо всунул в руки девушки небольшую ветхую корзинку с едой, плюнул ей под ноги и брезгливо проворчал:
- Чтоб ты поскорей сдохла, ведьма!
- Пойдем-ка, любезный ты наш, я тебе некоторые указания госпожи растолкую, - прорычал Сташко и, подхватив почувствовавшего недоброе охранника под локоть, потащил его подальше от каземата.
Марта и графиня Энторская остались в камере одни.
- Вы знаете, в чем состоит моя вина? - робко поинтересовалась узница, переступая с ноги на ногу, не в силах больше спокойно стоять на холодных каменных плитах босиком.
--
Да, и даже то, что твоя бабка прокляла моего мужа и не родившегося сына, - последовал печальный ответ.
--
И помогаете мне? - удивленно спросила Марта, сомневаясь в том, что столь блистательную леди, купающуюся в роскоши и не знающую ни в чем отказа, может волновать судьба какой-то безродной деревенской девчонки.
--
Я замужем за страшным человеком, девочка... Очень страшным... Но он любит меня... очень любит... - посетительница опустила глаза.
--
А вы?..
--
Я вынуждена... у меня нет выбора... - грустно сказала леди Эмилия. - А ты не виновата в произошедших событиях и не должна отвечать за поступки других людей.
--
Но у вас действительно будет сын, проклятое дитя. Моя бабка...
--
Молчи, - прервала ее графиня. - Значит на то воля Судьбы. Я буду молиться, если мне все же суждено родить ребенка, чтобы он не унаследовал жестокости своего отца.
--
Я бы сделала все... Я не хочу, чтобы невинный младенец всю жизнь страдал... Ваш ребенок будет не просто жестоким человеком...
--
Что?! - испуг отразился в прекрасных серых глазах женщины, словно она не могла себе представить более ужасную участь не появившегося на свет сына.
--
Он... он родится оборотнем... - с трудом выдавила из себя девушка и тут же пожалела о своих словах.
Марта заметила, как пошатнулась графиня, как поникли ее плечи, а лицо стало белее полотна.
--
На то воля Судьбы, - смиренно произнесла леди, стараясь совладать с охватившими ее душу отчаяньем и горем.
Но Марта поняла, какой удар нанесла своими словами старающейся ей помочь даме. И будет не удивительно, если она, выйдя из каземата, забудет о существовании какой-то там ведьминой внучки.
Вернулся Сташко с одеждой и протянул ее девушке.
- Вот, что мне удалось подобрать. Охранники не будут тебе больше досаждать, - сказал он узнице, затем, бросив взгляд на свою хозяйку и заметив несвойственную ей бледность лица, спросил: - С вами все хорошо, моя госпожа?
- Да, все хорошо... Пойдем, - леди Эмилия вымученно улыбнулась узнице и вышла из темницы. Сташко, ободряюще кивнул Марте и поспешил за графиней...
... Девушка провела в темнице около недели. Хмурые дни, мрачные ночи медленно сменяли друг друга в малюсеньком окошке под высоким потолком темницы. Одежда, принесенная Сташко, оказалась несколько великовата, но платье из плотной шерстяной материи и пуховой платок были чистыми и теплыми. Марта сначала не решалась их надевать: боялась испачкать. Холод брал свое и несчастная, рассудив, что все ее опасения - глупость, оделась и постаралась кое-как оттереть присохшую грязь с лица водой, найденной в корзине с продуктами.
Один раз приходил ее спаситель, он перекинулся с Мартой несколькими словами, подбодрил ее. К тому же он не забрал свой плащ, сказал, что он ей нужнее, а он найдет себе другой. Охранники исправно приносили довольно сносную еду и обходились без своих ядовитых и пошлых шуточек по поводу судьбы узницы. Мерзкая крыса больше не появлялась, или не смогла пробиться сквозь камешки, которыми был засыпан выход из ее норы, или нашла себе в другой камере более подходящую жертву. Отсутствие противной соседки несколько успокаивало, но какое тут спокойствие, когда впереди пугающая неизвестность. Леди Эмилия обещала помочь, но... Есть ли благородной даме дело до судьбы какой-то бедной девчонки? Может она забыла о ее существовании?
На седьмую ночь девушку разбудило клацанье ключа в дверном замке. Дверь отворилась, и в темницу вошел Сташко.
--
Выходи, только тихо, - шепотом сказал он. - Идем быстрее.
--
Куда? - так же тихо спросила Марта, выбираясь из-под вороха одеял.
--
Молчи, следуй за мной и старайся не шуметь, - попросил он.
Воин повел девушку по темным коридорам и лестницам узилища. Пройдя несколько поворотов Марта увидела распростертое на полу тело. Она чуть не вскрикнула от неожиданности и испуга, но Сташко успел прикрыть ей рот ладонью и шепнуть на ухо:
--
Охранник. Пришлось оглушить. Он жив.
Молодые люди долго шли по мрачным, покрытым плесенью коридорам, которыми явно давно не пользовались. С потолка свисали нити старой запыленной паутины. Воин, идущий первым, разрывал свежесплетенные пауками сети. Их обрывки прилипали к одежде и волосам беглецов, вспыхивали, коснувшись пламени факела. Марта поняла, что они идут по потайному ходу, и ее сердце затрепетало от радости. Не забыла о ней графиня, и это наполнило душу надеждой на спасение. Сташко просил молчать, и девушка боролась с желанием поскорей выяснить, как его хозяйке и ему удалось осуществить этот побег.
Наконец они вышли из тоннеля. Выход из подземелья оказался глубоко в лесу. Стены замка остались далеко позади. В сотне шагов от потайного хода стояли две оседланные лошади, полными седельными сумками.
- Умеешь ездить верхом? - спросил Сташко.
--
Нет, - смущенно ответила Марта.
Он удивился, но, рассудив, что в такой нищей деревеньке, где жила девушка, далеко не каждая семья могла себе позволить содержать лошадь. А те, что имелись, использовались лишь для работ.
Воин привязал к луке седла повод другой лошади, вскочил на своего коня и протянул Марте руку. Он легко поднял спутницу и усадил позади себя.
--
Держись за меня. Только крепко, - приказал он.
Девушка уцепилась за его одежду. Сташко пришпорил коня.
Марта никогда, не думала, что можно нестись галопом по ночному лесу. От страха она закрыла глаза, обхватила талию воина руками и плотно прижалась к его спине.
Когда они удалились от Энтора на достаточное расстояние, Сташко осадил коня.
- Эй, можешь уже отпустить меня, - улыбаясь сказал он.
- Мы точно далеко отъехали от замка? - неуверенно спросила она, открывая глаза и медленно разжимая непослушные пальцы.
- Довольно далеко, - заверил ее молодой человек, разворачиваясь в седле. - Конечно, приятно, когда меня обнимает девушка, но не могла бы ты все-таки отцепиться от моей одежды.
Марта покраснела и отпустила Сташко:
- Извини, я просто очень перепугалась...
- Я это понял, - он соскочил с коня и помог слезть спутнице.
- Как тебе удалось в темноте так нестись по лесу и не разбиться? - поинтересовалась она, чувствуя, что здесь что-то не чисто.
- Не бойся, - понял ее опасения воин: - Я обыкновенный человек, и вижу в темноте не лучше тебя... Или хуже? - он подозрительно уставился на спутницу.
- Я... меня бабушка учила заговаривать, лечить разные хвори... Но я не ведьма! Ты слышишь! - последние слова Марта выкрикнула ему в лицо и, отвернувшись, разревелась, не в силах больше сдерживать накопившихся за неделю слез.
- Не плачь, девочка, я верю тебе, - попытался успокоить ее Сташко. - Я сделал подношение Лесному духу. Вот он и помог нам не убиться во время бешеной скачки.
- Лесному духу? - через плечо спросила спутница. - Лесные духи помогают только очень хорошим людям... Значит, я могу тебе полностью доверять.
- Выходит так, - согласился с ней молодой человек. - Нам надо продолжать путь. Мой конь устал нести двоих, тебе придется ехать на другой лошади. Не бойся, мы поедем шагом. Начинаются владения другого Лесного духа, а ему подношений я не делал.
--
Ты не боишься погони? - спросила она.
--
Нет. Никто, кроме меня и графини, не знает про тот потайной ход. Я на него случайно наткнулся, и рассказал о находке миледи. Про него даже граф не знает. Так что в этом лесу нас искать не станут.
Он помог девушке сесть в седло, а затем вскочил на своего коня, и они продолжили путь...
Рассвело. Беглецы долго ехали молча. Наконец Марта отважилась заговорить с воином.
--
Куда мы едем?
--
В охотничий домик, во владениях моей госпожи. Она приказала отвезти тебя туда.
--
А граф?
--
Милорд, наверно, уже забыл о тебе. Мало ли народа в темнице валяется. Во всяком случае, у него полно дел и поважнее разбирательств с какой-то не доросшей ведьмой.
--
Я не ведьма! - обиделась девушка. - Я тебе уже говорила про это!
--
Я пошутил. Но у тебя сейчас не самый достойный вид, - сказал Сташко.
--
Знаешь ли, темница совсем не похожа на покои твоей госпожи, там сыро, мерзко, грязно и бегают не крысы, а чудовища, - Марта недовольно уставилась на молодого человека.
Только сейчас она смогла хорошо разглядеть его: достаточно высокий, темно-русые волосы ниспадают до широких плеч, на приятном, открытом лице светятся добротой карие глаза. Воин улыбался. Улыбка очень шла ему, и Марта невольно улыбнулась в ответ.
- Ну вот, надеюсь, мы больше не будем ссориться - примирительно сказал он.
--
Надеюсь, - обида девушки быстро исчезла. - А тебе ничего не угрожает, когда вернешься назад? - поинтересовалась она, не желая, чтобы Сташко пострадал из-за нее.
--
Нет. Граф Энторский не властен надо мной, - заверил ее молодой человек.
--
Это как? Ведь ты был в тот день с отрядом графских вояк, когда сожгли мою деревню.
--
Понимаешь, я один из личных слуг графини, и по ее приказу наблюдаю за действиями графа. Миледи знает о жестокости мужа и очень страдает от этого. Она старается, по возможности, помогать людям, пострадавшим от его руки, - объяснил Сташко.
--
Она просто святая, если может жить с таким чудовищем! - воскликнула девушка.
--
Да, нет счета ее добродетелям, - согласился воин. - Граф кроток с ней, как ягненок. Как ни странно, но он обожает леди Эмилию и потакает всем ее прихотям. Вот она, узнав, что он хочет наказать своих крестьян, уговорила его взять меня с собой, как личного охранника. Госпожа заверила его, что так ей будет спокойней. Уже как двенадцать лет они женаты, а он все еще влюблен в свою жену, не смотря на то, что у них нет детей. Он даже не стремится избавиться от бесплодной супруги.
--
Странно, но моя бабка никогда не ошибалась. У них будет сын, но... - девушка замолчала.
--
Что но? - спросил молодой человек
--
Он будет оборотнем...
--
Глупости, такое бывает только в сказках, - отмахнулся он.
--
Моя бабка не дура, она знала, что творила.
--
Ты это сказала графине, когда она посещала тебя в темнице?! Нет, только не сын миледи! Она не заслужила такого! Да и ребенок не должен отвечать за поступки отца, - ужаснулся Сташко и потребовал. - Да сделай же что-нибудь! Ты же колдунья!
--
Ты, что, глухой?! Я же сказала, что не умею колдовать. Ну, может самую малость, когда готовлю лечебные отвары. Так это просто заговоры.
--
Ну ладно, извини, - сник собеседник.
Молодые люди замолчали. Каждый думал о своем. Они все ехали и ехали через лес, который как казалось девушке, никогда не закончится. Она догадалась, что воин специально избегает открытых дорог, так безопасней и меньше вероятности наткнуться на людей графа.
--
Мы скоро приедем? - спросила Марта.
--
Ну, еще дня три пути, - ответил спутник.
--
Так далеко? Я буду одна там жить?
--
Да. Ты боишься?
--
Не знаю. Я никогда не жила одна.
--
Я буду навещать тебя. Миледи обещала передавать тебе различные вещи и съестные припасы, - воин улыбнулся.
--
Она, действительно, очень добра, - девушка обрадовалась. Ей начинал нравиться этот улыбчивый воин.
--
А ты давно служишь у графини? - спросила она.
--
Да с самого рождения. Уже двадцать пять лет.
--
Как это?
--
Моя мать была кормилицей леди Эмилии, а моя старшая сестра и графиня росли вместе. Когда я родился, им было по семь лет, и я сразу же стал служить им в качестве куклы. Они меня все воспитывали. Теперь сестра личная служанка миледи, а я, можно сказать, один из ее охранников. Отец миледи сам обучал меня воинскому делу.
Молодой человек замолчал и огляделся на местности.
--
Скоро будет река, и ты сможешь умыться. Только не увлекайся сильно, так как вода уже ледяная, - заботливо предупредил Сташко.
Достигнув реки, беглецы остановились на привал. Надо было дать отдохнуть лошадям, да и самим перекусить. Начало смеркаться и молодые люди решили заночевать здесь. Марта пошла к реке, весело несущей быстрым течением опавшую листву куда-то в неведомую даль. Вода оказалась очень холодной, как и предупреждал воин, но девушка не могла отказаться от удовольствия смыть недельную грязь с лица.
Когда она вернулась, Сташко уже развел костер около старого упавшего дерева. Он расседлал лошадей, достал еду из седельных сумок и разложил ее на заранее расстеленной ткани. Заметив девушку, воин улыбнулся.
- У тебя тут грязь осталась, - заявил молодой человек, когда та подошла ближе.
- Где? - спросила Марта.
- Здесь, на щеке, - он коснулся ее лица рукой.
Беглянка смутилась, и отчаянно начала тереть указанное место ладонью:
- Все?
- Вот так то лучше. Теперь ты похожа на человека. Еще бы расчесать это гнездо на голове. Ну ничего, через два дня мы доберемся до Лесного замка, там и приведешь себя в порядок. Садись, будем есть, - пригласил он спутницу и, кивком головы, указал на ствол дерева.
Марта хотела что-то возразить по поводу своей внешности, но воин протянул ей большой кусок хлеба с салом. Девушка жадно впилась в него зубами и все мысли, кроме как о еде, исчезли. Покончив с трапезой, она заметила, что Сташко странно на нее смотрит. Он так и не начал есть свою порцию.
--
Что-то не так? - смутилась девушка.
--
Да нет, все хорошо. Ты хочешь еще? - спросил он и, не дожидаясь ответа, протянул ей свой кусок.
--
А как же ты? - спросила Марта.
--
Я сегодня перебьюсь, мне же не пришлось неделю сидеть в темнице.
--
Спасибо, - сказала девушка и взяла хлеб. - Сташко, а почему ты помогаешь мне?
--
В тот печальный день, я не мог спасти всех людей, но я попытался облегчить участь, хоть одного человека. А это лучше, чем ничего вообще не сделать.
--
Да, ты прав. Ты очень добр ко мне. Я рада, что встретила тебя, - девушка улыбнулась.
--
Мы здесь переночуем, а утром отправимся в путь, - сказал молодой человек, отрезая небольшие кусочки сала и хлеба. - А вот этим, мы угостим здешнего Лесного духа, чтобы он защитил наш спокойный сон, от посягательств голодных зверей.
--
Ты думаешь, этого будет достаточно? - засомневалась спутница.
--
Я думаю, что не пристало Лесным духам быть обжорами, - ответил Сташко и, поднявшись, положил подношение между ветвей растущего рядом с привалом кустика.
- Смотри, как бы дух не обиделся на тебя за такие слова...
Ночью беглецов никто не потревожил, но дар оставленный Лесному духу исчез.
На третьи сутки путники достигли цели, к которой стремились.
Лесной замок оказался небольшим и очень старым. Тем не менее, чувствовалось, что за ним хорошо следят. Вокруг высокого строения не было никаких укреплений и рвов. Единственной защитой, кроме древних стен, являлся густой лес, высокие деревья которого полностью скрывали твердыню от посторонних глаз.
Молодых людей приветливо встретила средних лет семейная пара, под присмотром которой и находился замок. Видимо, Сташко был частым гостем в этих местах, так как женщина, всплеснув руками от радости, обратилась к нему со словами.
--
Ну, наконец-то Сташко обзавелся невестой!
Девушка смутилась и спряталась за спину воина, а тот отшутился:
- Да я бы не отказался от такой, будь она чуть постарше, а я помоложе.
--
Ну, вот еще, старик нашелся, - улыбнулась женщина.
--
Да ладно тебе, тетка Анна. Хватит девочку в краску вводить.
--
Тогда кто же это?
--
Подопечная леди Эмилии. По приказу госпожи она поселится в охотничьем домике. И не спрашивайте почему. Это не моя тайна. Хозяйка велела помочь ей устроиться и дать все необходимое.
--
Хорошо, мы выполним волю миледи, - заверила воина Анна, а затем обратилась к Марте. - Идем деточка. Тебе надо снять с себя эти пыльные вещи и отдохнуть с дороги.
Женщина привела девушку в небольшую, но уютную и чистую комнату, принесла горячей воды, помогла вымыться и привести в порядок волосы. Тетка Анна дала гостье платье, куда добротней и красивее одежды, которую раньше доводилось носить девушке. Остаток дня Марта провела в постели, которую она видела только в своих мечтах. Как только ее голова коснулась необыкновенно мягкой подушки, а тело утонуло в воздушной перине - сразу же нагрянул сон.
Вечером девушка спустилась на кухню, чтобы поужинать. Она чувствовала себя отдохнувшей, чистой и красивой. Во всяком случае, ей хотелось, чтобы Сташко считал ее хотя бы симпатичной. Почему-то Марте это казалось очень важным.
Мужчины сидели уже за накрытым столом и громко беседовали. Анна нарезала хлеб. Заметив гостью, женщина улыбнулась и сказала:
--
Садись за стол, девочка.
Молодой воин прервал разговор с собеседником и удивленно уставился на вошедшую. "Вот тебе и жалкий заморыш", - подумал он, разглядывая девушку: "Да она же красавица!.. и совсем уже не ребенок". Приталенное верхнее платье на шнуровке выгодно подчеркивало достоинства фигуры Марты.
- Что, Сташко, челюсть отвесил. Потерял дар речи? - пошутил муж Анны. - Не разглядел, какое сокровище в глушь привез.
- Да, ты прав, Зденек. Ну, вообще-то некогда было рассматривать. - чуть смутившись, ответил молодой человек, а затем воскликнул: - О горе мне! - он заломил руки и всячески пытался изобразить на лице досаду. - Где были мои глаза! А теперь я ослеплен такой красотой!
Марту задел его шутливый тон. Она обиженно надулась, а ведь ей так хотелось произвести на спутника впечатление, а он смеется над ней. Девушка даже не догадывалась, какое смятение в душу воина внесла ее красота. И это разыгранное представление было лишь попыткой скрыть чувства охватившие Сташко.
- Хватит балагурить! - Анна одернула мужчин и обратилась к Марте. - Ты, девочка, не обращай внимания на них. Эти двое как встретятся, так своими шутками начинают меня изводить. А твой приезд дал новый повод языками помолоть.
- А я и не обращаю внимания, - ответила марта и показала Сташко язык.
Воина позабавило ее ребячество, и он расхохотался...
![[]](/img/a/alehina_o_w/mech1/msd.jpg)