Аннотация: Автор благодарит всех, поделившихся информацией по средневековой истории. Огромная просьба, если найдете какие-нибудь ляпы или нестыковки (особенно, если они касаются военных действий), не стесняйтесь, пишите.
21.
...Кая медленно, через силу открыла глаза. Темный низкий потолок... Нет, это перекошенная, угрожающе поскрипывающая кровля, готовая рухнуть в любой момент... Рассеянный, тусклый свет с трудом пробивается сквозь узкую прорезь в стене, затянутую выделанным бычьим пузырем. Рядом раздается чье-то громкое сопение, пахнет винным перегаром. Она повернула голову на звук и затылок тут же охватила ноющая боль, вместе с которой всплыли в памяти события прошедшей ночи: ее комната, Радек, ссора, его приставания, попытка побега, нанесенный парнем удар. И вот обидчик лежит рядом и беззаботно сопит. Девушка еще раз окинула взглядом избушку. Где она? То, что это ветхое строение не на территории Иверы, стало понятно сразу: юноша бы не вел себя так беззаботно, да и не напился... Каким образом ему удалось сбежать из замка, прихватив ее собой, гадать было некогда. Очевидно, не обошлось тут без темных сил...
Кая тихо выбралась из-под одеяла, стараясь не разбудить похитителя. Поднялась, осторожно переступила Радека, с трудом подавив внезапно возникшее желание хорошенько пнуть его за причиненную боль. На цыпочках проскользнула к скамье, где, к счастью, обнаружила несколько теплых женских вещей, немного великоватых, но вполне пригодных. Наскоро одевшись, выскочила за дверь.
Верхушки деревьев зимнего леса золотило поднимающееся солнце. Выйдя из потемок на яркий свет, девушка невольно зажмурилась. Где-то, совсем близко, послышалось призывное ржание лошади. Зов повторился, и Кая, ступая по уже оставленным кем-то в снегу следам, поспешила в его сторону. Отпечатки сапог сперва напугали беглянку. Но, рассудив, что их оставил Радек, она успокоилась. За углом избушки, под покосившимся навесом, стояли три оседланные лошади. Девушка отвязала одну из кобыл, перекинула поводья ей через голову и уже приготовилась вскарабкаться в седло, как за спиной раздался мужской голос:
- Далеко собралась, красавица?
Кая вздрогнула и обернулась. В десяти шагах от нее стоял невысокий, крепкий мужчина средних лет. Что-то смутно знакомое было в его внешности. Она уже где-то встречала этого человека, но вот где именно - не могла припомнить.
- Привяжи лошадь и ступай за мной, - потребовал он.
Но беглянка отрицательно покачала головой и повторила тщетную попытку взобраться на лошадь.
- О, Создатель! - сокрушенно выдохнул мужчина, в несколько больших шагов оказавшись возле девушки. Он вырвал из ее рук повод и привязал кобылу.
Пока человек возился с животным, Кая попыталась улизнуть, бросившись бежать, куда глаза глядят, но глубокий снег оказался серьезным препятствием, и сообщник Радека быстро нагнал ее.
- Ты куда, глупая девчонка?! - крикнул он, схватив за руку. - С ума сошла? Там глухой лес! Волки! Жить надоело?!
- Отпустите меня, дядечка! - взмолилась девушка. - Прошу вас! Моя госпожа вам хорошо заплатит! Даст даже больше, чем вы попросите выкуп за меня!
Мужчина рассмеялся:
- А про господина что ж не вспоминаешь?
- Он с бандитами разговаривать не будет! Быстро вздернет их на первом попавшемся суку! - заявила Кая, почему-то веря, что ради нее Михал все леса бы прочесал, да в них деревья выкорчевал бы, знай он, что ее похитили. Но его дома нет, и неизвестно - вернется ли...
- Дурочка, разве ж тебя Радек ради выкупа выкрал? Мила ты ему! Жениться на тебе хочет. Чего рыпаешься? Не хочешь жить в достатке и быть сама себе госпожой?
- Не люблю я его, дяденька! Противен он мне! - из глаз девушки потекли слезы.
- А красавица не знает, где счастье обитает. Плачет и рыдает, вора проклинает, - произнес менестрель. - Слезы утри, а то сосульки на ресницах вырастут.
Кая с удивлением посмотрела на него. Слова из старинной песни напомнили ей один недавний вечер в Ивере, когда в замке останавливался бард и развлекал графа и его гостей своими балладами.
- Вы... вы были... вы пели на помолвке Еланты и Всеслава, - узнала она менестреля. - Мне показалось, вы добрый человек. Зачем подсобляете Радеку?! Зачем?!
- Когда-то я не помог одной девушке, такой же наивной дурехе, как ты, верящей красивым словам хозяина и его ласкам. Она потом погибла. Не хочу, чтобы и тебя так же, как ее, выкинули за ворота крепости, когда граф наиграется, - он потащил Каю в избушку.
- Вы ничего не понимаете! Михал любит меня! Любит! Отпустите! Прошу вас! Я не могу стать женой Радека! Не могу! - девушка упиралась изо всех сил. - Не хотите пожалеть меня, себя пожалейте! Вы не представляете, что граф с вами обоими сделает!
- Может и сделает, если поймает, - спокойно согласился мужчина: - Но насколько я знаю ему пока не до того, если вообще еще жив.
- Зачем...в-вы так? - разрыдалась девушка.
- Заходи и не смей больше убегать! - пригрозил бард, открывая дверь и подталкивая Каю внутрь. Сам следом зашел за ней и прямо с порога крикнул, стараясь разбудить молодого человека: - Эй, горе-похититель, вставай! Чуть добычу свою не проспал!
- Что случилось? - парень заворочался и сел.
- Полдень уже! - язвительно заявил сообщник. - И сокровище твое слишком беспокойное! Я не собираюсь за ней, в свои-то годы, по лесу скакать. Сумел выкрасть - сумей и удержать, а я поехал! В сумках все приготовлено в дорогу. Счастливо! - попрощался он и вышел из избенки.
Радек проводил его взглядом, и, как только за бардом захлопнулась дверь, повернулся к девушке.
- Не смей даже пальцем шевельнуть, а то снова ударю, - пригрозил он, затем поднялся, подошел к столу, потряс сосуд, в котором еще вечером было вино. Обнаружив, что он пуст, со стуком поставил его на место и принялся что-то искать в своих вещах.
- Я все равно сбегу ! Михал...
- Забудь о Михале, забудь об Ивере, забудь о прежней жизни! - словно пощечины хлестнули Каю его слова. Парень наконец-то нашел, то, что искал. Он направился к девушке, держа в руках веревку. - Некогда мне с тобой возиться и уговаривать. Протяни руки! Будешь сопротивляться - пожалеешь! Свадьбы дожидаться не буду! Хотя... этим тебя уже не напугаешь, - он вспомнил вчерашнее, презрительно брошенное служанкой, оскорбление.
- Ты считаешь графа чудовищем, а сам поступаешь еще хуже! - крикнула она, но препятствовать, когда он перетягивал веревкой ее запястья, не рискнула.
- Замолчи! - Радек бросил на нее взгляд не обещающий ничего хорошего. Девушка сникла и отвернулась. Он подумал, что вот так-то лучше. Чем больше боится - тем меньше неприятностей в дороге, а уж потом он сумеет доказать ей, как горячо ее любит и каким нежным умеет быть.
Молодой человек отломал кусок хлеба и сунул его Кае в руки:
- Поешь! Рассиживаться тут некогда, пора в дорогу. Чем быстрее из графских владений уберемся - тем лучше. Потом хорошо поедим.
Пленница молча глотала хлеб вместе со слезами...
Солнце уже давно покинуло точку зенита и медленно спускалось по небосклону. Морозный воздух был таким чистым и прозрачным, что чуть ли не звенел. Его святейшество Аугустий резво обегал крепостные стены, благословляя воинов на битву, и по Антаре разносился его зычный голос, заглушая остальные шумы готовящегося к обороне замка. Во внешнем и внутреннем дворах жгли костры, кипятили воду и масло. Командиры отдавали последние приказания своим воинам. Капитан крепости доложил барону о готовности к отражению атаки. Замок, ранее напоминавший разворошенный муравейник, замер в ожидании.
- Скоро начнут, - медленно произнес лорд Казимир, глядя, как неприятель выстраивает два ряда лучников, перед которыми уже протянулась линия солдат со щитами для прикрытия. Два предводителя, сопровождаемые знаменосцами, объезжали свое воинство и горячими речами поднимали его боевой дух. До защитников доносились громкие одобрительные возгласы неприятельских солдат, выдающие их решимость идти на штурм. Враг подтянул поближе несколько требюше, а стенобитное орудие разместил напротив ворот на расстоянии полета стрелы, чтобы как можно быстрее можно было подтащить к ним таран.
- Что-то не видать сопливого Зданко, - мрачно промолвил Всеслав, тщетно пытаясь разглядеть среди осаждающих красный плюмаж барона Зенерского. - Вот уж кому бы я с огромным удовольствием голыми руками хребет переломал, а потом...
- Вознеси молитву к Создателю, и не поскупись Святому Зеранусу на подношение, дабы свел он тебя с обидчиком в честном бою, - посоветовал проходивший мимо и услышавший слова юноши святейший Антарской церкви.
- Я, кажется, уже пожертвовал святому... - начал было наследник барона, но был снова перебит служителем церквушки, назидательно изрекшим:
- Чем больше пожертвование, тем внимательней святые к нашим просьбам.
- Ступайте, святейший Аугустий, в свой храм, и постарайтесь донести до ушей Создателя и почитаемого нами Святого Зерануса все просьбы, пока случайно какую-нибудь не забыли и ненароком не стали мишенью для вражеских стрел, - посоветовал ему лорд Казимир.
Святейший недовольно фыркнул, но, тем не менее, поспешил исчезнуть с крепостной стены, пока не началось сражение. Всеслав проводил его взглядом, дождался, когда тот, мелко семеня, скатится со ступенек, и лишь тогда продолжил разговор с отцом:
- Никак, дядя Зданко последовал твоему совету.
Барон Антарский улыбнулся в усы:
- Скорее всего, отправили тыл прикрывать, чтобы под ногами не путался и не мешал бестолковым рвением. И как только Зыху пришло в голову заполучить такого вот родственничка?!
- Отец, как ты думаешь, они сразу нас из требюше обстреляют? - спросил наследник.
- Зых заинтересован вернуть дочь живой и невредимой, да и крепость ему нужна без особых повреждений. Шесть лет назад он начал с лучников, - ответил отец и тяжело вздохнул, вспомнив какой ценой ему удалось отстоять свою крепость.
- А может, не будем дожидаться, когда они пойдут на штурм, и сами ударим по ним из онагров, а потом - стрелами? - предложил Всеслав.
- Так и поступим. Пора, - согласился лорд Казимир.
Вскоре по цепочке был передан приказ, чтобы готовили метательные орудия к бою. А еще через некоторое время горящие каменные снаряды, обмотанные пропитанным маслом тряпьем, врезались неприятельские в ряды. Заснеженное поле перед крепостью огласили треск и скрежет мнущейся брони, предсмертные хрипы и стоны. Пролилась первая кровь. Линия вражеских стрелков несколько поредела. Послышалась команда сомкнуть ряды, но тут на осаждающих посыпались стрелы, вбиваясь в наспех подставленные щиты, ломая кольчужные кольца и врезаясь в плоть.
Командирам союзников удалось быстро подавить возникшее среди войска замешательство: сотни стрел устремились в сторону Антары. Всеслав едва успел спрятаться за резным парапетом. Его же отец невозмутимо принял на щит несколько стрел, и пока молодой человек отвлекся, осторожно выглянув из-за укрытия, дабы посмотреть, что дальше собирается предпринять враг, успел оказаться на другом конце стены.
- Не высовываться! - гремел его голос. - Ждать!
Тут же последовал приказ капитану, подбежавшему сообщить о первых потерях, отправить тяжело раненных в убежище, оказать им помощь и убрать мертвых.
Защитники Антары успели еще раз выстрелить из онагров, прежде чем противник принялся щедро поливать их дождем из стрел, настолько плотным, что высунуться из-за зубчатого парапета было невозможно. Лишь самые отважные и верткие из лучников крепости ухитрялись сделать по врагам выстрел и юркнуть в укрытие раньше, чем в них выпустят очередную партию стрел. Всеслав не считал, но ему показалось, что погибло или тяжело ранено уже более десятка воинов. Демоны! Сколько это будет продолжаться! Рядом, хрипло вскрикнув, упал с горящей стрелой в боку еще один солдат. Пара оперенных огненных вестниц смерти свистнула над головой юноши, наклонившегося, чтобы оттащить раненого воина в сторону. Еще одна царапнула острием кольчугу на руке, а другая проскрежетала по шлему. Парень громко выругался, заметив несущийся прямо на него и невысокого шустрого лучника пылающий каменный шар.
- Берегись! - Всеслав едва успел оттолкнуть воина в сторону, как полыхающий снаряд снес зубец парапета, за которым только что они стояли, и рухнул во внешний двор, огласившийся воплями и проклятиями. С земли взметнулся столб дыма, запахло гарью. Видимо, горящий камень попал в котел с маслом и поджег его. Осколок крепостной стены угодил наследнику барона в шлем, сделав в нем вмятину, и сбил молодого человека с ног, оглушив на считанные мгновения.
Всеслав со стоном открыл веки и сел при помощи солдата. Он почувствовал, что шапочка под шлемом неприятно набухла, и вскоре по правой щеке побежала тонкая струйка крови.
- Господин, вы ранены! - с ужасом воскликнул воин. - Вам надо...
-Не надо! - отмахнулся наследник барона, снял поврежденный шлем и отбросил за непригодностью. Затем стянул с головы стеганый подшлемник, в котором острый конус вмятины сделал дырку, и стер им кровь с лица. Тут он по голосу узнал в лучнике совсем еще юного оруженосца отца. - Энри, ты?
- Я... - виновато признался тот.
- Вон отсюда! Быстро! - приказал Всеслав.
- Не пойду! - заупрямился мальчишка.
- Барон увидит - сам тебя прибьет!
Энри промолчал.
Спорить было некогда.
- Принеси мне новый шлем! - потребовал парень, надеясь, что под таким предлогом оруженосец уберется со стены. - Бегом!
- Да, господин! Я быстро! - заверил мальчишка и припустил к лестнице, совершенно не страшась то и дело мелькающих над головой стрел...
К счастью, неприятельские лучники вскоре выдохлись, но к крепости с воинственными криками устремились солдаты с лестницами и рыцари, а ворота внешнего укрепления сотрясли гулкие удары стенобитного орудия.
Стрелки Антары старались изо всех сил: каждый выстрел выводил из строя или забирал жизнь идущих на приступ. Солдаты и слуги лили кипяток и бурлящее масло на вражеские головы. Всеслав видел, как в одного неприятельского воина, на которого попали брызги масла, вонзилась горящая стрела. Его одежда вспыхнула. За считанные мгновения превратившийся в полыхающий факел человек от ужаса и боли стал метаться среди своих, внося сумятицу в ряды, пока не упал и не затих.
Сколько бы осажденные ни прилагали усилий, но враг устремился на стены. Защитники крепости сбрасывали на врагов бревна и камни, рогатинами отталкивали лестницы, которые вместе с поднимающимися по ним неприятельскими воинами падали на окровавленный снег. И все же захватчикам удалось взобраться на внешнее укрепление Антары. Завязался рукопашный бой.
Меч Всеслава без особого труда раскроил голову солдата, только успевшего поставить одну ногу на стену. Тот рухнул вниз, сбив с лестницы взбирающегося за ним воина. Наследник барона едва успел уклониться от удара сзади, развернулся, рубанул обоюдоострым клинком живот нападающего, и сразу отскочил в сторону от падающего тела. Неподалеку, душераздирающе крича, упал один из защитников крепости с отрубленной рукой. Его сразу же добили ударом в грудь. Убивший тут же был сражен лордом Казимиром, прокладывающим мечом себе дорогу к сыну. Раздался очередной удар стенобитного орудия, а следом за ним треск деревянной обшивки ворот.
- Всеслав! Помешай им!.. - крикнул барон и тут же ввязался в поединок, отражая атаку неприятельского воина.
Юноша бросился по стене в сторону раздающегося гула и, оказавшись над воротами, посмотрел вниз. Если враг разворотит их створки, то его остановит двойная решетка. А если кому-то из солдат противника удастся добраться до подъемного рычага?.. Демоны! Что делать?! Долго раздумывать над этим было некогда. Вдруг Всеславу вспомнился горящий неприятельский воин. А что если?...
- Масло на стену! Живее! - прокричал наследник барона, останавливая прямо над своей головой блеснувшую молнию вражеского клинка и отводя ее в сторону. Разворот. Лезвие полуторника, под хруст ломающихся ребер, врезалось в бок потерявшего равновесие противника. Тот рухнул на живот и замер. Всеслав для верности всадил неприятелю в спину меч, с трудом выдернул его, а затем прогремел: - Лучников сюда!
К нему тут же подбежал один стрелок:
- Господин!
- Стреляй горящими стрелами по тарану! - отдал ему приказ наследник барона. - Где, демон побери, масло?!
- Уже поднимают на стену! - крикнул кто-то из защитников крепости.
- Быстрее!
- Господин, вот возьмите! - раздалось позади.
Всеслав обернулся. За ним стоял Энри и протягивал ему шлем. Молодой человек громко и неприлично выругался.
- Какого гоблина ты тут появился?! - взревел он. - Брысь отсюда!
- Вы просили... - промямлил оруженосец барона.
- Я велел тебе убраться! Вон! Чтобы ноги твоей тут не было! А то убью!!!
Вид у наследника барона был устрашающий: волосы слиплись от пота и крови, на одежде багровые пятна, с клинка на затоптанный снег падают рдяные капли. Мальчишка побледнел, всунул Всеславу шлем и кинулся прочь.
Наконец-то на стену подняли котел с бурлящим маслом. Его вылили прямо на утыканное горящими стрелами стенобитное орудие, ошпарив при этом солдат противника. Многочисленные язычки огня, получив подпитку, полыхнули, охватив всю деревянную конструкцию гудящим пламенем. Неприятель бросился прочь от ворот Антары. Со стен раздались победные крики.
- Молодой господин, а если ворота загорятся? - поинтересовался кто-то из гарнизона Антары.
Но его вопрос остался без ответа. Раздался трубный звук рога.
- Они отступают! - весть быстро облетела внешнее укрепление крепости.
Неприятель, так и не сумев проникнуть на территорию внешнего двора, отхлынул от стен и устремился к своему лагерю. Антарские лучники стреляли вслед убегающему противнику, а солдаты добивали не успевших убраться врагов. Одиночные схватки постепенно угасали. Всеслав бросился искать отца.
Дым, исходящий от горящего стенобитного орудия, пробивался сквозь начинающие тлеть ворота и стлался по земле. Он раздражал глаза и был настолько едким, что наследник барона закашлялся. Во дворе тушили недогоревшие неприятельские стрелы и обмотанные промасленным тряпьем камни, осматривали распростертые на снегу тела, выискивая раненых, убирали трупы. Собирали стрелы, посыпали песком пропитанный кровью снег. Молодой человек огляделся, но так и не нашел отца. В том, что лорда Казимира к моменту отступления неприятеля не было на стенах, юноша был уверен. Иначе бы барон сам подошел бы к сыну. Что-то случилось.
- Эй, ты, - Всеслав остановил одного из Антарских солдат, помогающего раненому воину добраться до внутренних ворот: - Ты не видел барона?
- Видел, - ответит тот. - Милорда ранили, и наш капитан, приказал мне и Брану силком отвести его в замок. Леди Анетта взялась перевязать лорда Казимира.
- Он тяжело ранен? - взволновался наследник барона, испугавшись за жизнь родителя.
- Не знаю. Его по ноге полоснули.
- Ладно, ступай. Найди барона, разузнай все о нем, а потом доложи мне.
- Да, господин!
Немного успокоившись за судьбу отца, Всеслав вернулся на стены. К нему сразу же подбежал Вранко, капитан Антары, и доложил:
- Лорд Казимир получил ранение.
- Я уже знаю. Что у врага происходит?
- Они отвели войско, и перестраиваются, думаю, готовятся к сражению.
- Драконьи шипы им в задницы! - выругался молодой человек. - Какие потери у нас?
- Двенадцать воинов пали, двадцать три ранены, пятеро из них тяжело. Захвачены в плен семь неприятельских солдат: сами сдались, когда поняли, что не успеют удрать.
- Лестницы все от стен убрать и поджечь, - распорядился юноша, вглядываясь в неприятельский лагерь.
- Да, молодой господин, - Вранко тут же передал приказ солдатам.
- Не пойму, что у них? Они выстраивают солдат для отражения нападения с тыла, - произнес Всеслав. Вдруг он улыбнулся своей догадке: - Никак Михал пришел нам на помощь?! Сейчас он им под хвост врежет! Жаль, что они заметили его отряд.
- Может и Барток с ним? - поинтересовался подошедший к ним Милан, вассал барона Антарского. - Что-то не верится, чтобы он не ответил на призыв сюзерена.
- Будем надеяться, что они объединили силы... - сказал наследник барона, поворачиваясь к рыцарю. Он отвлекся от наблюдения за противником всего лишь на мгновения, а когда снова посмотрел в его сторону и увидел зарево над серым пятном деревеньки, вскричал: - Демон все возьми! Мирна горит!
- Точно! - подтвердил Милан.
Над полем прилегающим к стенам крепости разнесся громкий звук призывающего к атаке рога.
- Началось!..
...Как только разведчики донесли, что начался штурм Антары, Михал с отрядом поспешил на помощь другу. Барток со своими людьми должен был занять деревню, очистить ее от неприятельских солдат, захватить лошадей и провизию. Граф Иверский рассчитывал нанести внезапный удар в тыл врага. Но и у того наблюдатели не дремали. Едва был замечены стремительно приближающиеся всадники, неприятель прекратил штурм и развернул несколько потрепанное войско в сторону более грозного противника, надеясь, что защитники крепости на радостях примутся зализывать раны и не рискнут высунуть нос из-за стен. Но союзники так и не успели встроить линию стрелков.
Воины из Иверы, наклонив копья и пригнувшись к шеям лошадей, подобно смерчу, широким клином врезались в нестройные неприятельские ряды, которые дрогнули и распались. Мощный удар нанес значительный урон пешему противнику. Всадники пронеслись до конца вражеского войска, ломая копья, круша топорами и мечами шлемы, щиты, топча копытами все на своем пути. Они развернулись и повторили маневр, но враг успел опомниться от первого натиска и со всей силы обрушился на конников. Поле перед Антарой огласилось скрежетом брони, треском щитов и копий, лязгом ударяющихся друг о друга мечей, воинственными кличами, ржанием лошадей, криками боли. Солдаты союзников выбивали Иверских рыцарей из седел, завязывались отдельные поединки. Противники безжалостно и без передышки наносили удары друг другу. Во все стороны летели искры от скрещивающихся в бою мечей. Лошади скользили копытами по пролитой на утоптанный снег крови, спотыкались о трупы и падали, подминая своих седоков и калеча неприятеля...
Вражеское копье пронзило жеребца лорда Михала. Конь истошно заржал и завалился на бок. Молодой человек едва успел вынуть ноги из стремян и по чистой случайности не оказался придавленным. Поднявшись, он тут же сумел отразить неприятельский удар, отвести его от плеча и сразить противника, вогнав кинжал между железных пластинок на его груди. Едва молодой граф вынул оружие из тела, как его атаковали сразу два вражеских воина. Михал отбил клинок и снес одному неприятелю голову. Развернулся, чтобы дать отпор другому, но кто-то из иверских воинов пришел на помощь своему лорду, и вражеский солдат c топором в спине упал графу под ноги. Молодой человек выдернул секиру и тут же метнул ее в ближайшего неприятеля.
Вскоре бой превратился в кровавое месиво: проливалась кровь, падали отсеченные конечности, покалеченные тела, вываливались внутренности из вспоротых животов, хрустели под копытами кости. Боевые кличи, звон мечей, лошадиное ржание, крики боли, предсмертные хрипы и стоны свивались в один невыносимый гул, разносящийся над полем брани. Судьба для многих обрядилась в белый саван и щедро собирала ужасную дань с подопечных Зерануса. Никто не заметил, как в самый разгар битвы, среди бьющихся насмерть воинов, словно из воздуха, появился человек в черном плаще.
Ноздри резанул сильный запах крови с примесью сладковато-приторного зловония смерти. Убивать, терзать, рвать на части любого, кто попадет в поле зрения, не разбираясь свой или чужой - это все, что сейчас хотел оборотень. Ярость привычно заклокотала в груди, быстро растеклась по всему телу, попытавшись захватить рассудок. Неимоверным усилием воли он заставил ее отступить и подчиниться разуму, своей человеческой сути.
Мирослава чуть не сшиб с ног вражеский солдат в черно-красной тунике. Он налетел на оборотня спиной, и сразу же поплатился за свою невнимательность: тот толкнул его прямо на меч иверского воина, который благодарно кивнул неожиданному помощнику, и тут же схватился с другим неприятелем. Молодой человек увернулся от нацеленного на него копья, ухитрился перехватить его и тыльной стороной древка толкнуть напавшего в живот. Дерево, не выдержав силу удара, расщепилось, пронзив врага острым сколом насквозь. Противник выронил щит, схватился руками за древко, рухнул на колени, жадно глотая ртом воздух, а затем завалился на спину. Мирослав подхватил с окропленного кровью снега щит, сбил им с ног какого-то излишне прыткого вояку из отряда лорда Иверского, который в запале боя чуть не рубанул его клинком, и осмотрелся в поисках самого графа. Он увидел Михала среди постепенно рассредоточивающегося скопления синих туник. И направился в его сторону.
Оборотень ударил щитом набросившегося на него противника, опрокинув его. Тот упал, выронив меч, которым не преминул воспользоваться Мирослав. Он всадил клинок в грудь распростертого на снегу солдата. Выпрямляясь, молодой человек краем глаза заметил несущегося на него врага. Лезвие меча с громким чваканьем покинуло поверженное тело, описало полукруг и прошло сквозь торс напавшего, разрубая его попалам, разбрасывая кольчужные кольца и кровяные брызги.
Багряные капли попали на лицо, заставив чуткие ноздри затрепетать от пьянящего аромата крови, и Мирослав понял, что уже не в силах сопротивляться слепому желанию убивать. Зверь проснулся, заслонил человеческий разум своим огромным черным телом. Оборотень не знал, что удерживало его от перекидывания, помогало отличать врагов и своих. Он не помнил, как прокладывал себе дорогу среди неприятельских солдат, как оказался спиной к спине с лордом Михалом и как долго они сражались вместе, словно два соратника. Мирослав опомнился, услышав над собой ржание поднятого на дыбы коня. Перед лицом в опасной близости мелькнули копыта и тяжело опустились на землю. Блеснул наконечник копья, приготовленного для удара. Но направлено оружие было на графа Иверского. Оборотень отшвырнул шит и шагнул вперед. Жеребец снова взвился на дыбы, попятился назад.
Всадник, чудом удержавшись в седле, ухитрился метнуть копье, но промахнулся: оно вошло в снег в шаге от лорда. В поисках бросавшего Михал обернулся и увидел, как незнакомец в черном, тот который причинил в Ивере ему столько неприятностей, одним сильным толчком завалил коня в черно-красной попоне вместе с седоком. В воздухе только и мелькнули красные перья плюмажа на шлеме. К удивлению графа, рыцарь довольно резво поднялся, обнажил меч, и, обогнув пытающегося подняться жеребца, с криком бросился на человека в черной одежде. Что было дальше, Михал не увидел. Его оттеснил вихрь сражения.
Мирослав одним выверенным ударом выбил меч у противника, перехватил руку с кинжалом, нацеленным ему в сердце, и с силой сжал ее. Послышался звук дробящихся костей и хриплый крик боли. Оборотень отшвырнул вояку в сторону. Тот упал на бок, потеряв при падении шлем, но, не взирая на боль, быстро подскочил, подобрал с земли клинок, и с упорством разъяренного вепря снова атаковал. Мирослав увернулся, лезвие меча со свистом рассекло воздух. Противник рыкнул и повторно замахнулся. Оборотень снова уклонился, схватил его запястье и вывернул,хрустнув костью.Уронив оружие, рыцарь взвыл от боли. Удар в челюсть оборвал его крик. Мирослав отпустил его руку и обмякший воин грузно рухнул на снег. Добивать вояку не пришлось, но безумный взгляд мертвых глаз отрезвил победителя. Оборотень осмотрелся вокруг: смерть, кровь, боль... И каждым движет стремление выжить любой ценой...
- Всеслав! - Анетта бросилась на грудь мужу. Тот не ожидал увидеть ее на крепостной стене и как-то неловко обнял, стесняясь окружающих их воинов. Те понимающе отвернулись, обсуждая происходящее на поле перед Антарой.
- Что ты здесь делаешь? - нахмурился молодой супруг и мягко отстранил ее от себя.
- Ты... ты ранен, - словно не слыша его вопроса, сказала она и с сочувствием посмотрела на юношу.
Лишь после ее слов Всеслав вспомнил, что так и не надел шлем, принесенный Энри, и до сих пор таскает его в руке.
--
Анетта, что ты здесь делаешь? - повторно спросил он.
- Тебе больно?
- Ерунда... царапина... - смутился юноша и покосился в сторону стоящих неподалеку воинов, в надежде, что те не прислушиваются к их разговору.
- Хотела сама убедиться, что с тобой все хорошо, и ты цел и невредим... Я так боюсь за тебя... - произнесла она, глядя влюбленными глазами на мужа. - Не хочу тебя потерять! - девушка, снова прижалась к нему, совсем не брезгуя запятнанной кровью одеждой.
--
Как только лорд Казимир мог тебя отпустить? Мне сказали, ты занималась его раной.
--
Я сам с ней пришел, - раздался рядом голос барона Антарского. - Отдыхать некогда. А твоя жена даже мертвого уговорит выполнить ее просьбу! - несколько раздраженно заявил он. Затем, слегка прихрамывая, подошел к своим рыцарям и спросил: - Что там творится?
- Предполагаем, их атаковал граф Иверский, - ответил капитан. - Больше некому. Возможно, с ним Барток.
- Отец! - Всеслав оставил супругу и приблизился к родителю: - Нам бы им помочь! Ведь разобьют их! Конница быстро в пехоте вязнет. Враг не ожидает, что мы решимся выбраться из крепости! Я не могу допустить, что бы из-за меня погиб друг...
- Остынь! - осадил сына барон и задумался. Все замерли в ожидании его решения. Наконец лорд Казимир произнес: - Ладно. Собирай людей. Возьми пятьдесят человек.
- Спасибо, - обрадовался юноша.
- Милорд, можно и мне со своими воинами? - спросил разрешения Милан.
- Хорошо, - согласился барон, подумав, что вассал - опытный рыцарь и присмотрит за мальчишкой. Порыв ветра поднял и бросил в их сторону едкий дым от горящего тарана. - И демоны вас задери, потушите скорей эту штуковину у ворот, пока все не задохнулись! Всеслав, твоя работа?! - парень кивнул. - Вот и исполняй, если хочешь как-то за ворота выбраться!
- Да, отец! - живо отозвался наследник, но когда он посмотрел на жену, радость его померкла: та стояла, еле сдерживая навернувшиеся на глаза слезы. - Анетта, что ты?..
- Ты... мой отец... - только и смогла прошептать она.
Всеслав прижал ее к себе и тихо сказал:
- Я помню свое обещание.
- Ты видел моего отца во время штурма?
- Нет. Только перед самым его началом, - честно ответил молодой человек и поцеловал Анетту. - Береги себя...
Вскоре во внешнем дворе крепости стали раздаваться его приказы:
- Залить водой таран! Живо котлы на стену! Быстро! Не спать! Какая разница, что горячая вода, дурень? Ты и ты - бегом за веревками! Скорее, а то пинок под зад дам! Милан, собирай своих людей!
Воины и слуги зашевелились, и в скором времени со стен на горящий таран было вылито четыре котла воды. На счастье защитников, масло быстро прогорело: от подожженной конструкции теперь было больше дыма, чем огня. Из-за вчерашней непогодицы дерево, из которого было сделано стенобитное орудие, отсырело и его удалось быстро потушить. Сложнее оказалось расчистить пространство перед воротами, чтобы можно было их открыть. Но и с этим как-то справились: сбросив сверху веревки, заканчивающиеся массивными крюками, подцепили бревна и оттянули их в сторону. Как только проход освободился, Антарские воины ринулись на врага.
...Мирослав с разворота замахнулся мечом на противника. Но неожиданно враг исчез, а клинок со свистом опустился, косо рассекая тонкий ствол покрытого инеем деревца. Растение несколько мгновений еще постояло, словно ничего не произошло, а потом его верхушка рухнула на снег. Молодой человек не сразу сообразил, что произошло и удивленно огляделся. Вокруг деревья, не слышно шума боя, умиротворяющая тишина.
- А дерево чем перед тобой провинилось? - раздалось откуда-то сверху.
Оборотень обернулся на голос и увидел сидящего на ветке старого дуба вихрастого мальчишку в зленной одежде, весело болтающего в воздухе ногами. Он показался Мирославу странным и совершенно не вписывающимся в окружающую снежную белизну цветным пятном.
- Грино?! Ах, ты гад ползучий! - возмутился мужчина, и гневно сверкнул глазами.
- Что, не ожидал? - улыбнулся сорванец. - Ты на меня так не зыркай! Пуганого нашел.
- Какого демона!..
- Порезвился и хватит! - отрезал Грино и серьезно посмотрел на Мирослава. - Устал я за тобой следить.
- Это не повод вырывать меня прямо из сражения! - раздраженно рявкнул тот. - Пока я тут с тобой болтаю, братца Еланты могут убить! А я не хочу больше видеть слезы на ее глазах!
- Странные вы, люди. Вам только дай мечами помахать, да кровь друг дружке пустить. Ничего с ее родственником не случится, - отмахнулся дракон, спрыгивая с ветки. - А сражение и без твоего участия выиграют. Воины Антары присоединились к людям Михала. Думаю, это тебя немного утешит. Кстати, ты ранен.
- Куда? - удивился оборотень. В пылу сражения он совсем не чувствовал боли.
- На левом рукаве рассечена ткань и сочится кровь.
- А... эта царапина... К утру затянется, - небрежно бросил мужчина и разгневанно добавил: - Грино, ты же знаешь, что я не люблю, когда ты меня вот так, не спросив, перекидываешь из одного места в другое! - он с размаха воткнул меч в снег.
- У меня был серьезный повод. Твоя помощь больше нужна не Михалу, а Кае.
- Кае? - встревожено переспросил Мирослав. - Что с ней? Граф ведь...
- А разве только он причина всех ее слез? - спросил дракон.
- Хватит! Отвечай, что с ней произошло?!! Не испытывай мое терпение!
- Ее Радек похитил!
- Что?! Когда?!
- Этой ночью.
- И ты только сейчас решил мне это сообщить?! - рявкнул оборотень и тяжело посмотрел на мальчишку.
- Ты должен был участвовать в бою и спасти жизнь Михалу. Такова твоя судьба, - невозмутимо произнес тот.
Но Мирослав его не слушал:
- Грино, где Кая? Отвечай, плесень зеленая, что с ней?!
- Жива и пока невредима, - заверил дракон.
- И как это сопливый мальчишка смог ее выкрасть из Иверы?! У Михала из крепости даже мышь не выберется.
- Так же, как и ты ухитряешься туда и обратно шляться - при помощи магии.
- А где он... - мужчина не успел закончить вопрос, его перебил Грино:
- Помощник у него нашелся, эликсиры магические дал.