Четыре всадника приближались к Антаре. Непогода разбушевалась не на шутку. Ветер неистово трепал плащи, стараясь проникнуть ледяным дыханием под одежду путников. Кидал огромные хлопья снега им в лица. Его надрывные стоны заглушали голоса упрямо двигающихся к цели людей.
Уже показались огни на сторожевых башнях крепости. Лорд Казимир в непогоду всегда приказывал жечь костры, чтобы застигнутые ненастьем путники смогли добраться до спасительного убежища. И теперь, издалека, как никогда ярко, был виден призывный спасительный свет. Хозяин замка ожидал своего наследника...
...Всеслав вошел в главный зал Антары, освещенный ярким пламенем камина и трепещущими огоньками факелов. Наконец-то дома. Юноша скинул мокрый от снега меховой плащ на пол, прямо у входа, и поспешил к огню. Молодой человек, промерз до костей и устал. А еще больше страданий доставляла мысль, что Еланта навсегда исчезла из его жизни. Несколько недель безрезультатных поисков... напрасных надежд... Всеслав присел на корточки у камина и подставил свои руки исходящему от огня теплу.
- Сынок! - радостно раздалось за спиной.
Юноша поднялся и обернулся.
- Отец! - парень бросился в раскрытые объятия родителя. - Я не нашел ее...
Старый барон крепко обнял сына, затем, взяв за плечи, отстранил от себя и посмотрел в его глаза, в которых отражалась боль и отчаянье. Его наследник выглядел уставшим и изможденным. Юноша похудел и осунулся с лица, отчего его темно-карие глаза, стали казаться еще темнее и больше. Подбородок зарос многодневной, светлой щетиной. Пожилой мужчина покачал головой и тяжело вздохнул и попросил:
- Пообещай мне, сынок, что сегодня ты уже никуда не поедешь.
- Да, отец.
- Еланта в Ивере...
- Что!? - перебил барона Всеслав. На его лице сначала отразилось неподдельное удивление, которое быстро сменилось радостью. Юноша улыбнулся и засыпал родителя вопросами: - Как долго? Где она была? Кто ее нашел?! Я немедленно должен ехать...
- Сегодня ты обещал никуда не ездить, - напомнил лорд Казимир.
- Но... - сник парень.
- Никаких но! Когда отдохнешь, тогда и поедешь, - строго сказал барон. - И не вздумай улизнуть этой ночью. Поймаю и посажу под замок. Ты все понял, сын?!
- Да...
- Эй, кто-нибудь, принесите моему наследнику поесть, - приказал хозяин Антары двум смазливым служанкам, подглядывающим через щель неплотно прикрытой двери. Сразу же послышался торопливый топот девушек, бросившихся выполнять поручение лорда. Тот, улыбнувшись в усы, повернулся к юноше и продолжил: - Садись поближе к камину, грейся и слушай, что я тебе расскажу. Через несколько дней, как ты уехал, приезжал твой закадычный дружок Михал. Узнав, что тебя в замке нет, он расстроился и тут же уехал. А спустя неделю, после его визита, прискакал какой-то парнишка и сообщил, что леди Еланта жива, но долго болела, и находится она у какой-то знахарки-травницы в лесном домишке. Также он сказал, что ее брат отправился за ней. Я щедро вознаградил мальчишку...
- Ты все правильно сделал отец. А как Елька? С ней теперь все хорошо?
- По слухам выходит, что с ней все в порядке, но не ладят они с братом. Ссорятся постоянно. Говорят, сильно изменилась девчонка, стала какой-то серьезной, замкнутой и все время грустит.
- А как давно она дома?
- Да недели три будет, - ответил барон, а затем поинтересовался: - Так ты не передумал жениться на ней?
- Нет, - последовал ответ.
- Ты ее очень любишь?
Всеслав не смог сразу ответить на этот вопрос. Над этим он никогда не задумывался. Да, сестра друга очень нравилась ему, была желанна, но любил ли он ее?
- Не знаю...
Лорд Казимир вздохнул:
- Подумай сынок... Хорошенько подумай...
...Михал распекал молодого воина-новичка. Еще никогда в гарнизоне Иверы не было такого беспечного и бестолкового вояки.
- Во что ты превратил свой меч?! - отчитывал лорд солдата. - Все лезвие в зазубринах! Ты им камни обтесывал, дрова колол?! А это что?! Я тебя спрашиваю! Ржавчина!
Непутевый парень боялся взглянуть на хозяина и уставился на свои сапоги.
- Смотри на меня, бестолочь! - прогремел граф. - Сколько времени ты служишь в крепости?
- Два месяца, милорд... - пролепетал вояка.
- И за это время ты так и не научился следить за своим оружием?! - взревел хозяин Иверы.
- Я...
- Молчать! Я не разрешал тебе говорить! Неужели за два месяца, трудно усвоить простую истину: от состояния оружия зависит твоя жизнь. Тупым мечом, ты не сможешь защитить себя! Но не это главное. Ты можешь подвести своих товарищей, и из-за тебя они могут погибнуть...
- Милорд... - нерешительно сказал воин, глядя куда-то за спину своего господина.
- Что?
- Лорд Всеслав, - солдат кивком головы, дал понять, что за графом Иверским кто-то находится.
Михал развернулся и увидел друга. На лице хозяина Иверы засветилась радостная улыбка.
- Темные духи! Всеслав! Где тебя носило столько времени?!
Друзья обнялись. Затем лорд повернулся к воину и приказал:
- Ступай к кузнецу и отдай ему эту бесполезную теперь железяку. Затем пойдешь в оружейную и выберешь себе новый меч. И не дай Бог я еще раз увижу, что ты не следишь за оружием - выпорю! Что стоишь?! Бегом!
Как только солдат ушел, граф Иверский сказал Всеславу:
- Пойдем, отметим твое возращение!..
Друзья направились в главный зал замка.
- После нашей ссоры, я ездил в Антару, но не застал тебя, - сообщил по дороге Михал. - Я благодарен тебе, что ты меня вовремя остановил... Спасибо...Так, где ты пропадал?!
- На то и нужны друзья, чтобы своевременно предостеречь от ошибок. Я тогда сразу же отправился Еланту искать.
- Что?!
- Не верил я, что она погибла, и я не ошибся. Как она?
- C ней все хорошо... Нашел я ее в какой-то лесной берлоге у тамошней ведьмы. Не хотела сестрица, почему-то, домой возвращаться... Знаешь, а я уже начинаю жалеть, что в Иверу ее привез...
- Отчего ж так? - удивился Всеслав.
- Перестала она меня слушаться... При каждой возможности перечит... Поучать вздумала...
- Может, она повзрослела? В монастырь больше не просится? - серьезно поинтересовался друг.
- Как ни странно, нет. Да не повзрослела она, а обнаглела... - ответил граф Иверский. Заметив пробегающего мимо дворового мальчишку, Михал окликнул его: - Эй! Стась! Поди-ка сюда!
- Что прикажете милорд? - подойдя, спросил служка.
- Беги на кухню и скажи кухарке Неде, что господин Всеслав приехал, пусть она поросенка зажарит, да и на стол еще чего-нибудь соберет.
- Хорошо, хозяин.
- Да шевелить быстрей! - крикнул вдогонку парнишке граф...
...Кухарка позаботилась обо всем, о чем приказывал хозяин. Осталось только отнести еду господам. Но все слуги были при деле: помимо графа и его дружка, еще следовало приготовить обед для гарнизона крепости. И этот шалопай Стась куда-то запропастился, не иначе как опять на конюшне торчит. На счастье тетки Неде, в кухню заглянула Кая.
- Ах, деточка! Мне тебя сам Создатель послал, - обрадовалась женщина. - Дружок твоего ненаглядного заявился. Было приказано стол накрыть.
- Всеслав здесь? - удивилась девушка.
- Да. Кая, ты не смогла бы отнести им еду, а то больше некому. Вся прислуга занята, - попросила кухарка ее.
- Тетка Неда, я... я боюсь...
- А разве не все наладилось у тебя с графом?
- Да, вроде, он... а вдруг ему опять в голову взбредет... - нерешительно залепетала Кая.
- Там же лорд Всеслав. Он тебя в обиду не даст, - продолжала уговоры стряпуха.
- Хорошо... - нехотя согласилась девушка...
Кая с подносом, полным разной снеди, вошла в зал. Друзья, сидя за столом, тихо беседовали. Увидев, кто принес им еду, лорд Михал нахмурился и недовольно спросил:
- Что ты тут делаешь? Почему тебя прислали нам прислуживать?
- Больше некому. Вся челядь занята, - вздрогнув, ответила девушка и посмотрела на лорда Всеслава.
Тот улыбнулся и ободряюще кивнул ей. Или он давно не видел девушку, или ему просто показалось, но девчонка похорошела, даже очень похорошела...
Кая, расставив на стол принесенную еду, направилась к двери, провождаемая восхищенным взглядом гостя. То, как приятель смотрел на девушку, не ускользнуло от Михала.
- Кая! - окликнул он подругу сестры, когда та уже закрывала дверь: - Найди Стася или Богдана, пусть кто-нибудь из них нам прислуживает.
Затем хозяин Иверы повернулся к Всеславу и гневно заявил:
- Еще раз увижу, что ты так пялишься на нее - морду набью! Понял, дружок?!
К его удивлению тот расхохотался, а затем сказал:
- Та-а-ак, я вижу, что многое пропустил, пока разыскивал твою сестру. А ну рассказывай!
- Что?
- И давно ты страдаешь приступами ревности к Кае?
- Не ревную я... Ну может и ревную... Тебе-то какое дело? - Михал неожиданно для себя почувствовал, что краснеет. - Что так заметно?
- Заметно. Да, порадовал ты меня друг, а то я уже начал подумывать, что девушки тебя не интересуют.
- Всеслав! Еще одно слово и ты труп! - взревел граф и стукнул кулаком по столу.
- Да, я всегда знал, что от ненависти до любви один шаг, - не обращая внимание на угрожающий тон товарища, продолжал тот. - У вас все наладилось? Ты уже переспа...
- Ничего у нас не наладилось, - с досадой перебил его хозяин Иверы. - Она заявила, что не будет ничьей любовницей.
- А, ты, вероятно, вел себя, как при штурме крепости. Наверно, опять пытался силу применить. Поверь мне, не всем девушкам это нравится.
- Ну, так просвети друга. Я всегда поражался твоему умению дам обхаживать. Ведь ни одна тебе не отказала.
- Ни одна, - довольный похвалой, осклабился Всеслав и откинулся на спинку стула.
- Поделись опытом.
- Самое главное в этом деле дать почувствовать женщине, что она особенная и единственная в своем роде. Не важно, служанка она или благородная леди, все они одинаковы. Относись к девушке, так, словно, она королева, и вскоре ты получишь от нее все, что пожелаешь.
- Как у тебя все легко и просто.
- Да, чуть не забыл. И пореже напоминай ей, что ты ее господин.
- Гм... Не знаю... - задумчиво произнес Михал. - Так она совсем обнаглеет, и так без должного почтения ко мне обращается.
- Но Кая ведь не просто прислуга, она - воспитанница твоей матери. Не забывай это.
- Где уж тут забудешь. Ёлька постоянно об этом твердит. И как мне... Что я должен ей сказать?
- Наплети ей разных сентиментальных глупостей, что она самая прекрасная, что лучше нее ты никого не встречал, что ее глаза, как молодая весенняя травка радуют тебя... Говори это не с такой раздраженной рожей, как у тебя сейчас. Приветливо улыбайся ей.
- Как деревенский дурачок... - буркнул граф, затем вспыхнул: - Это когда ты цвет ее глаз успел разглядеть?!
- Михал, ты хочешь заполучить Каю? - спросил Всеслав и сам же ответил: - Вижу, хочешь. Так вот, слушай дальше. Сделай ей подарок. Можешь даже несколько. И не обязательно драгоценности, порой какая-нибудь мелочь, оказывается ценнее и действенней золота.
- Что, например?
- Котенок или щенок вполне подойдет.
- Да я постоянно спотыкаюсь об этих, Ёлькиных чертовых котов. А от ее пса сума сойти можно.
- Пса?
- Потом расскажу. Продолжай.
- Тогда привези ей из леса бельчонка, или птичку. Можешь подарить ей кусок ткани на платье. Скажи, что специально для нее выбирал. В конце концов, хвали ее почаще. Когда она перестанет от тебя шарахаться, можешь нежно дотронуться до ее руки. Если она спокойно отнесется к этому, попытайся поцеловать девушку. Только ничего не делай с принуждением. Она сама намекнет тебе, чего хочет...
- Все, Всеслав, достаточно, - остановил друга Михал. - Не думаю, что у меня получится... Я ее чуть не убил.
- Что?! Ну, ты даешь!.. - опешил наследник барона Антары.
- Она на стрельбище выбежала. Я ее не видел и выстрелил из лука. Если бы не пес сестры... Он поймал летящую стрелу... Мне, порой, кажется, что этот зверь умен, как человек. Он постоянно оказывается рядом, когда Ёльке или Кае грозит опасность. Кстати, держись от него подальше. Этот Черный злой, как сам Дьявол.
- А как он тут оказался? - поинтересовался Всеслав.
- Это собака той знахарки, что вылечила мою сестру. Пес, привязался к Еланте и последовал за ней в Иверу, - ответил граф, а затем, поменяв тему, спросил: - Ты надолго к нам?
- Отец отпустил на несколько дней, не больше, заявил, что я нужен ему в Антаре.
- Жаль. Ну да ладно, - со вздохом сказал граф Иверский. Затем возмущенно спросил: - Куда эти бездельники пропали? Вина то еще не принесли!
Как только он произнес эти слова, в зал вошли служка Стась с кувшином вина и оруженосец лорда Михала с подносом полностью заставленным блюдами с едой.
- Ну, дождались, - Всеслав обрадовано потер руки и взял кувшин из рук мальчишки. - Эй, Стась! Этого будет мало. Ну-ка сбегай еще за вином...
Друзья засиделись за выпивкой и разговорами до поздней ночи...
...Еланта всю ночь провела у постели больной девочки. Несколько дней у Каси держался сильный жар. Она тяжело дышала и металась в бреду. Последние сутки оказались самыми тяжелыми. Девушка уже думала, что малышке не суждено поправиться, и она вскоре умрет. Но на счастье к утру жар спал, и девчушке стало лучше.
Сестра графа Иверского вышла из касиной комнаты и тихонько затворила дверь.
- Еланта,- окликнул ее знакомый голос.
Она обернулась. В оконном проеме, сложа руки на груди, сидел друг брата.
- Всеслав, рада тебя видеть, - устало сказала девушка.
- Я вчера приехал, - сообщил ей юноша, поднимаясь.
- Знаю. Кая говорила... Вы с Михалом, прошлым вечером, здорово повеселились. Слышно было на весь замок.
- Мы давно не виделись... - молодой человек подошел почти вплотную к сестре друга. - Я, между прочим, ездил тебя искать.
- Знаю... Мне говорили... - как-то отрешенно произнесла Еланта. - Я устала. Хочу отдохнуть.
- Можно мне проводить тебя? - поинтересовался юноша.
- Как хочешь, - безразлично ответила она и направилась в свою комнату. Всеслав последовал за ней, озадаченный произошедшими с девушкой переменами.
- Еланта, я хотел у тебя что-то спросить, но думаю, сейчас не подходящий момент.
- Возможно...
- Вероятно, мне стоит сперва обсудить этот вопрос с Михалом?
- Наверно... - безучастно ответила, не оборачиваясь, сестра графа.
- Да, так будет лучше...
Молодые люди подошли к комнате Еланты, возле дверей которой лежал огромный черный пес. Заметив людей, зверь поднялся и подошел к девушке. Он ткнулся носом ей в ладонь, приветствуя хозяйку и требуя внимания. Та погладила его по голове. Получив свою порцию ласки, пес направился к Всеславу и угрожающе зарычал. Парень отступил на несколько шагов.
- Тише, Черный! Это друг, - попыталась успокоить животное девушка. Но тот не реагировал на ее слова и продолжал наступать на молодого человека.
- Черный нельзя! Стоять! - Ёланта вцепилась руками в густую шерсть пса. Животное, оскалив пасть, рванулось на юношу, увлекая за собой хозяйку. Девушка еле удержалась в вертикальном положении и заскользила ногами по полу.
- Нельзя! Что с тобой?! - ей пришлось всем телом повиснуть на звере, и лишь только тогда он остановился.
- Я, наверное, пойду, раз твой любимец такой собственник, - Всеслав попытался обратить ситуацию в шутку.
- Извини... Я не знаю, что с ним... Он никого не трогает... кроме Михала... Почему Черный невзлюбил тебя?.. - девушка как-то печально улыбнулась. - Порой мне кажется, что он считает себя моим хозяином и постоянно следит, чтобы со мной ничего не случилось.
- Все хорошо... Вот я и познакомился с твоим охранником...
Оборотень весь день старался держаться подальше от людей. Появление в Ивере Всеслава, мальчишки, мечтающего жениться на Еланте, раздражало, приводило в бешенство Мирослава. Ему хотелось убивать: разрывать плоть на части, ощущать запах крови, чувствовать ее вкус. Хотелось выть в безмолвной ночи, излить всю свою ненависть, всю свою боль.
С трудом дождавшись темноты, он, при помощи волшебного плаща, перенесся в Закрытую башню. Это было единственное место, где оборотень мог избавиться от звериной шкуры и стать самим собой.
Да, Марта была права. Несколько недель в облике пса, и начинаешь забывать, что ты человек, поддавшись звериной сущности. Мужчина тяжело вздохнул. Это просто пытка быть рядом с любимой и не иметь возможности поведать ей о своих чувствах, не прильнуть в страстном поцелуе своими губами к ее губам, не прикоснуться рукой к ее золотистым волосам...
И нет уже сил терпеть выходки бешеного братца Еланты.
Молодой человек подошел к единственному окну в башне, оперся руками о подоконник и с жадностью вдохнул морозный воздух. Зимний лес за стенами замка манил запахами, ночными звуками, потрескиваниями замерзших деревьев. Смешно, но он тосковал по одиночеству. Чужой среди людей. Чужой среди животных.
Оборотень посмотрел на луну. Ее бледный лик лениво посылал свет бренной земле. Еще несколько суток и очертания ночного светила обретут идеально круглую форму.
--
Привет, - послышался до боли знакомый голос. Мирослав не смог сдержать вырвавшегося стона.
--
Не думаю, что рад тебя видеть, Зеленый Гаденыш, - не оборачиваясь, сказал мужчина.
- Я тоже счастлив нашей встрече. И потом, я не гаденыш а ...
--
Знаю. Ты Изумрудный Дракон Судьбы... Моей судьбы... Будь ты неладен, - перебил незваного гостя оборотень. - По какому поводу имею честь лицезреть столь дивное явление?
--
Да так, решил проведать своего подопечного, - ни сколько не обидевшись таким явным пренебрежением, ответил собеседник.
--
Давненько не виделись.
--
Да, лет сто будет.
--
А я так надеялся, что ты забыл о моем существовании, - со вздохом сказал мужчина.
--
Ну, как же можно.
Мирослав обернулся.
- А ты подрос немного, Грино, - заметил он, разглядывая собеседника. Парнишка действительно несколько вытянулся вверх, стал шире в плечах, но его золотистые вихры по-прежнему торчали в разные стороны. Да, кожа стала еще более зеленоватой.
--
Зеленеешь? - спросил оборотень.
--
Стараюсь, - довольный комплиментом мальчишка расплылся в улыбке, обнажив два ряда заостренных зубов, поразительной белизны.
Он подошел ближе к окну и c видом великого поэта заметил:
--
Красивая луна. Скоро полнолуние.
--
Ты умеешь поднимать настроение, - раздраженно ответил мужчина.
--
Что будешь делать?
--
Не твое дело, Зеленый.
--
Не буду спорить. Дядя тебе привет передавал, спрашивал как у тебя дела.
--
Как видишь.
--
Вижу, что тебе понравился мой подарок.
--
Что? - Мирослав удивленно вскинул бровь.
--
Эта девушка, - последовал ответ
--
Объясни.
--
Ну, та, которую ты в лесу нашел.
--
Так это ты, гад бледный, ее чуть не угробил? - мужчина схватил мальчишку за шиворот и оторвал от пола.
--
Лучше поставь меня на место, пока во мне дракон не проснулся, - серьезно посоветовал Грино. И предупредил. - А то огнем плеваться начну.
Мирослав отпустил одежду мальчишки и тот, упав на мягкое место, недовольно крякнул.
--
Можно было и понежнее, - проворчал сорванец, поднимаясь с каменного пола и потирая ушибленный зад.
--
Ты не заслужил нежностей.
--
Ничего я ей не сделал. Это ее брат расстарался. Я только мысленно сообщил тебе, о ее местонахождении и все, - стал оправдываться проказник.
--
Может ты и снурка к нам в лес приволок? - осенила догадка оборотня.
--
Кого?
--
Снежного льва.
--
Ну я. А что? Да вы бы с этой девицей еще долго хороводы водили вокруг да около, пока признались бы в любви друг другу.
--
Хороводы водили, говоришь? Выражений то где таких понабрался?!
--
Учитель хороший был... Забыл, как ты ему в горло впился?
--
Было за что... Значит нравится людскими судьбами играть? - недовольно поинтересовался Мирослав.
--
Долг обязывает...
Собеседники замолчали.
--
Получается любовь Еланты ко мне колдовство? - спросил мужчина, едва сдерживая закипающую ярость. В его глазах заплясали дикие огоньки.
--
Я не властен над чувствами людей, а вот свести их вместе это я могу, - признался мальчишка.
--
Мал еще сводничеством заниматься... Тоже мне сводник нашелся...
--
Ну, вы же понравились друг другу, - сказал Грино, а потом спросил. - Мне что напомнить для каких целей мой дядя на целых семьдесят лет свой хвост изуродовал?
--
Ты уверен, что ее любовь ко мне настоящая?
--
В этом ты должен быть уверен, не я. Я говорил, что ты встретишь сильную любовь? Говорил. И оказался прав. А ты теперь уж сам разбирайся, что с ней делать.
--
Как это в твоем духе - заварить кашу и в кусты, - сказал Мирослав.
--
В горы, - поправил его мальчишка.
--
И за какие грехи мне привалило такое счастье в виде чокнутого дракона? - вздохнул оборотень.
--
Я уже раньше слышал этот вопрос, - невозмутимо ответил Грино.
--
Ты невыносим...
--
Невыносимо стоять, тут с тобой, болтать.
--
Я тебя не звал. Делай выводы.
- Мирек, а давай сделаем налет на графскую конюшню. Там до безобразия откормленные лошадки стоят. Я даже уже одну приглядел, - вкрадчиво сказал сорванец.
- Я те сейчас сделаю налет! Только попробуй! Он пакостит, а мне отвечать придется.
--
Ну, я же просто предложил... - мальчишка как-то сник, потом, вспомнив, заявил. - И кто бы это говорил? Сам неделю назад, что вытворил?!
--
По-моему ты тут засиделся, дружок зеленый, - недовольно сказал мужчина.
--
Прогоняешь?.. Ну да ладно...
Мальчишка встал в оконный проем и спрыгнул с башни. До Мирослава донесся звук размеренных взмахов кожистых крыльев.
Мужчина еще некоторое время постоял у окна, всматриваясь в ночное небо. Еще несколько дней и...